Глава 144: Беглецы из Винфорда

Был август, разгар лета. Палящий летний ветер проносился по равнинам, терзая наступающую армию.

Одежда солдат быстро пропитывалась потом, а доспехи рыцарей и их свиты обжигались, заставляя армию останавливаться и отдыхать на каждом шагу.

Лион тоже остановился.

Защищённый своей психической энергией, он не чувствовал жара. Глядя на палящее солнце, висевшее высоко в небе, странствующий рыцарь Оливье вытер пот с лица.

«Мой барон, какая же здесь невыносимая жара, не правда ли?»

«Ты не привык сражаться в такую погоду, Оливье?» Райан поднял руку, показывая, что ему не нужна помощь рыцарей-эскортов. Барон всегда шёл вместе с конём, и, облачённый в свои психические доспехи весом в десятки килограммов, он легко передвигался по равнинам. Хаксу и Оливье, напротив, приходилось гораздо труднее. Им требовалась помощь рыцарей-эскортов всякий раз, когда они садились или спешивались, и надеть доспехи, даже с помощью эскорта, требовало немалых усилий. «Неплохо. Как рыцари, мы должны преодолевать любые непогоды.

Эта мелочь меня не смутит». Бородатый молодой рыцарь с решительным взглядом оптимистично улыбнулся: «Что в этом сложного?»

Оливье был от природы оптимистичен и позитивен, с неустанным стремлением к победе. Райану очень понравился этот молодой человек, поэтому он похлопал странствующего рыцаря по плечу и сказал: «Продолжай! С нетерпением жду твоего выступления!»

«Конечно, мой барон». Оливье достал бурдюк и пил из него большими глотками. Благодаря близости реки солдатам не приходилось беспокоиться о воде.

Солдаты также остановились на отдых, поспешив к ближайшей реке за водой. Сцена выглядела немного хаотичной, но Хекс тут же приказал им приносить воду партиями и распорядился о страже.

Новобранцы не отличались особой ловкостью, но командовать ими было проще, чем многими ветеранами. Особенно когда перед ними стоял Райан, Рыцарь Грааля, боевой дух новобранцев был очень высок.

Как всегда, присутствие Рыцаря Грааля могло значительно поднять боевой дух крепостных и усилить их боеспособность.

Армия Райана отдыхала. Вдали, на дороге, клубились дым и пыль – приближалось огромное войско.

Над высоким знаменем расправил крылья белоснежный пегас, готовый взлететь.

Это была армия герцога Винфордского.

Всадник на чистокровном эльфийском боевом коне, маркиз Коннолли Аскот, облачённый в полный латный доспех и великолепный шлем-капельку, держал поводья. Рядом с ним ехала Сурья Кумани Эйнтри, законная дочь герцога Винфордского. Этот доблестный рыцарь также был облачён в изысканно зачарованные серебряные доспехи, украшенные множеством прекрасных узоров, как эстетически, так и практично.

За ними шли десятки рыцарей, затем сотни рыцарских вассалов, сержантов и рейнджеров, и, наконец, огромное море пехоты.

На этот раз герцог Винфордский отправил почти две тысячи воинов.

«Добрый день, лорд Аскот, мисс Сурья», — сказал Райан, приветствуя их, стоя перед своим конём. «Добрый день, лорд Райан».

Глаза женщины-рыцаря загорелись при виде Райана и фамильного герба Святого Грааля в его книге. Она помахала ему, и маркиз Коннери погладил его козлиную бородку. «Лорд Райан, вы рано приехали».

«Конечно, мне пришлось приехать пораньше. Я не хотел заставлять всех ждать», — искренне сказал Райан.

Затем две армии объединили свои силы и направились к лагерю Вареми.

Лагерь Вареми находился в сотнях километров от их отправной точки. Им предстояло обойти лес Харон, пройти на север через герцогство Бордро и достичь лагеря Вареми к северу от герцогства Бастонь. Этот лагерь, расположенный на краю Арденнского леса, был последней линией обороны от зверолюдов.

Армия рыцарей должна была собраться здесь, а затем выступить к замку Ульсен, расположенному в глубине Арденнского леса. Это была первая линия обороны Бретани и крупнейшая крепость в лесу.

Сурья вытащила из своего тела щит — знак своей власти от великого герцога Винфорта. Он повёл армию к лагерю Вареми.

Большинство рыцарей Винфорта знали Райана и оказали ему тёплый приём. Многие из них уже сопровождали его в операциях по подавлению бандитов, что позволило Райану легко взять командование на себя. Он реорганизовал армию и двинулся по дороге к лагерю Вареми. Путешествие заняло около шести-семи дней.

В ту ночь они разбили лагерь в деревне герцогства Бордро.

После ужина температура на улице постепенно падала. Бретань, расположенная в самом сердце Старого Света, отличается приятным климатом. Даже в самое жаркое лето температура держится только днём, а ночью остаётся относительно прохладной.

После ужина Райан и два его рыцаря отправились на прогулку в дикую местность.

Обычно дикая местность — опасное место, но для Райана это просто место для неспешных прогулок.

«Хекс?»

«Мой барон?»

«Ты тоже видел армию Винфорда. Что думаешь?» — спросил Райан хорошо обученного Хакса, наблюдая за темнеющим небом.

«Они хорошо обучены и свирепы.

Я вижу в их глазах пылающую волю к бою, что редкость для пехотинцев». Хакс следовал за Райаном, вися на поясе с длинным мечом, и говорил серьёзно. «Это из-за внешности барона?» Оливье следовал за Райаном с другой стороны.

«Присутствие рыцаря Святого Грааля всегда вдохновляет солдат».

«Возможно, но, вероятно, дело не только в этом», — ответил Хекс. Странствующий рыцарь в чёрном крестовом шлеме, кольчуге и нагруднике покачал головой. «Присутствие барона, конечно, вдохновляет пехоту, но эти пехотинцы не такие уж свирепые… Вы слышали о беглецах Винфорта?»

«Беглецах Винфорта?» Оливье, представленный великим герцогом Шульцем Мариенбургским, был немного озадачен. «Хм… Интересно, название пехотного полка содержит слово «беглец».

«Беглецы Винфорта славятся на юге этой страны. Всё дело в одной истории», – наконец заговорил Райан, рассказывая историю из прошлого. Более десяти лет назад великий некромант Генрих Кеммлер и великий герцог Вайнфорта сошлись в эпическом поединке.

В этой жестокой битве Франсуа успешно преодолел численное превосходство, разгромив армию нежити благодаря стремительным манёврам и массированным атакам своих рыцарей и изгнав её из королевства Бретань.

Однако на поле боя произошёл не совсем удачный инцидент.

Некоторые рыцари, испугавшись натиска нежити, обратились в бегство, что привело к краху боевого порядка и разгрому пехоты, что едва не привело к проигрышу войны.

Крепостные были опустошены и разбежались во все стороны. Многие хотели вернуться домой, но боялись суда герцога. В конце концов, большинство из них решили отправиться в замок герцога, моля о пощаде.

К счастью, Франциск великодушно простил грехи крепостных. Он лично даровал им прозвище «Беглецы» в память об их бесчестном дезертирстве и позволил им продолжить службу.

Именно поэтому эти пехотинцы, стремясь отплатить герцогу за его милосердие, сражались с необычайной отвагой, не страшась смерти, и превратились в грозную силу.

Возможно, именно для защиты дочери герцог Уинфорд и отправил этот отряд.

«Сражаясь бок о бок с ними, мы сможем обучить наши войска», — кивнул Гектор, его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Этот рыцарь выдержал многое.

«Это правда.

Наши солдаты плохо обучены». Райан и два рыцаря продолжили путь. По мере того, как небо постепенно темнело, по полям начали бродить монстры. Из реки вынырнули водяные призраки, но, увидев бродящих Рыцарей Святого Грааля, быстро нырнули обратно.

Эти монстры были ещё трусливее людей, ещё более уязвимы перед слабыми и боялись сильных.

«Кстати, Хекс, ты рыцарь из герцогства Ангулемского. Ты же, должно быть, лучше знаешь маркиза Анши, верно?»

— снова спросил Райан Хекса. «Конечно, знаю». Хекс кивнул, вдыхая свежий ночной воздух, разговаривая с Райаном и остальными. «Маркиз Анси — родственник нынешнего короля-рыцаря, Его Величества Ричарда. Ему двадцать семь лет. Точнее, он внук брата Ричарда, то есть сын дочери брата Ричарда. Благодаря его поддержке маркиз Анси получил титул маркиза».

«Маркиз, каков титул маркиза Анси?» — спросил Райан.

«Маркиз Глазго — новый титул, учреждённый Его Величеством Королём для своего внука Ричарда. По иронии судьбы, у маркиза всего двадцать рыцарей и триста солдат для защиты своих владений. Он никогда не останавливается в замке Глазго, проводя дни в Короне, наслаждаясь роскошной жизнью». Хекс продолжил: «Маркиз Анси участвовал во многих рыцарских войнах, но впервые командует такой большой армией в качестве командующего».

Родственник короля, такой молодой и никогда лично не управлявший владениями?

Райан нахмурился и спросил: «Есть ли ещё новости об этом маркизе?»

«Говорят, что он слишком самонадеян, считает себя блестящим генералом и командиром, а не рыцарем, готовым к бою. Также говорят, что он преуспел в тактической дедукции в Рыцарской академии Куроны». Хекс продолжил: «Маркиз Анси любит посещать банкеты. Более того, говорят, он был преданным поклонником маркиза Сурьи, хотя, по слухам, он ухаживал за многими женщинами одновременно».

«Что-нибудь из этого вышло?» — подумал Райан. Это было интересно.

«Я тоже не совсем уверен. Возможно, вам стоит спросить маркиза Сурью». Хекс поднял взгляд.

Под тусклым небом две женщины-рыцаря прогуливались по сельской местности в окружении множества странствующих рыцарей.

Помимо изысканно прекрасного и стройного маркиза Сурьи, рядом с ней стояла ещё одна внушительная женщина-рыцарь.

У неё были прекрасные фиолетовые глаза, и она тоже была облачена в полный рыцарский доспех. Она была ниже Сурьи ростом, её золотистые волосы были собраны в высокую прическу и заколоты на затылке, а на поясе висел длинный меч.

Лиан узнала её. Её звали Сильвия, она была личной служанкой Сурьи.

Она происходила из рыцарского рода и была опытной рыцаркой. За ней ухаживали многие молодые рыцари, но этот рыцарь решил служить маркизу Сурье до конца своих дней.

Два рыцаря представляли собой поразительное зрелище в ночной глуши.

Странствующие рыцари наперебой пытались завязать с ней разговор, и маркиза отвечала, но её энтузиазм казался приглушённым.

Её раздражали шаблонный подход и хвастливые речи странствующего рыцаря; она уже наслушалась этих чрезмерно высокомерных историй о рыцарях. «Какое совпадение! Её превосходительство маркиза Сурья тоже вышла на прогулку?»

— рассмеялся Оливье. «Видите ли, мой барон, прогулка Её превосходительства маркиза вызвала неистовство среди странствующих рыцарей. Все хотят быть их эскортом».

«Но если я пойду, я снова окажусь в центре внимания. Все странствующие рыцари захотят вызвать меня на дуэль». Райан закатил глаза и быстро повернулся, чтобы уйти. Было слишком поздно.

Молодой странствующий рыцарь уже остановил Райана: «Сэр Райан Малькадор, рыцарь Святого Грааля, я, Кретьен из Уинфорта, бросаю вам вызов!»

«У меня сейчас нет времени…» — нетерпеливо сказал Райан.

«Нет!

Сэр Райан, у вас есть! У вас есть время на прогулку, но не на мой вызов? Я считаю, что я достаточно достоин!» — подумал странствующий рыцарь. «Какая редкая возможность, как он мог её упустить?»

Проиграть не было бы позором.

Проиграть сэру Райану — это нормально; он был чемпионом среди женщин.

А что, если силы будут равны или даже победят?

«Оливье», — холодно сказал Райан, подозвав своего странствующего рыцаря Оливье. «Сначала победи моего рыцаря, а потом я подумаю о том, чтобы принять твой вызов».

«Хмф~ Тебя зовут Кристиан? Я буду твоим противником!» Оливье встал перед Райаном и сказал Кристиану.

«Ладно… ладно».

Молодой странствующий рыцарь имел в виду совсем другое, но у рыцарства было такое правило. Рыцарь, находящийся под началом сеньора, мог принять вызов от имени своего начальника ради чести.

И вот, на глазах у толпы, поединок начался. Двое мужчин сели на боевых коней, подняли деревянные копья и начали сражение. Эти копья, ломающиеся от малейшего прикосновения, использовались исключительно в рыцарских поединках.

Летняя ночь оживилась, и рыцари, и крепостные присоединились к зрителям, крича и шутя.

Райану также хотелось увидеть, насколько искусны его рыцари в настоящем бою. Рыцарь Грааля стоял, скрестив руки на груди, молча. В темноте и свете факелов его голубые глаза были прикованы к двум мужчинам, сражающимся на конях, мысли его были заняты.

Дул легкий ветерок, свежий аромат жасмина. Райан понял, кто это, как только услышал: «Мисс Сулия?»

«Добрый вечер, сэр Райан». Женщина-рыцарь подошла к нему, её улыбка застыла в ночном воздухе.

«Добрый вечер, мисс Сулия, мисс Сильвия». Райан кивнул, пожав плечами. «Слишком многие бросали мне вызов. Я решил позволить Оливье принять вызов от моего имени».

«Я своими глазами видел доблесть сэра Райана. Не стоит тратить время на такие вещи. Им нужны только ваша слава и репутация», — мягко улыбнулась Сулия. «Каждый хочет быть защитником дамы».

Райан считал дочь герцога весьма сведущей в таких вопросах.

О, и теперь, когда представилась возможность, Райан спросил напрямую: «Я слышал, что генерал этой рыцарской войны, маркиз Анкси, когда-то добивался мисс Сурии?»

«Сэр Райан, вы вообще знаете что-нибудь подобное?» Женщина-рыцарь немного удивилась, но быстро пришла в себя и медленно кивнула: «Да, маркиз Анкси не только страстно добивался меня, но и сделал предложение моему отцу».

«И что же получилось?»