Глава 143: Подготовка к отъезду

Лянь снова тщательно обдумал свои действия. Вероятно, он не затронул самых чувствительных мест знати. Многие свои поступки он мог легко оправдать, например, тем, что был новичком на этой территории или жаждой служить.

Можно было лишь сказать, что среди знати мало глупцов. Он лишь подал несколько таких знаков, и королевский указ оказался в его руках.

Это было одновременно предупреждением и попыткой короля склонить его на свою сторону.

Лянь знал, что ему придётся лично повести своих людей в эту битву.

Он должен был идти в ногу со всеми, чтобы не навлечь на себя коллективное недовольство знати, прежде чем прочно обосноваться. Он также должен был продемонстрировать свою силу. «В таком случае я лично поведу армию барона в лагерь Вареми у Арденского леса, чтобы встретиться с рыцарскими войсками».

Райан принял решение. Что должно было произойти, то должно было произойти, и перед лицом любой опасности у него не было другого выбора, кроме как встретить её лицом к лицу, а не избегать.

«Я пойду с вами», — внезапно сказал Сурия.

«В этом году Рыцарская война — это очередь маркиза Коннолли служить. Он не дворянин, искусный в военном деле, а мой отец хочет, чтобы вы командовали армией Винфорда».

«Тогда в этом нет необходимости, мисс Сурия…» Райан, казалось, пытался убедить её, но рыцарь была непреклонна: «Я обязательно приму участие в Рыцарской войне. Я — Рыцарь Святого Грааля и дочь герцога Винфорда!»

«Тогда я могу только сказать: я с нетерпением жду вашего руководства этим летом, дорогая мисс Сурия». Райан знал, что она настроена решительно, поэтому промолчал.

Женщина-рыцарь недолго пробыла с Райаном. Ещё не замужем, она не подходила для ночёвки в доме мужчины. Сказав ещё несколько слов, Сурия вскочила на своего Пегаса и ускакала.

«Мистер Райан… вы снова идёте на войну?» — обеспокоенно спросила Эмилия. Маленькая служанка подошла к Райану, её глаза блестели.

Единственный способ выжить в этом тёмном мире — война». Райан смотрел в окно на лунный свет и летний костёр, слегка покачав головой.

Чтобы защитить это процветание, достичь спокойствия и мира, единственный способ — война, единственный способ непрерывно вести войну с тьмой.

«Вы должны вернуться победителем, мистер Райан». Эмилия знала, что ничего не может сделать. Ей оставалось только стоять рядом с Райаном и шептать благословение.

«Эмилия, я завтра не ухожу на войну». Райан криво улыбнулся и погладил маленькую служанку по голове. «Учись усердно. Тебя никто не задирает в школе, правда?»

«Не совсем. Президент Сурья обычно берёт меня с собой. Все мои одноклассники думают, что я её горничная, поэтому меня никто не задирает». Эмилия довольно кивнула. «Мисс Сурья — президент совета академии. Она очень добрая и относится ко мне очень хорошо».

«Это хорошо». Райан больше ничего не сказал; он явно был обеспокоен.

У Эмилии было ощущение, что мужчина перед ней, кажется, отдаляется от неё.

В Мариенбурге дома были только она и Райан, и у них была непринуждённая атмосфера.

Он часто болтал и шутил с ней, когда у него было свободное время. Даже после того, как в семье появились другие горничные, эта непринуждённая атмосфера не пострадала.

Но теперь…

Девушка взглянула на прошлое Райана и мысленно вздохнула.

Ей очень хотелось помочь мистеру Райану. Она решила усердно учиться и стремиться помогать ему в будущем.

…

В день летнего солнцестояния Райан и его вассалы набрали около двухсот пехотинцев.

Неделю спустя.

Казенберг стоял рядом с Райаном, заложив руки за спину.

«Мой барон, мы набрали в общей сложности 207 пехотинцев, включая 102 копейщика, 41 воина с мечами и щитами и 64 лучника».

Вновь набранные войска стояли на ровной площадке, проходя смотр лорда и получая новое оружие и доспехи.

Барон был, честно говоря, не очень доволен этими новобранцами.

Большинство из них были слишком худыми или слишком невежественными, и было очень мало квалифицированных рекрутов, которые соответствовали его требованиям. Однако барон знал, что в этом мире крепостные с детства недоедали и не имели базовой подготовки. Они были от природы невысокими и хрупкими. Дворяне могли выбирать только самых высоких из невысоких, отбирая тех, кто был максимально силён и умел обращаться с оружием.

Итак, несмотря на первоначальный план набрать 300 человек, Райан внезапно передумал и набрал лишь около 200. Таким образом, он мог обеспечить и сельское хозяйство, и рабочую силу, одновременно поддерживая закон и порядок на территории.

Он не боялся, что кто-то разграбит его имущество.

«Король объявил о наборе. В августе я поведу своих людей в лагерь Валемии, чтобы явиться к маркизу Анши». Райан повернулся и посмотрел на своих двух странствующих рыцарей. «Рыцари мои, скажите, насколько хорошо вы сможете обучить этих солдат за месяц?»

«Трудно обучить их за месяц, мой барон», — сказал Оливье. Красивый странствующий рыцарь погладил бороду. «Мы можем только сделать всё, что в наших силах».

Райану ничего не оставалось, как сосредоточиться на своём брате Ангроне. «Не смотри на меня, братец.

Эти сорванцы не выносят моей подготовки. Могу только сказать, что они — отбросы общества», — презрительно сказал Ангрон. Примарх Пожирателей Миров свысока смотрел на новобранцев. «Брат, если хочешь, чтобы я помогал тебе тренировать солдат, лучше пришли мне людей покрепче… таких, как ты, кто выдержит побои».

«Неважно…» — подумал Лев. Только я могу выдержать твои побои.

Ангрон был очень слаб после воскрешения.

У него не было ни силовой брони, ни силового топора. Потеря Когтя Мясника также повлияла на его боеспособность. По словам брата, он сохранил лишь около 50% своей пиковой силы. За два-три года он мог бы восстановиться до 70% или 80%. Что касается силовой брони и силового топора, это было невозможно.

Месяц — не слишком много, но и не слишком мало.

При интенсивных тренировках можно было добиться определённых результатов. Однако Льва не радовало то, что ни один из его рыцарей не был мастером в обучении воинов. Лопус и Оливье были странствующими рыцарями, и в обучении новобранцев они были не очень хороши.

Райан повернулся к последнему стоявшему в толпе и сказал: «Тогда мне придётся тебя побеспокоить, Хекс».

За группой стоял молодой рыцарь с блестящими глазами и густыми бровями. Тонкий шрам тянулся от левого глаза до кончика правого носа, придавая ему довольно свирепый вид.

Этот странствующий рыцарь был недавно назначен Райаном странствующим рыцарем. Он был родом из герцогства Ле-Ангулем в Бретани и вторым сыном в семье Хисс. Из-за наследственных споров его отправили учиться в Военную академию в Брауншвейге, столице Империи.

Однако, когда этот рыцарь вернулся после учёбы, земли его семьи были опустошены зверолюдами, а бесчисленное множество людей и его родственников были стерты в прах. Придя к королю, он получил сокрушительное известие: поскольку его семья не смогла защитить свою территорию, их титул был аннулирован.

Зная, что у него нет сил вернуть свои владения, Хекс принял семейный герб и вновь стал странствующим рыцарем. Узнав, что Райан, Рыцарь Святого Грааля, имеет настоящий титул, он отправился в баронство Джин, чтобы зарекомендовать себя.

Хекс был искусным воином, искусным в подготовке войск и построении боевых порядков. Годы учёбы в Империи отточили его мастерство в пехотной подготовке и тактическом командовании. Наблюдая за ним, Лион быстро проникся к нему симпатией и принёс клятву верности новоиспечённому Рыцарю Святого Грааля.

«Да, мой барон», — лицо странствующего рыцаря было мрачным. Он редко улыбался и, услышав приказы Лиона, просто подчинялся.

Рыцарская война вот-вот должна была начаться, и Лиону предстояло многое сделать. Договорившись с Оливье и Хексом, пока Лопус и Ангрон оставались, Лион позвал своего управляющего, Катценберга, и спросил: «Хватит ли на складах продовольствия, чтобы армия продержалась сорок дней?»

Лорды, участвовавшие в Рыцарской войне, были обязаны самостоятельно обеспечивать свои армии продовольствием и фуражом. Это было обычным делом. Каждый год лорд служил королю сорок дней, поэтому армия лорда должна была добывать себе продовольствие и фураж в течение сорока дней, а затем сражаться за короля без какой-либо компенсации.

В случае превышения этого срока король был обязан выплачивать лорду жалованье и продовольствие. «Если барон намерен следовать стандартам дислокации войск, установленным бароном Жаном, то этого должно хватить». Катценберг мысленно подсчитал. «Возможно, будет немного тесновато, но нам просто нужно сократить ненужные расходы…»

«Я попрошу торговцев закупить больше продовольствия», — кивнул Райан. «Мы не можем просто сидеть и смотреть, как пустеют зернохранилища».

«Это лучший вариант, мой барон». Катценберг счёл его идеальным.

Выдающиеся способности барона во внутренних делах были достойны восхищения.

Затем Райан позвал Гаспатона и приказал своему сборщику налогов подготовиться к сбору. Он также приказал ему взять с собой церковнослужителей и солдат.

Яростное сопротивление крепостных было нередким явлением.

Подобная ситуация была серьёзной везде, особенно для сборщиков дорожного налога. Эта должность была поистине рискованной.

Говорили, что те, кто продержался два года в качестве сборщиков дорожного налога, считались «долгожителями». После того, как Райан договорился, он получил известие о визите купца Оливера со своими людьми, поэтому он сразу же сказал: «Проведите мистера Оливера».

Дородный имперский купец вошёл с улыбкой и почтительно поклонился, увидев Райана. «Доброе утро, барон».

«Здравствуйте, мистер Оливер. Мне тоже интересно с вами увидеться». Райан встал, выражая свой энтузиазм, а затем жестом пригласил Оливера сесть в мягкое кресло. «Как идут работы по восстановлению и расширению города?»

«Об этом я и собирался доложить барону. Мы уже расширили город на треть вдоль городских стен. Многие интересуются вновь отвоеванными землями, включая… эльфов», — Оливер помедлил, а затем заговорил.

«Эльфы?» — поддразнил Райан.

«Ну, это лесные эльфы из Сан-Лоренцо, или леса Атель-Лорен, как его здесь называют. Похоже, они ищут стабильных торговых партнёров и строят обсерваторию», — продолжил Оливер. «Но они отказались вести с нами переговоры. Они сказали, что не будут общаться с подлыми, хитрыми людьми и будут говорить только с рыцарями Грааля».

«Тогда почему ты не привёл их ко мне?» «Они… не любят приближаться к толпе. Видя, что Рыцарей Грааля нет поблизости, они сказали, что вернутся через несколько месяцев», — расстроенно сказал Оливер. «Как я ни пытался их уговорить, они не слушали. Я даже сказал им подождать здесь, пока я пойду искать барона, но они подозревали, что я найду армию, так что…» Оливер развёл руками. «Они просто исчезли».

«Ну и осторожные же ребята! Подождём до следующего раза. Похоже, эти Остроухие пришли сюда не для переговоров; они просто прощупывали почву», — рассмеялся Райан.

Лесные эльфы скрытны и совершенно изолированы, обитая в великих лесах Атель-Лорена, к югу от Бретани. Хотя у них и есть союзнический договор с Бретанью, это лишь хлипкое соглашение о взаимном признании и взаимопомощи.

Лесные эльфы будут торговать с рыцарями, но после бесчисленных лет обмана со стороны «коварных» и «подлых» людей они усвоили урок и торгуют только с лордами, являющимися рыцарями Грааля.

Другими словами, они доверяют только рыцарям Грааля.

В любом случае, эти вопросы придётся отложить до возвращения Райана из похода. «Давайте пока не будем об этом, Оливер. Мне нужна ваша помощь в добывании еды».

«Это просто, мой барон», — серьёзно ответил Оливер. «Я установил торговые отношения с торговцами в Винфорде и Борделло. Если количество не слишком велико, я смогу это купить».

«Отлично!» Тревоги Райана развеялись, и он почувствовал облегчение. Затем барон позвал Адриана.

Этот богатый купец из южного королевства открывал многочисленные мастерские вдоль реки. Его продвижение было самым медленным, поскольку большинство его рабочих были заняты строительством замков и возделыванием сельскохозяйственных угодий. Ему также нужно было перевезти много оборудования из Мариенбурга.

Райану требовалось лишь терпение.

«Организуйте это как можно скорее, мистер Адриан», — тихо сказал Райан.

По мере того, как его полномочия лорда росли, росла и власть Рыцаря Грааля.

Да, Ваше Превосходительство».

Остальную часть дня Райан посвятил решению государственных дел и осмотру территории. Он часто находил время, чтобы навестить брата и сразиться с ним. Ангрон был готов обучать младшего брата, и Райан за это время значительно выиграл.

Он чувствовал, что его легендарная сила среднего уровня снова даёт о себе знать.

…

Было начало августа, пора палящей жары и золотого сияния.

Небо в середине лета было ясным, и палящее солнце обжигало землю.

Армия была готова к битве. Армия Райана для Рыцарской войны состояла из трёх рыцарей: его самого, Хакса и Оливье; пяти рыцарей-оруженосцев;

и пятидесяти трёх пехотинцев. Из-за малого количества солдат Райан не набирал и не принимал сопровождающих.

Облачённый в силовую броню Серых Рыцарей, созданную с помощью психической энергии, с боевым молотом грифона и эмблемой Рыцаря Грааля на груди, Райан, верхом на своём чистокровном эльфийском боевом коне Грейпе, крикнул своим людям: «Вы готовы? Мои солдаты?»

«Мой барон! Мы готовы!»

После месяца тренировок пехотинцы перед ним уже приобрели вид настоящей армии;

по крайней мере, они могли стоять в строю и ждать приказов.

В остальном им оставалось лишь полагаться на крещение кровью и огнём.

«Вперёд!»

Городские ворота открылись, и новый барон вывел свою армию из города, готовясь направиться к лагерю Вареми у Арденского леса.

На вершине городской стены тёмная эльфийка Орика в одиночестве наблюдала, как Райан уводит своих воинов. «Хозяйка…» Серебряный кулон свисал с пухлой груди Олики.

Райан не пожалел времени, чтобы изготовить его специально для неё, чтобы защитить.

Крепко сжав ожерелье обеими руками, Олика прижала его к сердцу.

«Хозяйка…»

«Хозяйка?» Позади неё появился ослепительно белый свет.

Тёмная эльфийка инстинктивно обернулась, и кристально белая рука коснулась её лба.

Олька тщетно сопротивлялась какое-то мгновение, затем её тело обмякло. Перед лицом ужасающей мощи надвигающейся силы она была бессильна. Она могла лишь выдавить: «Озеро… Владычица Озера?»

«Олька, Олька-Колендия?»

Владычица Озера слабо улыбнулась, но неописуемая опасность всё ещё ощущалась.

«Ты узнала меня, Лилит!»