Глава 1376: Водопады Мидденхейма!

Тёмный владыка Нагаша, Король-лич Архан, с удовлетворением взирал на свой шедевр.

Архан был рад видеть столкновение двух разрушительных сил — Сеттры и Архаона.

Для Архана ни Сеттра, ни Архаон не были изначально добрыми, оба были его врагами.

Он жаждал увидеть совместную гибель Сеттры и Архаона.

В глубине души Архан всё ещё надеялся воскресить Нагаша, но по какой-то причине Король-лич теперь встал на сторону живых. Неферата явно не желала разрушения мира, как и Архан. Король-лич легко завоевал доверие Сеттры.

Архан сказал Сеттре: «Я пришёл служить тебе». Когда Сеттра спросил, почему, Архан ответил: «Раз ты открыл Чёрную Пирамиду и обрёл силу господина, ты — наследник господина, а я — твой слуга».

Сеттра был втайне рад этим словам, и император Никола немедленно простил Архану все его грехи. Услышав заявление Архана о том, что злая сила замышляет захватить мир, император Сетра немедленно решил начать атаку.

Тем не менее, Сетра твёрдо верил, что все живые существа — его враги. Когда армия Никола вступила в предместья Мидденхейма, он столкнулся с Корезом, Пожирателем Солнца, и его легионом Древних Драконов, посланных Архаоном.

Сеттра, ставший полубогом, поглотившим часть силы Нагаша, был вне себя от радости и лично вступил в битву. После ожесточённого сражения он убил Древнего Дракона. Под командованием Сеттры треть армии Царей Гробниц атаковала силы Порядка, а две трети – силы Хаоса.

Посреди хаоса Неферата, королева Ламии, продолжала сражаться.

Рождённые Кровью Ламии не любили сражаться, но ей пришлось, ведь если мир падёт, её Королевство Крови прекратит своё существование.

Влад всегда подчёркивал это, а Неферата всё ещё сохраняла ясный ум.

Когда Неферата использовала свои два коротких клинка, чтобы прорваться сквозь тела воинов Нургла, она внезапно почувствовала нечто новое: из руин вышли шестеро Пустоходов, защищая одну фигуру: Халиду, королеву Либараса.

«Кузина, ты здесь. Хорошо, давай продолжим нашу незаконченную дуэль». Голос Халиды был холодным, пронизанным невысказанной ненавистью. Неферата горько рассмеялась. Она инстинктивно сжала мечи, а затем резко разжала их.

«Кто со мной говорит?»

«Тебе не нужно, кузен. Ты же знаешь, я не откажусь от мести».

Халида подошла к Неферате. Полуживое лицо Царицы Змей оставалось бесстрастным. «Либо ты умрёшь, либо я».

«…Могу ли я отказаться от этой дуэли?» Неферата вздохнула. «Теперь ты понимаешь, в чём дело? Если мы не остановим Всеизбранного и его армию, миру придёт конец».

«Тогда давай положим конец нашей вражде раз и навсегда, прежде чем наступит конец света, кузен. Разве это не правильно?» Халида шагнула вперёд, и сила змеи исходила от Посоха Асафа. «Хорошо», — беспомощно сказала Неферата, и лицо царицы Ламии постепенно приняло решительное выражение. «Тогда идём!»

Воспоминания, одновременно прекрасные и болезненные, промелькнули в голове Нефераты, и королева вампиров заплакала.

Она не знала, грустит она или радуется, но всем обидам между ней и её орлицей, младшей сестрой, сегодня придёт конец.

Сегодня!

Яростная атака Сеттры наконец-то оказала некоторое давление на силы Хаоса за пределами города, но лишь незначительное.

Архаон просто приказал ускорить ремонт дороги.

Лев также увидел часть армии Царей Гробниц, направляющуюся к ним.

Верховный Маршал Совета несколько секунд молчал.

Он давно понимал, что обещания Архана ненадёжны, и что никто не может манипулировать мыслями Сеттры.

Яростная атака Царей Гробниц оказала значительное отвлекающее воздействие на силы Хаоса, а также оказала значительное давление на коалицию Порядка. Лев заметил, что часть армии нежити сдерживается войсками Царей Гробниц.

На его собственном фланге войска Царей Гробниц под предводительством короля Рафара атаковали прямо на позиции гномов под командованием Верховного Короля Торгрима.

В этот момент в рядах гномов три армии вели хаотичную битву: сотни тысяч крыс-скавенов, десятки тысяч скелетов боевых машин царей гробниц и чуть больше десяти тысяч гномов.

Верховный король Торгрим уже лично вступил в бой, а гномы ценой своих жизней выигрывали время для сил Совета Аватаров.

Глубокое чувство бессилия охватило Льва. У него всё ещё оставалось несколько резервов, особенно Старая Гвардия, Королевские Рыцари Пегасов и Рыцари Святого Грааля, которые ещё не были развернуты.

Но что с ними станет, если он сейчас бросит все свои силы? Только что разгромив внешние орды Хаоса, и ещё до столкновения с основными силами Хаоса, эльфийские и имперские силы коалиции Ордена уже потеряли почти половину своей численности!

«Пошлите кого-нибудь… спросите Торгрима, нужно ли ему подкрепление», — сказал Райан маршалу Раймонду, чувствуя, как пересыхает во рту.

«Да».

Через несколько минут к Райану быстро подошёл следопыт: «Ваше Величество, Верховный Король Торгрим говорит, что гномам не нужно подкрепление».

Собравшиеся генералы замолчали.

Гномам не нужно подкрепление…

Гномам не нужно подкрепление.

Гномам не нужно подкрепление!

«Продолжайте атаку!»

— скомандовал Лион, его лицо помрачнело, и он превратился в Верховного Маршала Совета.

«Диего! Боэмунд!

Карад!»

«Сюда!»

«Приведите своих людей и расчистите мне путь, прежде чем Мидденхейм падет!»

«Да!!!»

…Я — разделительная линия, где гномам не нужна поддержка…

Благодаря срочному ремонту инженеров гномов Хаоса, подъёмный мост, ведущий в Мидденхейм, наконец-то был открыт. Архаон с удовлетворением взирал на превосходную работу гномов Хаоса. Длинный мост, укреплённый демоническим снаряжением, был практически неуязвим. «Тогда вперёд!» — Архаон обнажил меч. Двести отрядов Хаоса немедленно подчинились приказу Архаона и ринулись на подъёмный мост.

Более трёхсот воинов Хаоса, вооружившись огромными щитами и прикрывая свои тараны, двинулись в атаку на Мидденхейм.

Воины Хаоса выкрикивали лозунги, изо всех сил нажимая на осадный молот.

На двухметровом наконечнике молота были изображены изображения каждого из четырёх богов Хаоса, каждый из которых представлял четверть оригинала. Все были уверены, что даже самые крепкие врата Мидденхейма не выдержат удара осадного молота!

Мидденхейм, город, о котором мечтает весь мир!

В следующую секунду оглушительный грохот разорвал барабанные перепонки!

Огромное пушечное ядро вырвалось из стен Мидденхейма, его пламя вырвалось из ствола на расстояние более тридцати метров. Чёрная пушка разнесла вдребезги весь осадный молот и более сотни окружавших его воинов Хаоса, отправив молот, благословлённый Четырьмя Богами, в небо, в груду обломков!

Уничтожив два целых отряда воинов Хаоса и унеся сотни жизней, гигантский снаряд продолжил движение ещё три километра, прежде чем остановиться, проложив глубокую траншею в грязных построениях Хаоса!

«Гром Ульрика, да пребудет с Мидденхеймом!» — проревел Аксель, великий магистр рыцарей Белого Волка, с городских стен, и рёв мидденландцев разнёсся эхом по стенам.

Мидденхейм, город тоски по миру, поистине обладает чудом мировой инженерии!

Это Гром Ульрика!

Это инженерное чудо настолько огромно, что в его дуло мог бы поместиться целый дом. Чтобы установить его массивную поворотную платформу в нужное положение для стрельбы, требуется огромная сила конной упряжки. Он стреляет очень медленно, а снаряды, которые он использует, настолько велики, что для их загрузки в казённик требуется великан.

Вотен, избранный воин Карла Великого, выглянул из-за городских ворот, глядя вниз на огромную пушку в форме волчьей пасти, установленную внизу на огромном поворотном круге.

Упряжки взмокших лошадей тянули бронзового монстра под нужным углом.

Огромный заряжающий этой огромной пушки, гигант в восемь раз выше самого высокого человека, поднимал огромное железное ядро и заряжал его в ствол, который сам по себе был больше небольшого дома, в то время как бесчисленные покрытые сажей солдаты возились с мешками с порохом.

За пушкой находился пандус, позволяющий ей автоматически откатываться в исходное положение после выстрела.

«Гром Ульрика» — чудо человеческой военной инженерии!

Эта огромная пушка с дульным калибром 1,6 метра и длиной ствола 12 метров служила стражем города Мидденхейм. Один-единственный выстрел уничтожил осадный молот Хаоса и сотни воинов Хаоса!

Как мог Мидденхейм пасть с такой мощной обороной?

Спустя двенадцать минут Гром Ульрика снова прогремел: один-единственный снаряд пробил подъёмный мост, построенный гномами Хаоса, полностью уничтожив отряд Хаоса и две его осадные башни.

«Ваше Превосходительство, Всеизбранный, мы просто не можем наступать». Основные силы Хаоса трижды атаковали, но каждый раз безуспешно.

«Тогда мы подождем», — невозмутимо ответил Архаон. «Наши союзники уже ушли».

Защитники Мидденхейма с удивлением увидели, что после пяти последовательных громовых ударов Гром Ульрика армия Хаоса не осмелилась продолжить атаку. Всего за пять залпов Гром Ульрика уничтожил более 4000 воинов Хаоса, а гром разнес вдребезги большое количество осадной техники.

Упряжки вьючных лошадей продолжали работать на кабестанах по команде вождя Миддена. Великан, ответственный за погрузку «Грома Ульрика», — тот, кого ласково называли «Шаровой Молнией», — готовился снова перезарядить «Гром Ульрика».

Интеллект великанов всегда был очень низким. Единственное, о чём заботился Шаровой Молнией, — это набить желудок. Эти людишки поменьше обеспечивали его едой, а он работал на них. Всё было просто.

Даже упитанный великан ростом выше двенадцати метров чувствовал некоторую усталость после перезарядки «Грома Ульрика». Пот ручьями струился по его лбу и телу. Шаровой Молнией тяжело дышал, поднимая огромный снаряд и готовясь загрузить его в ствол.

Усталость и пот почти не давали великану заметить необычную ситуацию. Над ним промелькнула тёмная фигура, кувыркаясь сквозь морщинистую шкуру и излишки плоти великана, взмывая высоко в воздух.

Сникч, Повелитель Смерти Правого Когтя клана Эшин, появился позади гиганта, держа в каждой руке и хвосте по плачущему мечу из варп-камня.

Сникч молча изогнулся в воздухе, регулируя угол, и с неудержимой силой вонзил все три кинжала в свою цель. «Отдай своё сердце Рогатой Крысе!»

Великан внезапно почувствовал острую боль в затылке, и Шаровая Молния вскрикнула от боли. Плоть на затылке вместе с нервами была разорвана, и кровь хлынула фонтаном. Шаровая Молния безрассудно потянулся за ним, но Сникч растворился в воздухе, оставив после себя три клинка из варп-камня, которые пронзили его затылок, глубоко вонзившись в череп гиганта.

Острая боль пронзила тело гиганта. Шаровая Молния закричала и упала, его тело врезалось прямо в ствол «Грома» Ульрика. Огромный шпиль разлетелся на куски, и более тридцати вьючных лошадей были раздавлены в лепешку под тяжестью гиганта.

«Гром Ульрика», чудо военной инженерии Мидденхейма, последовал за падающим телом гиганта и вместе с раздавленным шпилем рухнул со скалы.

Этот разрушительный поворот событий ошеломил всех в Мидденхейме. Вотен и Аксель застыли в изумлении. Никто не видел появления Сникча, и все решили, что пушка вышла из строя, или, возможно, гигант внезапно лишился рассудка.

К этому времени любые догадки были уже слишком поздно. Пока защитники Мидденхейма ещё пытались сопротивляться, армия Хаоса начала новую атаку.

Без «Грома Ульрика» армия Хаоса, под сотнями артиллерийских снарядов, наконец достигла городских ворот Мидденхейма.

Волна за волной атак, ворота Мидденхейма были завалены трупами воинов Хаоса. Тараны ударяли снова и снова, но ворота оставались нетронутыми. На вершине величественной крепости Ульрика ярко горел священный огонь Великого Храма Белого Волка.

«Ваше Превосходительство, Всеизбранный! Ворота слишком крепки! Наши тараны не смогут пробить врата Мидденхейма!» — доложил Меч Хаоса Архаону.

«Это просто», — спокойно ответил Архаон. Всеизбранный лично направил своего коня, Дегара, к вратам Мидденхейма. По пути шальные пули рикошетили от доспехов Моркара, а пушечные ядра оказались бессильны против Архаона. Мечи Хаоса неотступно следовали за своим господином.

Прибыв к вратам Мидденхейма, Архаон улыбнулся, глядя на изуродованные ворота, резные статуи и истории о величии города. Он медленно спешился и обнажил Цареубийцу, артефакт Хаоса, также известный как Цареубийца. Подняв обе руки, он обратился к Демону Хаоса внутри клинка и повелел: «У-Зул, даруй мне силу!»

В ответ по клинку пробежала чёрная рябь.

Архаон почувствовал, как холод пробежал по рукояти.

Демон внутри проклятого оружия повиновался, по крайней мере, на этот раз.

Чёрно-красное пламя взметнулось ввысь. Мощная сила, подпитываемая самой сущностью Хаоса, вырвалась из Цареубийцы. Оглушительный взрыв сорвал ворота с крыльца, разбросав их створки вглубь города.

В этот момент даже пылающее Пламя Ульрика дрогнуло.

Врата Мидденхейма были разрушены.

Ульфрик Странник, вождь скандинавов и избранник одного из Четырёх Богов Хаоса, первым ворвался в город. Он выкрикнул своё имя, назвав себя авангардом, и мгновенно уничтожил ряд алебардистов у ворот.

Как и ожидалось, Архаон увидел Рыцарей Белого Волка, которые уже собрались на улицах города после прохода через ворота. Аксель, Рыцарь Белого Волка, поднял свой боевой молот: «Во имя Ульрика, Рыцари Белого Волка, вперёд!!!»

Архаон усмехнулся. Ульрик лгал. Почему эти смертные не могли понять?

Всеизбранный поднял меч. За ним в бой шли бесчисленные Воины Хаоса и орден Мечей Хаоса.

Рыцари Белого Волка бросили в бой почти всех членов Внутреннего Круга и элитных воинов, включая Тевтонскую Гвардию. Великий Магистр Аксель лично возглавил атаку на Архаона, пока не заметил самого Всеизбранного посреди хаоса.

Защитники Мидденхейма, раненые и измученные, организованно отступали по улицам. За повозками, груженными ранеными, орда Хаоса хлынула в Мидденхейм, словно тёмная волна.

Молот избранного воина Карла Великого, Вотена, владыки Мидденхейма, ударил Ульфрика Странника своим молотом Гаэль-Мараз, раздробив ему череп. Перед смертью Ульфрик показал Вотену большой палец вверх: «Брат, ты хорошо сражался!»

Странник, избранный богами Хаоса, встретил свой конец у врат Мидденхейма. Он был всего лишь скромной фигурой среди сонма лордов Хаоса. В тот миг, когда пал Мидденхейм, были сотворены бесчисленные легенды. Боги Хаоса с удовлетворением наблюдали за героическими подвигами многих смертных и вознаграждали их, но большинство этих легенд вскоре канули в Лету. Нечестивые боги не проявили ни малейшего беспокойства, сразу же обратив своё внимание на тех, кто остался в живых. Лишь Нургл печально покачал головой, выражая сожаление.

У Вотана не было времени внимать последним словам Ульфрика.

Избранный Воин Карла Великого знал, что Мидденхейм пал, и храбро сражался, по пути убив четырёх Верховных Лордов Хаоса. Вотан понимал, что без защиты городских стен им остаётся только отступить к Форту Ульрика. Однако Вотан всё ещё лелеял надежду: если ему удастся победить или хотя бы серьёзно ранить Архаона, возможно, он сможет вернуть городские ворота.

Найти Архаона было несложно. Среди хаоса раздавался смех.

Всеизбранный, схватившись за бороду, держал вверх ногами всё ещё кровоточащую голову великого магистра Акселя из ордена Рыцарей Белого Волка, демонстрируя Вотану свой трофей.

«Аксель!»

Вотан воскликнул в недоумении. Великий магистр Рыцарей Белого Волка, высокопоставленный герой Святилища, пал вот так?

Ты следующий. Архаон бросил голову Акселя на землю, прокатив её перед Вотеном. Он увидел молот, Гаэль-Мараз, в руке Вотена. «Иди и умри, аватар ложного бога янки!»

Меч Хаоса автоматически уступил ему дорогу, не мешая удовольствию Всеизбранного.

«Как пожелаешь!» — разгневался Вотен.

Молот, Гаэль-Мараз, схлестнулся с Цареубийцей.

Избранный Чемпион Карла Великого и Всеизбранный Хаоса яростно схлестнулись в кровавых и огненных руинах Мидденхейма!

Тем временем армии Порядка за городом заметили чёрное пламя, поднимающееся из ворот Мидденхейма, и оглушительный грохот рушащихся ворот.

Город пал!

Сердце Льва забилось. Долго ли Мидденхейм продержится?

Совет Аватаров не мог себе этого позволить.

Чёрт возьми!

Если Архаону позволят успешно проникнуть в подземелья Мидденхейма и активировать устройство, мир будет уничтожен!

Чёрт возьми, чёрт возьми!!!