Глава 136, Герцог Винфорт, «Длинноногий» Франсуа

В начале апреля группа рыцарей ехала по горной дороге за владениями барона Жана.

Сулия пришла не одна. Двое рыцарей королевства возглавили группу странствующих рыцарей, чтобы защитить дочь герцога.

Безопасность в Бретани, особенно вокруг герцогства Винфорт, была не очень хорошей, поэтому даже рыцарь элитного ранга не могла приехать одна.

Рыцари, которых герцог послал защищать свою дочь, обладали природными способностями. Оба были элитными воинами, каждый из которых носил свой уникальный титул.

Один был Батистом Рыцарем-Быком, другой — Гастоном Рыцарем-Оленем. Обоим было лет тридцать, они были облачены в прекрасные пластинчатые доспехи, с мечами на поясе и щитами, висящими на задних ногах коней, и внимательно следили за обочинами дорог.

Только Рыцарь Грааля ехал с безразличным выражением лица, болтая с дочерью герцога: «Значит, безопасность в Винфорде не так хороша, как вы могли бы себе представить?»

«Да, лорд Райан. Каждый год мы тратим немало сил на уничтожение бандитов», — горячо объяснила женщина-рыцарь, сидя верхом на своём чистокровном эльфийском боевом коне. «Многие крепости бандитов построены на границах герцогства или скрыты в глубине лесов. Мы потеряли много рыцарей, сражаясь с ними».

«Это бессмыслица?» — проворчал Райан. «Разве рыцари герцогства не могут справиться с этой угрозой?»

Услышав это замечание, многие молодые следопыты из рыцарских рядов бросились в бой. Их лица выражали раздражение, но, поскольку перед ними стоял Рыцарь Святого Грааля, они не могли ничего сказать. Разве что пробормотали: «Дело не в том, что мы плохо стараемся, просто бандиты слишком хитрые».

Рыцарь Быка Батист, щеголявший впечатляющими усами и бритой головой, услышал слова Райана и несколько неловко произнёс: «Пожалуйста, поймите, Ваше Превосходительство Райан, бандиты очень хитры. Они часто нападают на деревни. Услышав о сборе рыцарей, они отступают глубоко в горы или леса, укрываясь в крепостях и обороняясь».

«Значит, вы не можете атаковать город?» — спросил Райан, не желая ни малейшего намека на репутацию этих рыцарей. Добродетель Рыцарей Грааля была неоспорима, и присутствующие рыцари почувствовали стыд. Видя это, Сурья взял инициативу в свои руки и заговорил: «Дело вот в чём, лорд Райан.

Осадное оружие громоздко и его трудно доставлять в чащу лесов или гор. Хитрые разбойники никогда не вступают с нами в лобовую схватку. Учитывая их упорную оборону своих замков, нам сложно захватить эти крепости».

«Хм…» Райан погладил подбородок, глубоко задумавшись.

Британия, Королевство Рыцарей, Земля Рыцарей, обладала самой мощной тяжёлой конницей во всём Старом Свете.

Массированные атаки рыцарей действительно были грозной силой в полевых сражениях, но у этого были свои плюсы и минусы.

Несмотря на то, что все ресурсы были направлены на содержание рыцарей, Королевству Рыцарей не хватало мощных осадных орудий и сильных стрелковых подразделений. В стране не хватало артиллерии. Когда разбойники строили свои замки в глубине лесов или в скалистых горах, их громоздкие требушеты, в отличие от артиллерии, невозможно было туда доставить, что вынуждало рыцарей спешиваться и сражаться.

Поэтому рыцари чувствовали себя беспомощными перед этими разбойниками, вынужденными пассивно обороняться. Стоимость набора большой армии была слишком высока, и герцог не рассматривал этот вариант.

Размышляя об этом, Райан начал понимать, почему женщина-рыцарь обратилась к нему.

«Мисс Сулия, вы хотите, чтобы я помог Его Превосходительству герцогу решить эту проблему?»

Райан продолжал улыбаться, сохраняя спокойствие. «Да, мы хотели бы обратиться за помощью к мистеру Райану. В противном случае эти нападения разбойников каждый год наносят значительный ущерб герцогству. Люди покидают свои дома, караваны грабятся и убиваются, а возделанные поля уничтожаются». Женщина-рыцарь заправила за ухо прядь золотистых волос. Её фигура была подобна цветущему ирису, лицо – искреннему и серьёзному. «Надеюсь, мистер Райан нам поможет. Это моя личная просьба».

Райан не колебался. Он сразу же согласился. «Конечно, согласен. Мисс Сулия и Юли — мои друзья. Семья Антри — мои друзья, Райан Малкадор. Они так много мне помогли. У меня нет причин не согласиться».

«Это замечательно. Большое спасибо». Улыбка озарила нежное лицо Сулии.

Райан любезно улыбнулся в ответ.

Эта молодая леди была кроткой и красноречивой.

Она и её семья неоднократно выражали своё благоволение, и у Райана не было причин отказываться. Семья Антри оказывала ему большую помощь от Мариенбурга до Бретани. Рыцарская добродетель не позволяла ему закрывать глаза.

Те, кто был готов принимать блага, ничего не давая взамен, были бесстыдны.

Войдя вглубь герцогства Винфорд, я ощутил благоухание.

Это герцогство было окружено горами Оракула, где глубоко в горах берет начало река Шинон. Здешние земли простираются на мили, климат здесь прохладный зимой и мягкий летом, и здесь находятся одни из лучших виноделен и мастерских по производству оливкового масла в Старом Свете.

Подняв глаза, я увидел, что солнце согревает землю под лазурным небом. Трудолюбивые крепостные трудились на полях, а мощеные камнем дороги были полны путников, караванов и сельских жителей.

«Какая яркая и энергичная земля!» — воскликнул Лев. «Это рай на земле».

Услышав похвалу Рыцаря Грааля, Странствующие Рыцари и два Рыцаря Королевства почувствовали себя польщенными. Рыцарь Оленя Гастон тут же громко ответил: «Воистину, Лорд Лев! Всякий раз, когда я вижу такую красоту, я готов посвятить свою жизнь этой земле. Когда я на поле боя, Леди и Винфорт — моя самая непоколебимая вера».

По широкой дороге рыцари двинулись к Хеленхильде, столице герцогства Винфорт.

Это был огромный, похожий на сад город, построенный в самом сердце речной долины.

Чистые воды реки Шинон протекали через поля рядом с городом. Высокие городские ворота украшал герб семьи Антри – «Чисто Белый Конь», а золотой герцогский герб на щите говорил о его древней истории.

Дома в городе были построены из кирпича и камня, с белыми стенами и красными крышами.

Улицы были полны народу, а многочисленные деревья обрамляли улицы, наполняя воздух цветами и тенью. Замок герцога находится в глубине города, на фоне гор.

Высокие стены и остроконечные башни составляют массивный замок герцога Винфорта. Этот огромный трёхъярусный замок, возвышающийся в форме конуса, простирается более чем на тысячу метров в окружности и построен из величественного гранита – символа богатства и власти Его Превосходительства.

Замок расположен недалеко от реки Шинон.

В центре замка находится квадратный главный донжон, окруженный шестью массивными коническими башнями. Тридцатиметровая статуя белоснежного коня перед главным донжоном создает мощное визуальное впечатление, словно Первый герцог Винфорт, некогда покоривший мир вместе с Артуром, вернулся на землю.

На улицах, среди цветов и на площадях менестрели и акробаты исполняют различные номера. Рыцари проходят через главные ворота замка, встречаемые пышным морем цветов. Однако Райан и его спутники не задерживаются там, а следуют за дочерью герцога прямо во внутренний двор, где его ждет встреча с Франсуа Антри, Великим рыцарем Святилища, Рыцарем Святого Грааля и герцогом Винфортом, известным как «Длинноногий».

Сегодня удача была не совсем благосклонна. Герцог не остановился во дворе своего замка. Верная служанка сообщила дочери герцога, что он потягивает вино в павильоне снаружи.

«Мистер Райан, пожалуйста, сначала познакомьтесь с вашим отцом. Я присоединюсь к вам после того, как переоденусь». Дочь герцога вежливо согласилась остаться, и Райан дружелюбно кивнул: «Хорошо».

Затем, в сопровождении Рыцаря Быка Батиста и Рыцаря Оленя Гастона, Райан проследовал по мраморному двору к павильону замка.

Павильон был построен на холме, откуда открывался великолепный вид на Хеленхильду и даже на окрестные поля.

Перед павильоном выстроилась длинная очередь.

Бесчисленное множество людей выстраивалось в очередь, чтобы встретиться с герцогом. Среди них были главы различных гильдий, купцы из других регионов, землевладельцы из герцогства и даже странствующие рыцари из-за пределов Бретани. Все они жаждали личной встречи с герцогом, чтобы либо прославиться, либо поделиться своими трудностями. Сегодня их ждало разочарование.

Когда барон Жан, облачённый в полную бретонскую баронскую униформу и несущий знаки отличия Рыцаря Грааля, запросил аудиенции у герцога, стража и рыцари, дежурившие в замке, были немедленно уведомлены герцогом: сегодняшняя встреча окончена; двум Рыцарям Грааля предстоит обсудить важный вопрос.

С неохотой и сожалением ожидавшие могли только разойтись.

Внутри павильона стояли на страже несколько странствующих рыцарей в сверкающих серебряных доспехах. Внутри павильона спиной к вошедшему стояла высокая, внушительная фигура. Он был немного выше Райана, около 1,9 метра.

Взирая на эту внушительную фигуру, Рыцарь Быка Батист и Рыцарь Оленя Гастон, не скрывая своего тепла и восхищения, почтительно стояли, опустив руки, давая Райану знак подойти.

«Прошло много лет с нашей последней встречи. Уважаемый Хранитель Винфорта, Владелец Оракульных Гор и возлюбленный лорд Франсуа Антри де Винфорт, Рыцарь Святого Грааля Райан Малкадор желает вам доброго здоровья». Райан наклонился вперёд, приложив руку к левой стороне груди, и почтительно поклонился величественной фигуре.

Как и его крёстный отец, Франсуа «Длинноногий» из Винфорта был поистине уважаемым человеком. Достигнув совершеннолетия в 18 лет, герцог стал странствующим рыцарем и участвовал во множестве войн. В 23 года он завоевал корону на турнире в Короне, столице Бретани, и был посвящён в рыцари Королевства. В 35 лет он встал на Путь к Святому Граалю. В 39 лет он в одиночку убил Виверну и Быка Судного дня, успешно завершив Испытание Святого Грааля. Затем он вернулся в свои владения и унаследовал титул отца – герцога Винфорта.

От других герцогов Франсуа отличало исключительное мастерство в ведении внутренних дел. Годы военной службы ничуть не умали его мудрости. Под его правлением и без того процветающее герцогство Винфорт выросло ещё больше, превратившись в настоящий рай на земле.

Его воинская доблесть также не пропала даром. Одиннадцать лет назад, когда Великий Некромант Генрих Кеммлер повёл армию нежити на вторжение в Бретань, именно Великий Герцог Франсуа возглавил рыцарей, чтобы отразить нападение и полностью изгнать нежить с границ Бретани.

«Добро пожаловать в Винфорт, Защитник Леди, Защитник Мариенбурга и победитель в Поединке Чемпионов, Лев Малькадор!»

– Великий Герцог обернулся. Как Юлиус и Сурья, у герцога были ярко-золотистые волосы и глаза цвета океана. Его густые, короткие волосы придавали ему поразительно энергичный вид. Широко расставленные брови, высоко поднятый нос и красиво подстриженные усы были тщательно ухожены. Трудно было поверить, что великому герцогу уже за семьдесят;

он был так красив, что выглядел всего на тридцать.

Но когда взгляд Райана переместился на его глаза, впечатление от лица герцога померкло. Эти глаза были глубоки, как океан, глаза, способные видеть в самое сердце. Мудрость бурлила в этом бурлящем море, набухая в ожидании следующей волны.

Его внушительная фигура была облачена в шелковое одеяние великого герцога Бретонского. Видимо, поскольку сегодня не было официальных мероприятий, герцог был одет несколько неформально. «Я ждал вашего визита несколько дней, но так и не приехал. Поэтому я взял на себя инициативу пригласить вас сюда, мой барон?»

Голос герцога был тяжелым и притягательным, несущим бремя времени.

Убедившись в искренней улыбке герцога, Райан осторожно ответил: «Я был невнимателен. Я только что прибыл на территорию, и у меня много дел. Я планировал навестить вас, когда разберусь со всем».

«Мудрое решение! Так и должен поступать истинный лорд». Герцог похвалил Райана и улыбнулся. «Вы замечательны. Даже зная, что вы крестник Ивана, я и представить себе не мог, что вы можете быть настолько исключительным».

«Реальность всегда невероятнее воображения, мой герцог». Райан слегка смущённо улыбнулся. «Я и представить себе не мог, что этот день настанет. Когда я чувствовал себя безнадёжно в матче за звание чемпиона, именно леди дала мне бой». «Ваши подвиги на этом пути достойны титула чемпионки, присвоенного леди. Поэтому я приветствую вас. Присаживайтесь. В этот прекрасный весенний день нет ничего более умиротворяющего, чем бокал изысканного вина». Герцог подал знак официанту позади него, и тот тут же принёс два кубка из слоновой кости. Откупорили бутылку очень старого вина, и тёмно-красную жидкость разлили по нефритово-белым чашам из слоновой кости. «Это молодое вино 1462 года. Для леди!»

«Для леди!» Райан взял бокал. Красное вино было насыщенным и мягким, с богатой историей и сильным ароматом поджаренного хлеба.

«Эмм… Трюфели, мята, кожа, чёрная вишня и лёгкий оттенок гномьего шахтёра. Идеальный баланс крепости и мягкости, с чёткими оттенками глубины».

Райан попробовал вино, закрыв глаза.

Прежде чем герцог Винфордский успел ответить, из-за спины барона раздался голос, полный удивления: «Я не ожидал, что лорд Райан окажется таким знатоком вина?»

Барон невольно открыл глаза и обернулся.