Глава 1352, Победное наступление, Восемь Вершин

В 2526 году по Имперскому календарю север Империи превратился в новую пустошь Хаоса.

Небо кружилось и менялось, словно картина, попавшая в воронку.

Огромная армия взирала на эту постоянно меняющуюся спираль, её величественные красочные знаки постоянно менялись.

Архаон, Вечноизбранный Хаоса, восседал на своём троне, вдыхая в себя дыхание перемен.

Архаон не произнёс ни слова. Его бесчисленное войско уже выступило, и миссия нанести последний удар миру в конечном итоге легла на него.

Вечноизбранный размышлял о своей миссии, своей задаче, своей силе.

Орден Мечей Хаоса окружил его, ожидая приказа. «Мой подрядчик, план этого жирного дурака провалился, и его армия разбита. Ты знаешь, кого теперь слушать?» Что-то прервало мысли Архаона. Голос был пронзительным, но радостным: «Его сила изобилия очищена, его дары изгнаны смертными, а с его гордыми тройняшками обошлись поистине нелепым образом, как я и предсказывал. Дурак! Тебе следовало послушать меня раньше!»

«Три брата Грута? Их просто победили, но они не потерпели неудачу». Архаон поднял взгляд и увидел маячащую фигуру Повелителя Перемен среди северного сияния. Трёхглазый Король ответил с полной насмешкой: «Они совершенны…» Они безупречно выполнили мой приказ. Они не только полностью уничтожили Брансуик, но и ослабили смертных до почти полного изнеможения, превзойдя мои самые смелые ожидания. Да, они потерпели поражение, но это неважно. Империя и Британия теперь лишь тень, и я нанесу последний удар.

«О? Неужели? Это правда? Хе-хе-хе, жалкий смертный, ты, возможно, ещё не понимаешь, с чем столкнулся. Могу сказать тебе, что твой враг, твой предначертанная судьба, в одиночку сражался против объединённых сил Четырёх Богов. Мы задействовали наших сильнейших демонов Хаоса и командиров, но всё равно потерпели поражение». Голос Повелителя Перемен был полон эмоций. Архаон не мог понять, что это: сожаление?

насмешка?

предвкушение?

надежда?

Или, может быть… тоска?

«Ты только поднимаешь вопросы, но никогда их не решаешь». Архаон отнёсся к Птице-Богу с таким же презрением: «Для решений нужны мечи, а не слова».

Тзинч усмехнулся, и его облик внезапно преобразился в облик Верховного Орла. Казалось, он собирался что-то сказать, но в конце концов просто кивнул: «Хе-хе, тогда подождем и посмотрим. Помни, Подрядчик, всё в этом мире – часть моего плана. Если обнаружишь, что ситуация выходит из-под твоего контроля, обратись ко мне за помощью. В конце концов, ты интересный парень!»

Архаон проигнорировал Тзинча. Всеизбранный смотрел на Птице-Бога холодным и усталым взглядом. А Тзинч… его лицо напоминало улыбку, но улыбался ли он по-настоящему?

Возможно, только он знал.

«Эльфы, гномы и люди начали осознавать всю серьёзность ситуации», – равнодушно сказал Архаон. Вечный Бог провоцирующим взглядом посмотрел на Тзинча, принявшего облик Цинбао Тяньцзуня. «Если бы они объединились раньше, у них был бы шанс победить меня. Но что могут сделать смертные сейчас?»

«Древние расы знают о твоём предназначении. Новая богиня эльфов, Лилит, не бездействовала. Они украли эфирную силу из Водоворота, силу, которая должна была принадлежать мне», — закричал Тзинч в ярости, его ярость была неудержима.

Доли секунды спустя голос Тзинча излучал радость. «Но твоя сила может соперничать с этими аватарами. Ты владеешь нами».

«Этому фарсу пришёл конец», — протянул Архаон руку. «Их сопротивление бесполезно. Я заберу всё, что пожелаю. Империум падет, и остальной мир последует за ним. Грядущее разрушение невозможно предотвратить или отсрочить».

«Ты предашь мир огню. Это судьба», — согласился Тзинч. «Ты убьёшь ложных богов, навсегда оставив шрамы на смертном мире, но твоя судьба остаётся загадкой».

«Я не удивлён, ты, загадочный негодяй». «Лев Малкадор, Дитя Императора, твой самый грозный враг». Повелитель Перемен посерьезнел, что случалось редко. «Победи его, и ты получишь всё;

иначе – ничего».

«Я знаю, о ком ты говоришь, этот Император», – тон Архаона оставался спокойным, а Всеизбранный прищурился. «Если он бог, то он всего лишь нелепый гном, подражающий богу. Зачем мне бояться грубого орудия этого гнома? Если он не бог, то он всего лишь могущественный смертный. Я всего лишь сражаюсь с одним из его слуг, и это ещё более утомительно».

«Конечно, это орудие, называемое Львом, может меня убить», – голос Всеизбранного стал усталым. «Но я давно потерял решимость… Меня ничто не пугает, ничто не радует, моё сердце окаменело».

«Я измучен, Тзинч, уходи». …Потому что я – разделительная линия Архаона…

Миллионная армия Хаоса Вечноизбранных двинулась на юг по трём маршрутам: через Море Когтей, родину Кислева и руины Остланда. Главные силы Архаона продвинулись почти на 200 километров. Весть об этом походе была доставлена в Императорский дворец нордскими гонцами, в то время как скандинавские гномьи аванпосты переправили её в столицу гномов, Вечную Вершину на Серебряном Пути.

Вечная Вершина, символ величайшей славы гномов, теперь служит скорее последним убежищем гномов.

Его некогда вечно открытые железные ворота были плотно закрыты бесчисленные века. Вести о падении одной гномьей крепости за другой достигали Вечной Вершины.

Поначалу бородатые гномы Вечной Вершины были полны ярости.

Даже белобородые гномы были шокированы постоянным потоком новостей. Они обратились к верховному королю Торгриму и потребовали его помощи. Торгрим резко осудил безрассудный призыв к военной экспедиции.

В распоряжении Верховного короля сейчас было всего десять тысяч Вечных Стражей и десять тысяч гномьих полевых воинов. Большинство гномьих воинов, гномьих шахтёров и гномьих следопытов были, по сути, ополченцами. Эти войска без труда обороняли город, но выступить на битву со скавенами означало бы навлечь на себя смерть.

«А!» — Торгрим ударил кулаком по Книге Ненависти. Его лицо, бледное от потери крови, было полно бессильной ярости. Годами вести о непрерывном падении гномьих замков достигали Вечного Пика, не оставляя Верховному королю иного выбора, кроме как добавить новые главы в Книгу Ненависти. Когда-то он поклялся завершить все главы Книги Ненависти, будучи уверенным, что у него есть и силы, и время.

Но теперь ненависть росла, а население гномов сокращалось. Внутренние пределы Пика Вечности кишели беженцами из гномьих крепостей. Некоторые исчислялись сотнями, другие – десятками. Некоторые семьи были полностью истреблены, остались лишь несколько бородачей. Держа знамена, символизирующие славу их рода, они клялись кровожадной местью.

Торгрим не знал, как с ними справиться.

Столько гномов собиралось принять обет истребления, что святилище мясников Гримнира просто не могло вместить их всех. Более того, Торгрим задавался вопросом, сколько кланов, чья славная история когда-то была известна, – павшие короли гномов, последние свидетели гномьих крепостей – выживут.

Со временем удар по верховному королю Торгриму становился всё сильнее. Когда весть о падении Хорнхолда достигла пика Вечности, только самые беспринципные бородачи и новоиспечённые мясники осмелились громко заявить об изгнании скавенов и возвращении гор.

«Наш род пришёл в упадок».

«Наша раса вступает в закат». Торгрин, восседая на троне власти, яростно листал страницы «Тома Ненависти», и Верховный король возмущался собственной некомпетентностью.

«Каждое поколение может заниматься лишь своим делом».

Железная перчатка сжалась так крепко, что чуть не деформировала окровавленное перо.

Идём, скавен!

Эй, скавен, вам нужен Гномий Перевал?

Гномьи Морские Врата?

В атаку!

Эй, скавен, вам нужна Гномья Крепость Мясника?

В атаку!

Эй, скавен, вам нужны мои Восемь Вершин?

Моя Крепость Мясника?

В атаку!

Скавен, вам нужна моя Вечная Вершина?

Моё Престол Власти?

Идём!

Мы, гномы, пришли в упадок, мы вступили в свои сумерки, но если такова судьба гномов, то я принимаю её. Я, Торгрим, принимаю всё!

Даже если у нас, гномов, останется всего один человек, один щит, один молот, мы измотаем вас, измотаем!

Железный кулак обрушился вниз, и страницы «Тома Ненависти» взметнулись вверх.

Торгрин Злопамятный закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

Обстановка на Вечном Пике была мрачной, и гномы были полны отчаяния за своё будущее.

Но к югу от Вечном Пика, Карак Восемь Вершин пылал радостью. Его Серебряный Зал был украшен огнями и лентами, и гномы пели песни, забивая скот и овец в честь высокого гостя и его свиты.

Белегар Железный Молот, Владыка Восьми Вершин, и его королева Команик развлекали гостей. Белегар был в приподнятом настроении, лично поднимая большую гномью пивную кружку и наполняя её пивом «Бэгмен XX». «Добро пожаловать, сэр, очень добро пожаловать. Дождь как вовремя, лорд Русс!»

«Ха, что в этом особенного? Вы со Львом братья, и я братья. Конечно, мы тоже братья!»

Примарх Космических Волков, Леман Русс, расправил грудь и спокойно принял тост Белегара. Он запрокинул голову и залпом осушил всю кружку пива. Его щедрый жест тут же вызвал восхищение у окружавшей его толпы Клятвенной Стражи Ангронда.

Гномы любили таких щедрых пьющих.

«Ладно, ладно», — Белегар тут же подал знак слугам принести ещё несколько бочек вина. «Эй, брат Русс…»

«А, брат Белегар!» Леман Русс достал нож и отрезал бедро от зажаренного рядом целого ягнёнка. Он сожрал его, словно голодный волк. Примарха не смутила вежливость Белегара: «Я буду называть тебя братом. Я гораздо старше тебя!»

«Невозможно? Мне больше трёхсот лет». Белегар погладил седую бороду, пытаясь воспользоваться своим возрастом.

«Мне лет… как минимум в два-три раза больше твоего», — небрежно сказал Русс. Он распахнул рубашку, обнажив бесчисленные раны. «Это от сражений с Хаосом и зеленокожими».

«Эй, ты такой старый, младший?» Белегар, тоже пьяный, сказал: «Тогда вы с Лионом, должно быть, не от одной матери… ик~»

«???» Русс нахмурился, но, хорошенько подумав, не знал, как опровергнуть это, поэтому просто сделал вид, что не слышит.

Не так давно, у Восьми Вершин, присутствие Русса помогло гномам Восьми Вершин выиграть решающую битву.

В битве у горы Кэмелбэк гномы Восьми Вершин, часть гномов Морских Врат, гномы Железного Пика и Три Хранителя Бесплодных Земель сражались против объединённых сил скавенских кланов Эшин, Керицзор, Криппс и Череп.

Белегар стремился полностью уничтожить гнезда скавенов у Восьми Вершин. В ходе этой войны обе стороны вступили в ожесточённую битву у подножия горы Кэмелбэк. После двух дней и двух ночей непрерывных боёв гномы, казалось, больше не могли противостоять натиску скавенов.

Но в этот момент появился Леман Русс. Примарх Космических Волков прорвался сквозь крепость скавенов сзади, а затем связал вместе великих военачальников двух кланов, Серого Провидца и Великого Чернокнижника Инженеров, словно связку тыкв. Позади него Бьорн, Убийца с одного удара, орудуя копьём и когтями, пронёсся по ставке скавенов.

Гномы, получив неожиданное подкрепление, поначалу не были уверены в личности новоприбывшего, но Русс случайно объявил его братом Льва.

О!

Брат братьев-Львов!

Гномы Восьми Вершин сразу же признали в Руссе друга.

Битва у горы Кэмелбэк закончилась победой гномов с небольшим перевесом.

После битвы Белегар лично устроил банкет, чтобы отпраздновать победу и развлечь Лемана Русса, прибывшего поддержать их.

Примарх Космических Волков был весьма доволен банкетом. Он чувствовал теплоту гномов, и Русс подумал про себя, что на этот раз поступил правильно, что его усилия окупились… верно?

Да, после поражения от Гримгора Айронхайда Леман Русс поклялся отомстить, но он понимал, что Айронхайду ему не ровня. По неизвестным причинам враг стал невероятно могущественным, и, согласно анализу Бьорна, Айронхайд определённо был воплощением Гого, возможно, даже Мао.

Гого и Мао?

Разве это не было бы сравнимо с военачальником зеленокожих, который чуть не задушил своего отца во время битвы за Улланор, или с высоким, сильным и грозным вождём зеленокожих в «Восстании Зверя»?

Русс немного опасался силы Айронхайда. Старый волк на мгновение задумался, размышляя, как осуществить свою месть.

В голове Русса быстро сложилась идеальная логическая цепочка.

Я должен отомстить за могучего Айронхайда — сначала я отомщу другим зеленокожим — враг моего врага — мой друг — зеленокожие и гномы — заклятые враги — и я сначала поддержу гномов!

И вот, движимый безграничной ненавистью к Айронхайду, Русс пересёк Королевство Огров и Тёмное Царство, победоносно войдя в Горы Крыши Мира, уничтожив тридцать тысяч скавенов и успешно объединившись с Белегаром, Владыкой Восьми Вершин, у Верблюжьей Горы!

Устранив внешнюю угрозу, Белегар объявил, что гномы Восьми Вершин присоединятся к Руссу и подготовятся к походу на север.