Глава 1344: Кто Вождь?

Покинув королевство Тала, Ллейн и Владычица Озера обменялись многозначительными выражениями.

Тал, Повелитель Природы, наконец, победил Чуму Нургла с помощью трёх сил и восстановил свою полную силу.

Тал выразил благодарность Талии, Лилит, Ллейну и Ульрику за их помощь.

В ответ Повелитель Природы использовал свою силу, чтобы очистить мир смертных от Чумы Нургла.

Однако Тал остался непреклонен и отказался лично вмешиваться в войну смертных. Тал настаивал на том, что естественный отбор — это выживание наиболее приспособленных, а вторжение Хаоса — лучший способ отсеять смертных. Те, кто силён, мудр и благочестив, останутся и снова будут процветать. Только упорным трудом, законопослушанием, следованием правилам, терпением и выносливостью можно одержать победу над конкурентами и заслужить благосклонность богов.

Если вам не удалось привлечь внимание богов, это просто означает, что вы недостаточно трудились, недостаточно терпели и недостаточно сражались.

Только сильные заслуживают выживания!

Так ответил Тал.

Бог-Король Человечества, Повелитель Природы, выразил готовность признать законное положение Фридриха. Он также издал оракул, повелевающий всем оставшимся последователям Тала в Старом Свете собраться на юге. Тал даже влил часть своего божественного огня в Имперского Егеря Маршала Вольфхарта, сделав его одним из Избранников Тала. Затем он призвал Рыцарей Гнева Тала и Рыцарей Драковальда.

Что касается самого Повелителя Природы, Тал заявил, что его сила была использована для спасения мира смертных от страданий, причинённых Нурглом, а сила Бога-Короля Человечества – для спасения самого Старого Света.

Белый Бог-Волк Ульрик попытался урезонить своих братьев, но Тал отказался принять его совет. Что касается Владычицы Озера и Льва, Тал искренне их ненавидел. Они происходили из разных миров, и не было смысла разговаривать друг с другом.

Бог-Король Людей великодушно сказал: «Я у тебя в долгу, но сейчас ничего не могу сделать, поэтому, пожалуйста, вернись».

«Трудно представить, что Тал, сражавшийся с вторжением Хаоса, возглавивший человеческий пантеон в жестокой битве с Четырьмя Богами Хаоса, пока они не были окружены, и наконец продержался до тех пор, пока Азуриан лично не дал им отпор, стал бы тем, кем он является сейчас», – сказал Лев Лилит. «Разве Тал неспособен участвовать в этой войне? Не совсем. Мы знаем, что большая часть его силы ушла на искоренение чумы, но он определённо ни на что не неспособен».

«Дело не в том, что он не может, а в том, что он не хочет», — Лилит покачала головой. «Когда-то Азуриан мог лично сражаться с богами К’тан, защищая эльдар. У Лорда Феникса было невероятно славное прошлое. Одна его мечта могла погасить целые звёзды. Но со временем он стал консервативным и развращённым. Если говорить точнее, как бы ни сражались боги друг с другом, ни одна из сторон не может по-настоящему умереть».

«Но могут ли смертные убить богов?» — Лион вспомнил слова, увиденные им в платиновой пирамиде пламени Азуриана. Весьма вероятно, что Азуриан намеренно показал их ему. «Ты видел Тала?»

Богиня Луны оглянулась на королевство Тала. Богиня холодно произнесла: «Если бы у Нургла действительно была сила уничтожить Тала, разве он стал бы ждать до сих пор? Точно так же, если бы у Нургла действительно была сила убить Тала, разве Тал считал бы себя настолько могущественным и сражался бы с Нурглом в его королевстве, пока его, к несчастью, не поразила чума Нургла?»

«Великая Игра в Царстве Хаоса никогда не закончится. Четыре Бога Хаоса будут сражаться вечно. Точно так же Великая Игра между богами похожа на Четырёх Богов Хаоса. Нургл может победить Тала, но Повелитель Чумы не может полностью убить Тала. Тал, в свою очередь, может очистить Повелителя Чумы от Старого Мира, но он не станет лично сражаться с приспешниками Четырёх Богов Хаоса». Лилит серьёзно сказала: «Азуриан такой же. Все они боятся истинной смерти. Эльфийские боги всё ещё могут перевоплощаться, но человеческие боги поистине…»

«Боги тоже научились скрываться, верно?»

«А ты?» Райан прекрасно понял. «Ты не боишься?»

«Да». Владычица Озера крепко обняла Райана за руку. «Правда, но у меня есть ты и Сурья. Я ненавижу этот скучный, однообразный цикл Войны на Небесах. Я полна решимости что-то сделать».

«Даже если есть вероятность полного уничтожения?»

«Это лучше, чем повторять этот цикл снова и снова». Лилит улыбнулась. «Самое страшное — продолжать делать одно и то же и ожидать иного результата. Это позиция страуса. Думаю, это, пожалуй, главная причина, по которой Азуриан и Тал постепенно утратили мужество и боевой дух и начали плыть по течению». «Он боится быть убитым смертными».

«Может быть, а может и нет». Лион не подтвердил слова Лилит, но всё же выразил оптимизм: «В любом случае, Ульрик согласился присоединиться к нам». Да, несмотря на то, что убедить Тала не удалось, имперский Бог Зимы, Белый Волк, Бог Войны Ульрик, уже решил присоединиться к Альянсу Ордена. Значительная часть силы Ульрика превратилась в Священное Пламя Белого Волка, окутывающее Великий Храм Ульрика в Мидденхейме. Поэтому Ульрик не может покинуть Мидденхейм слишком далеко или надолго. Однако имперский Бог Зимы ясно дал понять Льву и Лилит, что если придёт время, он предпочтёт спуститься в мир смертных, даже если это будет означать для него гибель.

Столь же решительной была и Богиня Войны, Мирмидия. Что касается других человеческих богов, большинство хранило молчание.

Богиня Милосердия, Талия, заявила, что продолжит заботиться о Тале. «Мы должны учредить Совет Аватаров, моя госпожа». Лев на мгновение задумался, а затем прямо заявил: «Главные силы Всеизбранного Архаона всё ещё насчитывают не менее миллиона, и бесчисленные Демоны Хаоса продолжат участвовать. Наших сил недостаточно. Мы должны объединить все проявления Порядка, включая каждого Аватара Восьми Ветров».

«Тогда ты должен хотя бы дождаться прибытия эльфов в Атель Лорен». Лилит согласилась со Львом. Богиня Луны сказала: «Малекит и эльфы уже в пути. Мы должны подождать».

«До тех пор нам нужно отдохнуть». Лилит протянула руку и коснулась рукой Лилит морды Льва. Лицо Эна задрожало. «Иди за Авророй и Терезой! Я собираюсь опечатать твой задний двор во время пира с индейкой!»

«А, это!» — спросил Райан, немного смутившись. «Кого ты собираешься опечатать? Кроме Морджаны и остальных, кого ещё?» «Это секрет!» – хихикнула Фея Озера. «Узнаешь, когда всё закончится. В этом году пир с индейкой пройдёт в Нуре! Я позабочусь об этом, так что тебе ни о чём не придётся беспокоиться. А ты, моя дорогая, попробуй стать главой Совета Аватаров! Мы с Аурикой будем твоей надёжной поддержкой».

…Я – граница между отдыхом и восстановлением сил…

Зима 2525 года по Имперскому календарю принесла две хорошие новости.

Во-первых, чума, терзавшая Империю более трёх лет, наконец-то исчезла. Скверна была искоренена, реки очищены, водные пути снова соединены, поля ожили, а больные начали выздоравливать.

Империя могла начать получать материальную поддержку со всех сторон.

Эти почести были оказаны Императору Карлу-Францу Вознесённому и Льву Малкадору, Королю-Солнцу. В Брауншвейге был заключён великий союз, который вот-вот должен был расцвести.

Вторая добрая весть пришла от Вотена.

После разгрома армий Нургла и искоренения коррупции в Империи Вотен, избранный воин Карла Великого, успешно пересёк Талабекский лес с имперским войском численностью более десяти тысяч человек и прибыл в Брауншвейг, чтобы объединиться с Альянсом Порядка. Эта армия представляла собой поистине разношёрстную армию, состоявшую из воинов со всех северных провинций Империи, нескольких кислевских ополчений и рыцарей более тридцати имперских рыцарских орденов. В самом крупном, например, в Ордене Быка, оставалось тридцать или сорок рыцарей, в то время как в двух самых маленьких орденах остался лишь один рыцарь. Неся остатки славы своего ордена, они поклялись заставить Хаос заплатить.

Император Карл-Франц Вознесённый провёл с Вотеном краткую беседу. После нескольких консультаций с Лионом было решено сначала усилить силы Вотена, доведя их численность до 20 000 человек. Он назначил Имперского Главного Мага Матака своим помощником в Вотен. Затем они должны были выступить на север для поддержки Мидденхейма и различных имперских крепостей, всё ещё сопротивлявшихся, в то время как император Карл-Франц временно отступил на юг, в Нур, чтобы перегруппировать силы Порядка.

Коалиция Ордена разделилась на две группы.

Почти через месяц имперско-британская коалиция отступила в Нур. Нур снова переживал свой расцвет. Подобно тому, как Людвиг Спаситель собрал силы Порядка в Тарабхейме, Нур стал сердцем Старого Света. Британские войска и припасы из четырёх южных провинций Империи продолжали прибывать.

Также велась подготовка к свадьбе наследного принца Фридриха.

Император Карл-Франц Восходящий долго размышлял и решил написать письмо гномьим королевствам с просьбой о помощи, используя древнее священное имя. Он также вспомнил, что в Империи всё ещё есть армия, которая может быть полезна. После долгих раздумий Карл Вознесённый решил отправить гонца в Сильванию с требованием, чтобы Влад выполнил своё обещание.

Ллейны также не оставляли поисков союзников. Леман Русс оставался недосягаемым, и Ллейны сосредоточили своё внимание на поиске союзников среди эльфов. Король-феникс Малекит и Вечная королева Алариэль следовали за корнями Вековечного Дуба в Старый Свет. Тем временем Ллейны пытались связаться с Фулгримом в Люстрии.

Всё шло в усиленном режиме подготовки.

2525 год по Имперскому календарю, Зимний Покров, Нур-Сити, богатый район, штаб Союзных войск.

Несколько командиров Альянса Ордена сидели вместе и беседовали. Сторону Империи возглавляли Вознесённый Император Карл-Франц, два курфюрста Мариус и Хот-Андерсен, кронпринц Фридрих, маршал Рудольф Рейкский, недавно прибывший великий алхимик Гельт и более двадцати других.

Сторона Британии включала короля-рыцаря Райана, Боэмунда, Франсуа, Карарда, Раймонда, Диего, Девоншира и дюжину других.

Сторона Кислева была представлена генералами Баграмяном и Жуковым.

По какой-то причине Сурья, Эмилия, Моргиана, Вероника и другие отсутствовали. «Нам повезло, что мы пережили эту войну.

По крайней мере, нас не победили элитные легионы Нургла или авангард Архаона, Всеизбранного. Защита Брауншвейга была выиграна, пусть даже он и превратился в руины». Лев сидел в стороне конференц-зала, за его спиной развевался золотой лев и геральдическая лилия Бретани. Диего, Великий магистр Серых Рыцарей, стоял позади него. Давление со стороны этих двух могущественных полубогов вынудило имперскую сторону позволить Льву председательствовать на заседании.

Слова Льва звучали с оттенком сухого юмора, и несколько имперцев нахмурились, но не смогли его опровергнуть. Главный водный путь Империи был открыт, и продовольствие из Бретани непрерывно поступало, утоляя голод Империи. Поддержка бретонских рыцарей в битве при Брауншвейге заслужила безмерную благодарность имперцев. Ни один имперец не осмелился бы сейчас усомниться в авторитете Льва. Даже Вознесённый Карл Франц решил уступить.

«К сожалению, если бы Архаон захотел, он мог бы начать вторжение такого масштаба ещё дважды», — продолжил Лев с улыбкой, постукивая по карте жезлом. «К тому времени наша судьба уйдёт в историю». «А теперь давайте обсудим наши дальнейшие действия».

Курфюрст Марий, великий герцог Аверланда, первым заговорил: «Я считаю, что нам следует воспользоваться этой возможностью, которую представляет собой недавнее поражение и слабость Хаоса. Мы должны направить всю нашу армию на север, в Мидденхейм, соединиться с Борисом и Вотеном и ударить по Пустошам Хаоса. Мы победим Архаона и вернём себе наши земли!» «Родина!»

Лиан: «…»

Вознесённый Карл-Франц: «…»

Имперские и британские командиры: «…»

Неловкая атмосфера на мгновение затянулась, все проигнорировали мнение Мария. Видя это, его тесть, Франсуа, предложил свою идею: «Сейчас мы не видим надежды уничтожить Хаос одним махом. Нам следует создать мощную оборону вдоль рек Рейк и Айви. У галтов есть опыт строительства золотых крепостей. Мы должны, по крайней мере, укрепить наши нынешние позиции на юге, прежде чем рассматривать другие варианты».

Построить новую золотую крепость?

Все в конференц-зале обдумывали предложение Франциска.

Генералы, представители рыцарей и знатные дворяне с оккупированных северных территорий Империи решительно выступили против. Британцы в целом поддержали предложение, а представители южных территорий хранили молчание.

«Это было бы всё равно что сидеть сложа руки и ждать смерти. Неужели мы должны смотреть, как армии Хаоса снова и снова бороздят наши земли, пока они не превратятся в безжизненную пустошь?» Великий магистр Рыцарей Вечного Света гневно заявил на севере Империи, требуя знать всех присутствующих: «Вы просто хотите сохранить безопасное положение или действительно хотите победить Хаос и вернуть наши земли?»

Имперцы молчали, ибо Северный поход был абсолютной политической корректностью.

Итак, всё военное совещание переросло в споры.

Предложение Франсуа отдать приоритет консолидации контролируемых территорий встретило сопротивление Империи, а Гальт также дал понять, что построить ещё одну золотую крепость невозможно, поскольку у них больше нет достаточного количества боевых жрецов, боевых магов и материалов.

План, предложенный Вознесённым Карлом-Францем и Гельтом, продвигаться на восток, чтобы соединить Стерлинг с Горами Крыши Мира и обратиться за помощью к гномам, встретил единодушное сопротивление бретонцев. Рыцари были совершенно неспособны к горным… Война, долгие марши, протяженные пути снабжения и потенциально ожесточенные сражения по пути были для них нежелательны. Боэмунд и другие утверждали, что не следует тратить драгоценное время и войска на поиски поддержки гномов. Кто знает, сколько гномов все еще сопротивляется?

Сколько времени потребуется, чтобы пересечь столько оккупированных территорий?

Девенхилл предложил план осады Мидденхейма и нападения на его подкрепления, надеясь использовать Мидденхейм в качестве приманки, а затем атаковать из центра внешними силами. Этот план встретил единодушное сопротивление со стороны южных дворян Империи. Они считали, что это тактический ход, не гарантирующий успеха и слишком рискованный.

Битва при Брауншвейге едва не привела к подобной ситуации, но сколько войск было потеряно в итоге?

Военный совет не смог разработать жизнеспособный план, и Райан с Карлом-Францем также были этим обеспокоены.

Два лидера людей обсудили его в частном порядке. Их армия была недостаточно многочисленной. После битвы при Брауншвейге они потеряли много элитных войск и Выдающиеся старшие офицеры, да и их квалификация была сомнительной. Будучи верными доверенными лицами Архаона, они знали, что в одиночку не смогут одолеть основные силы Всеизбранных.

Мы должны собрать Восемь Аватаров Ветра!

Сформировать Совет Аватаров, объединив силы всех сил Порядка, и, возможно, у нас появится шанс сразиться с Архаоном.

В этот момент Лев и Асцендент Карл молчаливо сменили тему.

Если Совет Аватаров будет сформирован, это значит, что у него будет лидер.

И кто же будет этим лидером?

Лидер коалиции людей пока не определён, но во Дворце Курфюрста вот-вот начнётся оживлённый небольшой банкет, и его имя уже чётко определено.

Богиня Луны, Владычица Озера, Владычица Лилит Тумана и Королева Рыцарей Сурья устроят самый важный банкет с индейкой, когда-либо проводившийся во Дворце Курфюрста, и каждый его член получил обязательное «приглашение».

Фея Озера объявила, что наградит всех членов двора Райана на банкете с индейкой.