Глава 1342, Уничтожение Катая

2525 год по Имперскому календарю был отмечен множеством событий.

Помимо затопления острова Ултуан и начала миграции эльфов к Атель-Лорену вдоль корней Мирового Древа, Старый Свет был охвачен смятением.

Само собой разумеется, что битва при Брауншвейге привела к резкому сокращению населения Империи с более чем 20 миллионов в 2522 году до менее чем 10 миллионов на сегодняшний день, а число провинций, которые она фактически контролирует, сократилось до всего четырёх.

Кроме того, под контролем Империи остаются только Мидденхейм и окружающие его крепости. Курфюрст Борис сосредоточил 50 000 солдат для защиты Мидденхейма, при поддержке нескольких гномов. Более того, некоторые разрозненные города и крепости в Нордланде, Талабеке и Мидденланде ещё не пали, и их защитники всё ещё ждут подкрепления.

Возможно, они так и не узнают, что Империя решила их покинуть. Имперский двор во главе с императором Карлом-Францем Восходящим вскоре переместится в Нур, куда также направится бретоннская армия. Гномы также оказались в полной блокаде.

После того, как Карак Бризхолд и Карак Железный Шпиль пали под натиском скавенов, Карак Хорнхолд, Карак Медная Гора, Карак Холд Отчаяния и Карак Дредноут пали под натиском врага.

Барак Хайгейт наконец-то был освобождён благодаря поддержке гномьей армии Восьми Вершин Белегара, но южные гномы, понеся тяжёлые потери, временно не могли оказывать поддержку гномьим крепостям на северном Крыше Мировых Гор. Стромгейт и Крепость Мясника находились под тяжёлой осадой, в то время как Вечный Пик оставался в осаде. Ходили слухи, что Верховный король гномов Торгрин планирует начать военные действия.

Тем временем ситуация на полях сражений на Дальнем Востоке была ещё более напряжённой, чем война в Старом Свете. Одновременно с падением Золотой Крепости Империи, Великая стена Катая также была разрушена специализированными осадными машинами гномов Хаоса.

Династия У в Катае реагировала медленно. Кабинет министров, начиная с премьер-министра и ниже, почти полностью состоял из последователей Тзинча, в то время как ключевые министры разведки и влиятельные ведомства были заняты вампирами.

Среди ожесточённых внутренних распрей прорыв Великой стены остался практически незамеченным катайским двором. Лишь когда армия Хаоса подошла к воротам, Император Драконов наконец сделал решительный шаг. Он продемонстрировал свою невероятную силу. Будучи военачальником, превосходным Воином Святилища и Небесным Магом, Император Драконов казнил сотни чиновников и генералов Катая, делая всё возможное для спасения своей империи, и даже заключая союзы с многочисленными вампирскими сообществами Катая.

Но было слишком поздно. Гражданская распря уничтожила Имперскую Гвардию, включая Три Великих Батальона Столичной Гвардии и Шестнадцать Столичных Гвардейцев. Почти половина Имперской Гвардии Императора Драконов изначально состояла из варваров.

После внутренних распрей 400-тысячная центральная армия сократилась до менее чем 100 000. Гномы Хаоса превратили Великую Китайскую стену из стены в крепость, позволив Хаосу без потерь продвинуться в сердце Катая. Храмы монахов-воинов были сожжены, статуи Будды унесены, а сельскохозяйственные угодья превращены в выжженную землю.

Император Драконов лично возглавил центральную армию в оборонительном сражении по периметру Вэйцзина, давая южным провинциям время мобилизовать войска для укрепления севера.

Клан скавенов клана Эшин захватил варп-камень у иноземных войск.

Серия убийств едва не поставила катайский двор на колени. Император Драконов был вынужден лично возглавить элитный отряд, войдя в подземные туннели Благоухающей Гавани, полностью изгнав всех скавенов и уничтожив их крупнейшую крепость на Дальнем Востоке. Битва была не на жизнь, а на смерть, и даже сам Император Драконов был ранен кланом Эшин. Но это был не конец. К тому времени, как Император Драконов вернулся, Хаос уже достиг врат Вэйцзина.

Император Драконов яростно защищал столицу, месяцами отражая волны атак Хаоса. Однако со временем Вэйцзин становился всё более уязвимым. Учёные и чиновники, преданные Цинбао Тяньцзуню, постоянно сеяли смуту, выступая в роли проводников Хаоса. Развращённые певцы и танцоры Слаанеш подрывали боевой дух войск Вэйцзина. Чума Нургла распространялась по улицам, а гномы Хаоса шли на Вэйцзин волнами с осадными орудиями.

Император Драконов оказался в затруднительном положении. Он не мог рассчитывать на союзников, как Карл Великий, когда его столица была осаждена.

Катай всегда гордился своим званием «Поднебесной Империи». За тысячи лет развития окружающие более мелкие государства либо были «умиротворены», «расширены», «покорены» или «преобразованы», либо, достигнув пределов своего развития и утратив интерес к аннексии, были «приняты в качестве слуг». Конечно, это было не вторжение, а объединение. Это было не завоевание, это было слияние.

Всё под небесами принадлежит королю, и все люди – его подданные. Поскольку всё это моё, не может быть и речи о справедливости или несправедливости.

Продолжение обороны Вэйцзина было бы равносильно хроническому самоубийству.

Император Драконов в конце концов решил лично повести свою армию в бой до того, как к Вэйцзину подошли сверхтяжёлые орудия гномов Хаоса – Легион Адских Пушек Хаоса и Батальон Демонических Лавовых Ракет.

Битва была жестокой, крупнейшей в Катае за почти 300 лет. Чтобы обеспечить окончательную победу, Император Драконов лично повёл свою Имперскую Гвардию в беспощадные атаки, в то время как Армия Хаоса также вложила всю свою мощь. Только в первый день было убито двести тысяч человек, и сражение продолжалось три дня без единой паузы.

Три дня спустя, по божественному выбору, зеленокожие прибыли вместе с Гримгором Айронхайдом и его огромной армией. Войска Айронхайда разделились на две группы.

Один из них, возглавляемый им лично, атаковал тыл Хаоса, в то время как другой, под предводительством другого великого шамана зеленокожих, «Гринсира» Урзаго, атаковал тыл Катая.

Вооружённый топором, Айронхайд и его легендарные Чёрные Орки-Стражи прорвались сквозь армию Хаоса. Ни один военачальник Хаоса, даже Великий Демон, не мог противостоять Айронхайду.

Армия Диких Орков Урзаго также атаковала тыл Катая. После трёх дней и трёх ночей непрерывных боёв армия Катая была почти на пределе своих возможностей. Под атакой сзади боевые кабаны Диких Орков врезались в лёгкую пехоту позади пехоты Катая. Большинство воинов Катая не успели развернуться и открыть огонь, как их ошеломили отмеченные боевыми метками Диких Орков-Боевых Кабанов.

Последующее бегство было неизбежным.

Столица Империи Катая, Вэйцзин, пала. Император Драконов повёл свою разбитую армию в кровавое бегство на юг. Это отступление длилось более десяти дней. Наконец, под руководством Императора Драконов, остатки Империи Катаев и часть беженцев сели на Великий Корабль Сокровищ и бежали в море.

Никто не знает их конечного пункта назначения.

Над оставшимися руинами разворачивалась битва между зеленокожими и Хаосом. Десять дней и десять ночей длилась битва между двумя сторонами, пока вся столица не превратилась в море огня. Сотни тысяч мирных жителей Катаев стали жертвами войны между зеленокожими и Хаосом.

Железнокожие сражались с возрастающим мужеством. Их армия зеленокожих потеряла более 80% убитыми и ранеными в решающей битве с Хаосом, но в конечном итоге одержала победу. Боги Хаоса, уставшие от бессмысленных войн зеленокожих и видя, что Катай практически уничтожен, приказали своим армиям отступать, оставив Железнокожих наслаждаться руинами Империи Катаев.

Айронхайд истребил всё живое, кроме зеленокожих, сжёг все города, крепости и деревни катайцев на своём пути и обратил древнюю империю в пепел.

Именно в этот момент Леман Русс вышел вперёд. Он мог бы хотя бы остановить Айронхайда, но, к сожалению, Примарх потерпел неудачу и в конечном итоге был побеждён.

Это был позор.

И он отомстит.

…Я – граница между местью и возмездием…

В королевском шатре, за пределами имперской столицы Брауншвейга, шёл сильный снег.

Внутри Лев удобно лежал на своей большой кровати, читая военный отчёт.

Король-Солнце оправлялся от ран. После битвы с тремя высшими демонами Лев был тяжело ранен и решил упокоиться с миром.

Лежа на тёплой кашемировой кровати, укрытый одеялом, Райан удобно откинулся на подушки, его длинные чёрные волосы упали на подушку. Он закрыл глаза.

Внутри, в печи, кипел наваристый говяжий борщ, источая богатый аромат.

Языки огня мерцали под очагом, излучая успокаивающий свет и тепло. В огне тихо потрескивали угли. За окном бешеный ритм университетского барабанного боя безудержно сплетался в успокаивающую, расслабляющую мелодию. Вероника, оратор Гарленда, сидела перед кроватью. На ней было шёлковое платье цвета ореха, как в «Мулен Руж». Её длинные, очаровательные тёмно-каштановые волосы рассыпались по плечам. На ней не было никаких украшений, кроме белого банта, завязанного на ухе.

Её длинные, стройные ноги были обтянуты полупрозрачными чёрными, тончайшими бархатными колготками с начёсом.

Изящные чёрные туфли на высоком каблуке были разбросаны по ковру, их телесные ступни блестели сквозь чёрные чулки. Ярко-красный лак для ногтей мерцал.

«Вероника?» Райан небрежно спросил, откинувшись на подушку.

«Что случилось?» — Вероника подняла взгляд.

«Ноги замёрзли? Уткнись. Я тебя согрею!»

Вероника чистила персик ножом в руке. Говорящая смотрела на молчаливое выражение лица Райана, одновременно злясь и веселясь. Какой придурок! «Почему я не отрезала тебе пятую конечность?»

Вероника отложила персик и потянулась погладить Райана по голове, не смея применить силу, лишь легонько похлопав. Сначала она говорила с укоризной, но потом подчинилась просьбе Райана, нежно подвернув ноги под одеяло. Почти сразу же пара чулок упала в руки Райана. Он нежно погладил и размял подъём, затем ущипнул и слегка потряс пальцы ног. Лицо Вероники тут же вспыхнуло. Женщина-говорящая изо всех сил старалась сдержать крик. Пальцы ног слегка дрогнули под чёрными чулками, а тонкие пальцы игриво ласкали её влагалище. Тело Вероники, бережно лелеемое Райаном, совершенно не выдержало его прикосновений. Она почувствовала прилив тепла и опустила голову. «Райан! Не делай этого. Так сказала Лидия Су». Если ты преуспеешь, пока я буду о тебе заботиться, я не дам тебе больше возможности заботиться обо мне в одиночку!

«Так жестоко?» — не удержался Райан. «Разве Лидия Су не слишком сурова?»

«Она же жена!» Вероника попыталась натянуть чёрные чулки, но Райан держал их обеими руками. Она взмолилась: «Нет, я больше так не могу».

Увидев это, Райан отпустил Веронику. Женщина покраснела, кормя Райана персиком, глоток за глотком. «Кстати, мы… Почему ты ещё не переехал в Нур? Чего ты ждёшь?»

«Мы ждём Вотена», — кивнул Райан. Он обнял Веронику за плечи, и она послушно прижалась к его плечу. «Вотена? Избранного воина Карла Великого?»

«Да, у Вотена всё ещё есть остатки армии, около десяти тысяч человек. Как только они присоединятся сюда, мы отступим в Нур». Райан мягко протянул руку, и Веронику отнесли к кровати. Райан обнимал сзади женщину, которую он считал своей первой и самой дорогой. Вероника несколько раз попыталась вырваться, но большая рука Райана нежно коснулась её низа живота, и всё тело Вероники обмякло. «Ты… ты снова издеваешься надо мной!»

«Карл больше не Карл… Ему следовало оставить трёх братьев Грут мне. Он не убил их окончательно, а позволил им сбежать, как мухам…»

«Вот… вот так?» Голос Вероники постепенно затихал. Она почувствовала, как Райан поднимает её, и её охватил вихрь психической энергии. К тому времени, как Вероника очнулась, на улице уже стемнело.

Женщина потёрла талию и прокляла себя за то, что позволила Райану добиться успеха.

Но экстаз был слишком силён, чтобы она могла остановиться. Вся мана, потраченная в битве при Брауншвейге, восстановилась. Она с трудом пошевелилась, пытаясь встать с кровати, когда услышала неподалёку разговор.

Из-под одеяла Вероника выглянула наружу.

Райан разговаривал с богиней, которая в восторге прижималась к нему.

Её божественное платье, расшитое мерцающим звёздным и лунным светом, плясало с силой её повелителя. Пламя отражало её небесную красоту, небесное существо благородной чистоты, неоспоримой. И всё же в объятиях Райана богиня не стеснялась позволять своему мужчине любоваться её безупречным телом, открывая изящные изгибы. Её длинные, лунно-белые волосы, увенчанные цветочным венком Верховного бога Луны, ниспадали на плечи и спину, создавая соблазнительный контраст с её божественным платьем.

Вероника украдкой наблюдала за длинными, прямыми, соблазнительными белыми шелковыми ногами феи озера, раздвинутыми в стороны, сидящей на коленях Райана. Ее белые, полупрозрачные, звездообразные чулки из лайкры были украшены асимметричными золотыми рунами небес по бокам. Ее пухлые, эластичные белые чулки были украшены лунной полосой, спускающейся по бедрам, символизируя святость и неприкосновенность бога Луны. Теперь, кокетливо кокетничая в объятиях Райана, медленно выглядывая из разреза платья, она выглядела невероятно соблазнительно.

На ней были темно-синие бархатные туфли со звездным узором и жемчужными ремешками на высоком каблуке, ее белые шелковые ступни плотно прижимались к штанинам Райана. Лилит, богиня Луны и фея Озера, сразу же разыскала Райана, как только прибыла в Старый Свет. Войдя в шатер короля, она тут же задернула занавески, отгородив его от внешнего мира. Она жадно обняла Райана за шею, отдавшись в его объятия. Она жадно вдыхала его аромат, утоляя это знакомое, успокаивающее чувство. Поцелуи сыпались на неё, и новоиспечённый Бог Богов был полон восторга. «Я сделала это! Я сделала это! Райан, мой дорогой, я сделала это!

Я наконец-то стала Богом Богов! Поздравляю, поздравляю!»

Победа Лилит была невероятной!

«Поздравляю, моя госпожа!» Райан обнял богиню и помог ей сесть. Он спросил полушутя, полубоязливо: «Ты здесь, чтобы вести переговоры со мной?»

«Какие переговоры? Ты, в конце концов, изуродована Орикой?» Владычица Озера страстно, по-британски, поцеловала Райана, пока они окончательно не растворились в его объятиях. Затем, с довольной улыбкой, она сказала: «Разве я тебе не говорила, Орика ещё слишком юна, слишком невинна, слишком наивна. После того, как она поглотила дух Эрс-Хаай, её божественность и трон, Эрс-Хаай осталась жива и слилась с ней. Она находилась под влиянием Эрс, но теперь это не имеет значения. Эрс-Хаай окончательно умерла. Это твоя победа, моя победа, победа Сулии, полная победа для нас троих!»

«Вот и хорошо», — облегчённо вздохнул Райан. Фея Озера моргнула, ослабляя объятия. Она посмотрела на уклончивый взгляд Райана, принюхалась, и лукавая улыбка внезапно тронула её нежное лицо. «Аромат славы, аромат роз. Ты только что отдал предпочтение Веронике?»

«Да», — только и смог признать Райан. «Правда… Ты так тяжело пострадала, но всё ещё нашла в себе силы оказывать почтение своей главной придворной? Тогда мы с Лилией тоже не могли остаться в стороне!» Фея Озера протянула тонкий нефритовый палец в белой кружевной перчатке и указала на лоб Райана, изображая наказание, но тут же расплылась в очаровательной улыбке. «Ну, она же участница Пира Индейки. Я не буду злиться. Преображение Бога Богов заключается прежде всего в силе и понимании правил. Я всё ещё твоя жена. Пока ты участвуешь в Пире Индейки, все получат награду! Обещаю!»

«Устрой это сам». Райан почувствовал прилив тёплых чувств. Лилит всё ещё была надёжной. «Как идёт Эльфийская гражданская война?»