Глава 1336: Трон наконец воздвигнут

Первый снег 2525 года по имперскому календарю выпал раньше обычного.

На следующий день после битвы при Брауншвейге.

Чистейший белый снег медленно падал, превращая измученный город в серебристый мир.

Власть императора навсегда очистила Брауншвейг, изгнав из него чуму и порчу.

Вредные лозы и ядовитые мхи были выжжены и навсегда изгнаны. Ил, засорявший реку, был тщательно очищен, и мутное, желтоватое и бурлящее русло реки Рейк вновь открылось, и её кристально чистая вода снова потекла. Перед разрушенной Императорской Дворцовой улицей тихо, но уверенно били барабаны военного оркестра под падающие белые снежинки.

Вдоль обоих концов Дворцовой улицы медленно двигались три конные повозки, подчиняясь командам всадников.

Задние повозки были накрыты тончайшим бархатом, и по дороге, сквозь снежные вихри, они отправились в свой последний путь.

По обе стороны Дворцовой улицы толпились жители Брауншвейга.

Брауншвейгская битва закончилась, и в городе осталось около 200 000 человек. Они собрались по обеим сторонам дороги, молча наблюдая за последним путем героя-человека.

С левой стороны дороги располагались остатки войск Империи, включая, помимо прочего, Рыцарей Грифона, Почетную гвардию Брауншвейга, Броненосцев Нура, Гвардию Рейка и Чернокаменную гвардию. Они стояли шеренгой, в полном вооружении, молча взирая на гроб героя.

Справа по дороге стояла Старая гвардия Бретани. В высоких медвежьих шапках, красно-синих эполетах, с золотым галуном и в тёмных мундирах с белой подкладкой эти легендарные британские воины также выстроились в шеренгу, отдавая последнюю дань памяти герою.

Это были скромные государственные похороны, совместно организованные императором Карлом Францем и королём Львом Малкадором для маршала Рейка, герцога Грифона и маршала Лауэна. Эти герои заплатили жизнью, защищая имперскую столицу, и их славные подвиги будут помнить и воспевать до скончания веков.

Город был отбит, победа далась нелегко и была сопряжена с риском. Половина города была обращена в руины.

Не было ни радости победы, ни ликования от выживших. Почти все знали, что это лишь конец эпохи; Хаос был далёк от поражения.

Однако Империя была истощена, и Бретань ужасно пострадала.

Два монарха восседали на возвышении Императорского дворца. Император Карл Франц, «Вознесённый», держал в одной руке Великий Молот Света, а в другой – рукоять Меча Драконьего Клыка. Чистая магическая энергия, пылавшая в нём, восстановила его тело, а душу – стократно усилила.

Его тронный зал, сотрясённый кометой, сверкнул в ночном небе, превратив его в мерцающий монохромный мир. Император был окутан золотым светом, а за ним тянулись два длинных платиново-золотых огненных шлейфа, устремляясь к небу.

Король-Солнце Лев казался более вялым, поскольку ранее потратил слишком много сил. Однако внушительностью своего внушительного вида Примарх не уступал Императору. Молнии беспрестанно сверкали на смеси золота и серебра на теле Льва. Окружение Примарха напоминало огромный вихрь, поглощающий всё нечистое. Мой Лорд, божественное копьё, созданное из Семени Разрушения, стоял на земле. Бесконечное чудо и свет окружали пальцы Льва. Древние руны кружились вокруг Богини Мести. Серебряное пламя горело в глазах Льва. Позади него виднелась огромная тень меча из книги, узор из геральдических лилий постоянно формировался, угасал и возрождался.

Два лидера издалека наблюдали за государственной похоронной процессией и начали разговор.

В Империи воцарилась полная тишина. Гейзель, великий герцог и курфюрст Норда, также погиб в битве. В Империи остались лишь три курфюрста: баронесса Эммануэль, великий герцог Альберих-Хоут-Андерсен Штирийский и курфюрст Мариус Аверландский. Грегор Мартак, верховный маг Империи, стоял позади них, выглядя всё таким же потрёпанным, хотя его длинная борода казалась наполовину обгоревшей.

В конце вчерашнего сражения Мартак заманил большой отряд Избранных Воинов Нургла в Имперский Зверинец. Не имея других вариантов, Верховный Маг Империи наконец сумел пробудить Императорского Дракона. Разъярённый пробуждением ото сна, дракон одним вздохом уничтожил всех захватчиков, едва не убив и Мартака.

Гроб маршала Рейка нёс сын императора, Луитпольд II. Этот принц не принимал никакого участия в осаде Брауншвейга и даже не появлялся на публике. Он долго прятался в убежище, выйдя оттуда только после битвы. Райан обнаружил, что Луитпольд II был очень слаб и едва достиг элитного звания в свои тридцать лет.

В битве погиб не только Хельберг, но и его лейтенант Ханс Зентлер и капитан гвардии Рейка Ханс Гентлер. Маршал охоты Вольфхард был тяжело ранен. В конечном счёте, Луитпольд II остался единственным выбором.

Новым маршалом Рейка стал Рудольф Лихтенштейн.

Фредерик нес гроб герцога Грифона, что было решением как императора, так и Райана.

Точно так же Девоншир нес гроб герцога Лауэна. Молодой барон горько плакал. Лауэн всегда был добр к нему, и Девоншир никак не ожидал, что его дядя Лауэн покинет его таким образом.

Дворяне на стороне Льва заговорили громче, а рыцари обсуждали боевую обстановку и количество войск, которые может мобилизовать Старый Свет.

Взор вознесённого Карла Франца был полон печали. Он долго молчал, наблюдая за отступлением войск, прежде чем наконец заговорить: «Независимо от обстоятельств, Империя всегда будет благодарна Королевству Рыцарей за поддержку. Лев, мой дорогой друг, я рад и польщён твоей помощью».

«Губы и зубы взаимозависимы, и дух рыцарства обязывает нас поступить так», — кивнул в ответ Лион. Король-Рыцарь принял благодарность Императора, но Лев быстро перешёл к делу: «Если мы не придём к вам на помощь, то следующими будем мы».

«Нет, нас нет. Вы, все, — это мы». Император Карл Вознесённый серьёзно произнёс: «У Архаона только один план — уничтожить мир. Это лишь один этап. Всё кончено. Если мы не сможем его остановить, весь мир будет обречён.

«У нас уже на исходе силы», — серьёзно сказал Лев. «Империя, Британия, мы не можем собрать даже 150 000 воинов вместе, а у Архаона всё ещё есть как минимум миллион».

«Мы сейчас не об этом говорим». Вознесённый Карл пристально посмотрел на Льва, его золотая борода колыхалась, когда он говорил. «Мы должны собрать Восемь Аватаров Ветров, прежде чем сможем противостоять Архаону, закрыть Портал Хаоса и восстановить Печать».

«Сделать Восемь Аватаров Ветров приоритетными?» — Лев замялся. «Ты? Ветер Небес?

«Почему бы тебе не стать Аватаром Ветра Света?» — строго спросил Император.

«Мне не нужна такая сила», — покачал головой Лев.

«Твоя гордыня тебя погубит».

«Если я приму силу Ветра Света, это погубит меня», — наотрез отказался Лев. Лицо Вознесённого Карла исказилось от гнева.

На мгновение он, казалось, собирался задать вопрос, но разум успокоил его. Император, держа в одной руке молот, а в другой — меч, закрыл глаза. «Это Богиня Мести, не так ли?»

«Да», — схватил Лев рукоять Богини Мести. «Мне её дал отец».

«На небе не может быть двух солнц, двух владык людей, и может быть только один владыка человечества». Тон Вознесённого Карла был полон неповиновения. «Наш главный враг сейчас — Хаос. Всё остальное придёт позже, но передай отцу, что рано или поздно я брошу ему вызов и размозжу его голову Гаал Маразом. Если он будет знать, что ему выгодно, он сдастся мне и сохранит свой титул курфюрста. В противном случае выживет только один из нас – он или она.

«Я передам правду», – сказал Лион с улыбкой, в которой не было ни смирения, ни высокомерия.

Видя, что позиция Лиона неясна, и он намеренно избегает вопроса о союзе, сохраняя при этом спокойное выражение лица, император Карл-Франц тихо вздохнул. «Смерть Лиона – большая потеря для Старого Света. Не то чтобы я не хотел приехать лично, но…

«Я знаю, что ты сможешь сражаться лично, только когда Мальстрим раскроется». Улыбка Льва померкла. Он покачал головой. «Если такова судьба рыцаря, пусть будет так».

«Ты всё ещё подчиняешься приказам богини?»

«Я доверяю только своему собственному суждению».

Император нахмурился.

Только что Ветер Света прорвался сквозь воздух, устремляясь к Льву, словно стремясь сделать его своим хозяином. Проще говоря, сила Льва была вполне совместима с Ветром Света. Если бы он согласился присоединиться к Восьми Ветрам, их шансы на победу в финальной битве были бы гораздо выше.

Однако Лев наотрез отказался от силы Светлого Ветра: «Мне она не нужна».

После того, как Лев отверг его, Светлый Ветр сразу же решил встать за ним, за столь же серьёзно раненым Великим Магистром Серых Рыцарей, Кардо Диего. Неожиданно Диего тоже наотрез отказался: «Я…» Не нужно».

После двух отказов подряд Лёгкий Ветер больше не искал убежища в Брауншвейге, а полетел прямо на север.

Два монарха сидели рядом – Император молчал, Король-Рыцарь тоже молчал – и просто смотрели, как государственная похоронная процессия исчезает вдали.

После долгой паузы Император снова заговорил: «Пока Брауншвейг удержан, город больше не стоит защищать. Думаю, мы можем двинуться в Нур или даже в Аверхейм.

«Да, можешь», — спокойно ответил Лион. Король-Рыцарь устало покачал головой: «Ты — Император».

Карл взглянул на Королеву-Рыцаря, Сурью, сидевшую справа от Лиона. Он вздохнул: «Сейчас самое время призвать всех наших союзников».

«Я привёл с собой всех союзников, которых смог собрать», — Лион указал на Алароса и Бальдра Багряного, стоявших внизу. «Тогда дело за вами».

«Тогда мы немного отдохнём, а затем двинемся в Нур. Мы также можем получить продовольствие из Аверланда и Бриттании и собрать оставшиеся войска». Вознесённый Карл снова взглянул на Имперскую баронессу Эмилию, стоявшую внизу. Император достал карту и проанализировал: «Пока держится Мидденхейм, у нас ещё есть шанс. Теперь нам нужно дождаться, пока соберутся Восемь Аватаров Ветров.

«Кто же эти Восемь Аватаров Ветров?» — размышлял Лев. Он не отвергал предложение Императора, но и не соглашался. Император всё лучше понимал намерения Льва, но пока у него не было чёткого решения.

Он мог лишь сказать: «Если не принимать во внимание непредвиденные обстоятельства, наиболее вероятными воплощениями Восьми Ветров являются восемь магических жаб Люстрии, каждая из которых соответствует определённому ветру».

«Тогда мы обречены», — сказал Лев с неловкой ухмылкой. «Магические жабы думают лишь о своих грандиозных планах. Они могут сражаться с Хаосом, но не так, как мы себе представляем».

«Именно из-за своих грандиозных планов магические жабы не станут хозяевами». Вознесённый Карл покачал головой. «Потребуется время, чтобы определить Восемь Ветров. А пока, пока Архаон лично не отправится на юг, мы должны собраться с силами. Пойдём, Лев, мой дорогой друг, давай сражаться вместе в этой войне.

«На данный момент это единственный путь», — вздохнул Лев. «И во имя чего?»

Сердце Императора сжалось. То, что когда-то принадлежало Вотену или Луитпольду II, уже не могло быть спасено.

Раз так, почему бы просто не сделать это?

Чтобы сражаться с Концом Времён, чтобы сражаться с Архаоном, нужна была сила Льва и его братьев, абсолютно необходима.

Итак, после государственных похорон Император приказал всем дворянам Империи собраться перед бретонцами. Мерцающий Император воссел на троне и обратился к толпе: «Милорды, битва при Брауншвейге стала катастрофой для Империи, и это моя вина. Моя ошибка позволила янки вторгнуться в нашу столицу и превратить Империю в руины».

«За последние несколько месяцев на нашей земле погибло более десяти миллионов граждан Империи. Как Император, я несу вину за это. Я заявляю, что возьму на себя эту ответственность». Через год после Конца Времён я добровольно отрекусь от престола!»

Слова Карла Вознесённого прогремели громом по Императорскому проспекту, и народ потрясённо загудел!

Император, намеревающийся отречься после Конца Времён?!

Кому передаст трон?

Луитпольду II?

Фридриху?

Вотену, избраннику Карла Великого?

Или Мариусу, Хаут-Андерсену или кому-то другому… сильванскому?

Луитпольд II и Фридрих, стоявшие в зале, обменялись взглядами, словно предчувствуя недоброе, затем отвели глаза, их взгляды напряглись.

Почти сразу же генералы и придворные, поддерживающие Нур, начали занимать разные стороны. Генералы и придворные, поддерживающие Рика, хотя и были немногочисленны, твёрдо стояли на стороне Луитпольда II. «Я избрал для тебя господина, чья воля непоколебима и неудержима». Карл Асцендент ударил по золотому грифону на троне и медленно произнес: «Фрей!

Встань!»

Фрейрих почувствовал, как дрожат его руки. Он быстро пошёл вперёд, поднимаясь по ступеням одна за другой, пока не дошёл до императора и не опустился на одно колено: «Крёстный отец… Ваше Величество!»

«Фрейрих, из всех подходящих кандидатов я нашёл тебя самым выдающимся. Ты храбр, находчив, бесстрашен и благороден. Ты очень похож на меня. Ты, несомненно, унаследуешь трон и станешь самым достойным наследником Золотого Духа. Как нынешний император Карл Франц, я поручаю рейхстагу немедленно проголосовать. Предлагаю назначить барона Фридриха Нура следующим наследным принцем. Теперь все могут голосовать.

С этими словами Император, носивший также титул курфюрста Рейха, первым поднял руку в знак согласия.

Глаза баронессы Эмилии загорелись, и горничная Райана тут же подняла руку в знак согласия.

Мариус нахмурился, и великий герцог Иверландский без колебаний поднял руку в знак согласия.

Великий герцог Хаут-Андерсен Штирский на мгновение замешкался, а затем поднял руку в знак согласия.

Исполняющий обязанности архиепископа Церкви Справедливости, глядя на пламя двухвостой кометы, тянущейся за Императором, поднял руку в знак смирения.

«Хорошо, пять голосов», — кивнул Император. «Даже если учесть Бориса и Великого Ульриха, которых здесь нет, у нас всё равно абсолютное большинство. Поэтому, как Император Империи, я объявляю эту процедуру законной. С этого дня барон Фредерик — наследный принц моей империи, будущий император!

«Дон~Дон~Дон~»

Молоток прозвенел три раза, и резолюция была принята!

Спустя почти двести лет императорский трон скоро вернётся к Нуру!

Увидев это, Райан наконец расплылся в улыбке.

Его план наконец-то был завершён.