Глава 1334: Император мёртв

Влад потерпел поражение. Поражение Лорда Смерти ещё больше усугубило положение Брансуика.

Три Лорда Нежити за пределами города почувствовали поражение Влада. Гул и Лютер Харкон всё ещё хотели сражаться, но Король-лич Архан решил отступить.

Не секрет, что преданность Архана Владу была ограничена. В присутствии Влада он, естественно, выполнял его приказы. Однако без Влада целью Архана оставалось воскрешение своего господина, Нагаша.

Сам Влад прекрасно это понимал. Однако его абсолютная гордость как представителя древнего дворянства Некохары и абсолютная уверенность в себе как Лорда Смерти вселяли в него уверенность в том, что он не потерпит неудачу. Конечно же, он не потерпит неудачу. Верность Архана для Влада была безгранична.

Но Влад потерпел поражение. Повелитель Смерти получил сокрушительный удар, изначально предназначенный Льву, и был убит дважды подряд.

На этот раз он не смог бы воскреснуть так быстро. Видя это, Архан приказал отступать. Армия нежити подчинилась приказу Архана и постепенно отступила с окраин Брауншвейга.

Это создало колоссальное давление на армию нуров.

Внутри замка Рундштедт битва продолжалась.

Армия нурийцев в чёрных доспехах и чёрных одеяниях, возглавляемая Фредериком и Ноэль, удерживала улицы. С поражением Влада орда нежити в городе исчезла.

«Держитесь! Держитесь!»

Фридрих сражался уже больше десяти часов подряд. Зная, что нурийское войско истощено, барон проскакал по улицам, призывая своих солдат держаться.

«Мой барон, у нас есть подкрепление? Что-нибудь!»

«Да, подкрепление будет!» — крикнул Фредерик, хотя и не верил своим глазам. «Откуда оно возьмётся?»

«Если я говорю, что подкрепление есть, значит, есть!»

Фредерик, не зная, что ответить, смог лишь хрипло прорычать: «Просто выслушай меня!»

Промчавшись через несколько улиц, Фредерик прибыл на передовую. За двумя паровыми танками высился плотный строй легиона Нур-Алебарды с мортирами и эскадроном мечников. Ноэль командовала войсками. Воплощение богини войны, увидев приближающегося Фредерика, спросило: «Фрей? Что происходит?»

«Мы можем умереть вместе, Ноэль». Фредерик спешился. Он протянул руку и схватил невесту за руки, горько ухмыльнувшись: «Армия нежити исчезла, и мы остались одни».

«Не только мы». Роза на щеке Ноэль продолжала пылать. Воплощение богини войны покачало головой: «И все остальные, солдаты, и жители Брауншвейга, Фрей. Лей, помни, я с тобой, солдаты Нура с тобой, и народ Империи с тобой».

«Жизнь подобна путешествию. Важен не пункт назначения, а пейзажи и радость, которую они дарят по пути». Ноэль протянула руки и смело призналась в своих чувствах Фридриху, своему жениху. «В лучах рассвета золотое солнце вновь осветит землю. Поля будут сочными и зелёными. По обе стороны дороги будут контрольно-пропускные пункты, замки и шумный рынок. Городские ворота будут открыты, и над ними будет развешано знамя с вашим родовым гербом. По обеим сторонам будут стоять солдаты. Они будут скандировать ваше имя и рассказывать вашу историю. Твой след останется во всех уголках страны, нации и мира».

«Звучит замечательно». Фредерик вспомнил историю деда.

Император мёртв?

Да, Император мёртв уже давно, десять тысяч лет.

Но жив ли Император? Да, хотя тело Императора мертво, его влияние, его имя, его следы, его убеждения, его воля пронизывают каждый уголок галактики.

В этом смысле он жив.

Некоторые живут, но он уже мёртв.

Некоторые умирают, но он всё ещё жив.

«Тогда сражайся!»

— внезапно почувствовал Фредерик, как в нём поднимается мощная сила.

Столкнувшись с суровой реальностью, у Фредерика не было выбора. Он разыграл все карты, но всё ещё находился в отчаянном положении.

Фредерик знал, что должен принять решение.

Он мог остаться, сгореть вместе с городом и вести совершенно безнадёжную войну.

Или он мог приказать армии нуэров отступить, оставив свою линию обороны.

Силы Хаоса также несли тяжёлые потери, а бретонский крестовый поход за пределами города поддерживал их, поэтому отступить было бы легко. Однако это означало бы бросить свой народ, бросить мирных жителей, укрывшихся за армией нуэров, и отказаться от своего долга просто выжить.

Итак, какой же был выбор? «Да, армия Хаоса победит, а мы обречены на поражение». Фридрих улыбнулся, сжимая в руке Рунный Клык. Подобно отважному молодому льву, молодой барон обратился к присутствующим солдатам нуэров: «Солдаты, плохие новости! Враг превосходит нас числом в пять раз!»

Нуэрские солдаты замолчали.

«Но хорошие новости: у меня ещё десять патронов!»

«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!» Нуэры разразились хохотом. Какая классическая шутка нуэров! Мы в восторге!

Фредерик прошёл среди мечников. Барон усмехнулся: «Ты уверен в своей меткости?»

«Да!»

«Тогда давай! Целься и стреляй!»

«Да!» Нуэрские солдаты снова закричали от восторга, выкрикивая имя Фридриха.

Словно услышав эти крики, отряд рыцарей-пегасов взмыл над городскими стенами и направился к ним. «Это отец! Отец пришёл поддержать нас!» Глаза Фридриха загорелись.

Империус, главный грифон, нёс тяжело раненого Льва. За ним на Пегасе ехали маршал Франсуа Бретонский, герцог Кассон Параонский, Оратор Вероника и дюжина рыцарей Грааля.

«Это Лев!»

«Вот и Лев! Лев идёт!»

Армия Хаоса отступила, увидев Льва во плоти. Тысячи воинов Хаоса, способных атаковать под огнём паровых пушек танков Нур, бежали бы в тот же миг, как только появился бы Лев.

Нурцы были ошеломлены, их головы тряслись.

Страх Хаоса перед Львом был укоренён. С городских стен разнесся слух, что Лев в одиночку справился с четырьмя демонами Хаоса и уничтожил четыре армии Хаоса. Такая сила была невероятной. «Папа!» — Фредерик подбежал к Райану.

Старший сын был так взволнован, что едва сдерживал себя, но он мог лишь стоять перед Райаном, глядя на отца, который сиял и лучился, и который, даже несмотря на свои явно израненные тела, мог напугать тысячи воинов Хаоса и обратить их в бегство.

Фредерик чувствовал смесь обиды, восхищения, зависти и восхищения. Он задумался на несколько секунд, а затем опустился на одно колено: «Папа, ты наконец-то здесь. Мама давно тебя ждала».

Лиан спускался вниз, поддерживаемый герцогом Кассоном и Вероникой, с несколько озадаченным выражением лица. Он смотрел на лицо Фредерика, почерневшее от дыма и битвы, на его рваную одежду, плащ и щит, изрешеченный следами топоров. Голос отца слегка дрогнул: «Ты потемнел и исхудал».

«Правда?» — Фредерик почувствовал резкую боль в горле. Сын стиснул зубы, поднял голову и посмотрел прямо в лицо Райану. «Я чувствую себя лучше и сильнее».

«Когда бог возлагает на смертного великую ответственность, он сначала испытывает его волю и напрягает мышцы». Глаза Райана блеснули, и он слегка кивнул, жестом приглашая Фредерика встать. «Ты хорошо сражался в этих недавних битвах».

«Всё это благодаря поддержке всех солдат. Вся армия храбро сражалась». Фредерик, однако, отказался принять похвалу Райана.

Отец и сын смотрели друг на друга, отец слегка прищурился, словно пытаясь переосмыслить старшего сына. Сын, полный упрямства, был подавлен аурой отца. Не в силах встретиться взглядом с Райаном, он лишь слегка опустил голову. Вероника, стоявшая рядом с Райаном, тихо вздохнула. Женщина была немного знакома с соперничеством между Сурьей и Эмилией, а также между старшим и младшим сыновьями Райана.

Фредерик никогда не рос вместе с Райаном, и, конечно же, имперские нуэры никогда не позволили бы Фрею получать рыцарское образование вместе с Райаном, что привело к определённому отчуждению между отцом и сыном.

Убеждён ли Фредерик в своём отце?

Он одновременно убеждён и не убеждён. По престижу, силе, военным достижениям и мастерству он не может сравниться со своим Отец, Райан. И не просто немного, а на несколько порядков. Фрей должен это принять. Он многого добился благодаря непреходящему влиянию Райана.

Без поддержки отца его успех был бы невозможен.

Я не буду останавливаться на теме неубеждённости; вы понимаете.

Отношения отца и сына сдержанные, неловкие, но искренние.

Сын всегда взрослеет, борясь с отцом.

«Приготовьтесь! «Мы поддержим Императорский дворец», — сказал Райан Фредерику. «Только мы?» У Фредерика отвисла челюсть.

«Отец, ты в порядке?»

«Зачем ты несёшь такую чушь?» Райан посмотрел на далёкий Императорский дворец.

Двухвостая комета пронзила небо.

Король-Рыцарь собирался что-то сказать, как вдруг почувствовал, как весь мир содрогнулся.

Вырвался на свободу бесконечный поток магии!

Великий Водоворот освобождён!

«Скорее!»

…Я — разделительная линия между отцом и сыном…

Карл Франц лежал под золотыми цепями, на которых обычно был закреплён божественный молот, Гейл Мараз. Цепи, когда-то подвешенные, теперь были пусты. Он был весь в крови, умирая.

Его правая рука была отсечена под корень косой Отто, окрасив ступени в красный цвет.

Император внезапно осознал, что всегда переоценивал свои силы. Его близкий друг, Лион Малкадор, когда-то… «оценил» императора Карла Франца, назвав его вершиной политического мастерства Империи со времён Людвига, гением дипломатии, императором на грифоне, исключительным военным стратегом и искусным дуэлянтом.

Карл Франц был рад получить такую высокую оценку от Лиона, но также был несколько недоволен.

Оценка Лиона была простой: внутренняя политика императора была исключительной, его дипломатия также была грозной, а его командование войсками – безупречным.

Однако он использовал более примирительный тон, чтобы ясно указать, что военное руководство императора превосходило его военную стратегию, а его военная стратегия – его личную доблесть.

И только когда император, обладавший силой новичка в Святилище, был отброшен в сторону одним ударом Оттона, полностью лишившись защиты, Карл Франц осознал, что всегда переоценивал свои силы.

Значительная часть его непревзойдённой мощи в дуэлях проистекала из его божественного молота, Гаэль Мараз. Этот артефакт, наследие гномов, а затем и императоров, десятикратно увеличивал силу владельца и обеспечивал стопроцентную защиту от брони и магических пронзаний. С Гейл Мараз в руке у Императора ещё был шанс сразиться с тремя братьями Грутами. Без молота силы Императора были ограничены. В конце концов, он был смертным.

Он понимал, что ему не хватает сил победить мутантов и тех, кто был любимцем злого бога. Враг был просто слишком силён. Он только что пронзил Грута своим Рунным Клыком, но это было бесполезно; это была лишь рана.

Так у кого же ещё оставались силы сражаться со злым богом?

В чём смысл всего, за что мы боролись?

Серебряная печать сияла, поддерживая шаткую жизнь Императора.

Его оставшаяся левая рука всё ещё крепко сжимала Меч Драконьего Клыка.

Он мог только наблюдать.

Он наблюдал, как Матак сражается со вторым из трёх братьев Грутов, наблюдал, как схлестнулись Коготь Смерти и Грут, наблюдал… Когда Отто расчленил двухголового грифона Матака, вывалив наружу его внутренности, Грег Маттак, Верховный Маг Империи, и Эзерок вступили в магическую дуэль.

По сравнению с Гельтом, Маттак значительно уступал как в силе, так и в сопротивлении Хаосу. Его Янтарное Копье неоднократно поражалось чумными заклинаниями Эзерока. Маг противника был гораздо могущественнее. Хороший мальчик, наделенный силой Нургла, мог бессовестно черпать непрерывный поток магической силы из Царства Хаоса и метать его прямо в него. По мере того, как сила страха нарастала, Маттак почувствовал, как на предплечье у него появилась пустула. Он чувствовал, как его посох скручивается и деформируется, его сердцевина постепенно разъедается и сопротивляется ему, постепенно превращаясь в чудовищное чудовище, которое уничтожит Империю от Мариенбурга до Остермарка.

Матака охватил ужас. Он быстро призвал стаю ворон и обратился в бегство. Верховный Маг Империи Крики привлекли группу воинов Хаоса и зверолюдов, которые бросились его преследовать, но он скрылся.

Император обнаружил, что ни в чём не винит Матака. Он сделал всё, что мог, не так ли?

В критический момент прибыли Рейкский маршал Хельберг и Герцог Грифона Иван. Гвардия Рейха, Рыцари Грифона и оставшиеся менее тридцати Стражей Военного Двора, ответственные за защиту Императорского Дворца, приняли последний бой.

Император наблюдал, как Герцог Иван, которому теперь было больше ста двадцати лет, изо всех сил сражался с Эзероком, а Истинносеребряный Меч Грифона сверкал снова и снова.

Император наблюдал, как Хельберг отчаянно сражался. Старый маршал явно не мог сравниться с Отто. Он сражался лишь с энтузиазмом и чистой яростью, и на мгновение ему удалось оттеснить Оттака. Но его силы давно иссякли, и поражение было лишь вопросом времени.

Коготь Смерти и Гурет столкнулись, падая в Императорские Сады.

Император наблюдал, как его личная гвардия, Гвардия Рейка, гордость Империи, Рыцари Грифона и Боевая Гвардия, символ последней оставшейся обороны Императорского Дворца, гибли один за другим. Знакомые и незнакомые лица, эти некогда яркие имена исчезли. Карл Франц не мог сдержать слёз. Он хотел сказать всем, что они ошибались. Хаос невозможно победить. Даже если он сможет победить трёх братьев Грутов, какой в этом толк?

Половина Империи пала, силы Хаоса всё ещё буйствовали, основные силы Всеизбранных даже не двинулись с места, и Империя продолжала погружаться в пучину разложения.

Кар Франц всю жизнь тренировал своих подданных, уча их сражаться, никогда не сдаваться и подчиняться только мечу.

Император не знал, что ещё он может сделать для спасения Империи. Ничего.

Он изо всех сил пытался подняться. Чемпионы Хаоса уже рвались в атаку на Императора. Герцог Грифон Иван стоял перед Императором, сражаясь. Отважно выдержав три чумных заклинания Эзерока, Иван наконец потерял самообладание. Эзерок рассмеялся и размозжил голову старого герцога своим посохом. Длинное чумное копьё пронзило глазницу Ивана. Иван вонзил свой Святой Меч Истинного Серебра в плечо Эзерока, отбросив его назад. Затем он рухнул рядом с Императором, глядя на него оставшимся глазом: «Ваше Величество… не сдавайтесь… ещё не всё… ещё не всё».

С этими словами старый герцог, крёстный отец Льва и правитель Рыцарей Грифона на протяжении шестидесяти лет, постепенно расширил глаза и разжал стиснутые кулаки.

«Иван!» — Карл-Франц в агонии выкрикнул его имя, но не получил ответа.

Точно так же завершилась и короткая дуэль между Хельбергом и Отто. Как мог старый командир противостоять Отто? По мере того, как его силы начали убывать, его движения стали искаженными. Отто воспользовался случаем и яростно взмахнул лезвием косы. Зловеще изогнутое лезвие пронзило нагрудник Хельберга, рассекая его плоть. С нечеловеческой силой Отто поднял косу, высоко поднял тело Хельберга и бросил его вперёд. Коса соскользнула, разрывая плоть и оставляя рваные раны на груди.

Хельберг тоже описал длинную дугу и упал рядом с Императором.

Маршал Рик снова увидел Императора. Безумие в глазах старого маршала постепенно угасло. Он протянул руку и крепко сжал левую руку Императора. С последним проблеском надежды Хельберг вдохнул и выдохнул: «Встань, Император, встань, продолжай… сражаться, упорствовать… сражаться».

Маршал Рик, обременённый бесчисленными позорами и всей ответственностью, смотрел на Императора, ожидая его ответа.

«Тогда сражайся».

Секундой позже отчаяние Карла-Франца улетучилось. Он постепенно успокоился. Встретив пылкий взгляд Хельберга, Император медленно кивнул, слезы текли по лицу.

На лице Хельберга наконец отразилось облегчение. Свет в глазах маршала Рика померк, и он совершенно сник, неподвижно лежа на краю алтаря, в доспехах, пропитанных кровью.

Вся слава, весь грех, вся боль исчезли с кончиной Хельберга. Улыбка наконец появилась на губах Хельберга. Месяцы пыток закончились, он был свободен.

Карл-Франц с трудом поднялся на ноги, одной рукой сжимая Рунный Клык, кровь всё ещё капала из раны на правом плече.

Да, армия Хаоса победит, а мы обречены на поражение.

Ну и что?

Разве мы когда-нибудь боялись?

Я буду сражаться с Хаосом до последнего!

Я посвящу всего себя этой битве добра со злом. Я скажу Хаосу: ты хочешь этот город?

А потом спроси меня, согласен ли я!

Я — государство, я — мир!

Империя?

Я — империя!

Хочешь победить мою империю?

Тогда пройди по моему трупу!

«Разве эти янки не знают, что такое поражение?»

Отто, старший брат, с раздражением посмотрел на похожего на таракана императора янки. «Слуги янкиского бога трусости, смиритесь: правление людей окончено».

«По крайней мере…»

«Хм?» «По крайней мере, у меня всё ещё есть Меч Драконьего Клыка!!!»

В золотом свете Зала Святого Молота однорукий Император бросился в последний бросок.

Отто взмахнул Чумной Косой, разрывая мышцы и сухожилия, и длинный кровавый след растекся по алтарю.

Обе руки Императора были отрублены.

Отто нанёс удар ногой в прыжке, отчего Карл Франц снова упал перед алтарём Зала Святого Молота.

Он задыхался, глядя на трёх братьев Грутов.

Отто разжал пальцы левой руки Императора, поднял Рунный Клык и взмахнул им с торжествующим рёвом.

Затем, словно победитель, он поднял Меч Драконьего Клыка и без усилий вонзил его в грудь Императора. Всё в Зале Молота замерло, и раздался звук клинка, пронзающего плоть.

После всей жизни, проведённой в самоотверженном правлении, бесчисленных сражений с момента восшествия на престол и всех возможных усилий, Карл Франц, император, курфюрст, великий принц Рейкланда, великий герцог Брауншвейгский, носитель Серебряной Печати и обладатель Рунического Клыка, наследник священного наследия Карла Великого от моря до Краевых гор, наконец испустил дух.

Император мёртв.