Глава 1332: Как Империя стала таким государством?

С падением Лауна ситуация в осаде Брауншвейга постепенно прояснилась.

Три армии Нургла всё ещё имели около 80 000 человек за пределами города, чтобы блокировать продвижение Рыцарского крестового похода.

К настоящему моменту, после сражений с четырьмя великими армиями Хаоса, численность Рыцарского крестового похода, насчитывавшего около 100 000 человек, сократилась до менее чем 50 000 человек.

Лиан был тяжело ранен, а командиры истощены. Сурья попытался сплотить крестовый поход, но скандинавских гномов было слишком мало, чтобы обеспечить победу. После жестокой битвы армия лесных эльфов была разгромлена, а армия людей также оказалась на грани разгрома.

Только благодаря личному престижу Лиан ни один бретонец не осмелился бежать.

Они сражались не на жизнь, а на смерть, даже Диего Великий Грифон Империус оттащил обратно в лагерь.

Крестоносцы с юга и нежить с востока, словно обоюдоострый бутерброд с сыром, окружили армию Нургла.

На восточном фронте сражались три Всадника Червей и Лорды Нежити Архан, Гул и Лютер Харкон.

60 000 Всадников Червей яростно сражались с 50 000 Лордов Нежити.

Талабехаймский Легион Убийцы противостоял Гробницам Архана, Гвардии Нагашизы Гула и Глубинной Гвардии Лютера.

Что касается элитных войск, то нежить, несомненно, имела преимущество, но что касается качества их младших бойцов, один янки, несомненно, мог справиться с десятью зомби или пятью скелетами-воинами.

Обе стороны могли рассчитывать на прибытие подкреплений. У сил Хаоса всё ещё оставались Легион Тзинча Занека и Орда Тёмного Пророка Малагора, в то время как коалиция Ордена также ожидала подкрепления от Великого Алхимика Гельта, губернатора Солланда.

(Многие не знали, что эти два подкрепления столкнулись по пути к подкреплению, сражаясь уже несколько часов.)

Ситуация в городе и без того была крайне критической. Северная часть города была практически полностью потеряна.

В то время как в южной части города всё ещё находились Императорский Дворец, Соборный Район и оборонительный периметр Нура на юго-востоке. За исключением армии Нур, которая всё ещё удерживала периметр примерно в 30 000 человек, имперская армия под командованием маршала Хельберга сократилась до менее чем 15 000 человек, разбросанных по столице и оказывающих неравномерное сопротивление.

В противоположность этому, основные силы трёх братьев Гротов, в сочетании с армией Плевальщиков Готрита, всё ещё насчитывали около 100 000 человек.

Теперь имперские защитники больше не были основной силой, противостоящей основным силам Нургла в городе.

Под статуями Карла Великого и его двенадцати соратников-паладинов перед Императорским дворцом развернулась хаотичная битва между армией нежити Влада и войсками Грота.

Последние оставшиеся дворцовые стражи Империи беспомощно наблюдали за ожесточённой схваткой нежити и янки у ворот дворца, но никто не осмеливался покинуть свой пост. Эта глубоко ироничная сцена наполнила имперских воинов одновременно стыдом и облегчением.

Тем временем порча Нургла в Брансуике усиливалась.

Боевые маги Империи исчерпали все свои силы, но безграничная жизнь Сада Нургла грозила распространиться на все уголки города.

Пятьдесят три Теневых Мага обратили свои тела в пепел, защищая Святилище в трущобах, но в конечном итоге не смогли остановить порчу Нургла. Святилище превратилось в мутировавший ад. Изнутри появились отряды полудемонизированных, нищих рабочих, которые восхваляли своего великодушного отца и посвятили свои жизни процветанию Брансуика, решив сдаться его великодушному отцу.

Оставшиеся Металлические Маги Академии Алхимии сотворили мощное заклинание, покрыв свою Крепость Дымоход слоем инертного адамантия, препятствуя росту растений Нургла. Однако даже металл поддавался силам распада: тонкие пластины быстро ржавели и крошились, обнажая крошечные ростки и разрастающуюся плесень. Постепенно Крепость Дымоход поглотил Сад Нургла.

Металлические Маги пробудились и обнаружили себя в Царстве Хаоса, где их ждала трагическая судьба. В конце концов, ни один Лев не рискнул бы снова войти в Сад Нургла, чтобы кого-то спасти.

Несмотря на защиту Пирамиды Света, маги Академии Света продолжали выходить на заросшие джунглями улицы, чтобы сражаться с силами Хаоса. Их последовательные выбросы Света и Пламени Света изгнали множество врагов, но демоническая орда была бесконечной. Со временем магов постепенно окутывал ядовитый туман Нургла. Среди кашля, криков и борьбы маги падали один за другим.

Башни Академии Неба были покрыты мутировавшими штаммами Нургла.

Ураган Небесного Указа завершил свою миссию, уничтожив три демонических легиона Хаоса.

Шторм Хаоса пронесся сквозь него, оставив лишь груду обломков и металлолома.

Маги Изумрудной Академии призвали изумрудную жизненную энергию, чтобы бороться со скверной во дворах, но первыми мутировали деревья внутри.

Эти древние магические деревья предали Изумрудных Магов, а вскоре и самих Изумрудных Магов, неосознанно превращаясь в бородавчатые деревья, пока те не слились с деревьями двора, достигнув великой гармонии жизни.

К счастью, Янтарный и Аметистовый Колледжи находились за пределами Брансуика, что позволило избежать этого кризиса.

Если какой-либо из Имперских Колледжей и сыграл наибольшую роль в борьбе с Нурглом, то это, несомненно, был Колледж Пламени.

Огненные Маги проявили непревзойденную свирепость, их пламя было способно остановить распространение Джунглей Нургла.

Чтобы защитить столицу Империи, эти Огненные Маги превратились в живое пламя, атакуя демонов и растения своими телами, сжигая их дотла своим обжигающим прикосновением. Восемь часов Колледж Пламени пылал пламенем очищения, окружённый чёрной пустыней, воспламенённой огнём презрения.

Маги Огня заявили Нурглу: «Мы не боимся ни твоих дождей, ни твоей порчи».

И тогда Маги Огня встретили свой конец. Нургл заметил, что эти головорезы не желают принять его милость, и великодушный отец счёл нужным преподать им урок. Буря над академией усилилась, обрушив на неё проливной дождь. Поток молочно-белого ихора погасил славную ярость магов Огня, защищавших свою родину.

После нескольких часов проливного дождя последний отблеск пламени наконец угас на величественных башнях Академии Огня.

Один за другим их пламя погасло. Эти неудачники, дрожащие и покрытые липкой жидкостью, рухнули на землю. Ранее они обратили творение Нургла в пепел, и теперь, словно остатки воска на догоревшей свече, их облики были неузнаваемы. «Мы должны защитить дворец». Влад фон Карштайн, курфюрст Сильвании, выглядел мрачным, изрыгая галлоны зловонной желчи. После того, как он был заражен и убит семенами граба Нургла, Влад был немедленно воскрешён. Однако влияние Нургла было не так-то просто искоренить.

Скверна Бога Чумы всё ещё терзала Повелителя Смерти в теле Влада, заставляя Влада тратить всю мощь Нагаша на сопротивление. Это серьёзно ослабило Влада и его армию нежити. Армия нежити, изначально охранявшая территорию возле дворца, была быстро разгромлена янки и отброшена.

Влад мучился в агонии, изо рта и носа у него сочилась жёлто-зелёная слизь.

Проклятие Нургла терзало его, низводя его силу с полубога до вершины Святилища. Потребовалось немало времени, чтобы избавиться от проклятия Нургла, но он знал, что времени мало. Нужно было спешить.

Тем же образом, три брата Грота, направляясь к Императорскому дворцу, тоже заметили двухвостую комету. «Эта звезда! Эта звезда приближается!»

«Звёзды выстроились, старший брат, третий брат, нам нужно поторопиться!»

«Я тоже~»

Три брата Грота тоже заметили двухвостую комету.

За свой вклад в завоевание Брансуика Нургл наделил их ещё большими благословениями. Теперь братья Гроты стали Гротами-Гранторами, обладая почти полубогскими силами.

Окружающие их янки преклонили колени, выкрикивая имена Отто, Эзерока и Гурета. По мере того, как силы армии нежити таяли, братья Грот постепенно оттесняли их, но врата дворца оставались непреодолимыми.

Братья Грот не дрогнули.

По их призыву, двуногий живой бронзовый бык промчался по кровавому и хаотичному полю битвы, тёмные руны на его боевом топоре излучали белую, обжигающую разрушительную энергию.

За быком ревело и неслось стадо минотавров Драквальда, повсюду виднелись их рога и окровавленная плоть. Когда медный бык бросился в атаку, копейщики, преграждавшие путь, невольно вскрикнули от страха.

Их толстые копья с треском ударили по металлической шкуре чудовища, и копейщики поскользнулись в грязи или в страхе разбежались.

Рунический топор быка взмывал и опускался с обезглавливающей силой, каждый удар разрубая человека надвое.

Минотавр оказался слишком силён для оставшихся имперских защитников, которые дрогнули и бежали, их ряды рассеялись. Курфюрст Марий повёл немногих оставшихся рыцарей Золотого Руна на битву с минотаврами. Выстрелы из ручных пушек и револьверов с близкого расстояния высекали искры по металлическому телу бронзового быка, но в конечном счёте ничего не произошло. Бык сбил курфюрста Мария на землю. Сначала он громко восхвалял силу Кровавого Бога, но не убил его на месте. Вместо этого, по приказу трёх братьев Грутов, он прорвался через дворцовые ворота.

Гордый своим великим достижением, бык поднял голову и ударил себя в грудь руническим топором.

В этот момент вспыхнула янтарная вспышка, и стрела с чёрным оперением вонзилась в единственное место на горле быка, не прикрытое металлической шкурой.

Имперский маршал-егерь Маркус Вольфхарт, стоя на вершине дворцовой башни, опустил свой янтарный лук и оценил свою победу.

Бронзовый зверь издал булькающий крик, его глаза закатились в металлических глазницах, и он рухнул, раздавив шестерых воинов-скелетов. Несмотря на объединённое сопротивление Империи и нежити, врата дворца были прорваны. Трое братьев Грут прибыли, возглавив «Армию Грутов» — элитное подразделение, состоящее примерно из 700 Избранных Нургла, более 2000 Воинов Хаоса, более 1500 Северных Чемпионов и ещё более 2000 Всадников-Разбойников, Берсерков, Курганов, Северных Рыбаков и Отрекшихся, — и последний козырь братьев Грутов.

Против них стояли всего 300 оставшихся стражников дворца и орды нежити, призванные Владом фон Карштайном.

Курфюрст Мариус, командовавший обороной дворца, был тяжело ранен и отчаянно вытаскивался с поля боя своими Рыцарями Золотого Руна. Из близлежащих зданий хлынули полчища зомби, беспокоя янки. Огромные скелетообразные воины, вооружённые копьями и щитами, образовали щитовой строй и под командованием Влада попытались преградить дорогу.

Но силы всё ещё были на исходе. Магия Эзерока взорвалась внутри стены щитов, а коса Отто пронзила укреплённый скелет. Три брата Грута теперь были ближе к полубогам, чем кто-либо в Старом Свете.

Великий герцог нордов и курфюрст Теодорик Гессер храбро повёл королевскую гвардию нордов в бой с нежитью. Он использовал свой Рунный Клык, чтобы сразить шестерых Избранных Чемпионов Нургла, прежде чем был пронзен двумя алебардами. Затем тяжеловооружённые воины Хаоса разрубили его надвое от плеча до пояса.

Три паровых танка двинулись вперёд. Гурет, третий брат, бросился вперёд, не обращая внимания на артиллерийский огонь, схватил танки и изо всех сил размахивал ими. Танки закружились, словно волчки. Гурет бил их по одному боку за другим, заставляя их вращаться всё быстрее и быстрее, пока они не перевернулись набок, изрыгая во все стороны кипяток и обжигающий пар.

Обожжённые инженеры кричали от боли и пытались уползти, но окружившие их Чумные Разносчики быстро изрубили их на части.

Битва продолжалась.

В этот момент в небе взмыли два огромных грифона.

Летя к центру осаждённого города, пернатый шлем императора взмыл в небо.

Император Карл Франц и верховный чародей Грег Маттак наконец вернулись.

Император, не веря своим глазам, смотрел, как его город пылает.

На востоке продолжалась битва между тремя Повелителями Нежити и тремя братьями Всадников Червей. Гул, орудуя чёрным топором, рубил и крушил орду янки. Причудливые формирования Вампиров-Корсаров столкнулись с причудливыми демоническими созданиями армии Нургла.

На западе Рыцари Крестового похода и остатки трёх братьев Грут продолжали битву. Карл Франц заметил знамя Льва с геральдической лилией и трёхцветный флаг Старой Гвардии, но далёкая вода не могла утолить жажду.

Внутри города, за исключением Нура, который всё ещё удерживал юго-восточный периметр, люди, защищавшие Северный и Западный районы, были близки к краху. Только Восточный район временно спасся благодаря совместным усилиям нежити и людей.

Где находится Императорский дворец?

Где трон Карла Великого?

В панике Император невольно начал искать дворец. Он смутно определил его по направлению к массивному зданию, покрытому лианами, грибковыми коврами и ядовитым мхом.

Открывшаяся ему картина заставила Императора замереть в изумлении. Он видел бесконечный поток нежити и элитных войск янки, сражающихся в Императорском дворце. Казалось, не только нежить была на стороне Империи, но и проклятая семья фон Карштайн лично командовала ими с соседней колокольни, сражаясь насмерть с силами Хаоса, защищая Императорский дворец, и даже готовая лично присоединиться к битве.

А как же люди?

Где наша Имперская армия?

Император, наблюдая за дворцом, полным нежити и янки, и не видя ни одного имперского солдата, невольно горько выругался.

«Чёрт возьми! Как Империя докатилась до такого?»

Позади него Матак тоже был озадачен военной обстановкой. Верховный маг не обладал такой военной и политической мощью, как Галт, а Матак даже не знал, как управлять внутренними делами Магической академии. Его первой реакцией было вернуться к старым трюкам: «Ваше Величество, нам следует немедленно отправиться в Императорский зоопарк!»

«Что за зоопарк? Выпустить всех монстров?»

Карл-Франц нахмурился.

«Этот дракон! Ваше Величество, только вы можете пробудить его. С силой этого дракона у нас ещё есть шанс!»

— осторожно предложил Матак. «Имперский Дракон? Слишком поздно». Император на мгновение замер, прежде чем увидел двухвостую комету. Тёплое сияние звезды, символизирующее могущество Империи, вызвало в памяти образы древнего пророчества: «Нет, мы идём в Зал Святого Молота!»

«В Зал Святого Молота?» Лицо Матака тут же исказилось. «Но, Ваше Величество, Гейл Мараз там нет!»

«Да, я знаю, что его там нет». Император кивнул. «Вы можете пробудить Императорского Дракона. Я дарую вам силу, но я, как Император Империи, должен быть с Империей до самого конца. Я пройду последнее испытание под руководством Гейл Мараз».

Император приказал Когтю Смерти спуститься, и Матаку ничего не оставалось, как последовать за ним.

Прорвав оборону нежити, трое братьев Грут увидели, как с неба спускаются Император и Верховный Маг Империи и Королевства.

«Хорошо! Хорошо! Отец, Великий грядёт!»