Глава 1331, Падение Лауна

За пределами города британских крестоносцев осталось менее 50 000 человек, изнуренных многочасовыми боями. Битва длилась с раннего утра до позднего вечера, и только скандинавские гномы сохраняли боеспособность. Лион также был тяжело ранен. Он едва мог стоять на ногах, орудуя копьем. Хотя он полагался на силу Забытой Тени, чтобы избежать последствий отсечения конечностей, предыдущие ранения и душевная боль также привели к его потере сознания. Примарх знал, что его внутренние органы кровоточат. Его легкие испытывали сильную боль из-за сильного внутреннего кровотечения.

Каждый вдох был болезненным, словно по нему царапали стальным ножом, а рот и ноздри были наполнены привкусом ржавчины. Король-Солнце мог только стоять. Он мог только стоять. От чрезмерного переизбытка психической энергии глаза Льва заблестели. Он отчаянно выдохнул: «Отправьте приказ!» Идите, перегруппируйте войска. Мы должны спасти Брауншвейг до того, как падёт дворец. Если трон Карла Великого падет, это будет смертельным ударом для империи.

«Ваше Величество, вы тяжело ранены», — сказал маршал Раймонд. Сам он был не в лучшем состоянии: два ранения топором, ранение мечом, ранение копьём в плечо и царапина на бедре. Если бы не групповое исцеление Морджаны, Раймонд бы определённо погиб здесь сегодня. «У нас сейчас нет возможности быстро продвигаться в город».

«Почему?» — Райан почувствовал, как у него потемнело в глазах, и он был готов упасть в обморок. «Потому что за городом всё ещё находится более 80 000 воинов Нургла. Армия Хаоса рассеялась, но они всё ещё здесь! — поспешно сказал Рэймонд. По взмаху руки эскадрон мечников Старой Гвардии бросился к ним, поднимая Лайона на ноги и отступая. — Мы считаем, что сначала нам нужно перегруппироваться, Ваше Величество!

— Чёрт возьми! — Лайон закрыл глаза в агонии. — Всё ещё бесполезно?

Или…»

Из храма Талии в городе раздался рев смеха Нургла и плач Богини Милосердия. Прежде чем Лион успел сдаться, армия Нургла снова ринулась вперёд. Тысячи норсканских янки наслаждались последствиями дождя Нургла, их раны зажили. Четыре отряда Отрекшихся наконец получили благословение Нургла, превратившись прямо на поле боя в Воинов Хаоса. «Защитите Короля!» — быстро приказал Раймонд. Сзади атаковали ещё несколько Старых Гвардейцев. Райан чувствовал, что Старые Гвардейцы, похоже, были самой уцелевшей армией на данный момент, их осталось почти две тысячи. Во-первых, потому что Райан использовал их в качестве последнего резерва, а во-вторых, потому что Сулия много раз лично водила Старых Гвардейцев в бой, и отряд пользовался коллективным благословением и защитой Альянса Ангелов.

«Райан!» На поле боя, где исчезли Демоны Хаоса, образовалась пустота. Сулия быстро прибыла, прикрывая Райана. позади неё, подав сигнал Старой Гвардии организованно отступать.

«Арктическое Поле!»

Прибыли гвардейцы Кислева царицы Катарины.

«Огненный Шторм!» Прибыли и воины Вероники. Наблюдая за проходящими мимо Крылатыми Гусарами и воинами Ксар Кислева, Лев, поддерживаемый Сурьей, криво улыбнулся. «Госпожа, я точно не справлюсь».

«Ты молодец, муж мой», — прошептал Сурья. «Доверься нам».

«Готов!»

Батальон ракетной артиллерии «Молот» гномов-троллей двинулся вперёд: «Заряжай!» Огонь!»

Шквал ракет взмыл в небо целую эскадрилью Воинов Хаоса.

Неподалеку два Колосса Гномов продолжали сражаться. Армия Чудовищ Янки также потеряла больше половины своих потерь, но ни одна из сторон не собиралась останавливаться.

Ленн медленно кивнул. Даже если он разгромит Армию Демонов Хаоса, победа будет ещё далека. Разведка показывала, что даже если ему удастся полностью уничтожить Авангард Гротов, основные силы Архаона всё равно будут насчитывать не менее миллиона человек в Пустошах Хаоса.

«Миллион человек…» Эта мысль вызвала кривую улыбку на лице Льва. Король-Солнце бросил взгляд на двуххвостую комету, медленно приближающуюся к Брауншвейгу в небе. Легенда гласит, что когда империю постигнет самое опасное и страшное бедствие, Карл Великий, или император Людвиг Великий, вернётся, символизируемый двуххвостой кометой.

Но эта двухвостая комета висит в небе уже почти Три года. Брат, ты действительно надёжен?

Сколько боеспособности осталось у Крестового похода после сокрушительных потерь в этой битве?

Неужели нам уже слишком поздно?

Лиана, сопровождаемого Старой Гвардией, Сурья и Сильвия оттащили обратно в лагерь крестоносцев.

Его первоочередной задачей было остановить кровотечение.

Из-за чрезвычайно высокой сопротивляемости магии почти все исцеляющие заклинания и божественные искусства были против него бессильны.

Его собственная психическая энергия была истощена, поэтому он мог использовать только простые бинты и зелья лесных эльфов.

Тем не менее, он настоял на том, чтобы выделяться среди толпы.

Никто из крестоносцев не возражал.

Потому что, пока он стоял здесь, пока он был с рыцарями, боевой дух британской армии полностью преображался. Он — символ победы.

Он, герб и знамя с геральдической лилией позади него — душа британской армии!

«Так эта звезда станет для нас поворотным моментом?»

Райан всё ещё отступал.

Под его защитой Франсуа, Боэмунд, Карард и другие, недавно отступившие с передовой и также раненые, обменялись этим вопросом в главном лагере.

Только что воссоединившись, все узнали, что герцог Форд де Монфор погиб в бою, как и Филипп Маунтбеттен, генерал-лейтенант Колдстримской гвардии. Их командир, Удино, был тяжело ранен.

Колдстримская гвардия была почти полностью разбита, осталось менее 400 человек.

Орда Хаоса теперь была атакована объединёнными силами норсканских гномов и кислевов, а британская армия временно отступила для перегруппировки.

Лесные эльфы также понесли тяжёлые потери.

Силы Алароса были разгромлены, а герои лесных эльфов всё ещё пытались собрать свои силы. Авангард Алаира также решил отступить, и Сумеречные сёстры больше не могли сражаться.

«Теперь нам остаётся только надеяться, что двухвостая комета…» Лицо Франсуа было искажённым, бледным как полотно. Тесть Райана был покрыт восемью ранами и потерял почти два литра крови. Если бы у него не было Великого Святого Грааля Святилища, фамильных доспехов, артефакта Меча Единорога и плаща, освящённого святой водой Морджаны, он бы умирал бесчисленное количество раз. Конечно, более важной причиной была его душевная боль. После подсчёта 4000 рыцарей, отправившихся на битву с Винфордом, осталось меньше 2000. Гвардия Единорога сократилась с 1000 до 561. Его тесть был убит горем.

Все они были превосходными солдатами, солдатами, которых он тренировал!

Какими бы благородными ни были моральные принципы рыцарей Святого Грааля, Франсуа мог сражаться насмерть на поле боя, когда это касалось его основных интересов.

Но теперь, всё ещё огорчённый своими потерями, он бормотал: «Стоило ли это того?» Что? «Я не могу дальше продвигаться. Враг крепок как консервная банка, а с этими Бегемотами мы все здесь погибнем». Маршал Боэмунд тоже снял шлем, его щека была рассечена топором Чемпиона Хаоса. Старый герцог сердито покачал головой. «Чёрт возьми! Сколько янки пришло? Мы очищаем границу с Норвегией каждые несколько лет. Земля на севере бесплодна, практически невозделываема. Рыбалка и охота приносят ограниченный доход, и там постоянная гражданская война. Как янки это делают? Они же не могут выращивать пшеницу дважды в год, правда?»

«Только дама знает», — сказал Карард, всё ещё серьёзный. У золотого орла-дракона на его крестовом шлеме было отрублено крыло. «Мы никогда не осмеливались заходить вглубь Норвежских гор. Единственный раз за последние годы мы сделали это во времена Олега фон Жукова».

Все знали о судьбе набега Олега в Норвежские горы, и все замолчали.

Ты пытаешься урезонить Хаос?

Маршал и генералы подождали около минуты, прежде чем вошёл маршал Аманрик Белой Лошади. «Положение ужасное. Мы должны отступить и перегруппироваться.

«Подождите, где лорд Лаун?» — зоркий великий герцог Хуан Магриттский не мог найти Лауна.

«Лорд Аманрик, разве Лаун не получил приказ отступать?» — поспешно спросил Хаген, герцог Жиссоло.

«Лаун… прилетел в город с «Небесными Воинствами» Королевских Рыцарей Пегасов». Аманрик покачал головой.

«В городе?»

Пока Лаун сражался с тремя Великими Демонами за пределами города, в самом Брансуике тоже кипела ожесточённая битва.

Главный архидемон Нургла, Ку-Газ, и избранный им воин Нургла, Фестус, отказались от штурма тернистого периметра Нура и обратили своё внимание на храм Милосердной Богини Талии. Как и предсказывал Влад, Ку-Газ и Фестус планировали провести «ритуал урожая» в храме Милосердной Богини. Главный храм. Этот ритуал сбора урожая должен был втянуть весь город прямо в Царство Хаоса, став частью Сада Нургла.

Тем временем епископ Маргарита, принадлежащая Милосердной Богине, предприняла некоторые усилия. Она вылила святую воду Талии в рвы, окружающие главный храм. Чистая вода, благословлённая Милосердной Богиней, не позволила демонам Хаоса прорваться, выиграв время для обороны главного храма. Три резервных отряда ополчения, четыре провинциальных отряда Империи и отряд солдат-лэшеров рисковали жизнями, чтобы отразить атаку армии Нургла, возлагая надежды на маловероятное прибытие подкрепления.

Святая вода была эффективна против обычных демонов Нургла, но мало подействовала на К’Гата, верховного архидемона Нургла. К’Гат прорвался сквозь блокаду храма и разбил ворота.

По мере приближения победы из далёкого храма раздался пронзительный стон и скрежет костей. Двор.

В тот же миг орды нежити хлынули с дюжины улиц и переулков, сливаясь с демонической колонной позади К’Гата и Фестуса.

Во главе нежити стоял Влад фон Карштайн, курфюрст Сильвании. Его пальцы потирали лезвие своего меча Кровопийцы, на бледном, перекошенном лице играла мрачная улыбка.

В воздухе раздался ещё один пронзительный крик, звук рога и боевые кличи несравненных британских воинов.

Синее небо над храмом затмило взмах крыльев Пегаса.

Единым фронтом живые и мёртвые бросились в атаку.

Рои Стражей Могил, сопровождаемые Чёрными Рыцарями во главе с Владом, прорвались сквозь центр линии Нургла. Заклинание Повелителя Смерти превратило нурглингов в пурпурные кристаллы. Влад с презрением смотрел на рой напоённых соком врагов, думая, что мы, нежить, никогда не столкнёмся с таким… Проблема. Он размахивал своим мечом Кровожадным, уничтожая демонов Нургла. За Владом на поле боя последовали новые отряды нежити.

Это действительно раздражало Фейгу и остальных. Столкнувшись с объединённой атакой Британских рыцарей и Чёрных рыцарей, захват главного храма Талии казался невыполнимой задачей. В этот момент из облаков появилась двухвостая комета, заставив Фейгу и остальных резко измениться в лице. «Это звезда! Звезда!

«Надо поторопиться!» У Кугата не оставалось выбора. Он обладал высшим навыком, дарованным Нурглом: «Специализация на уничтожение львов». Его не следовало использовать здесь, но теперь выбора не было.

Великий Нургл нахмурился, его некогда радостное выражение лица постепенно потемнело. С заклинанием из тела Кугата извлекли семя граба и метнули прямо в тело Влада.

Гордый своей силой, Влад высокомерно отразил семя Кровожадным, почуяв запах клинка и выразив презрение к уловке Великого Нургла.

Однако гордость Влада дорого обошлась. Семя дважды отскочило от руин, прежде чем вернуться в тело. В мгновение ока всё тело Влада было покрыто инфекцией. Повелитель Смерти с головы до ног покрылся ядовитым мхом и пророс ужасной плесенью. Его тело превратилось в плотское дерево, Источая запах разложения и гниения. Затем, в агонии, Повелитель Смерти рухнул, рассыпавшись на жёсткие, белые, рассыпчатые обломки. Его армия нежити дрогнула, но не исчезла. Кугат заплатил высокую цену за свою рассеянность.

Пока он был полностью сосредоточен на победе над Владом, Лаун атаковал. Артефакт, Меч Куроны, воспользовался моментом, когда Кугат контролировал семена граба, чтобы паразитировать на Владе и перерезать Кугату горло.

Кугас, не реагируя, ударил любимого гиппогрифа Лауна, Пигкиса, о ближайшую статую, а затем нанёс удар, полностью убив зверя, сопровождавшего Лауна десятилетиями. Но в этот момент решимость Лауна была непоколебима. Регент королевства сказал себе, что если он сможет победить Фегу и остальных, то, возможно, Брансуик ещё можно спасти.

Да будет так!

Разве жизнь человека, жизнь рыцаря… Должен жить и умереть ради этого?

Мой отец, Луи, моя мать, мой сын, Мэтьюбуд, и та прачка… Семья Лауна смутно предстала перед его глазами. Регент Королевства взревел и продолжал вонзать Меч Куроны в тело Кугата.

Кугат ревел, бушевал и боролся, но безуспешно. С каждой раной, нанесённой Лауну, Рыцарь Грааля истекал золотой «святой кровью». Эта золотая кровь, пропитанная благословениями Владычицы Озера, гораздо более сильная, чем кровь Талии, обжигала плоть демона сильнее любой кислоты, растворяя её физическую сущность, словно обугленное дерево, брошенное в плесень.

Что ещё хуже, святая кровь капала в зияющие раны на гноящейся груди демона.

Постепенно сопротивление Кугата ослабевало, и Лаун воспользовался возможностью вонзить меч Куроны в гниющее, гноящееся чёрное сердце вождя Нургла. Демон. Душа демона обратилась в ничто, оставив после себя лишь обгоревшее пятно.

Лаун, тяжело раненный, упал на землю. Регент Королевства с безмерной гордостью взирал на его победу. Поражение Великого Архидемона Нургла было несправедливым, а его победа – своего рода удачным ходом. Однако рыцарство против демонов Хаоса было ни к чему; убить их всех и отправить обратно на законное место было истинной формой рыцарства.

Итак, перед ним остался только враг. Лаун заметил, что последние несколько Рыцарей Пегаса были убиты Фестусом. Оставшиеся Рыцари Пегаса раздулись, закричали и взорвались, их кровь капала, словно грязный дождь.

Это ещё не конец!

Хотя Лаун был изнурен и истекал кровью, Регент Королевства решительно прикрыл за собой главные ворота храма Богини Милосердия. Он спустился по ступеням и бросил вызов Фестус.

Защитники Империи были почти полностью перебиты, оставив за воротами лишь уязвимых и больных. У Богини Милосердия были только монахини, способные исцелять больных.

Как рыцарь, он был обязан защищать слабых и бороться за справедливость.

Есть ли что-нибудь более славное, чем то, что я делаю сейчас?

Лаун невольно улыбнулся.

Этого было достаточно.

Завязалась ожесточённая битва. Фестус, немного слишком рьяно, разыграл все свои карты, но это дало Лауну шанс. Чем больше Фестус нервничал, тем медленнее он становился. После более чем дюжины раундов ближнего боя Лаун воспользовался этим. Он расправил плечи, подпрыгнул и нанёс выпад. Светящийся клинок пронзил живот Фестуса – удар, который убил бы обычного чемпиона Нургла.

К сожалению, Лаун просчитался. Фестус не был обычным Избранным Хаоса. Будучи Избранным Чемпионом Нургла, всё его тело было благословлено Нургл. Прежде чем Лаун успел выхватить меч, Фестус, превозмогая жгучую боль в животе, вытащил из-за спины флакон с зельем и разбил его Лауну в лицо.