Глава 1328: Теперь мы все — империи
Поле битвы за городом превратилось в кровавую бойню. Столкнувшись с появлением четырёх армий Демонов Хаоса, армия рыцарей понесла тяжёлые потери. Сурье один за другим передаются приказы. «Маршал Боэмунд больше не может наступать, требую отступления!»
Редактируется Читателями!
«Более половины рыцарей княжества Брон потеряно!»
«Более половины Колдстримской гвардии Мусильона потеряно!»
«Десантники Ле-Ангулема полностью уничтожены!»
«Маршал Аманрик в беде, запрашивает подкрепление!»
«Норсканский Железногривый легион разгромлен!»
«Лесные эльфы разгромлены».
«Его Превосходительство Джулиан, Великий Грааль Святилища, убит!»
«Его Превосходительство Турас, Великий Грааль, убит!»
«Новости из Белии: генерал Мерецков тяжело ранен, и армии Кислева необходима перегруппировка!»
«Его Превосходительство Леофрик, герцог Каркассона, заявил о своей стойкости!»
Одно сообщение за другим достигало Сурьи. Королева-Рыцарь непрерывно отдавала новые приказы, Старая Гвардия охраняла её. Позади неё резервные армии и легионы гномов продолжали выдвигаться на поле боя. «Мегазорд, в бой!» Неподалёку гномьи колоссы уже вступили в бой.
Под управлением своих инженеров гномьи боевые колоссы и боевой зверь Нургла столкнулись. Хобот мамонта Хаоса врезался в пояс гномьего колосса, вызвав сноп искр. Грудь гномьего боевого колосса раскрылась, и шквал ракет «Адский шторм» взметнул норсканцев, восседавших на Мамонте Хаоса, в воздух. Затем одним ударом Мамонт Хаоса был опрокинут. Его гигантский топор пронзил брюхо Боевого Зверя, проливая кровь повсюду. Из ладоней Колосса вырвалось пламя, сжигая орды янки.
В центре поля боя Лев в одиночку сражался с тремя Великими Демонами и их мощью.
Анграт Освобождённый яростно размахивал своим топором.
Позади него — бескрайнее море крови, хлещущее пламя и возвышающаяся медная крепость. Демоны Кхорна то и дело вступали в бой, сражаясь с Серыми Рыцарями.
Фигура Шарати-Демона была грациозна и величественна, как балерина, её сила разрушала саму ткань мира. Позади него, во дворце Слаанеш, разворачивался грандиозный пир. Фигуры в масках смешивались и произносили тосты. Восьмирукий, восьмизубый демон Слаанеш лежал связанный в центре зала, из его тела была изъята еда. Земля была покрыта мутным вином, его резкий, рыбный запах раздражал нёбо смертных.
Ротигус держал ветку самшита. За ним ярко-красные, синие, жёлтые и фиолетовые цветы пронзали мрак, рай радости раскинулся по меланхоличному лесу.
Роющие и суетливые насекомые, их панцири были украшены яркими узорами, а крылья сверкали.
Они быстро порхали вдоль берегов медленной, мутной реки.
Среди шелеста камышей дети любящего отца шли в битву.
В самом центре поля битвы лежал мир чистой белизны. Лев в одиночку противостоял Анграту и Бичу Шарати, и вены вздувались на голове Примарха. Вокруг него плечом к плечу сражались пятьдесят пять легендарных Серых Рыцарей. Среди белого мраморного пола, девственно-белых облаков и бескрайнего, глубокого лазурного неба они сражались бок о бок с Примархом, уничтожая демонов Хаоса, нахлынувших с трёх сторон, оставляя в воздухе лишь порочную энергию Хаоса.
Бой!
Бой!
Бой!
Неудержимая волна мощи прокатилась по земле.
«Ха-ха-ха, разве это не гнилое сердце великодушного отца? Идём, я снова тебя одолею!»
«Гуангол, снова мы встречаемся лицом к лицу!»
«Андре Предатель, подчинённый Тёмного Принца, готов ли ты снова быть изгнанным?»
Высокие, внушительные Серые Рыцари разразились хохотом, бросившись на одного из врагов, и их воля высвободила волну битвы.
Узнав об этом, враг тут же ринулся в атаку с бесстрашной отвагой.
Янус, первый Великий Магистр Серых Рыцарей, владел психическим двуручным мечом, ослепительное сияние которого пронзило орду демонов Хаоса. В мгновение ока он прорвался сквозь десятки осаждавших его Всадников на Быках Хаоса, растворив их в потоке света.
Однако такая храбрость никого не остановила, а, напротив, привлекла ещё больше людей в атаку.
«Кровавая жертва Кровавому Богу, черепа – Трону Черепов!»
«Нургл есть любовь! Нургл есть жизнь! Всё сущее тленно, лишь Нургл пребывает!»
«Похоть к похоти, грех к греху, полная мерзость! Желание и желание!»
Три армии Хаоса атаковали, одной лишь их мощи хватило бы, чтобы уничтожить целую нацию, но Лев остановил их. Примарх Серых Рыцарей остановил не только трёх Великих Демонов, но и их армии Хаоса. Это было чудо. У врат трёх древних шпилей сплелись четыре энергии: красно-чёрная Анграта, золото-серебряная Льва, тёмно-фиолетовая Бича Ксарати и, чуть дальше и не в ближнем бою, жёлто-коричневая Ротигуса.
Сила разрушения была неумолимой и необузданной.
Это была уже не битва смертных, и даже смертные не имели права участвовать в ней.
За пределами города давление на трёх братьев Грутов, усиленное Зверями Хаоса и Четырьмя Высшими Архидемонами, значительно ослабло. Следуя приказу отца, они оставили около трети своих сил для продолжения сражения с рыцарями-крестоносцами за городом, в то время как остальные штурмовали городские стены, поклявшись сдать Брансуик, трон Карла Великого, своему отцу.
Готрит Плевальщик лично возглавил отряд Минотавров, Воинов Нургла, Норсийских Чемпионов и Волков с Человеческой Кожей, прорвавшись по фронту длиной в полмили с силой приливной волны.
Рыцари Хаоса пронеслись сквозь леса копий разрушительным штормом сокрушительных клинков, рубя имперских солдат зазубренными копьями и зачарованными клинками.
Демоны-драконы атаковали алебардистов, пришедших им наперерез, их странные молнии трещали по чешуйчатой коже, оглушая воинов с обеих сторон.
Северные и Западные ворота Брауншвейга пали, оставив стоять только Восточные и Южные, укреплённые Британским крестовым походом.
В городе рейхмаршал Хельберг командовал примерно 3000 имперских солдат в уличном бою. Среди них были элитные гвардейцы Рейха и новобранцы. Бой длился несколько часов, и многие солдаты были слишком измотаны, чтобы стоять. Грохот битвы бушевал в буре. Хельберг всматривался в изуродованные, опечаленные и залитые потом лица солдат вокруг него.
Его охватила волна боли.
Это были самые добрые и преданные солдаты, сражавшиеся за святость своей страны и спасение своих семей.
Хельберг, конечно же, был свидетелем битвы за городом. Маршал Рейк на мгновение увидел надежду на победу. Хотя он и возмущался постоянным «вмешательством» Короля-Солнца во внутренние дела Империи, Хельберг, несомненно, был благодарен бретонцам за помощь. Возможно, вместе они смогут разгромить армию Нургла, по крайней мере, захватить столицу, а затем постепенно уничтожить врага внутри Империи.
С самого начала Рыцарского крестового похода Хельберг пытался соединиться с войсками Льва, но их усилия были сорваны. Солдаты не могли покинуть городские стены, опасаясь, что янки разорвут их, как тряпки. Измотав атаку, рыцарское войско увязло в грязи, всё ещё далеко от стен. Хельберг предпринял свою самую эффективную попытку.
Ему удалось сосредоточить 4000 тяжёлой кавалерии в Брауншвейге, и, воспользовавшись моментом, когда силы Хаоса были отброшены бретонцами, он тайно открыл городские ворота и начал атаку. Атака увенчалась успехом, но как только Хельберг попытался продвинуться дальше, натиск боевых мамонтов и бегемотов Хаоса с севера, а также появление Четырёх Величайших Архидемонов и их демонических армий Хаоса вынудили Хельберга отступить.
В конечном итоге менее 2000 тяжёлых кавалеристов смогли отступить в город.
Маршал Рейк был измотан и был в отчаянии.
Со стратегической и тактической точки зрения все усилия Хельберга увенчались успехом.
Стены Брансуика действовали как губка, впитывая мощь сил Хаоса и ограничивая мощь янки.
Согласно замыслу Хельберга, солдаты возводили слой за слоем оборону, превращая поле боя в патовую ситуацию.
Эта решающая атака также разгромила часть войск готритов у северных ворот. Гвардия Рейка, дюжина Имперских Рыцарей и весь Орден Грифона даже использовали гранаты, чтобы разрушить осадные башни северных ворот и уничтожить требушеты, сметая тех янки, кто не выдержал испытания.
Да, все усилия увенчались успехом, осознало общее видение.
В конце концов, Хельберг всё ещё был бессилен.
Меньше половины из более чем ста тысяч его воинов остались в живых, а из тех, кто ещё был жив, меньше половины были способны сражаться. Подкрепление врага уже собиралось на опушке леса, выступая из теней и растягиваясь вдоль северного горизонта. Их число казалось бесконечным, и на каждое уничтоженное отделение приходилось три новых. В то же время Хельберг стал свидетелем битвы Льва с тремя Высшими Архидемонами.
Он был глубоко потрясён мощью Короля-Рыцаря. Какой же невероятной силой он обладал, но даже глупец мог понять, как трудно мыслеобразу Льва одновременно противостоять натиску трёх Царств Хаоса. На поле боя за городом Рыцарский Крестовый Поход даже начал показывать признаки отступления. Демоны Хаоса были просто слишком сильны.
Что делать?
Старый командир горько усмехнулся.
Он действительно старался изо всех сил.
Он был готов встретить смерть лицом к лицу.
Будет ли подкрепление?
Хельберг рассмеялся.
Старый командир комично пытался убедить себя, что, возможно, есть и другие подкрепления.
Придут ли им на помощь гномы с Гор Крыши Мира?
Или эльфы Ултуана?
Или Мидденхейма?
Аверхейма?
Восьми Вершин?
«Мой маршал, смотрите!» В этот момент герцог Грифон Иван крикнул Хельбергу.
«Смотрите? Что? Просто ещё янки», — небрежно ответил Хельберг. Если сегодня конец Брансуику, то так тому и быть; он был готов.
Нет! Смотри!
– рваный плащ герцога Грифона развевался в воздухе.
Хельберг неохотно поднял подзорную трубу и посмотрел на восток.
Человек старого командира отвис. Колонна за колонной двигались вперёд мощные фаланги, облачённые в чёрно-красные доспехи. Фамильный герб – красно-чёрное чудовище с крыльями летучей мыши – был ему знаком. Эти безмолвные армии не ревели и не мутировали; они просто наступали. Между рядами, в лесу, виднелись более крупные и устрашающие фигуры, направлявшиеся на битву.
«Это…» – Хельберг содрогнулся. Он вспомнил почти годичную войну у Золотой Крепости, решающую поддержку в битве при Хафффунгене, дни, когда живые и мёртвые сражались бок о бок, и вспомнил…
Ваше Превосходительство, маршал Рик. Благородный, элегантный и отчуждённый голос раздался где-то в тридцати-сорока метрах от Хельберга, сопровождаемый леденящим холодом. Он узнал павшего принца, стоящего среди руин продовольственного склада. Тот был облачён в кроваво-красные доспехи и восседал на скелетообразном боевом коне. Увидев, что Хельберг обратил на него внимание, на армию смерти, на надежду… Влад фон Карштайн, курфюрст Сильвании и предок фон Карштайнов, вежливо приветствовал Хельберга, соблюдая самый стандартный, хрестоматийный этикет императорского двора. Он, казалось, был рад, что Хельберг его слушает, его голос был полон радости, хотя Хельберг сомневался, что нежить способна на такие эмоции. «Господин, моё письмо доставлено вам безупречно, но вы так и не дали мне внятного ответа. Полагаю, пришло время для заслуженной речи».
«Фон Карштайн, вы ещё живы?» — взревел Хельберг. «Я?
Я всегда жил, но, конечно, я, вероятно, мёртв уже… 5000 лет?» — красивое лицо Влада озарила улыбка. «У меня достаточно времени, чтобы обсудить с вами историю, но сомневаюсь, что у вашей армии или вашего города будет столько времени».
«Конечно, пока вы стояли рядом, мои солдаты отдавали свои жизни, защищая этот город, пока вы прятались во тьме», — с вызовом крикнул Хельберг. «Где ваши люди?»
«Конечно, я рад участвовать в этой войне. Если я вам понадоблюсь, я помогу Королю-Солнцу и добавлю меч к его поединку с Демоном Хаоса. Но во имя чего?» — улыбнулся Влад. «Жду вашего ответа».
Лицо Хельберга внезапно побледнело. Лицо старого генерала сначала вспыхнуло от гнева, затем потемнело от смущения, затем посинело от смущения и, наконец, побледнело от беспомощности. Он открыл рот и произнёс слова, в которые не мог поверить: «Да будет так».
«И что?» Влад ощутил поразительную радость. «Я… я обещаю тебе! Я согласен на твою просьбу. Достаточно!»
— отчаянно закричал Хельберг, в то время как окружающее его войско Империи изумлённо смотрело на него.
«Верно!» — невольно зааплодировал Влад.
Армия Смерти с довольным видом воскликнула: «Если материальный мир заменит чистый хаос, какой смысл в нашей борьбе? Сейчас самое время спасти нашу нацию. Вы сделали правильный выбор, мой маршал. Я очень рад».
«Довольно! Идите сюда, преклоните колени!» — взревел Хельберг. «Встаньте на колени передо мной, быстро, не заставляйте меня сожалеть об этом!»
Сначала Влад был ошеломлён, и на лице Повелителя Смерти отразилась боль. Но потом он кое-что понял, и Армия Смерти подошла к Хельбергу и опустилась на одно колено. Рунный Клык прижался к плечу Влада.
На лице Хельберга промелькнуло мстительное удовлетворение, но вскоре его омрачила глубокая печаль. Раздался голос старого командира: «Властью моего положения регента Каролингской империи и Рунного Клыка, которым я владею, я настоящим объявляю Влада фон Карштайна из Сильвании курфюрстом Сильвании, находящимся в этой отчаянной ситуации!»
«Я дарую вам титул не потому, что надеюсь, что вы убьёте, а потому, что надеюсь, что вы не забудете о своей верности своей стране».
«Я дарую вам землю не потому, что надеюсь, что вы получите от неё прибыль, а потому, что надеюсь, что вы не забудете о своём достоинстве». «Ваш высокий статус».
«Теперь я дарую вам, фон Карштайны, моё высшее доверие. Вы получаете не только верховную власть и статус, но и незаменимую ответственность!»
«Пусть вы и ваш род сражаетесь за выживание Империи!»
«Обещаю». Влад едва скрывал радость на лице. Повелитель Смерти почтительно отдал честь, принимая титул. Он невольно поиграл Кольцом фон Карштайна. Под недоверчивыми взглядами имперской армии Повелитель Смерти встал, радостно смеясь, и подал знак выйти из города.
Теперь мы все — сограждане Империи.
