Глава 1322, Брауншвейгская осень

Осень 2525 года по имперскому календарю, в Великом лесу Тарабхейм.

Двое неудачников спали вместе. Они нашли импровизированное логово кабана, зарезали всех поросят внутри и сожрали их.

Затем они легли и уснули. Рядом с ними крепко спали два грифона. У логова стая ворон преданно наблюдала за двумя неудачниками.

Рассветный свет освещал лицо одного из неудачников. Он был покрыт щетиной, в расщелинах бороды виднелись жирные пятна.

Никто не смог бы догадаться, кто он. Император Карл-Франц проснулся на рассвете от мучительных воплей Матака. Было ясно, что Матаку приснился кошмар, поистине мучительный.

Этот человек, больше похожий на нищего в грязной одежде, чем на Верховного Магистра, чудесным образом нашёл его.

Когда Карл-Франц услышал, как кто-то сверху зовёт Императора, его сердце чуть не выпрыгнуло из груди от страха.

Но затем он узнал двуглавого грифона – в конце концов, в Императорском Зверинце их было совсем немного. Его охватила волна радости, облегчение от того, что его верный народ всё ещё жив. Даже если всё остальное было потеряно, даже если его Северный Легион был полностью уничтожен тьмой, за ним всё ещё оставались остатки его армии. Мастерство Матака, как Верховного Магистра Империи, было неоспоримым.

Хотя Матак не был особенно искусен в колдовстве или целительной магии, он мог общаться с птицами, чтобы определить местонахождение Императора. Он ехал на грифоне пять или шесть дней, чтобы найти его. Магические пайки, которые он принёс от эльфов, помогли Императору быстро поправиться. Его янтарная магия исцелила Великого Грифона Когтя Смерти, склеив сломанные крылья и вернув Великому Грифону прежнюю силу.

Двое мужчин, верхом на грифонах из Остермарка, летели несколько дней, прежде чем наконец приблизиться к Брауншвейгу.

Карл Франц был глубоко обрадован новостями, которые принёс Матак. Хотя Мариенбург и Тарабхейм пали, Мидденхейм, Брауншвейг, Аверхейм и Нур всё ещё сопротивлялись. Мидденхейм и Нур даже создали элитные армии. Когда Император подумал об этом, его улыбка померкла. Он посмотрел на нищего перед собой и снова погладил бороду.

Так вот в каком состоянии сейчас Империя?

Так же, как мы с Матаком?

Аа … Верховный чародей Империи непрестанно выл, поэтому Император просто разбудил его: «Мой Великий чародей, ты в порядке?»

«Император, мой Император, ты всё ещё жив, как чудесно!» Матак вздрогнул и проснулся. Верховный чародей отрыгнул, и от зловония затхлого дыхания Императора чуть не стошнило. Но следующие слова Матака привлекли внимание Императора: «Карл, Каль, я получил оракул от Тала. Повелитель Природы умирает. Его мучает чума Нургла. Его окутывают порча лоз и ядовитый мох. Он близок к смерти. Только истинный сын Карла Великого может спасти его. Каль, только ты».

«Что мне делать?» — спокойно спросил Император.

«Мы должны вернуться в Брауншвейг. Только защищая трон Карла Великого под рукой Отца Чумы, Тала можно спасти», — ответил Матак императору.

«Тогда почему бы нам не поторопиться? Мы недалеко от Брауншвейга». Императора этот ответ не удивил.

«Но… за всё приходится платить, Карл, за всё приходится платить», — с болью и тоской сказал Матак. «Владыка Природы говорит мне, что если ты сейчас отправишься в Нур, Аверхейм или даже в Мидденхейм, чтобы перегруппировать силы, у тебя ещё есть шанс выжить. Но если ты решишь вернуться в Брауншвейг, тебя ждёт только смерть».

«Смерть?» Император был ошеломлён. Он недоверчиво посмотрел на Матака и услышал в ответ громогласное подтверждение от Верховного Мага.

Правда?

Я умру в Брауншвейге?

Но потом он успокоился. Он посмотрел на солнце в восемь или девять утра. Осеннее солнце ещё сохраняло немного тепла. Карл-Франц почувствовал это, и император слабо улыбнулся.

Его империя была разорена, города осаждены, армии уничтожены.

«Матак, ты сказал, что в этом мире нет бессмертных династий и неразрытых могил, верно?»

«Ваше Величество?»

«Пойдем в Брансуик». Император больше ничего не сказал. С серьезным выражением лица он вложил Меч Драконьего Клыка в ножны и пробудил Коготь Смерти.

…Я — разделительная линия между бессмертными династиями…

Мы здесь! Мы здесь! Второй брат, третий брат, смотрите, мы здесь!»

Отто стоял на своем третьем брате, Гурете, дрожа от волнения.

«Брат! Мы наконец-то здесь!»

Эзерок возбуждённо взмахнул посохом, колокольчики на нём зазвенели.

«Я тоже». Гурет изрыгнул несколько Яиц Хаоса изо рта.

Столица империи, её сердце, трон Карла Великого, родина племени Каролингов – всё это предстало перед ними.

Огромный комплекс, башни, устремлённые в небо, городские стены, возвышающиеся над речными берегами и болотами, тысячи труб, изрыгающих чёрный дым, и черепичные крыши внизу – всё это так ослепительно, так великолепно, так… пленительно!

Это будет идеальный подарок для их любящего отца!

Так думали три брата Гроте.

«Как красиво!» – воскликнул Отто.

Старший брат с завистью смотрел на город, борющийся с чумой, на его стены и здания, покрытые мхом и виноградной лозой. Брауншвейг был подобен умирающему больному, пытающемуся окончательно отбиться. Благословение отца уже покрыло её кожу и разлилось по её венам.

«Брат, нельзя терять времени. В атаку!»

«Нет, не нужно торопиться».

Отто отверг предложение Эзерока: «Мы должны ждать. Ждать Фестуса и его великого творения, ждать Готрета и его армию щупалец, ждать Всадников Червей и писцов».

«Они идут! Они идут!»

Не успел он договорить, как с севера города раздался ужасающий трубный зов. Из леса медленно выходили тёмно-зелёные воины Нургла, орды зверолюдов, отвратительные демонические бегемоты, гигантские отряды минотавров и даже самые мерзкие, самые невыносимые вихревые твари.

Сначала их были десятки, затем сотни, а вскоре тысячи, десятки тысяч.

Семьдесят или восемьдесят бурных потоков наконец слились в силу, достаточно мощную, чтобы затопить весь город. Колонна янки достигала, пожалуй, более двух тысяч метров в ширину, а вместе с ней и бесчисленные орды зверолюдов Драквальда. Шесть отрядов минотавров едва сдерживались.

Они жаждали свежей плоти, а город перед ними был величайшим складом мяса! Горит-Плюющийся вышел из рядов.

Этот получеловек-полущупальценосный военачальник Нургла, Избранного, дал понять, что готов.

«Владыки Щупалец здесь, в большом количестве!» — радостно крикнул Эзерок. «Брат, хоть ты этого и не видишь, но три брата из Всадников Червей с востока тоже прибыли. Их так много!»

«Глупец, сколько их?»

«Много!» — расхохотался Эзерок. «Третий брат, обещаю тебе сегодня хороший ужин~»

«Брат, поешь сначала, брат, поешь сначала.

Мне тебя только жаль~» Горит от души рассмеялся, его плечи радостно покачивались из стороны в сторону. «Отлично, все три армии прибыли!» — продолжил Отто, всё ещё ожидая. «Значит, остался только Фестус».

Избранный Нурглом чемпион не заставил троих братьев долго ждать. Вскоре по земле прокатился грохочущий звук, более глубокий, чем гром, словно шаткие основы всего мира терлись друг о друга.

Хлынул густой, вонючий дождь, его проливной дождь смешался с липкими комками грязи.

Отто поднял голову и усмехнулся, чувствуя, как прохладная слизь стекает по его потрескавшимся щекам. «У-у-у…» «Нургл! Нургл! Нургл!» Седеющие ветераны скандинавов были в таком же восторге. Возможно, это их последний шанс. О, боги вышние, будьте свидетелями моих усилий и даруйте мне славу и могущество!

«Нургл! Нургл! Нургл!» Дикие курганы, стойкие воины Хаоса и гротескные демоны Нургла стучали оружием по земле.

Вот, наконец, любовь Отца!

«Нургл! Нургл! Нургл!» Отрекшиеся, зверолюды, различные отряды монстров и циклопы присоединились к песнопению. Эти существа ничего не понимали, просто повторяя клич, ожидая приказов, свежего мяса и очередного сытного пиршества.

Более семи тысяч боевых знамен омывались проливным дождём, каждое из которых несло изображение одного из Отцов Чумы.

Мясницные ножи были вытащены из кожаных ножен, молоты сняты с цепей, а тупые мечи – из ножен из человеческой кожи. «Стой~~~~~~~» Отто, старший из трёх братьев Грутов, поднял косу.

На мгновение повисла тишина, и в грозовых тучах появилась трещина. По ту сторону трещины – не голубое небо, а ужасный Сад Нургла. Одобрительный смех любящего отца эхом разнесся вниз, сопровождаемый зелёными молниями, и все верующие в Нургла удовлетворенно вздохнули.

Для детей любящего отца счастье иногда может быть таким простым.

И так скучно.

Около 400 000 воинов, зверей и монстров заполнили периметр Брансуика.

Они дико ревели, племенные рога и грубый рёв разносились один за другим, и пронзительный рёв раздавался из бесчисленных племён. Все были взволнованы тем, что любящий отец наблюдает за этой битвой. Их взгляды упали на трёх братьев Грутов.

Они были любимыми детьми любящего отца, и они знали, что делать.

Отто наслаждался мгновением радости, дико и безрассудно смеясь под проливным дождём. Но он знал, что больше не может откладывать. Он должен был представить этот город своему истинному отцу. Хороший ребёнок никогда не подведёт своего отца.

Чумная Коса нацелилась на городские ворота, и Отто отдал приказ.

«Атаковать ворота!»

На вершине башен фельдмаршал Хельберг из Рейка любовался «зрелищем», представшим перед ним. Он наблюдал, как всё новые и новые орды приближаются к Присоединяйтесь к их позиции.

Он увидел море зелени, больше самого моря, надвигающееся на городские стены.

Сможет ли импровизированная разношёрстная группа воинов Хаоса победить этих тяжеловооружённых воинов Хаоса?

Сможет ли артиллерия разрушить эти осадные башни высотой в двадцать-тридцать метров, построенные целиком из гумуса?

А эти осадные звери – орда грязных, пускающих слюни великанов, циклопов, сжимающих валуны, и минотавров, сбившихся в кучу, пытающихся открыть консервы с мясом?

Способна ли Империя теперь победить их? Хельберг не замечал, что лоб и спина маршала Рейка были покрыты потом. Его рука крепко сжимала рукоять Рунного Клыка.

Дождь хлестал по его доспехам, пропитывая волосы и подкладку, делая их липкими и неудобными.

Видя отчаянное положение, в котором они оказались, даже закалённые в боях гвардейцы Рейка почувствовали прилив страха.

Их взгляды почти полностью устремились на Хельберга.

Маршал на несколько минут застыл в оцепенении.

Сквозь трещину в небе он увидел выражение лица самого Нургла. Крайний страх сменился крайней яростью. Он тут же указал на трещину в небе и взревел: «Видишь?»

«Вижу… вижу…»

«Тогда почему ты только смотришь? Где все маги? Выключи его немедленно!» Маршал указал на доброе лицо толстого деда и истерично заорал: «Выключи его! Выключите его, вы должны выключить его!»

Приказ Хелберга медленно привел всех в чувство. Под проливным дождём боевые маги начали колдовать, чтобы сдержать бушующий, бушующий ветер, но их наспех сооруженные печати оказались бессильны против надвигающегося ужаса.

«Огонь!»

Боевые маги всё ещё собирали силы, в то время как Хелберг заставил себя полностью сосредоточиться на сражении. Его голос, охрипший от продолжительных криков, больше походил на голос орка-вождя, чем на человеческий. Старый командир ударил по зубцам стены: «Во имя крови Карла Великого, огонь!»

«Огонь!»

«Огонь!!!»

Приказ Хелберга эхом разнёсся по имперской армии, воодушевляя остальных. Рёв имперской артиллерии заглушал грохот дождя, и свист снарядов обрушивался на ревущих янки. Размеренный огонь из их мушкетов и пушек… По стенам прошла рябь, а затем раздался треск стрел, пронзивших воздух.

Десятки боевых машин схлестнулись на поле боя, уже задыхающемся от смерти и безумия, а восемьсот пушек – на городских стенах. Дождь резал, словно нож, окутывая всё пеленой чумы. Луна Смерти посылала разноцветные вспышки молний, освещая дымные разрушения.

«Успеют ли рыцари Короля-Солнца? Придут ли нам на помощь бретонские крестоносцы?» – не удержался от вопроса Юлиан Брандт, новобранец Гвардии Рейха. «А где же гномы, эльфы и наши союзники?»

Хельберг молчал.

«Мой маршал?»

Маршал Рейк помолчал несколько секунд, а затем заговорил:

«Оставайтесь на своих местах!

Люди Империи, ваше самое мощное оружие – мужество и наша непоколебимая вера в Карла Великого. Сражайтесь за Империю до самой смерти. Мы ни о чем не жалеем.»