Глава 1321: Последний приют

Когда Фридрих, его невеста Ноэль и мать Эмилия прибыли в Покои Людвига в Брауншвейгском дворце, барон сразу заметил, что покои никогда не были так переполнены. Это свидетельствовало о том, что за последние несколько месяцев Хельбергу удалось собрать оставшиеся боевые силы Империи в столице.

Все дееспособные деканы Имперских магических академий присутствовали.

Верховный туманный маг Скорн, Верховный декан Небесной академии.

Верховный декан Изумрудной (Жизни) Академии, Энн Терстон.

Верховный декан Аметистовой (Смерти) Академии, Кладбище Розы, Элспет Драккен.

Да, остались только эти несколько деканов.

Верховный декан Академии Света Кант и директор Академии Пламени Сенус Герман пропали без вести на северном фронте.

Верховный декан Академии Янтаря Матак сбежал, а декана Академии Теней нигде не было видно. Конечно, Академия Металла не нуждалась в дальнейших объяснениях, и Солнечная Армия Галта всё ещё была в пути.

Присутствовали только эти трое.

Конечно, Фредерик и Элспет были с ними знакомы.

Он поприветствовал Кладбищенскую Розу, которая с отчаянием смотрела на всех присутствующих, но, увидев Фрея, просто обменялась приветствиями.

Сейчас всё гораздо хуже, чем было раньше.

Магические академии когда-то могли набрать по меньшей мере десятки легендарных волшебников, но теперь их осталось лишь несколько.

На религиозном фронте исполняющая обязанности архиепископа Церкви Справедливости Эсме III давно исчезла. Остался лишь исполняющий обязанности архиепископа исполняющего обязанности архиепископа Эрик Флейшер. Он нес какую-то чушь, и Фредерик коротко слушал. Суть его слов была в следующем: «Нам нужен кто-то, кто будет защищать Собор Правосудия», «Хельберг, вы не имеете права насильно призывать всех», «Многие не прошли даже минимальной боевой подготовки» и «Император никогда бы не осмелился на такое».

«Разве не так, мой барон?» Исполняющий обязанности архиепископа Флейшер наконец обратился к Фредерику за одобрением.

Фредерик улыбнулся и сказал: «Отсутствие боевого опыта — ничто, мой исполняющий обязанности архиепископа. Они скоро усвоят самые ценные уроки на поле боя. В нынешних обстоятельствах, даже если кто-то захочет прогулять занятия, у него не будет такой возможности. Ты помнишь, где твой боевой молот? Он тебе скоро понадобится».

Флейшер на мгновение остолбенел. Исполняющий обязанности архиепископа пробормотал: «Вик, иди на хер, Эсме, иди на хер!» Затем он извинился перед Фредериком и жестом предложил ему поступать, как ему вздумается.

Внутри собралась большая группа имперских генералов и гроссмейстеров рыцарства, хотя большинство из них были новыми лицами. Среди них были и те, о которых Фридрих редко слышал, например, Сломанный Меч, Железный Кулак и Пламенное Сердце.

Но некоторых из них Фридрих узнал.

Гроссмейстер рыцарей-гепардов Герхард фон Слевин Жестокий и восемь рыцарей его Внутреннего Круга – некогда многочисленные рыцари-гепарды теперь состояли всего из нескольких десятков полноправных членов и чуть большего числа заместителей.

Рыцари Черного и Золотого Кубка, группа приближенных курфюрста Хаута Андерсона, насчитывали не более тридцати человек.

Орден тамплиеров был уничтожен, но в их ответвлении, Пылающем Сердце, всё ещё оставалось несколько десятков рыцарей.

Присутствовали магистры мавританских рыцарей, рыцари Чёрной Розы и рыцари Золотого Льва.

Рыцари-госпитальеры, Орден Золотого Волка и Рыцари Посейдона, отступившие из Мариенбурга.

Ганс Джентльмен, наставник Гвардии Рейха, собрал девятьсот рыцарей. Чтобы исправить сложившуюся ситуацию, Хельберг объявил, что все потенциальные члены Гвардии Рейха и все рыцари Рыцарей Рейха, включая учеников, будут повышены до полноправных гвардейцев Рейха. Были открыты склады, и накопленные веками ресурсы были выгружены для оснащения новобранцев.

«Возможно, мы даже сможем собрать пять тысяч рыцарей», — прошептали Фридрих и его невеста Ноэль. «Получается лучше».

«Как бы то ни было, фундамент Империи остаётся прочным», — спокойно сказала Ноэль. Воплощение богини войны осудило несколько легкомысленное поведение Фридриха. «Но даже самый прочный фундамент рано или поздно иссякнет». К удивлению Фридриха, он увидел рыцарей Золотого Руна и рыцарей Грифона. Это означало…

«Дедушка Иван!

Дядя Антон!» Барон был рад обнаружить рядом Великого Магистра Рыцарей Грифона, герцога Грифона Ивана и Антона. Иван выглядел усталым.

Этот опытный воин Святого Домена объездил почти всю империю, прежде чем вернуться в Брауншвейг после сокрушительного поражения при Хеффенгене. По сравнению с тем пылким человеком, каким он был, когда учил Райана, Иван теперь выглядел старше. Ему было уже больше 120 лет. Предыдущие поражения и ранения, а также сражения по пути оставили десятки шрамов на теле Ивана, и его виски теперь были покрыты белыми пятнами.

«Это Фрей», — улыбнулся герцог Грифон. Он казался менее уверенным и непринужденным, чем прежде, что заставило Фридриха задуматься не только о том, насколько силен старый герцог, но и о том, насколько силен ещё Грифон, Святой Меч истинного серебра, принадлежавший имперскому маршалу. Он протянул руку и похлопал Фридриха по плечу: «Делай, что должен».

«Да, Фрей, делай, что должен». Антон был уже ветераном за шестьдесят, и время брало над ним верх. «Рыцари Грифона сразятся в последней, решающей битве. Хотя нас превосходят числом, это столица Империи, трон Карла Великого и священный город, откуда произошли племена Каролингов. Что бы ни случилось, мы будем сражаться до конца».

«Похоже, мы проиграли», — беспомощно пожал плечами Фридрих.

Внутри уже было несколько курфюрстов. Хельберг, самопровозглашённый великий маршал, стоял в центре. Присутствовали и другие курфюрсты. Помимо Гейзеля, Хаут-Андерсена и Эмилии, прибыл курфюрст Мариус Иверландский. Мариус, теперь больше похожий на утопленника, чем на некогда яркого и гордого петуха, был для Фридриха облегчением. Ему наконец удалось вернуться в последнюю минуту.

Увидев Фридриха, растерянное лицо Мариуса наконец-то промелькнуло в глазах.

Курфюрст был в полном недоумении, почему Хельберг решил сам стать регентом Империи, а не передать регентство Фридриху. Император Карл-Франц ясно обозначил Фридриха своим преемником во время Третьей битвы у перевала Чёрного Огня, но, похоже, Хельберг не до конца осознал этого намерения. Курфюрст Иверландский потерпел поражение от собственных идей. Маршал Рик оставался маршалом Риком, и ему никогда не стать маршалом Нуром.

Хельберг был таким же упрямым, как и он сам. Он считал, что если что-то невозможно сделать, то это невозможно, и переговоры невозможны. Старый маршал исчерпывал все свои силы, чтобы спасти империю.

Хельбергу было неловко перекладывать эту задачу на кого-то другого.

В конце концов, Фридрих был далёк от совершенства. Барон, возможно, всегда был о себе высокого мнения, но не из-за собственного превосходства, а главным образом благодаря доброму отцу. Его способности были неплохими, даже превосходными, но с таким превосходным отцом его достижения воспринимались как должное, а недостатки безмерно преувеличивались.

Такова была реальность.

Не понимая, о чём думает Мариус, барон, не осознавая себя, отвёл взгляд.

Под охраной четырёх легендарных имперских воинов в золотых шлемах и доспехах, известных как Стражи Военного Двора, с высокого золотого купола свисали две золотые цепи, полностью сделанные из вибраниума, переплетаясь. На вершине золотого купола красовалась великолепная фреска, повествующая об эпической истории Империи, охватывающей три тысячелетия с момента её основания до наших дней.

Священная эмблема Шести Путей Света ярко сияла, пропитанная магией Светлых Магов, освещая весь зал, словно дневной свет.

Только самым сильным и преданным было дозволено войти и забрать оружие, висевшее на Военном Алтаре.

Под золотым замком, выкованным из пушек, использовавшихся для защиты города от Влада фон Карштайна, первого и самого могущественного графа-вампира, алтарь стоял тёмный и мрачный, как асфальт.

Изначально сила Гейл Мараз должна была заставить узоры под алтарём излучать ослепительное сияние, но молота, символа Империи, больше не было.

Он был отдан Вотану и затерян на севере. Лишь остатки силы витали в воздухе.

Как и Империя, он продолжал существовать, умирая. Фридриха с юных лет учили стать Императором Империи. Он часто мечтал поднять молот, но теперь его не стало.

Глядя на имперских вождей, стоявших в центре зала, Фридрих не мог не испытывать гордости. Десятки имперских генералов всё ещё были готовы пожертвовать своей жизнью ради Империи.

Империи даже удалось быстро собрать сотни тысяч воинов для защиты столицы.

Он даже обрадовался, увидев, как маршал Имперской егерской службы Маркус Вольфхарт спешит на помощь. Великие магистры рыцарей, магистры Академии магии, великие певчие и мастера-инженеры – их совместная сила воодушевляла.

На мгновение старшему сыну Райана показалось, что двор полон почестей.

Но Крёстный отец исчез, архиепископ Викмар исчез, знаменосец Шварцхаммер исчез, Вотен, Лютерхус, Цернус Герман, Гельт и Матак – все они исчезли. «Всем привет». В этот момент Хельберг хлопнул в ладоши, а маршал Рейк обратился ко всем присутствующим: «Волшебники Небесной академии дали нам ответ через обсерваторию и пророчество».

Вся аудитория затихла, слушая речь Хельберга.

Все присутствующие, даже те, кто больше всех ненавидел Хельберга, понимали, что, как бы плохо ни действовал маршал Рейк, ему удалось в короткие сроки восстановить оборону города и максимально подготовить столицу.

«Теперь мы точно знаем, что существуют три вражеские силы: три брата Грут, Избранные Нургла, идущие со стороны Мариенбурга; Готрит-Плюющиеся, идущие из Драквальдского леса; и три брата Наездников на Червях, идущие из Тарабхейма.

Результат их действий очевиден. Братья Грут, эти мерзавцы, уничтожили Мариенбург…»

«…Куча мерзких сепаратистов. В конце концов, они за это заплатили», — мысленно выругался курфюрст Гейзель. «Тихо!» Хельберг хлопнул по столу.

Старый командир продолжил: «Нечего много говорить об армии готритов. По пути они опустошили королевство Норд, а Тарабхейм пал под натиском трёх братьев, Всадников Червей».

Сотни присутствовавших имперских сановников и генералов перешептывались. Хельберг лучезарно улыбнулся, а старый маршал выглядел как демон. «Да, всё верно. Они многократно превосходят нас численностью, и им даже помогают бесчисленные демоны. Тёмный Бог не остановится ни перед чем. Пока они могут уничтожить цивилизованный мир, они придут в Брауншвейг, думая, что победить нас так же легко, как взять Мариенбург или разрушить Тарабхейм».

Улыбка маршала Рика стала ещё более жестокой: «Но мы докажем им, что они ошибаются!»

«Они никогда не поймут, на чём основана Империя, они никогда не поймут, какой душой мы обладаем, они никогда не поймут нашей решимости. Это наш город, сердце Империи!»

«С самого рождения Карл Великий учил нас, что мы проведём свою жизнь в битвах, что нам часто придётся сталкиваться с ужасающими чудовищами, но пока мы знаем… Это сердце Империи, это ядро Империи, здесь принимаются и соблюдаются Имперские законы, это лучшее свидетельство нашего Имперского духа. Итак, дадите ли вы мне обещание? Здесь, перед статуей Карла Великого?»

Хеллберг обнажил свой Рунный Клык. «Это мой Рунный Клык. Люди называют его Ненавистником, Злопамятным. Он пил кровь несправедливых во всех провинциях Империи. Я причинял вам страдания, и я знаю тяжесть этого бремени. Но теперь меч возмездия движется навстречу войне! Вы все будете его соратниками! Граждане Империи, скажите мне, настал час судьбы. Вы боитесь?»

Сцена взорвалась суматохой.

В этот момент даже имперская знать, как бы сильно они ни ненавидели Хеллберга, почувствовала, как кровь закипает в жилах, и вскрикнула от отчаяния. Эмилия тоже была тронута. Служанка Райана посмотрела на толпу. Она знала, что это могут быть вечно препирающиеся, властолюбивые интриганы, но каждый из них был полностью вооружён и учился сражаться с детства.

Ведь Империя была нацией, закалённой в войне, взращенной в войне и прославленной в войне.

«Никогда, никогда, ни шагу назад! Никогда не отступать! Никогда не дрогнуть! И никогда не сожалеть! Сражаться до конца!» — раздался голос Хеллберга по залу Людвига. «Если миру суждено погибнуть, если всё сгорит в огне, я, Курт Хеллберг, при жизни умру за Империю как воин! Я готов, а вы готовы?»

«За Империю!»

Все в зале в унисон подняли оружие к обсидиановой статуе Людвига, их рёв оглушительный. Хельберг разразился смехом.

Старый командир так сильно ударил себя в грудь, что лицо его покраснело. Внезапно он остановился и низко поклонился всем присутствующим. Он опустил упрямую голову: «Все, это может быть последняя битва для нашей Империи. Пожалуйста, пожалуйста».

«Кодовое имя: Карл Франц!»

«Воины Империи, сражайтесь за Империю, за Старый Свет!»

Фредерик глубоко вдохнул насыщенный воздух зала. Война приближалась, и именно она делала Империю великой — хотя её народ был невежественен и коррумпирован, когда надвигалась буря, они никогда не отступали перед лицом разрушения, всегда упорно сопротивляясь.

Пять Рунных Клыков были подняты в унисон.

«На позиции, за Карла Франца!»

Хельберг отдал честь всем, и сановники ответили на его стандартное воинское приветствие. Колокола эхом разнеслись по торжественному залу.

«Да направит ваши клинки Карл Великий».