Глава 1320: Здесь на всё дадут ответ
«Бей коня! Бей коня! Лети! Скорее, лети!»
Редактируется Читателями!
В Имперском зверинце главный имперский чародей Матак сердито дёргал за поводья двуглавого грифона. Он использовал свою силу Святилища, Звериный Ветер, чтобы попытаться успокоить и подчинить зверя. Однако сильнейшее влияние Нургла на город и хаотичные магические ветры вынудили Матака приложить все свои силы, чтобы контролировать грифона. После ссоры с Хельбергом Матак вскоре оказался в изоляции и беспомощности. Для Имперского верховного мага благосклонность императора была превыше всего.
Без императора Хельберг, правитель, приобрел огромное значение. Однако каждое предложение Матака встречало отпор со стороны Хельберга, что мешало ему в полной мере использовать свои способности. Было хорошо известно, что зверо-маги не обладали ни прямым сокрушительным уроном огненных магов, ни ловкими групповыми атаками и усилениями магов света, небес и металла. Янтарные маги в основном выполняли вспомогательную функцию, превращаясь в различных свирепых зверей и самостоятельно вступая в бой. У Матака было много идей, но он не мог их воплотить. Верховный волшебник Империи также разыскал Маргарет, архиепископа Брансуикского, Талию.
Два проницательных человека обменялись опасениями по поводу всё более жуткой атмосферы и наростов, исходящих из канализации Брансуика, но ни одна из сторон не смогла найти решения. Матак понимал, что спускаться в канализацию в одиночку – тупик; ему требовалась помощь элитного Имперского Легиона. Архиепископ Талии Маргарет также оказалась в тяжёлом положении. Почти треть населения Брансуика заболела, и Церковь Богини Милосердия оказалась бессильна против чумы Нургла. Ей оставалось лишь облегчать страдания больных, как могла, и непрестанно молиться Богине Милосердия об их спасении.
Все были в агонии.
Матак обнаружил, что играет свою роль в этом идиотском спектакле, разворачивающемся в рушащемся вокруг него мире. Он не мог командовать другими, да и силы воли у него не хватало. Хельберг был прав в одном: это был его город, а не Матака.
Армия Нура?
Это даже не приходило Матаку в голову. Он был Верховным Магом Империи, назначенным Императором, а не Нуром.
Постойте, Императором!
Главный Маг Империи обнаружил корень проблемы: Императора.
С помощью гаданий, астрологии, молитв и снов Матак наконец получил послание от бога природы Тала: Император Империи всё ещё жив и скитается по пустошам Остермарка, спасаясь от армии Хаоса, отчаявшийся и беспомощный.
Присутствие Тала едва заметно, как и сама Империя, и оно опасно.
Но… надежда всё ещё есть!
Матак принял самое рискованное решение, решение, которое бросило вызов его предкам. Он решил предать. Он написал прощальную записку Хельбергу: «Я ухожу». Затем он в одиночку отправился в Императорский зоопарк.
Он собирался найти Императора!
Это привело к нынешней ситуации. Численность гвардейцев Королевского зверинца сократилась до рекордно низкого уровня, и Матак воспользовался этой возможностью, чтобы проникнуть внутрь и попытаться заполучить летающего ездового животного. Изначально он ожидал найти несколько британских пегасов, но все послушные пегасы были приписаны к офицерскому корпусу городского гарнизона.
Остались лишь несколько буйных огромных грифонов и дракон.
Матак не осмеливался тронуть Императорского Дракона.
Только император Карл-Франц во всей империи мог найти связь с его холодным и одиноким сердцем.
В отчаянии Матак выбрал сильного на вид, но довольно послушного двухголового грифона и отчаянно пытался с ним поговорить. Прежде чем он успел укротить зверя, стражники наконец почуяли неладное. Они закричали: «Ты, нищий птицевод!», «Ты, блохастый, крылатый поросёнок!»
и потребовали, чтобы Верховный Имперский Маг убирался прочь. Такому вору здесь не рады. «Лети, лети!» — взревел Матак, размахивая посохом в сторону грифона, отчаянно крича: «Слушай меня, слушай меня, человек, лети, иначе мы все влипнем! Лети, лети!»
Двуглавый грифон, возможно, поняв, что происходит, закатил глаза. Взвесив перспективы свободы и повторного заключения в клетку, он наконец взмахнул крыльями и взмыл в воздух.
«Да! Да! Вот именно, вот именно!» Главный имперский маг от души рассмеялся, наблюдая за слабыми криками стражников и исчезающими внизу зданиями Брауншвейга.
Ему это удалось. Наконец-то он добился успеха.
Я найду тебя, Император.
Клянусь.
Весть о побеге Матака быстро дошла до старого командира, Хельберга, вместе с оставленной им запиской. Разъярённый Хельберг проклял императора Карла-Франца за то, что тот доверился не тому человеку. Но старый командир был слишком далеко зашёл, чтобы беспокоиться. Он бушевал: «Он сбежал! Этот проклятый попрошайка из «Рёва Дракона», этот предатель, я вырву ему глаза! Я вырву ему горло и повешу на флагштоке Империи! Я сам его раздавлю! Зубы Тала! В этом городе не так уж много воинов уровня Святилища!»
Старый командир говорил несколько бессвязно. Великий магистр Рыцарей Рейка Зентлер быстро спросил: «Тогда нам следует немедленно отправить поисковую группу». «Команда?»
«Слишком поздно!» Хельберг, хоть и был в ярости, сохранял ясность мысли. «Неважно, сможем ли мы его догнать, даже если и догоним, он — Великий Маг Святилища. Кто-нибудь из ваших людей уверен, что сможет вернуть его?»
Центлер онемел. Великий Магистр открыл рот, а затем наконец сказал: «Значит… у нашего Верховного Мага должна быть причина, верно?»
«Причина? Ха!» Хельберг рассмеялся. «Он думает, что Император ещё жив! Он сказал, что ищет Императора».
«Может быть, он прав?»
«Правда? Нет! Ни за что! Дурак!» Хельберг. Схватив Зентлера за воротник, старый командир яростно прошептал: «Я видел, как падал Император! Не задавай мне вопросов… Более того, даже если Император ещё жив, тебе сейчас нельзя об этом говорить. Ты должен знать, что столица полна людей, которые выступают против меня. Если Император ещё жив… Если Император ещё жив… Если…»
Хельберг не смог продолжить, но Зентлер понял его. Великий магистр рыцарей Рейка быстро добавил: «К тому же, я думаю, ваши требования к новобранцам слишком суровы. Постоянные тренировки и скудный рацион истощили некоторых из них».
«Измученные». «Устали? Скажи, они измотаны?» — нервно крикнул Хельберг. «Устали? Мы боролись с тьмой, мы отдали всё, мы пожертвовали всем, мы пролили свою кровь на земле Империи. Мы отказались сдаться, и мы изолированы и беспомощны! Мы… изолированы и беспомощны!!! Половина Империи уже пала, и вы говорите мне, что они истощены?
«Какими бы решительными они ни были, они всего лишь люди, мой маршал», — вздохнул Зентлер. «Многие упали в обморок. Им нужен отдых».
«Отдых?» Хельберг посмотрел на него как на идиота.
«Отдых?»
«Могу сказать вам, что в обычное время по крайней мере 80 000 из этих 100 000 человек были бы, на мой взгляд, не в форме, далеко не в форме! Но сейчас мы не можем этого сделать! Многие из новобранцев едва ли могут даже строиться в шеренгу или маршировать под барабанный бой, а вы позволяете им сейчас отдыхать? Разве император Мандред Крысоистребитель отдыхал? Разве Людвиг Спаситель отдыхал? Или Шварцхаммер? Карл Франц? Они отдохнули?
– взревел старый маршал. Центлер молчал, в нём нарастало отчаяние.
«Это ещё не конец. На стены!» – усмехнулся Хельберг, чувствуя себя измотанным. Старый командир невольно усмехнулся и покачал головой. Он даже не помнил, когда отдыхал. «На стены. Нужно перепроверить все укрепления до прихода врага. Наша работа ещё не закончена, как и работа каменщиков. Я лично проинспектирую их работу». Если они хоть на мгновение ослабят бдительность, я их же лопатами им кишки вырву!»
…Я — разделительная линия…
За городом тоже готовилась кровожадная армия нурлов, облачённая в чёрные доспехи.
Часовые доложили, что к Брауншвейгу приближаются три армии Нургла.
Пока Фредерик обсуждал детали со своей невестой Ноэль и матерью Эмилией, он получил приказ Хельберга, разрешающий армии Нур войти в город. Пятьдесят тысяч воинов нуэров были размещены в богатом районе юго-восточной части столицы.
В этом районе располагалось множество укреплённых аристократических крепостей, центром которых был замок семьи Рундштедт. Хельберг поручил эту территорию войскам нуэров.
Фредерик и Ноэль изучили карту. Молодой барон долго размышлял, а затем сказал: «Оборона этой территории — пустая трата наших ресурсов. Настоящий, самый могущественный враг идёт с запада и севера города. Не понимаю, почему они оставили нас здесь.
Ноэль взглянул на него и покачал головой. «Хельберг готов к уличным боям. Если северная часть города падет, мы, по крайней мере, сможем удержать южную. Наша огневая мощь может пересечь реку и даже достичь дворца, если понадобится».
«Она нам понадобится. Взгляните на защитников Брауншвейга. «Держу пари, что большинство из них считались бы негодными солдатами, когда здесь был Крёстный отец», — усмехнулся Фредерик. Барон покачал головой и сказал Эмилии: «Мама, почему бы тебе не вернуться в Нур?»
«Это невозможно», — решительно отказалась Эмилия. Служанка Райана мало что смыслила в военном деле, но её невмешательство в принятие военных решений очень помогло Фредерику и Ноэль. Имперская баронесса тоже немного нервничала. Она прикусила платок и пробормотала: «Твой отец придёт, твой отец придёт спасти нас!» — пробормотал он.
«Мама!» — беспомощно воскликнул Фредерик. «Мы можем надеяться, что папа прибудет с рыцарским войском, но мы не можем возлагать на него все наши надежды. В конечном счёте, оборона Брансуика зависит от нас».
«Этот старик Хельберг просто перебор», — сердито сказала Эмилия, которую слова сына, казалось, немного отрезвили. «Он держит нас за городом, когда мы не нужны, и впускает, когда враг у ворот. Разве так поступил бы настоящий маршал?
«Но… он же маршал Рик, человек, которому Крёстный Отец доверяет больше всех, мама». Фредерик слегка покачал головой. Было ясно, что старший сын Райана тоже прошёл через ожесточённую борьбу по этому вопросу, но в конце концов пришёл к компромиссу. «Жив Крёстный Отец или мёртв, разве не маршал Рик теперь может осуществлять власть Империи от его имени?»
«Посмотри на него, он же законченный предатель!» Эмилия поняла, что имел в виду сын, но всё ещё была немного обеспокоена.
«Разве это не заставит ещё больше людей осознать его предательскую натуру?» — вдруг спросила Ноэль. Невеста Фредерика нежно улыбнулась Эмилии, немного неохотно. «После возвращения с севера старый маршал неоднократно использовал свою власть, чтобы навязывать решения. Он заставил каждого мужчину призывного возраста пройти военную подготовку, каждого дворянина – пожертвовать огромные суммы имущества, а каждого горожанина – выполнять неоплачиваемый, но бесконечный труд. Мама, подумай только. Если бы он этого не сделал, Фрею пришлось бы…»
«Хельберг – герой», – сказала Эмилия. Со вздохом баронесса Империи слабо откинулась на мягкий диван. «Он просто ничего не понимает, абсолютно ничего. Мы можем сделать лучше него, но раз он хочет быть злодеем, мы можем только помочь ему. Фрей, ты должен дать ему справедливую оценку в будущем.
«Можем», — улыбнулся Фредерик. Трое в комнате замолчали. После короткого молчания вошел солдат Нурского броненосца. «Моя госпожа, барон, и Его Превосходительство Северный Орёл, кто-то из Императорского дворца просит вас прибыть».
«Что случилось?» — только начал спрашивать Фредерик, как за окном раздался рог.
Какофония боевой подготовки нарастала во все более растущих городах. Колокола звонили с каждой башни храма, звучали сигналы тревоги, чтобы разбудить больных и измученных. Молнии эхом прокатились по крышам магической академии, готовя свои таинственные боевые машины. Каждый отряд трубил в рог, созывая тысячи солдат, все еще остававшихся во дворце, на пункты сбора. Строительные леса трещали и стонали, когда огромные пушки поднимались на позиции и катились по краям парапетов.
Фредерик Не колеблясь, он тут же встал. «Мать, Ноэль, пойдём».
«Фредерик». Эмилия встала, и её спутницы помогли ей надеть полный комплект доспехов, который она не носила очень давно. Имперская баронесса быстро преобразилась из ослепительно красивой дворянки в бравого генерала. Однако Эмилия вряд ли сама будет сражаться в битве, как Сулия. В лучшем случае она будет стоять в тени, поддерживая боевой дух.
Фридрих также облачился в латный доспех высшего качества, зачарованный вибраниумом, изготовленный Нуром. От шеи до колен он был закован в стальную броню. Эмблема двуглавого орла, клеймённая Гельтом, ярко сияла на поверхности доспехов. Великий алхимик собирал армию Солланда и уже был в пути. Это было ему навязано. Гельт, в конце концов, был грешником. Только прибыв в последнюю минуту, он мог заслужить благодарность Императорского двора, а не мнимое… Враг.
Фредерик вёл Броненосцев и Чернокаменную Стражу по улицам. Ядовитые лозы и мох Нургла были обращены в пепел силой трёх ветеранов Серых Рыцарей: Петена, Жоффра и Фуше.
Глядя на хмурое небо, рев колоколов тревоги и хаотичную толпу, Фредерик почувствовал прилив адреналина.
На всё ответят в Брауншвейге.
На всё.
Я готов, отец.
А ты?
Прибудешь ли ты вовремя к этой решающей битве?
