Глава 1314: Трудная рыцарская экспедиция

P.S. Это последний этап, но я всё ещё прошу месячные абонементы, Цюли Гао~

Когда Кронборг пал, армия Британского крестоносца медленно продвигалась вдоль горного перевала Аксбит.

Регент королевства Лаун и маршал Карад возглавили наступление, в то время как Ллейн, Боэмунд и его тесть вели рыцарскую армию, медленно следуя позади.

Аксбитский перевал — это горный перевал, и его линии снабжения уязвимы без реки, поэтому быстрое продвижение было невозможно.

Скандинавские гномы под предводительством верховного лорда Бальдера и его брата Тора прошли по Сети силовых линий, но получили печальные новости: Карак Бризхолд пал под натиском скавенов. Вместе с этим пал и последний оплот гномов в Северных Серых Горах.

Алаэрская армия Сумеречных Сестер возглавила движение, следуя корням Вековечного Дуба. Лесные эльфы, не желая связываться с гномами, всё ещё оплакивали смерть королевы Алаэр и короля Ориона. Моральный дух лесных эльфов был низок, а Сумеречные Сестры мало что могли предложить;

они не были лидерами, искусными в поднятии боевого духа.

Тем не менее, некоторые эльфы и гномы остались в Крестовом походе.

Торгрин Младший, старший сын Белегара Железного Молота, Владыки Восьми Вершин, возглавил небольшую группу бородатых гномов, добровольно вызвавшихся в разведчики и сопровождавших Крестовый поход. Джед Честный летал на своём гирокоптере весь день. Со стороны лесных эльфов Аларос вёл свою Серую Стражу, отставая от Старой Гвардии. Лесные эльфы под командованием Алароса тоже были деморализованы. Эти измученные и страдающие воины могли лишь крепко держаться за героя, ища последнего спасения.

Трое кислевитских стражников наслаждались высокогорьем и пронизывающими ветрами Серых гор. Для кислевитов Бретань была слишком тёплой.

6000 бойцов ополчения Эсталии, тщательно отобранных великим герцогом Хуаном Карлосом, Наблюдателем Солнца из Магритта, прокляли пронзительные ледяные вершины Серых гор. Эсталия не была привычна к такому холоду.

Это был конец лета 2525 года по Имперскому календарю.

Пронизывающий ветер дул неумолимо, обрушиваясь с возвышающихся вершин, разнося скрежет лавины, эхом разносившийся по тропе. Небо из огромной серой пелены пустоты превратилось в спутанную массу грозовых облаков, нависших, словно гигантская рука, надвигающаяся на небеса и разрывающая их на части.

Талейран, министр иностранных дел Британии, сопровождавший армию, плотно закутался в свой тонкий непромокаемый плащ. Искалеченный высший эльф проклинал адскую погоду и ворчал, почему Лион послал его с собой. Он просто хотел насладиться завтраком из горячего кокосового молока и супа из паймона в своем поместье, а не ночевать под открытым небом.

«Сэр Талейран, я удивлен, что вы приехали», — немного скованно сказал Жуков, генерал 1-го гвардейского уланского полка, пытаясь заинтересовать ворчащего высшего эльфа. «Я верю, что вы можете сыграть свою роль». «Почему бы не сказать, что я могу служить важнейшим символом? Высшие эльфы тоже участвуют в этом великом крестовом походе, символизируя великое расовое и этническое единство, достигнутое нами под предводительством Короля-Солнца», — сказал Талейран, искоса взглянув на него. «А потом ещё и „Да здравствует великое единство народов мира“. Разве этого вам мало?»

Это лишило Жукова дара речи. Генерал Кислев, озадаченный, не смог ответить.

Окружающие крылатые гусары невольно рассмеялись.

Лицо Жукова залилось краской, и наконец ему удалось произнести: «Господин Талейран, я вас глубоко уважаю».

«Можете обращаться ко мне по имени, генерал. Мы оба слуги Короля-Солнца». Талейран натянуто улыбнулся. Он вытащил из-за пояса бутылку рома и сделал два глотка, чувствуя себя гораздо лучше. «Я не демон Хаоса. Тебе не нужно меня так бояться. И, насколько мне известно, ты не боишься демонов Хаоса. К северу от Кислева ты лично не раз возглавлял атаку Медвежьей кавалерии, истребляя бесчисленное множество демонов Хаоса. Так чего же ты боишься? Боишься, что я тебя съем?»

«Я боюсь только одного: глупости», — только и смог сказать Жуков. «Я всегда кажусь тебе глупым».

«Вот это да, мой генерал. Должен поставить тебе большой палец вверх». Талейран потёр рукой бутылку с ромом и улыбнулся. «Тогда, полагаю, вы…» Живёте с низкой самооценкой каждый день».

Улыбка Жукова дрогнула. «Талейран, я вас очень уважаю, но это не значит, что вы можете продолжать испытывать меня на прочность».

«Я слышал, что Раймонд стал маршалом». Талейран проигнорировал слова Жукова и продолжил: «Что вы думаете?»

Лицо генерала Кислева изменилось. Он не мог подобрать слов, пока Талейран пристально смотрел на него. Он смог лишь сказать: «Я уважаю решение Его Величества Короля-Солнца. Возможно, маршал Раймонд — хороший выбор».

«Пфф». Талейран не смог сдержать смеха. «Я надеялся на более удовлетворительный ответ от вас, Георгий».

«Как я уже сказал, я уважаю решение Его Величества. Я люблю порядок и борюсь за возвращение Бретани и Кислева. Я не то, что вы думаете, — с трудом выдавил Жуков. — Я сам люблю порядок, особенно правила, но не люблю закон, особенно континентальный. — Талейран улыбнулся.

— Тогда, насколько я понимаю, мой генерал, вы тоже считаете маршала Раймона, человека, который прошёл путь от низов до плотника двадцать лет назад, достойным звания маршала, верно?

Ваше заключение почти совпадает с моим. — Жуков кивнул, его лысая голова ярко сверкала на фоне вершин серых гор — ослепительное зрелище.

Мало кто, командуя полком, символизирующим жизненную силу нации и величайшую боевую силу, не стал бы думать иначе.

Выражение лица Талейрана было спокойным, но его слова заставили сердце Жукова забиться чаще, и он даже огляделся.

Теперь Жуков занимал и пост генерала 1-го гвардейского уланского полка, и пост главнокомандующего Кислевской гвардии.

Другими словами, он контролировал как минимум половину всех… Армии Кислева надеялись восстановить свою страну.

«О, мой генерал, почему вы покраснели?»

— калека замолчал на полуслове, ухмыляясь.

«Выглядите посвежевшим!» — быстро спросил Жуков.

«Почему вы снова пожелтели?»

— Талейран чуть не рассмеялся.

«Чтобы защититься от холода…» — закончил рассказ Жукова: «Мы, Кислеры, все такие. Наши лица желтеют от холода. Это защитный механизм».

«Итак, вас интересует звание маршала?»

«Я? Я доволен почестями, которые заслужил, и своими достижениями, десять лет сражаясь с Хаосом на севере в качестве генерала Эрленграда. И в богатстве я не стеснен».

«Конечно, интересуетесь. Например, после всех этих набегов вы привезли с фронта десятки повозок с богатствами, верно? — небрежно спросил Талейран.

Лицо Жукова потемнело. Он помолчал несколько секунд, прежде чем сказать: «Я всё это отобрал у врага».

Да, отобрал».

Талейран больше ничего не сказал. Он замолчал.

В ту ночь, на станции Акс-Байт-Пасс, в красно-сине-золотом шатре короля.

Объявив о своём прибытии, Талейран поспешно распахнул шатер и вошёл. В комнате было тепло благодаря волшебному жаровне Вероники, горящей в углу, и доносились знакомые звуки маджонга.

Посмотрев вперёд, он увидел королеву-рыцаря Сулию, озёрную ведьму Морджану, оратора Веронику и старшую горничную Сильвию, сидевших вместе за игрой в японский маджонг. Всё выглядело оживлённо. На столе были разложены фишки, и Талейран успел лишь бросить взгляд, как заметил слова: «Один На них было написано «День». Больше всего фишек было у Сулии, целая гора, за ней шли Морджана и Вероника. У Сильвии их было совсем немного. Сулия осторожно вытащила горсть из кучи и протянула Сильвии: «Ладно, не говори, что на этот раз я не дала тебе шанса».

«Давай! На этот раз вы готовы к бою, мадам Сулия! Вероника закатала рукава, готовая к настоящему поединку.

«Раз моя госпожа так потребовала, я могу только повиноваться». Сильвия выглядела нерешительной, но на самом деле ей не терпелось попробовать.

«Я просто развлекаюсь». Морджана была сдержанна. Если бы не просьба Сулии, она бы даже не захотела участвовать.

Где был Райан?

Он жарил на плите несколько шампуров, посыпая их тмином и регулируя огонь. Рядом с ним, источая чарующий аромат, кипел большой котел говяжьего борща.

«Талейран, что случилось?» — небрежно спросил Райан. Талейран был его личным слугой. «Пойдем, попробуй моего борща».

«Вызов тебе ослушаться». Талейран, не колеблясь, сел есть.

Не монарх, но слуга;

не подчинённый, а друг. Так позиционировал себя Талейран.

Кстати, калека пересказал Райану весь разговор.

«Так, по-вашему, ему следует дать звание маршала?» Райан помолчал несколько секунд.

Король-Солнце вздохнул. «На самом деле, если судить по достижениям Жукова, проблем нет. Его военные способности даже превосходят покойного Константина (Рокоссовского). Военные планы Константина часто были чрезмерно рискованными, и он доводил армию до предела. Поэтому ему нужен генерал вроде Карарда, человека с исключительным исполнительским мастерством и бесстрашием».

«Ваше Величество, вы когда-нибудь дрессировали собаку?» — спросил Талейран. «Собаки, если они слишком голодны, нападают на своих хозяев. Если они слишком сыты, они просто ложатся спать, не обращая на них внимания».

«Значит, вы думаете так же, как я», — улыбнулся Райан. «Верность! Честность!» «Он очень полезен, по крайней мере, до тех пор, пока Кислев успешно не восстановит свою независимость. А для этого заброшенного места, Кислева, его таланты могут пригодиться на всю жизнь, хотя ими нужно управлять с умом». Талейран помолчал несколько секунд. «Ваше Величество, вы указали, что я должен поехать с вами. По тем же причинам?»

«Что вы имеете в виду?»

«Я размышлял, что нам делать после вступления в Брауншвейг?»

«Это зависит от решения рейхстага». Райан прищурился. «А как же Фрей?»

«А как же Фрей? А как же мы?» Талейран на мгновение задумался. «Ваше Величество, что бы вы сделали, если бы Фрей стал наследным принцем? Это позволило бы мне подготовить дипломатическую стратегию».

«Император Шао», — тихо сказал Райан.

«А что, если я не смогу?»

«Я свергну императора».

«Понятно. Ваше Величество, пожалуйста, с нетерпением ждите моего будущего выступления». Талейран улыбнулся. «И, пожалуйста, обязательно победите!»

«Вы не верите в мою силу?»

«Ваше Величество, разве помимо военных побед не существуют ещё и технологические, культурные и религиозные?»

«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха~» Шатер наполнился весёлым смехом Райана и Талейрана.

И рёв Вероники: «Ронг! Сломанный Один Девять! Красное Сокровище! Два дня мои!»

…Я — та граница, которую я должен завоевать…

Вскоре после этого, у перевала Аксбит, британский авангард.

Тридцатитысячный авангард двинулся вперёд сквозь снег и ветер. Проливной дождь и беспощадные атаки отрядов зеленокожих и скавенов на перевале Аксбит крайне осложнили продвижение Лауна и Калада. Проливной дождь барабанил по скалам рядом с ними, образуя потоки, которые каскадами спускались с возвышенностей, булькая и устремляясь вперёд, устремляясь по каменистой горной дороге к перевалу Аксбит. Осталась лишь тонкая струйка воды, словно возвещая всем, что судьба этих доблестных британских рыцарей уже предрешена.

Коварные горные дороги всегда были полны неожиданностей, свирепых ветров и беспощадной жестокости. Если бы не искусно изготовленные повозки и горные цепи скандинавских гномов, идеально подходящие для рельефа и чрезвычайно нескользкие, Лаун понятия не имел, сколько припасов было бы потеряно по пути. Тем не менее, более дюжины повозок и более 170 человек упали с коварной горной тропы, став первыми жертвами Крестового похода.

Эта жертва была далеко не славной.

По мере продвижения Лауна и Карада высокогорье постепенно отступало, сменяясь горными хребтами и оврагами. Последние участки пастбищ исчезли, оставив лишь крутые, бесплодные, скалистые хребты, простиравшиеся до самого горизонта. Дождь был пронизывающим, как лёд, и яростный ветер закручивал его в зловещий вихрь, просачиваясь в каждую складку ткани и щели доспехов.

В этот момент непромокаемый плащ лесного эльфа стал ещё важнее. Толстый плащ лесного эльфа, по крайней мере, защитит их от промокания.

Тем не менее, боевой дух рыцарей постепенно падал, особенно тех молодых странствующих рыцарей, которые горячо призывали к священной войне рыцарства. Вскоре они обнаружили, что врагов не видно, и нет никаких подходящих условий для атаки. В таких условиях трудно было поддерживать их первоначальный энтузиазм к походу. Терзаемые жестокими разрушениями природы, рыцари молча поникли головами, безмолвно следуя за колонной и знаменем Святого Грааля.

Лаун и Карад были совершенно беспомощны в этой ситуации.

С наступлением ночи Карад и Лаун сидели у костра в шатре, ели и болтали.

«Если повезёт, через пять дней мы будем у Хемгейта. Надеюсь, сэр Аманрик со своим легионом встретит нас там». Лаун жевал белую редиску и указывал на карту. «Дорога станет гораздо легче после Хемгейта. Мы можем спуститься по альпийским степям до Богенхафена. Мы должны быть там через семь-восемь дней».

«Надеюсь, всё пройдёт хорошо». Карад ел свою жареную свиную рульку большими кусками, с серьёзным и безрадостным выражением лица. «Кстати, Леонколь, ты не чувствовал, что за нами кто-то следит в последнее время?»

«Я тоже чувствую», — кивнул Лаун, внезапно отставив миску. «Чувствуешь?»

«Да, чувствую». Карад тоже опустил свою свиную ногу. Палатка командира распахнулась, и оттуда выбежали два маршала.

Они сорвали с себя мантии, обнажив яркие фамильные гербы, выгравированные на их рунических доспехах уровня мастера-гнома. «К оружию! К оружию, приготовиться к битве!»

Рёв Каларда опередил рёв Лауна, и авангард сначала остолбенел, но через несколько секунд все начали откликаться. Старейшины рыцарей возбуждённо призывали своих оруженосцев надеть доспехи, а ветераны из вольного народа ругали новобранцев, указывая им, где занять позиции.

Грозный рёв отряда доносился со склона горного перевала. Каждый рыцарь знал этот звук ещё со времён оруженосцев – образ, запечатлённый в их памяти с тех пор, как они взяли в руки мечи: старый враг, едва не уничтоживший Бретань, шайка безумцев, неутомимых в своём стремлении к разрушению.

Хотя прославленный бретонский король Рон, «Убийца Зеленокожих», потратил почти столетие на их уничтожение, сжигая и побеждая тысячи раз, и даже нынешний Король-Солнце Ллейн преследовал их глубоко в горах, даже во время экспедиций к Восемь Вершинам, они всегда возвращаются.

Как паразиты, их невозможно полностью искоренить.

Они…

«Ваааагх!»

«Ваааааааагх!»