Глава 1312, Амбиции Влада

P.S.: С Днём труда всех читателей! Император желает всем счастливых майских праздников~

2525 год по Имперскому календарю, середина лета, падшая Штирия, шатер Сильванского императора, лагерь Влада фон Карштайна, Повелителя Смерти.

Хотя Влад и умер, элегантность и высокий уровень жизни создавали впечатление, что он понимал важность этикета и помпезности больше, чем любой другой император в истории Империи.

Если бы не его ужасающие вампирские клыки, длинные светлые волосы и шипы на проклятых доспехах, он, пожалуй, больше походил бы на имперского дворянина, чем на кого-либо другого. Он говорил на древнем языке рейкиш с таким точным произношением, что оно посрамило бы даже самых праведных и упрямых дворян. Здесь собиралась армия сильванской нежити, становясь всё больше и больше.

Каждое мгновение павших в битве поднимали из земли и пробуждали. Всё было так знакомо.

Влад вспомнил, как делал то же самое много лет назад – собирал заблудшие души, давал им цель и делал их более великими, чем их прежние жизни.

Но Влад вскоре осознал свою ошибку.

Это было не несколько лет назад, а 500 лет назад. 500 лет назад его последняя и решающая осада Брауншвейга провалилась. Несмотря на то, что Империя была на грани краха и капитуляции, и более двух третей сановников и видных деятелей Имперского рейхстага уже решили сдаться ему, предназначенному Вечному Императору, Влад в конечном итоге был побеждён архиепископом Вильгельмом III. После того, как у него украли кольцо воскрешения, Вильгельм бросился на городские стены, увлекая его за собой навстречу смерти. Его жена Изабелла умерла за него, и его амбиции были разрушены. Влад самоуничижительно улыбнулся.

Он был проигравшим, но в то же время и победителем, ибо мог снова и снова возрождаться, возвращаясь из преисподней. Пока потомок фон Карштайнов был жив, Влад всегда будет на пути к возрождению.

Брансуик…

Влад пробормотал название города про себя. Он чувствовал запах пороха на стенах трона Карла Великого, рыбный запах доков и эту чертовски милую Изабеллу, свою жену, всегда нежную и ласковую к нему.

Всё решится там.

Она была его силой, всем для него. Всё, что он делал тогда, было связано с ней, движимое поразительной, первобытной страстью.

В одиночестве горький привкус этого безошибочного одиночества никогда не покидал его.

Он мог бы иметь рядом с собой бесчисленное множество проституток и любовниц, если бы пожелал, или выбрать среди вековых трупов Ламийского сестричества, но никто не смог бы заменить Изабеллу в пробуждении желаний Влада.

У вампиров есть чувства, но, пожалуй, ни один вампир не испытывает такой искренней и глубокой любви к Изабелле, как Влад.

Добавьте к этому любовь Архана к бывшей жене Влада, Неферате, но не более того.

Теперь, когда Утбад в Штирланде пал, дорога в Брауншвейг открыта. Курфюрст Альберих Хаут-Андерсен, не в силах противостоять наступлению сильванской армии на запад, был вынужден бежать, оставив отчаявшихся мирных жителей Штирланда на произвол судьбы. Влад не беспокоил этих смертных.

Помимо тысяч полностью уничтоженных защитников города, боевые священники Церкви, рыцари Золотой Косы и рыцари Ворона, постоянно противостоявшие ему, были казнены и воскрешены в батальоны Чёрных Рыцарей и Могильской Стражи. Влад даже набрал значительное количество мушкетёров, арбалетчиков и артиллерийских полков из мирных жителей Штирии. Армия вампиров-пиратов Лютера Харкона также эффективно компенсировала нехватку дальнобойного оружия в армии нежити Влада.

Привлечь смертных на службу к Владу было просто. Влад просто усвоил девиз: «Бей дворян, раздели землю». Повелитель Смерти знал, что пока эти скромные смертные видят, что он принесёт «справедливость, правосудие и открытость» – устранит местных тиранов и раздаст их земли бедным крестьянам, арестует жадных утбадских торговцев и конфискует их богатства, а также раздаст ненужную часть мертвых живым, – у него всегда будут верные последователи. И действительно, в первый день падения Утбада ряды Влада уже насчитывали тысячи смертных помощников, и он был уверен, что их будет ещё больше.

Работая под моим началом, эти живые существа получат гораздо больше, чем когда-либо могли получить скупые имперские дворяне. Я гарантирую ваши законные права и обеспечу вооружённую защиту. Вы скоро поймёте, как приятно и приятно служить фон Карштайну. Минимальная зарплата, максимум часов. Рабочие!

Рабочий дух!

Хорошо поработайте, и у вас появится возможность присоединиться к моему роду и стать благородным и высшим существом!

Влад наблюдал за огромными полчищами смертных помощников, за их радостью от получения земельных наделов, за их облегчением от избавления от чумы, и с удовлетворением думал.

Мох, речной ил и грибковая плесень, которыми так гордился Нургл, не смогли противостоять натиску Влада. Ветра смерти были его врагом. Где бы ни проходил Влад, ядовитые зелёные листья увядали и трескались, чернея, словно опаленные пламенем.

Но здесь не было огня — только холод, ветер, который, казалось, дул из пучины ада. Вода стала чёрной, как камень, а далёкие деревья выли и стонали, съеживаясь.

Деревья начали сохнуть и трескаться, увядать в одно мгновение. Лозы распутывались, их корни становились хрупкими от застывшего сока.

Столкнувшись с мощью Повелителя Смерти, осквернённые существа не имели иного выбора, кроме как увянуть и погибнуть.

Путь был открыт, дорога в Брансуик не имела препятствий.

Сила Влада вселяла в вампиров-лордов одновременно гордость и страх. Сочетая доброту и силу, Влад мастерски поддерживал свой беспрецедентный контроль над некромантами и вампирами-лордами.

Шатер открылся, и вошёл Король-лич Архан, его глаза пылали пламенем цианового колдовства. За ним стояли восемь прекрасных женщин-вампиров из Ламийского сестричества, «Бледные Дамы». Три предводительницы, Вивиан, Лилиан и Морриган, возглавили последнее, самое мощное сопротивление перед падением Мариенбурга, удержав трёх братьев Грут от любых необдуманных действий и, в некотором смысле, спасая мирных жителей, окружавших Мариенбург.

Все они были одеты в белые платья с кружевами, мерцающие, словно лунный свет. Их шаги не оставляли следов на влажной земле. Они присели в древнем реверансе и медленно приблизились, выражая почтение Повелителю Смерти. Влад коротко осведомился о падении Мариенбурга, выразил своё недовольство и отпустил их. «Сеттра снова одержал великую победу».

Король-лич Аркхан остался, с удовольствием наблюдая за Владом, словно пытаясь понять намерения Повелителя Смерти. «Армия Гробниц — возможно, самая большая армия из когда-либо собранных — разгромила армию Хаоса из Антарктиды. Сеттра приказал казнить все сотни тысяч варваров Хаоса, высадившихся в Антарктиде, не пощадив никого. Это хорошая новость для нас, и я говорю серьёзно».

«Безумие Хаоса на севере и так уже достаточно беспокоит нас», — Влад сдержал радость. «А как насчёт союза, который я просил тебя предложить?» «Конечно, он был встречен с восхищением нашим великим Императором, Бессмертным Императором, Кхемрихарой, Императором Николой и Десятью Тысячами Королей». «Владыка Подземного Мира, Клинок Пути, Владыка Священного Огня… его репутация включает в себя, но не ограничивается отказом Сеттры», — съязвил Аркхан, теребя свой Гробничный Клинок. Тон Короля-лича был зловещим: «Наш великий Император, Бессмертный Император, Кхемрихара, Император Николой, Король Королей, Клинок Пути, Владыка Священного Огня… его репутация включает в себя, но не ограничивается отказом Гробницы, Правителя Сеттры, Великого, категорически отверг вашу просьбу о союзе. Если не возникнут непредвиденные обстоятельства, он одновременно объявит войну всем силам в мире, будь то Хаос или Порядок, живые или мёртвые. Все они — враги Сеттры».

«Он действительно думает, что может бросить вызов всему миру?»

Влад онемел. Сеттра намерен стать правителем Сюань-ди из Ци, верно?

«Как Некохара, ты не понимаешь, Сеттра?» — продолжал Архан насмешливо. — «Сеттра — правитель, а не подданный».

«Ну, по крайней мере, сейчас он не может участвовать в нашей войне с Хаосом». Влад взглянул на карту. Хотя он когда-то был Некохарой, он не жил во времена Сеттры, не был свидетелем его воскрешения и мало участвовал в войне между Нагашем и Царями Гробниц.

«Рано или поздно это случится. Старый Свет и Хаос страдают. Это шанс для Сеттры». Архан покачал головой. «Я его знаю. Он обязательно попытается вмешаться. Иначе он не был бы Сеттрой».

«Сейчас нам нужно думать только о Брансуике». Влад сосредоточил внимание на городе, который его преследовал.

Лютер Харкон был идиотом. Гул отвечал только за сражения.

Влад обычно советовался с Арханом по важным военным вопросам.

Но сегодня всё было иначе.

Пока Повелитель Смерти и Король-лич обсуждали военную разведку, они почти одновременно услышали ядовитый рёв из Варпа.

«Небеса создали всё, чтобы питать человека, но человеку нечем отплатить Небесам!»

«Убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать!»

Заявление Кэрна, воплощённое в Тирионе, достигло этого места.

Ещё один король Сюань из Ци?

Влад почувствовал прилив давления.

«Вы слышите отголоски Варпа, мой Верховный Лорд?» — усмехнулся Архан. «Ещё один безумец! Учение Каина, Кроворукого Бога, всегда забавляет меня».

«Доктрина Кэрна?» — Влад выразил намёк на интерес. «Вы понимаете?»

«Пять тысяч лет жизни дают мне достаточно времени, чтобы всё узнать». Архан, видя интерес Влада, выделил ключевые моменты.

Кэрн, Бог-Король Подземного Мира Тёмных Эльфов, на самом деле обладает полным сводом учений, известным как Школа Верности Кхейна.

Каин, Кроворукий Бог Войны и Убийства, верит, что смертные по своей природе глупы, ленивы и порочны. Эти плохие черты не изменятся с улучшением образования или экономическим развитием. Это означает, что глупость неизлечима; она лишь распространяется и становится заразной, значительно ослабляя боевую силу и волю смертных, что приводит к их уничтожению.

Кайрн считает, что эльфы особенно глупы и полны плохих качеств, слабы и ленивы. Азуриан, верховный бог небес, фактически пренебрегает созданной им расой — поистине глупый поступок.

Так как же искоренить идиотизм, укоренившийся в смертных?

Каин, Кроворукий Бог, верит, что единственный выход — это верность, преданность Каину.

Как достичь этой верности?

Теория проста: убивать!

Решайте все проблемы через резню.

Только через убийство можно искоренить присущую смертным злобу, и поэтому Каин призывает своих последователей убивать. Убийство в любом смысле — важнейший способ проявить преданность Каину и искоренить зло. Даже когда нет войны, Каин призывает своих последователей убивать друг друга. Например, во время знаменитой Кровавой ночи последователи Каина открыто ходили по улицам городов тёмных эльфов, убивая любое живое существо, которое попадалось им на глаза.

Благодаря этому постоянному акту преданности смертные обретут физическую силу и стойкость духа, а эльфы сохранят свою боевую мощь и волю. Воинская доблесть будет возвращена эльфам, что позволит эффективно контролировать перенаселение и уменьшить бремя «ленивых». Каин верит в это и есть истинное равенство: если я силён, я прав;

если ты слаб, ты заслуживаешь страданий.

Наконец-то наступит прекрасная эпоха, пропитанная воинской доблестью. «Безудержное разрушение и восстановление?» — усмехнулся Влад. «Интересно. Тирион, почему бы тебе не начать с меньшей цели? Например… заставить миллион эльфов присягнуть на верность?»

«Конечно, хотя доктрина верности Кэрна несколько… многие эльфы действительно полагаются на неё, чтобы поддерживать свою боевую мощь и волю». Архан на мгновение замолчал. Король-лич спросил: «Что ты думаешь?»

Могу сказать только, что за великим хаосом часто следует великий порядок. Это верно для Николы, Сильвании, Империи и даже эльфов, если только нет хаоса». Влад на мгновение замолчал. Казалось, он разговаривал сам с собой, но также и задавал вопросы Архану. «Как думаешь, Империя согласится? Назначит меня курфюрстом?

Согласится на этот союз?»

Архан усмехнулся про себя.

Король-лич подумал: «Разве ты раньше не был так уверен? Почему же теперь сомневаешься в себе и ищешь у меня подтверждения?»

Это типично для дворян Николы. Они слишком горды, настолько горды, что становятся совершенно самоуверенными и высокомерными. Но после этого в них вспыхнуло чувство неполноценности.

После того, как Влад уверенно отправил письмо и не получил ответа, Повелитель Смерти почувствовал, что его гордость уязвлена.

«Если ты так уверен в себе, почему бы тебе не согласиться на двух императоров? Император Восточной Империи, Император Западной Империи? Или Император Восточной Империи, Император Западной Сильвании?» Архан продолжал насмехаться над уязвлённой гордостью Влада, наслаждаясь этим. «Он император, как и ты».

Ситуация не позволяет этого, — просто сказал Влад. — Во-первых, проклятие твоего господина остаётся, а во-вторых, я не уверен, что смогу его победить».

Проклятие отсылает к проклятию Нагаша, наложенному на расу вампиров: «Ты никогда не победишь империю Карла Великого».

Это проклятие оставалось в силе даже после того, как Влад поглотил часть силы Нагаша. Повелитель Мёртвых употребит последние силы, чтобы помешать амбициям Влада. «Этого парня?» — размышлял Архан. «Карла Великого?»

«Нет, Карла Великого бояться нечего. Он знает, что делать в такой ситуации. Чего я действительно боюсь, так это Короля-Солнца, Льва Малкадора. Чувствуешь? Его сила слишком велика. Я не уверен, что смогу его победить. Более того, его жена, Эммануэль, и его сын, Фридрих, несомненно, посвятят всё Императорскому престолу. Заманить его сюда будет непросто». Влад задумчиво произнёс: «Сейчас мы должны сначала получить официальное признание в качестве курфюрста. Наша главная цель — покончить с Яростью Хаоса.

Если Империя падет, то падет и всё. Наши внутренние проблемы нужно решить позже».

«Ты действительно готов принять это?» — продолжал Архан, разжигая пламя. «Время меняет всё, и больше всего нам не хватает именно времени». Уверенность Влада вернулась. «И что, если Фридрих останется императором на сто или двести лет? Я тысячу лет планировал захватить власть над Сильванией».

На этот раз Архан не возражал. Король-лич кивнул. «Но мы должны поторопиться, иначе Брансуик может пасть до нашего прибытия. Уверен, там ты тоже найдешь ответ».

«Ничто не остановит нас, друг мой. Мы устремимся к трону Карла Великого, как холодный ветер по кладбищу. Когда мы прибудем, они поймут, насколько ошибочно было игнорировать сына Сильвании». Влад сжал свой кровожадный меч. «Союз порядка будет вновь скреплён, и я потребую всё, что причитается Карлу Великому, включая… мою жену Изабеллу!»

«Подожди меня. Я немедленно отвезу тебя домой!»