Глава 131: Новоприбывший барон

Странствующий рыцарь Лопус и рыцарь Сурья тут же подняли алебарды и копья и бросились на циклопа. Альфред последовал за ними. Лев уже собирался последовать его примеру, но был остановлен Юлием.

«Не всё требует рыцарей Грааля, Лев», — Юлий спокойно покачал головой. Рыцарь Королевства пришпорил своего боевого коня и крикнул: «За госпожу!»

«…» Молот Льва неловко поднялся, не поднимаясь и не опускаясь.

«Рёв!» Циклоп поднял большой кусок камня и швырнул его в толпу. Лопус и Альфред быстро пришпорили коней. Камень рухнул на землю, подняв облако пыли.

Странствующий рыцарь крикнул «Владычица Озера», но его конь, испугавшись, высоко подпрыгнул, пытаясь увернуться от летящих обломков.

Навыки верховой езды молодого странствующего рыцаря были действительно не очень хороши.

Он приказал коню продолжать движение, но тот попытался отступить. В столкновении обломки ударили рыцаря, и он вместе с конем упал на землю, завывая от боли.

К счастью, его полный пластинчатый доспех оказался достаточно прочным; рана, вероятно, была лишь лёгкой, не смертельной.

«За госпожу!» Рыцарь-женщина, Сурия, с длинными ярко-золотыми волосами, развевающимися за шлемом, на полной скорости бросилась на своего пегаса.

Её копьё попало циклопу в правую ногу, и тот немедленно бросился в контратаку.

Сурия, заметив это, натянул поводья, и пегас, расправив крылья, взмыл в воздух, грациозно уклонившись от атаки. «Смотри!» Лопус поднял алебарду и полоснул Циклопа по левой ноге, а затем тут же уклонился. Альфред, намеревавшийся ударить снова, сдался и пригнулся, заметив пощёчину Циклопа.

Чтобы окончательно победить этого Циклопа, может, и потребуется много ударов, но одного хватило, чтобы превратить его в месиво.

«Ой!» Циклоп, раненный в обе ноги, споткнулся и потянулся за поддержкой.

Юлий бросился в бой, грозный рыцарь королевства направил копьё в сердце Циклопа.

Его Пегас, поняв намерения своего господина, помчался на полной скорости.

Пегас и его всадник пронеслись мимо Циклопа, острое копьё пронзило грудь Циклопа и сломалось, оставив Циклопа падать, сжимая грудь руками.

Вращаясь в воздухе, братья Эйнтри нанесли смертельный удар Циклопу. Битва быстро закончилась, оставив после себя лишь разрушенные мельницу и амбар.

Несколько мужчин вложили мечи в ножны. Райан заметил, что братья Эйнтри, похоже, узнали юношу.

Юлиус жестом пригласил его встать, а затем холодно спросил: «Тьерри?»

«Главный инструктор Юлий!» — юноша быстро поднялся на ноги, чувствуя себя немного виноватым.

«Почему ты решил прийти один и бросить вызов Циклопу?» — резко спросил Юлиус. Уровень сложности Циклопа был как минимум Элитным, и сражаться в одиночку не рекомендовалось.

«Ну… мне стыдно. Я встретил раба, который попросил о помощи, сказав, что появился Циклоп…» Странствующий рыцарь по имени Тьерри, немного смутившись, рассказал всю историю.

Оказалось, что этому молодому странствующему рыцарю, Тьерри, было всего восемнадцать лет, и он всё ещё учился в Винфордском колледже. Его сердце было полно страсти и желания достичь великих целей.

Однажды, прогуливаясь, он случайно встретил раба, просящего о помощи. Не раздумывая, он поднял копьё и бросился на циклопа, совершенно не обращая внимания на разницу в силе и ужасающую мощь циклопа.

Молодость — пустая трата времени, если не стать незрелым, подумал Райан, нахмурившись.

Большинство юных странствующих рыцарей в Бретани такие же.

Они слепо бросаются в бой, движимые страстью, не задумываясь.

В результате странствующие рыцари часто несут тяжёлые потери в бою.

Однако, с другой стороны, это также эффективное средство сдерживания чрезмерного разрастания аристократии и содействия выживанию сильнейших.

Именно так и работает аристократическое образование в Королевстве рыцарей.

«Что рыцарь без коня?

Что конь без рыцаря? Это Бретань: конь и рыцарь, крепостной и дворянин».

— Артур, Первый Король-Рыцарь

Ничто не приносит рыцарю большей гордости, чем защита своей родины. Когда зло и тьма приближаются к этой земле, британский рыцарь никогда не будет сидеть сложа руки за стенами замка, ожидая смерти. Он сядет на коня, подняв копья, и храбро встретит любого наступающего врага. Их рыцарство и вера в Владычицу Озера гарантируют отсутствие трусов.

Уже по этой причине британская знать превосходит своих имперских сородичей, многие из которых до сих пор предпочитают назначать генералов, а не сражаться в битве.

«А! Вы — Рыцарь Святого Грааля, лорд Лев Малькадор! Какая честь познакомиться с вами!» — Тьерри вдруг узнал Льва. Взволнованный, он бросился вперёд, желая пожать ему руку. Льву ничего не оставалось, как пожать ему руку, а затем задать любопытный вопрос: «Почему здесь циклопы?»

«Не совсем уверен. Я слышал, что в последнее время по баронству Зион бродили великаны в золотых шлемах и доспехах, убивая зверолюдей на месте. Племена зверолюдей, сеющие хаос в лесу Шарон, понесли тяжёлые потери и теперь обходят Зион, поэтому они забрели сюда». Тьерри беспомощно почесал голову.

…» Лев вдруг понял.

Он добрался до перекрёстка, и перед ним раскинулось баронство Зион.

Фея Озера отнеслась к Райану хорошо. Баронство, которое она для него устроила, можно было назвать процветающим: город примерно на двести-триста домов, пересекающиеся поля, виноградник, конный завод и замок, возвышающийся на склоне холма.

«Это моя будущая территория», — сказал Райан, стоя на высокой точке обзора и глядя на всё баронство вдали.

Помимо города Джин, я видел несколько деревень, разбросанных по полям. Предварительные оценки предполагают, что вокруг баронства Джин должно быть ещё много деревень.

«Баронство Джин состоит из одного города, пяти деревень и примерно тысячи зарегистрированных домохозяйств. Им управляют два рыцаря королевства и пять странствующих рыцарей». Райан предъявил баронский сертификат, в котором подробно описывались размеры феодальных владений.

К северу от этого баронства лежит лес Шарон, где кочуют многочисленные племена зверолюдов. На востоке баронство граничит с герцогством Винфорт, а на юге – с герцогством Каркассон. Эта сторона, благодаря близости к священному месту Владычицы Озера, не представляет значительной угрозы. На северо-западе, вдоль реки Шинон, дорога ведёт в герцогство Бордро, а на юго-западе – в герцогство Блеон. Господин Райан, имейте в виду, что захватчики из Эсталии всё ещё воюют с герцогом Теодорихом в герцогстве Блеон. Будьте осторожны». Таков был совет женщины-рыцаря Сулии. Затем рыцарь и её брат вместе со своими людьми попрощались с Райаном и вернулись в своё герцогство.

Это место – зона военных действий со всех сторон. Помимо герцогства Винфорт, расположенного неподалёку, и герцогства Каркассон к югу, потенциальных врагов можно встретить во многих местах.

Райан нахмурился.

Это место действительно богато, но и полно опасностей.

Войти в замок было просто. После того, как он подтвердил свою личность, дворянин, управляющий замком, тут же вышел ему навстречу. На вид ему было лет сорок, с густой бородой. «Вы, должно быть, лорд Райан? Меня зовут Гаспатон, и я здесь сборщик налогов».

«Приветствую!» — Райан протянул руку для рукопожатия. От бретонского двора он узнал, что Владычица Озера назначила ему сборщика налогов, священника Ордена Святых Дев. Хотя он был очень похож на Владычицу Озера, ему можно было доверять.

По сути, это был помощник, присланный его Владычицей.

Поэтому иногда «невмешательство» Владычицы Озера было просто вежливым замечанием.

Богиня привыкла к глубокому погружению в дела смертных, и её привычки было нелегко изменить. Особенно это касалось его, её избранного защитника. В лучшем случае, лишь благодаря его могуществу и важности, некоторые вопросы могли быть обсуждены. «Вы утомились в этом путешествии, мистер Райан.

Я распорядился, чтобы в замке навели порядок. Мне нужно многое обсудить лично. Вы можете рассмотреть их немедленно или отдохнуть и пересмотреть в другой день». Гаспаттон достал большую бухгалтерскую книгу и различные документы и обратился к Райану.

«Я пересмотрю их, как только мы доберёмся до замка», — кивнул Райан.

Некоторые вещи он предпочёл бы рассмотреть немедленно, но сначала им нужно было попасть в город.

У городских ворот собрались все горожане и крепостные.

В Бретани крепостные служили сеньору, который предоставлял им жильё. В мирное время простолюдины занимались фермерством и сдавали урожай сеньору, а количество урожая, оставшегося у крестьянина, зависело от характера их господина.

На самом деле, в прошлом Бретань была совсем другой.

Во времена правления Телефора и короля-рыцаря до него в Бретани всё ещё было много фермеров, занимавшихся собственным земледелием. Хотя они тоже считались крепостными, их жизнь была лучше, чем у современных крепостных. По крайней мере, они владели собственной землёй, не платили тяжёлых налогов и не отбывали барщину и пользовались большими правами.

Однако, начиная с инцидента у Башни Дора, гражданские войны между герцогами привели к массовому вымиранию свободных землевладельцев. Хотя следующий король-рыцарь Телефор пытался решить эту проблему, земли уже были поглощены герцогами.

Жан I и Жан II были настоящими тиранами. После смерти Телефора Бретань правила под властью этих двух королей около 130 лет. Они были амбициозны и постоянно затевали рыцарские войны и походы за границу, даже добираясь до южных пустошей, чтобы противостоять армии зеленокожих.

В опустошительной битве при Бэдуотере Бретань потеряла более 8000 рыцарей и 20 000 ополченцев.

С тех пор, чтобы умиротворить герцогов, понесших тяжёлые потери, Иоанн I и Иоанн II делегировали им значительную власть, позволив герцогам захватывать земли свободных землевладельцев. Важно подчеркнуть, что принадлежность к рыцарям Грааля не имела никакого отношения к приобретению земель, как и обладание Восьмью Добродетелями. Рыцари Грааля в лучшем случае облагали крепостных относительно низкими налогами и выкупом земель, но это не означало, что они откажутся от приобретения земель.

Именно по этой причине крепостные отчаянно желали, чтобы рыцари Грааля стали лордами-рыцарями, управляющими их территориями, поскольку последствия были колоссальными.

Многие лорды-рыцари облагали крепостных десятиной (90% после вычета основного пайка), но рыцари Грааля, как правило, были менее требовательны.

Любой спор между крепостными, затрагивавший лорда-рыцаря, влек за собой казнь, независимо от тяжести проступка. Лорды-рыцари не беспокоились о суровости наказания за преступление, совершённое их крепостным, в отличие от рыцарей Грааля. В их присутствии справедливость восторжествовала.

Было и множество других преимуществ, и они были одной из причин такой популярности Райана. Желание крепостных видеть власть Рыцарей Грааля было искренним. В эти тёмные времена Рыцари Грааля были их единственным светом и надеждой.

К сожалению, рыцарей Грааля было мало, и подавляющее большинство охраняло священную землю Богини.

Постоянное население города Джин составляло около 300 домов. Город состоял из невысоких стен и сотен простых домов, но в нём были гостиницы, рестораны, различные гильдии, храм Салии и военные лагеря.

На окраине города короткая горная дорога вела к баронскому замку Райана. Замок занимал большую территорию, построенный посреди горы, за которым протекал источник. Возведённый из массивных каменных стен, замок был разделён на внешний и внутренний дворы. Во внутреннем дворе размещалась семья лорда и слуги, а башни и стены внешнего двора предоставляли достаточно места для гарнизонов и сборщиков налогов.

Райан отказался от помощи и сам толкнул тяжёлую дверь. Влетевшая пыль заставила Лопуса и Альфреда нахмуриться. Внутренний двор четырёхэтажного замка был гнилым и во многих местах повреждённым, но в целом он всё ещё был пригоден для жизни.

«У Джина когда-нибудь был барон?» — спросил Райан Гаспатона.

Сорокалетний мужчина тут же ответил: «Да, мистер Райан, но с тех пор, как предыдущий барон погиб в битве тридцать три года назад, здесь больше не было баронств. Им правит маркиз Аскот».

Райан кивнул. Баронство не передавалось по наследству, что было характерно как для Бретани, так и для Империи. После смерти барона герцог мог законно вернуть себе поместье, как для собственного пользования, так и для передачи другому.

В настоящее время законным претендентом на баронство Жан является маркиз Коннолли Аскот из герцогства Винфорд. Он будет номинальным начальником Райана – конечно, лишь номинально; рыцарь королевства не имеет права командовать рыцарем Грааля.

Замок маркиза Аскота расположен примерно в тридцати километрах к востоку от баронства Жан, в герцогстве Винфорд.

Кратко обустроив временное размещение, Райан прибыл в зал внутреннего двора и обратился к Гаспатону: «Начнём».

«Да, Ваше Превосходительство Райан».