Глава 1308: Зажжение последней надежды

В разгар лета 2525 года Имперского календаря, на северных границах Империи, в оккупированной провинции Остермарк.

Некогда важный порт и гавань, где продавались лучшие лесоматериалы, шкуры и превосходные вьючные лошади Остермарка, теперь представляли собой руины.

Ярко пылал костёр янки, и даже в разгар лета холодная и пустынная территория Остермарка всё ещё вызывала дрожь. Несколько янки из Кургана сидели на руинах города, разводили костёр и жарили свиное бедро.

Вокруг них начали высыхать трупы имперских подданных, провисевшие месяцами, и уже невыносимая вонь со временем утихала. Вдоль дороги, ведущей на юг, тянулся длинный ряд виселиц и пыточных колёс, на каждой из которых лежало тело несчастного имперского солдата. Река Рефснет оставалась красной, хотя неаппетитный серый мох и тугие лианы прокладывали себе путь по затянутым илом берегам, заглушая оставшийся поток.

Янки поглощали вино и мясо, проклиная Лордов Хаоса за их трусливые решения.

Они не заметили, как за их спиной появилась фигура в чёрном плаще. Пока они размышляли, где попытать счастья сегодня, рунный клинок, сверкающий ослепительным светом, пронзил грудь одного из несчастных. Мужчина был невероятно силён, его шаги были стремительны, а владение мечом – виртуозным.

В мгновение ока он выхватил свой рунный меч, схватил его за рукоять и ударил вперёд, пронзив нагрудник янки и пронзив его сердце.

«Уаааааа!»

Оставшийся янки схватил ближайший метательный топор, его зазубренное лезвие закружилось в воздухе. Мужчина уклонился в сторону, крепко сжимая в руке рунный меч. Лезвие с силой пронзило голову янки, пробив шлем, лишив его сознания.

Мужчина тут же нанёс ещё один удар, и трое янки были мертвы. Остались лишь потрескивание огня и свиное бедро, висевшее на нём. Мужчина на мгновение замешкался, оглядываясь по сторонам, словно что-то взвешивая.

Через несколько секунд гость решил присесть. Он собрал остатки еды янки, встряхнул стакан и обнаружил в нём несколько глотков ячменного пива. Он невольно запрокинул голову и сделал большой глоток. Хотя аромат был не особенно сильным, он принес приятное облегчение его горящему горлу. Он старательно жарил свиную ногу. Когда почувствовал, что она почти готова, быстро собрал жареную ногу и две недоеденные свиные отбивные и тихо покинул город.

Гость поспешил в лес за городом, где его ждал огромный грифон. Грифон был в хорошем настроении, хотя крылья у него были сломаны. Увидев гостя, грифон выпустил когти, давая ему знак поторопиться.

«Старик, нам повезло! Сегодня мы можем хорошо поесть». Гость быстро подбежал к грифону. Он вытащил из рюкзака и спрятал под плащ еду, добытую у янки. Спрятавшись среди деревьев и кустов, гость жадно грыз жареную свиную ногу, пока грифон поглощал сырые свиные отбивные.

Капюшон упал, открыв лицо незнакомца. Его волосы спутались, борода была испачкана грязью. Он ел, как волк, больше напоминая нищего, чем своего некогда благородного сословия.

Карл Франц, великий герцог Брауншвейгский, великий князь Рейкланда, курфюрст, наследник священного наследия Карла Великого от гор до морей, император Империи.

Он не погиб.

В битве при Хеффунгене он был побеждён в решающий момент Великим Магистром Кровавого Дракона, Валахом Хакеном, и пал среди роя Воинов Хаоса.

Сначала он думал, что обречён.

Но судьба не оставила Карла Франца. Благословение Карла Великого всё ещё защищало Императора. Воин Хаоса, жаждущий убить его, прорвался сквозь толпу воинов Хаоса, нападавших на него. Попытки Шварцхаммера и Хельберга спасти Императора возымели определённый эффект: Воину Хаоса попала в голову очередь из Серебряных мушкетёров. Воин упал, прижав Императора к земле, и оба погрузились в грязь.

Карл Франц выжил, проснувшись через день и ночь после битвы при Хеффунгене. К тому времени армии Хаоса либо продолжили марш на юг, либо пали после смерти лейтенанта Архаона, Крона Завоевателя.

Император выжил один.

Поначалу он считал себя обречённым.

Ядовитый воздух, разлагающий мох и лианы, а также инфекция от смертельных ран ускорили бы конец любого смертного. Но имперский артефакт, Серебряная Печать, доказал свою ценность.

Он обладал огромной и несокрушимой магической силой. В тёмной, холодной ночи он чувствовал, как энергия магических ветров согревает его грудь, защищая даже самые смертельные раны. Инфекция в ранах быстро отступила, ядовитый воздух очистился, а токсины, исходящие от разлагающего мха и лиан, были изгнаны, позволив императору цепляться за жизнь.

Он нашёл свой Рунный Клык, Меч Драконьего Клыка, под животом янки. В последующие дни он не раз дюжину раз чудом избежал смерти, дважды его едва не обнаружили вооружённые патрули. Его раны гноились от сырости, и он не раз падал в обморок от голода и обезвоживания. Его заставляли пить солёную воду, хотя её рвало, и питаться едой, награбленной на складах.

Отравленная вода, отравленная еда — никаких проблем. Сила Серебряной Печати очистила от яда, а непрерывная исцеляющая магия артефакта постепенно вернула императору здоровье.

Император искал союзников. Он нашёл своего ездового животного, Великого Грифона Смерти, избитого и израненного, со сломанными крыльями и телом, изрешечённым множеством ран, в лагере курганов. Он организовал тщательно спланированный ночной налёт, убив более двадцати стражников-янки и спасая Когтя Смерти.

Великий Грифон временно потерял способность летать.

Но он оставался грозным врагом. Опираясь на силу Серебряной Печати, Коготь Смерти восстановил часть сил. Золотая пара вырезал весь лагерь и сбежала от янки. Так началась партизанская война Императора и его скакуна против Хаоса в одиночку в бескрайних лесах Остермарка.

Поначалу Карл-Франц питал толику оптимизма. Возможно, ситуация не была столь ужасной. Он представлял, как встретит воинов и города, всё ещё державшиеся во время его партизанских операций, сплотит их и с каждым днём будет распространять весть.

Скоро он найдёт способ связаться с Хельбергом и Шварцхаймером. Они наверняка всё ещё где-то сражаются. Они снова встанут плечом к плечу против захватчиков. Враг может быть огромным, но это его территория, и это его народ. Известие о том, что Император жив, вдохновит всех имперцев на продолжение борьбы. Они пошлют армии на его спасение. Даже если имперская Северная армия была почти полностью уничтожена, знаменитые города Мидденхейм, Иверхейм, Брауншвейг, Нур и Тарабхейм всё ещё стояли. Эльфы и гномы не собирались покидать Империю. Как и его дорогой друг, Король-Солнце Бретани.

Месяцами реальность била Карла Франца по лицу, снова и снова, пока он не онемел.

Нет больше, нет сопротивления.

Не осталось ни подданных Империи, ни её армий.

Захватчики изгнали их всех до единого, убили или поработили. Несколько месяцев император шёл по Остермарку, опустошая почти каждую захваченную деревню и крепость.

Каждая хижина была пуста, в каждом доме царила зловещая тишина. Среди руин можно было найти остатки еды, но он не встретил ни одного живого имперца.

Были лишь трупы, бесчисленные трупы, лишь руины, сломанные инструменты, кастрюли и сковородки, разбитые ткацкие станки и сломанные вилы для навоза.

Через несколько месяцев император заплакал. Он нашёл безопасное место и разрыдался.

Это было отчаяние и бессилие, которые невозможно описать словами.

С момента восшествия на престол Карл-Франц посвятил большую часть своей жизни борьбе за защиту Империи.

Он не мог сосчитать, сколько сражений он провёл, сколько раз лично сражался на полях сражений. Тридцать лет император вёл себя с абсолютным чувством долга и миссии. Это была страна, которую он будет защищать ценой своей жизни, и здесь были люди, которые зависели от его защиты.

Точно так же он всю жизнь учил свой народ выращивать пищу, обрабатывать землю, собирать урожай, строить храмы и вооружаться. Он всю жизнь убеждал свой народ, что если они будут упорствовать в сопротивлении, армии императора придут им на помощь.

Отдал ли он всё?

Да, Карл-Франц поклялся, что отдал гораздо больше, чем когда-либо отдавали его дед и отец.

Он действительно отдал всё.

И всё же, пока его дед Леопольд и отец Луитпольд наслаждались миром и процветанием, Карлу-Францу пришлось столкнуться лишь с крупнейшим в истории вторжением Хаоса и самым сокрушительным поражением.

Император не мог найти решения; он не знал, что ещё можно сделать.

Это был пик отчаяния.

«Карл, Карл, ты меня слышишь?» В этот момент Император едва различил таинственный голос, точно такой же, как тот, что он слышал в решающий момент Третьей битвы у перевала Чёрного Огня.

«Я слышу тебя! Я слышу тебя!» «Послушай, Карл, у нас мало времени. Тарабхейм разрушен, и большая часть Империи пала. Но… надежда ещё есть. В Солланде, в Аверланде, в Визенланде, и в Нуре, в Мидденланде и Городе Белого Волка… есть устоявшиеся армии. Нур отбил осаду скавенов, и там мощная армия… Мы должны… вернуться, мы должны удержать… Мидденхейм окружён…» Голос дрогнул, а затем затих.

Как бы Император ни кричал, голос не отвечал.

Но Императору этого было достаточно.

Надежда остаётся!

Император сжал Рунный Клык.

Руны на Мече Драконьего Клыка всё ещё ярко светились спустя два тысячелетия.

Да, это правда.

Всё, что мы накопили, не пропало даром.

И так и будет. Пока мы движемся вперёд, дорога будет расширяться.

И я, Карл Франц, никогда не прекращу своего сопротивления…

…Я — бесконечная разделительная линия…

Тем временем в Империи, в пограничном городе Юберсерик, Рейкланд.

Имперский гонец полз по земле с двумя смертельными ранами в спине и поясе. Его почтовый конь давно пал.

Верный имперский гонец снова взглянул на документ с восковой печатью Имперского кабинета на груди.

Он знал, что янки не заметили просьбу о помощи.

Да, Имперский кабинет отправил одновременно пятерых гонцов, которые доставили им пять одинаковых просьб о помощи. Четверо из них были перехвачены и убиты во время перехода через чрезвычайно опасный лес Рейквальд. Только ему одному удалось пересечь грибной лес Шварцвальд, перехваченный несколькими племенами янки и преследуемый скавенами, и достичь окрестностей Юберсерика.

К сожалению, при приближении к городу его обнаружили несколько янки из племени Белспайн. Его почтовая лошадь упала, и ему ничего не оставалось, кроме как бежать пешком. Янки нанесли ему смертельные раны метательными топорами и дротиками.

В конце концов гонец оторвался от преследователей и скрылся в городе.

Открывшаяся ему картина наполнила его отчаянием. Было ясно, что Уберсерик тоже подвергся нападению Орды Хаоса. Часть города была разрушена, но, к счастью, остальная часть уцелела.

Я должен доставить информацию, я должен передать призыв о помощи!

Гонец с трудом продвигался вперёд, его кровь оставляла пятна на булыжниках улицы, пока он не добрался до двери здания под названием «Таверна Красной Луны». Он изо всех сил постучал в дверь, собрав последние силы, и рухнул на ступеньки.

Тьма постепенно сгущалась над его взором, и гонец медленно закрыл глаза. Перед смертью он представил себе сердечную, искреннюю улыбку императора Карла-Франца.

Злая луна Мосриба висела высоко в небе, и буря Хаоса пронеслась над страной.

Дверь таверны распахнулась, и выбежала трактирщица Лона Франц. «Кто ты? Из Брауншвейга?»

Посланник произнёс последние слова, вручая Лоне окровавленное письмо с просьбой о помощи: «Для Империи…»

Кто-то из таверны вышел и внёс посланника внутрь.

Имперский капитан Маркус Крубер покачал головой. «Клянусь Карлом Великим, он мёртв».

Тамплиер Карла Великого Виктор Зальцпайр хрипло закричал: «Ещё один воин пал! Клянусь, янки и Тёмный Бог заплатят за это!»

Рейнджер Кериллиан перебирала стрелы за спиной: «Ну и что, что он недолговечен?»

Гном-рейнджер Бардин Горекш был полон эмоций: «Хороший, хороший».

Огненная волшебница Сиенна Фергнас вздохнула: «Я всерьёз подумываю вернуться в Брансуик, когда всё это закончится».

«Ладно, ребята, у вас новое задание». Трактирщик достал просьбу о помощи и несколько секунд изучал её, резко изменившись в лице. «Это касается выживания Старого Света. Теперь, когда мы с ним столкнулись, у нас есть долг!»

«Понял!» — хором крикнули пятеро героев.

Несколько часов спустя, в Юберсерике, в Башне Людвига Спасителя, среди трупов Чумного Альянса, Пятеро Воинов штурмовали башню и протрубили в огромный рог.

«Ту-ту!»

«Ту-ту!»

«Ту-ту!»

«Ту-ту!»

«Ту-ту-ту!»

Раздался мощный рог.

«Это рог!

В рог Башни Спасителя протрубили!»

«Зажгите маяк! Зажгите маяк немедленно!» На скрытом имперском форпосте высоко в Серых горах несколько пограничников услышали рог Уберсерика. Не раздумывая, они вытащили факелы и подожгли поленницу.

В небо взмыл столб пламени.

Лорна, хозяйка таверны «Красная Луна», стояла у окна третьего этажа, глядя вдаль: «Тал!»

«Ещё есть надежда».

Первым вспыхнуло пламя на форпосте Тальхоф.

Сквозь горы и моря облаков.

Сквозь бури и звёздное небо.

Звёздные огненные столбы ярко пылали среди величественных вершин Серых гор!

На вершинах заснеженных вершин пламя надежды зажгло последний луч надежды.

Застава «Двойные Вершины Даларо».

Застава «Вечное Сердце».

Форпост Монрефорт.

Форпост Горы Судного Дня.

Форпост Ледяного Сердца.

Маяки горели один за другим. Даже в пелене дождя и шторма свет башен-маяков продолжал ярко пылать, освещая ночь, небо, звезды и вершины.

От Хельмгата до Монфера, от Жизоло до гор Бледной Дамы, от замка Хартмонт до столицы Короны!

Маршал Карад, наслаждаясь обедом в усадьбе недалеко от столицы, грызя тягучую говядину с большой кости из говяжьей голяшки, поднял взгляд и увидел, как на вершине замка Хартмонт горит огонь маяка!

Карад на мгновение остолбенел, но тут же что-то понял, сделал два глубоких вдоха, вскочил на коня и помчался прямо к дворцу Куроны.