Глава 1307, Дровосек для всех (5600 слов, огромная глава!)
«Я вижу огонь.
Редактируется Читателями!
Расползается из-под моих ног.
Я слышу гром.
Трескивающий вдоль дороги.
Не называй меня лжецом.
Ибо я вижу огонь.
Он вот-вот поглотит всё».
— Грег Маттак, новый Имперский Великий Магистр и Верховный Декан Янтарной Академии.
Грег Маттак крепко спал в конюшне Императорского Зверинца.
Будучи Императорским Главным Магом, Матак, естественно, предпочитал второсортные комнаты в Императорском Дворце или королевские апартаменты в отеле «Империал».
Даже когда запасы продовольствия в Брауншвейге были на исходе, он всё ещё мог получать сотни бочек деликатесов со складов, включая тонкомолотую пшеничную муку из Аверланда, лучшую мраморную говядину из Мидденланда, первоклассные вина из Бретани, восхитительные десерты полуросликов и разнообразные изысканные жареные колбаски из Рейкланда.
Да, как один из самых могущественных членов императорского двора (наряду с императором и маршалом Рейкландом), Матак заслуживал таких привилегий.
И Сенус Герман, Верховный декан Академии Пламени, и Великий алхимик Гельт поступали так же. Первый взорвал бесчисленное количество имперских объектов, постоянно организуя экспедиции в Альбион, а второй, подобно ему, мобилизовал огромные ресурсы. Император даже назначил его губернатором Солланда. Волшебник, обладающий одновременно военной и политической властью над бывшей провинцией, был немыслим.
Матак этого не сделал. Он прекрасно понимал, что именно это с ним и происходит.
Ему не хватало десятилетий опыта и блестящих военных заслуг Цернуса Германа, советника по магии.
Он также не мог, подобно Гельту, в одиночку покорить всех имперских магов своей Высшей Алхимией, владея как военным, так и магическим мастерством. Имперская армия бесчисленное множество раз отыгрывалась благодаря благочестивым заклинаниям Гельта.
Матак не обладал ни впечатляющими заслугами, ни непревзойденной силой.
Его даже назначили, даже не участвуя в Дуэли Великих Магов во время «Ночи Тысячи Заклинаний», что ставило его в весьма невыгодное положение.
Конечно, была и другая причина: ему было трудно спать в роскошных апартаментах. Матак предпочитал вонь навоза, укусы блох и резкий запах сена дома. Он даже заставлял боевого коня-полуэльфа мочиться и испражняться рядом со стогом сена, и только тогда он засыпал, довольный, а его голова, словно подушка, была пропитана ароматом сена.
Но сон Матака был кошмарным.
В огромном, разлагающемся и разрушающемся королевстве титан лежал лицом вниз на иссохшей земле. Его кожаные доспехи сгнили и рассыпались, источая едкий смрад. Его некогда величественные рога были опутаны ядовитыми лианами. Тёмно-зелёный мох, кишащий мухами, покрывал всё его тело. Его мускулистое тело было покрыто жгучими чёрными бородавками. Его торс был туго обвит чёрными, душившими лианами, которые извивались и сжимались, словно голодные змеи.
Матаку было смутно понятно, кто этот титан, но он не мог говорить.
За титаном ухаживала прекрасная женщина, неземная, чистая небесная дева.
Одно лишь её невинное лицо могло исцелить душу, её нежное прикосновение могло исцелить самые тяжёлые раны. Она старалась исцелить боль титана, рыдая, проливая слёзы, которые могли бы изгнать самые смертельные и ужасающие язвы мира смертных.
В этот момент он был бессилен. Матак чувствовал, что его силы, похоже, слабеют, словно человек, оправляющийся от серьёзной травмы или болезни.
«Тал, отец, встань, встань».
«Тал, любовь моя, не сдавайся, будь сильным».
Богиня кричала тщетно. Лишь всё более мутные глаза Тара, бессознательно двигавшиеся в трансе, доказывали, что человеческий Бог-Король не пал.
«Аа … Он ревел во весь голос, и только предупредив стражу Имперского зверинца, наконец почувствовал себя лучше.
Матак решил немедленно встретиться с самопровозглашённым имперским регентом, маршалом Рейком Хельбергом, и рассказать ему всё. Почти сразу же фельдмаршал Хельберг проснулся с учащённо бьющимся сердцем.
Он обнаружил, что лежит, сгорбившись, на столе, его слюна пропитала тонкий пергаментный свиток.
Ужасающая сцена не выходила у Хельберга из головы.
Хоффунген был повержен, Карл-Франц пал, Император рухнул с неба на своём когте смерти, приземлившись среди воинов Хаоса. Война была проиграна, и в живых остался лишь один из десяти элитных воинов Империи.
Хельберг прокручивал этот кошмар больше дюжины раз, и каждый раз это было невыносимо.
Старый маршал инстинктивно вскипел от ярости, ему хотелось разбить всё на столе.
Но он сдержался.
Он глубоко вздохнул, схватил кусок хлеба, откусил несколько кусочков и отпил несколько глотков тёмного пива. Затем он встал и открыл окно.
Брансуик, столица Империи, трон Карла Великого, главный город Старого Света, бесчисленное количество раз наполнял Хельберг гордостью и очарованием.
Но теперь город умирал от болезней. Дороги были покрыты чёрным, мхом, а больные лианы ползли по зданиям. Хельберг нанял более 30 000 временных уборщиков, чтобы они убирали день и ночь, но их усилия не увенчались успехом.
Теперь половина города была покрыта мхом и лианами, и даже на витражах Императорского дворца начали проступать следы мха.
Реки Рейк и Везен, протекавшие через город, были занесены илом.
Их поверхность была покрыта жёлто-зелёными пятнами, пеной и огромным количеством мха и ила, полностью перекрывая водный путь. Хельберг приказал бригаде Брауншвейгской верфи приложить все усилия, чтобы очистить реки, но безуспешно.
Малярия быстро распространилась по городу, унеся жизни, по оценкам, около 100 000 человек.
Кроме нескольких ящиков с лекарствами лесных эльфов, привезённых из пролива Оливера в Бретани, хранящихся в глубине дворца, эффективного лечения не существовало.
Глубокая скорбь охватила Хельберга, но старый командир не смел расслабиться.
Империя его господина, Карла Франца, рушилась. Тридцать лет на троне император Карл Франц едва удерживал империю целой серией гражданских и военных подвигов, политических интриг, военного запугивания и обмена милостями.
Теперь, со смертью императора и нескольких ключевых курфюрстов, она распалась.
Гейльберг не смог справиться с просьбой исполняющего обязанности архиепископа Эсме III о «Предложении об отлучении Лютера Гуса и Вотена». Гейльберг не справлялся с ежедневным потоком запросов от имперской бюрократии. Гейльберг не мог справиться с рушащейся экономикой империи и недовольством чрезмерным выпуском военных законопроектов;
у старого маршала не было опыта в решении подобных вопросов.
Если бы Гейльберг был честен, то лишь в последние несколько дней он по-настоящему осознал блестящие достижения и исключительные личные способности императора Карла Франца.
Курфюрсты, министры двора, волшебники, инженеры и генералы прибывали без конца, каждый час предъявляя ему новые просьбы, как важные, так и незначительные.
На время его запугивание завоевало покорность трёх курфюрстов и обеспечило ему контроль над обороной города.
Только на время.
Гельберг знал, что Эммануэль и её сын претендуют на престол. Гейзель отчаянно жаждал контроля над армией и обладал огромным богатством, чтобы подкупать сердца людей.
Хаут-Андерсен, нищий, без солдат и денег, не мог помешать курфюрсту завладеть финансами и логистикой.
Он неоднократно обращался к Брансуикской портовой банде и различным юридическим лицам города.
Старый командир знал, что ему нужно собраться с духом и проявить упорство. Даже если он будет один, он защитит честь Империи!
Из комнаты в тёмный коридор донесся запах спор плесени, и лицо старого командира потемнело.
Неужели мох и ядовитый плющ уже распространились здесь?
У ворот ждали Грег Маттак, главный имперский маг, и Ханс Зентлер, великий магистр рыцарей Рейка.
Матак подошёл и прямо сказал: «Мой имперский регент, чума распространяется, и город охвачен порчей Нургла».
«Да, я знаю».
Хельберг свирепо посмотрел на Матака, словно предупреждая его. Старый командир подумал, что наконец-то кто-то осознал всю серьёзность проблемы.
Он хотел выразить своё восхищение и признание, но его свирепое выражение лица ничем не отличалось от демона Хаоса, которого Матак видел во сне. «Итак, есть ли у тебя какие-нибудь решения, мой Верховный Маг?»
«Решения? Разве я не пришёл к тебе?» Матак был явно взбешён планом Хельберга. Верховный Маг сказал: «Дайте мне 500 человек, дайте мне ваших ветеранов, принесите лучшее оружие и снаряжение, и я поведу их в канализацию на поиски источника чумы».
«500 человек? Полностью вооружённых? Ветеранов?» Хельберг посмотрел на Матака как на идиота. «Думаешь, я соглашусь? Разве это не твоя обязанность – изгонять порчу? Иначе зачем Императору назначать тебя Верховным Магом Империи? Я слышал, что канализация Брауншвейга имеет длину не менее 48 километров. Ты больной или я?»
«Раз ты назначил меня Верховным Магом Империи, значит, у меня есть полномочия…» Матак пытался подчеркнуть свою власть.
«Тебе стоит научиться решать проблемы самостоятельно. Мой Великий Маг, Кернус Герман, сожжёт эту чуму огнём, а Гельт расплавит всё это расплавленным металлом. А ты? Ты просто смотришь и молишь меня о помощи, как нищий?» Хельберг старался сохранять спокойствие. «Я сделаю всё, что в моих силах, но теперь ситуация другая…»
«Ничего не изменилось!»
«Эта чума губит город, мой маршал. Я видел твоих солдат внутри…»
«Боже мой, боже мой, Карл Великий, ты только и делаешь, что задаёшь вопросы? Император назначил тебя решать проблемы, а не поднимать их!» «Я пытаюсь их решить!»
«Тогда уходи!» — Хельберг плюнул Матаку в лицо.
Старый маршал взревел: «Найди Церковь Талии или кого-нибудь ещё. Не подходи сюда». «Иди ко мне! Это не наш приоритет! Иди и разберись с этими бедствиями немедленно!»
«А какой твой приоритет?» Матак тоже был в ярости. Великий Маг Янтаря взревел, как грифон: «Возвращать краденое, чтобы поддержать армию? Ах! Какое решение Кхорна? Если бы Император всё ещё был здесь…»
«Хватит!!!!» Хельберг тут же выхватил свой Рунный Клык: «Убирайся отсюда немедленно! Иди, делай свою работу, не заставляй меня тебя выдворять!»
Матак пристально посмотрел на Хельберга, затем на Рунный Клык в своей руке. С ухмылкой он повернулся и ушёл.
После ухода Матака Хельберг перевёл взгляд на Великого Наставника Ханса Зентлера: «Что происходит?»
Зентлер, обливаясь потом, прошептал: «Маршал, возвращаем награбленное, чтобы поддержать армию… мы больше не можем».
В связи с острой нехваткой финансов и продовольствия, а также необходимостью масштабного призыва, Хельберг, помимо выпуска беспорядочных военных законопроектов, приказал армии начать «кампанию по сбору средств для поддержки армии» по всему Брауншвейгу и даже Рейкланду.
Под руководством Ганса Гентлера и Генриха фон Криствора, двух наставников Гвардии Рейха, и Ганса Зентлера, Великого магистра рыцарей Рейха, они объявили о «возвращении незаконно полученных средств» для столичной знати.
Теоретически эта тактика была похожа на ту, которую Сурья созвал на собрание рыцарей и дворян для защиты Куроны.
Королева-рыцарь воспользовалась этим моментом, чтобы мобилизовать частную армию из десяти тысяч дворян и убедить их добровольно расстаться с крупной суммой денег, обеспечив тем самым решительную победу над Сигвальдом и завоевав славу в Старом Свете.
Однако то, как это осуществить, как использовать язык, чтобы убедить дворян, как убедить их в будущих наградах и как донести до них огромные потери и их фундаментальные интересы, если они не смогут защитить столицу, – всё это во многом зависело от политической проницательности и переговорного мастерства.
Внедрение Хельберга привело к принудительному набору. Старый командующий считал, что каждый дворянин в империи должен обладать значительным богатством и запасами продовольствия, поэтому он навязал всем единый подход: герцоги, графы, виконты, бароны, рыцари-землевладельцы и богатые свободные граждане.
Самым сложным было то, что Сурия вёл переговоры посредством большого дворцового чаепития, но Хельберг считал, что дворцу нельзя доверять, и что этим вопросом должна заниматься армия.
Как уже упоминалось, единственными квалифицированными солдатами Хельберга были 1000 брауншвейгских солдат регулярного полка и более 1000 остатков гвардейцев Франца, которые он привёл с севера.
Недавно сформированная «Брауншвейгская королевская гвардия», насчитывавшая более 70 000 человек, представляла собой разношёрстную массу, в которую проникло множество бандитов.
50 000 элитных бойцов «Нур», которые соблюдали дисциплину и вовремя получали жалованье и обеды, были лишены возможности войти в город. В этих обстоятельствах новобранцы, услышав, что «изъятые грязные деньги» будут использованы в качестве дополнения к их «военной зарплате», пришли в неописуемый восторг. Они быстро освоили правила, занимаясь вымогательством и даже линчеванием, ходя по домам с просьбой о подаянии. Ситуация быстро вышла из-под контроля.
Внезапно никто больше не осмеливался элегантно одеваться на улицах, и поношенные тряпки стали ходовым товаром из опасения, что люди узнают об их богатстве.
Самым возмутительным было то, что Хельберг щедро выпускал военные расписки, разграбляя рынок, знатных людей и простолюдинов. Однако, собирая налоги и возвращая награбленное для жалованья солдатам, он требовал, чтобы они выплачивались настоящими деньгами.
«Почти все сейчас против, маршал. Если вы продолжите, мы погрузимся в гражданскую войну ещё до прихода Хаоса». Центлер опустился на одно колено, готовый расплакаться.
«Как гражданин Империи и Великий магистр рыцарей, признанных Императором, умоляю вас, мой маршал, пожалуйста, остановитесь!»
Хельберг посмотрел на Центлера, словно оценивая его авторитет и преданность. После долгой паузы старый командир спросил: «Что стало с этими мариенбургцами, с этими проклятыми сепаратистами?»
«Они прячутся в особняке Торговой палаты в южном районе…» — сказал Центлер Хельбергу.
Более сотни железнокровных капиталистов из верхней и нижней палат Мариенбурга бежали из Мариенбурга и искали убежища в столице империи.
Сначала они потребовали «равного статуса», подчёркивая свою готовность «бороться до последнего человека», а затем предъявили документ, гласивший, что «личная собственность неприкосновенна».
К сожалению, перед ними оказались молодая служанка Райана и его старший сын.
Служанка, с выражением лица, выражавшим: «Неужели железнокровная герцогиня Беннура поверит вашей лжи?», приказала конфисковать их богатства, изъяв около 1,3 миллиона золотых монет и большое количество припасов.
Несмотря на многочисленную охрану, железнокровные капиталисты не могли сравниться с армией нуров.
Однако Эмилия не пошла до конца. Она вернула мариенбургским купцам во главе с эрцгерцогом Вальверде товаров на 150 000 золотых монет, согласно их пропорциям, и заверила их, что нуры не забудут об их даре.
Тем не менее, мариенбургские купцы по-прежнему контролируют многочисленные каналы и сети сбыта в Старом Свете. В будущем промышленная продукция Нура будет продаваться по всему миру. Эмилия усвоила это от Сулии: будьте проницательны и регулярно пожинайте плоды, но не уничтожайте всех одним ударом.
Торговля — важнейший источник налоговых поступлений.
