Глава 1300, «Лиан в саду Нургла»

Начало лета 2525 года по имперскому календарю.

За пределами Брансуика, в 10 километрах от города, расположен небольшой городок Карадачи, где расквартирована армия Нур.

Подавляющее большинство населения города бежало в Брансуик в поисках убежища, сделав его, по сути, единственным лагерем армии Нур. Периметр патрулируется большим количеством войск, а из Нура с юга поступает постоянный поток припасов.

В городе царит сильное недовольство.

По возвращении маршал Хельберг из Рика немедленно перестроил всю имперскую столицу. Он назначил себя имперским регентом и немедленно принял ряд радикальных мер по укреплению обороны столицы, включая, помимо прочего, следующие важнейшие:

Во-первых, все налоги будут удвоены, все пенсии, пособия по отставке и военное жалованье будут приостановлены, а все излишки продовольствия у жителей будут изъяты. Во-вторых, он объявил о призыве 300 000 новых солдат. От имени регента он издал указ, требующий, чтобы все провинциальные армии выступили в столицу на защиту короля. Он также издал указ в самом городе, призывая к массовому набору новых войск. В-третьих, он ввел строжайший комендантский час и ограничения в городе, практически полностью остановив торговую деятельность и конфисковав склады крупных гильдий и многих дворян. Он также назвал любые споры или беспорядки «изменой». Многие трущобные банды и городские гильдии поначалу считали, что Хельберг не станет действовать подобным образом, поскольку их власть была закреплена имперским законом. Поэтому, когда бедные жители трущоб вышли на улицы, протестуя против принудительного набора новых солдат, Хелберг жестоко подавил их. Невинные граждане лежали мёртвыми на улицах, а тела подвешивали на петлях. Хелберг также постановил, что любые споры в городе будут караться «самой строгой мерой наказания», пытаясь заставить замолчать и смириться с простыми гражданами. Например, под покровительством Хелберга два человека однажды выступили против регента: покупатель груш и продавец. Покупатель утверждал, что продавец продаёт некачественные груши, а продавец – что монеты низкого качества и с обрезанными краями. Одним взмахом руки Хелберг обезглавил одного и повесил другого. Тем временем Хелберг был глубоко обеспокоен возможным переворотом со стороны армии Нура. Маршал Рик питал глубокое недоверие к Эммануэлю и Фридриху. Он отказался впустить армию Нур в город, оставив под наблюдением лишь баронессу Императрицу и её немногочисленную гвардию в углу города. Он также послал кого-то, чтобы ясно донести до Эммануэля и Фридриха: «У Брауншвейга недостаточно продовольствия и военного жалованья, чтобы вознаградить вас. Вам придётся разобраться с этим самостоятельно». Этот инцидент крайне разгневал и Нур, и Эммануэля. Служанка Райана недоумевала, какой легкомысленный поступок совершил маршал Хельберг.

Согласно обычной логике императорского двора и курфюрстов, раз армия Нур пришла защищать императора, даже если у них действительно не хватало денег и продовольствия, Эммануэль и Фридрих должны были это понять и быть морально готовыми.

Но Хельбергу следовало бы использовать дипломатический язык для общения.

Он должен был подтвердить преданность и патриотизм народа Нур, их преданность Империи и то, что, будучи одной из немногих провинций Империи, успешно защищавших свою родину, армия Нур может быть её последней надеждой.

Неожиданно, но вполне понятно, что старому командиру явно не хватало дипломатической риторики и ораторского искусства. Он сразу же усомнился в решении Эммануэль привести столько войск в столицу (неужели она замышляет мятеж?), не говоря уже о самом факте. Он также потребовал расформировать армию Нур и передать её под единое командование Императорского двора во главе с ним.

На этом всё не закончилось. Когда Хельберг, вооружённый большим количеством «военных расписок», потребовал «реквизировать» всё продовольствие армии Нур и миллион золотых монет из казны леди Эмманоли, вся армия Нур пришла в ярость.

Служанка Лиан, на которую оказали влияние как Райан, так и Сурья, предложила на рейхстаге: делегировать власть местным дворянам, позволив им формировать собственные армии. Такие титулы, как трибун, пограничник и ополченец, должны предоставляться свободно. Пока они могут занимать свои должности, ни один дворянский титул не должен скупиться. В то же время были возобновлены пожертвования, позволившие получать дворянские титулы за счёт крупных пожертвований, что втянуло Хаос в трясину войны Империи и максимально задержало его наступление.

Тем временем была введена единая система распределения продовольствия, введены военные займы и выпущены военные облигации. В то же время у всех дворян столицы были взяты в долг зерно и деньги с условием вернуть долг в течение 25 лет.

Что касается военных дел, следовало учредить верховное командование, как в Бретани. Конечно, было бы лучше всего, если бы Фрей стал лидером или, по крайней мере, занял важный пост. Маленькая служанка Райана уверена, что сможет занять большинство мест.

Но Хельберг и слушать ничего не хотел. Он потребовал от дворян не только передать всё своё имущество, но и передать все свои частные армии для развертывания. Он также считал, что такие вещи, как военные займы и государственный долг, слишком медлительны и ненадёжны.

Просто выпускайте военные билеты!

Военный билет равной номинальной стоимости эквивалентен одной золотой марке, и существуют обязательные правила обмена военного билета на припасы.

Фактически, это можно считать разновидностью военных облигаций. Эммануэль сказала Хельбергу, что если они хотят этого добиться, им необходимо контролировать объём эмиссии и стабилизировать цены. Им следует временно выпустить от 150 000 до 200 000 банкнот для проверки рынка. В то же время, официальная казна должна иметь не менее 20% резерва, чтобы обеспечить обмен военных билетов на золотые монеты и вселить в людей уверенность. Но Хельберг ничего из этого не понимал и не хотел слушать объяснения служанки Райана или императорских придворных. Не имея в официальной казне ни единого слитка золота, серебра, медной монеты или мешка зерна для обеспечения банкнот, маршал Рик немедленно приказал выпустить банкноты, первая волна которых составила пять миллионов золотых марок. Хельберг даже дал этим банкнотам очаровательное название: Золотой юань. Эммануэль была в ярости. Она спорила с Хельбергом, но это было бесполезно. Характер маршала был твёрд, как камень. Уверенный в недобрых намерениях нуэров, он отказался обсуждать дела с курфюрстами. Просто выполнял их приказы. Таким образом, армия нуэров была вынуждена разбить лагерь в небольшом городке Кадарах за городом. Давление баронессы Эммануэль подскочило при воспоминании о действиях Хельберга. Хельберг, возможно, и отличный командир, но он полный политический идиот! Под давлением и контролем старого командира, осуществляемого посредством насилия и запугивания, и безудержного разграбления их богатств, и курфюрст, и знать Рейкланда затаили обиду, но сдерживаются в силу сложившихся обстоятельств. Однако Хельберг уже навязывает себя всем, и это лишь вопрос времени, когда они взорвутся. Служанка Райана подумала про себя: «Хельберг действительно не играет по правилам. Почему командир, у которого всего тысяча человек, выскакивает в такой момент?» Да, после реорганизации и личного командирования Хельбергом, он восстановил армию численностью около 70 000 человек в Брауншвейге. Однако эта армия испытывала острую нехватку опытных офицеров и ветеранов. Состоящая почти исключительно из новобранцев, подавляющее большинство солдат было плохо экипировано и плохо снабжалось продовольствием. Бесчисленные элитные полевые войска и опытные ветераны бездействовали на севере империи. Единственными по-настоящему боеспособными были более тысячи регулярных войск в Брауншвейге и более тысячи остатков, приведённых Хельбергом. Эти солдаты, известные как «Старые солдаты батальона», оставались под строгим контролем маршала Рейха. Их численность превышала 2000 человек. Между тем, армия Нур насчитывала 50 000 человек, все элитные полевые войска, богатые боевым опытом, с высоким моральным духом и хорошо оснащённые. Не было никаких признаков компромисса, никакой реальной выгоды. Из провинций империи только Визенланд и Солланд всё ещё имели действующие полевые армии. Чего добивалась Хельберг? По словам служанки, Императорский двор должен был пойти на компромисс и напрямую назначить её сына, Фридриха, следующим наследным принцем. Взамен армия Нур, конечно же, должна была сражаться за защиту Империи. Это было молчаливое соглашение между двумя сторонами. Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась. Эммануэль чувствовала, что вот-вот рассмеётся. Она просто приподняла юбку и пошла искать сына.

«Фрей, ты там?» Маленькая служанка открыла дверь сыну и увидела Фридриха, играющего в шахматы со своей невестой Ноэль на диване. Увидев вошедшую мать, Фрей встала: «Мама?»

«Фрей!» Маленькая служанка Райана сердито спросила: «Ты всё ещё играешь здесь в шахматы???»

«Не волнуйся, мама». Фрей мгновенно понял, о чём думает мать. Он улыбнулся: «Я знаю, что ты хочешь сказать, но… сейчас не время. К тому же, ты же не хочешь, чтобы я стал императором на руинах, верно?»

«Тогда мы позволим Хельбергу, этому старому упрямому ослу, вести себя так высокомерно?» Маленькая служанка Райана поправила юбку и села на диван рядом с сыном. На её лбу появилась надпись «хорошо»: «Если бы это был ты, я бы просто позволила Майбаху и остальным запустить паровой танк». Король, иди в Императорский дворец, захвати власть Хельберга и назначь себя «Великим Генералом Королем», отвечающим за все военные и политические дела Империи. У нас теперь есть войска и продовольствие. Если бы Карл-Франц был жив, он бы просто объявил тебя наследным принцем». «Ты не можешь ожидать, что Хельберг будет обладать политическими навыками твоего крёстного или отца, матушка. Этот старик только всё испортит», — спокойно сказал Фридрих, играя в шахматы. «Нам нужно сделать всего две вещи. Во-первых, мы не должны признавать эти золотые юани и не позволять Хельбергу разбирать наши армии и командовать ими. Во-вторых, мы должны показать всем, что Хельберг не способен управлять. Как только все начнут его сравнивать, они, естественно, поймут, кого выбрать. С этими словами Фредерик мягко передвинул фигуру «шах» на две клетки. «Приёмная мать, послушай Фрей. Не волнуйся. Сейчас наша главная задача — справиться с тремя наступающими армиями Хаоса», — мягко сказала Ноэль, всегда ведя себя как благовоспитанная молодая жена перед Эммануэлем.

«Я просто не могу этого выносить». Маленькая служанка Райана вздохнула: «Фрей, ты вырос и у тебя есть свои взгляды. В будущем, будь то Нур или империя, оно, естественно, будет твоим».

«У меня будет шанс, только если империя выживет, мама». Фредерик был очень спокоен: «Теперь нам ещё нужно подумать, сможет ли империя выжить. Хельберг займётся проступками, а мы сможем сыграть роль хорошего полицейского, что само по себе хорошо».

Маленькая служанка Райана задумалась, и, похоже, так и было. Ей не нужно было напоминать Фредерику: «Тогда… им пора быть здесь, верно?»

«Прахать». Фрей кивнул, и старший сын Райана приподнял уголок рта: «Думаю, пора».

Как только эти слова слетели с губ, стражники Блэкстоуна снаружи доложили: «Моя светлость, мой барон, курфюрст Андерсон и курфюрст Гейзель здесь и ждут снаружи».

Как и ожидалось, они пришли! Увидев диктаторское, жестокое и безжалостное правление Хельберга, оба курфюрста больше не могли этого терпеть и встали на сторону Нура!

«Попроси их подождать минутку и скажи, что мне нужно переодеться, а Эрштейн сначала их развлечёт». Глаза Эмманоли загорелись. Вверх. Имперская Дама приказала стражам из Чёрного Камня подождать, прежде чем обратилась к сыну: «Тогда… Фрей, твой отец…»

«Мы должны запросить подкрепление у моего отца». Фредерик нахмурился. «Честно говоря, мама, я не очень уверен, что мы сможем победить три армии Хаоса. Проблема в том, что Академия Магов больше не может отправлять письма. Мариенбург разрушен. Сможет ли гонец доставить послание по опасным дорогам и лесам в Юберсерик и Богенхафен? Зажечь сигнальную башню?»

«Он обязательно придёт». Эммануэль твёрдо сказала: «Твой отец обязательно придёт спасти нас. Если Брансуик падет, Старый Свет больше не будет беззащитен. Бретань — это сплошные равнины. Как мы можем противостоять Армии Хаоса?

Фридрих знал, что его мать питает к отцу непомерное абсолютное доверие. Старший сын Короля-Солнца тихо вздохнул про себя и медленно кивнул: «Это будет лучше всего. Если папа успеет приехать вовремя, возможно, у нас ещё есть шанс».

После этого барон встал: «Мама, оставайся здесь с Ноэль, а я пойду к Гейзелю и Андерсону».

«Сама?»

«Мама, твой сын вырос». Фрей улыбнулся.

«…» Имперская баронесса долго молчала, а затем наконец кивнула. Эммануэль осторожно отвязала Рунный Клык от пояса: «Возьми его и уходи, сын мой».

«Весь мир сосредоточен на тебе!»

… Я директор свинофермы…

Просьбу Империи о помощи, очевидно, было трудно быстро донести до бретонского двора, но сама Бретань донесла её быстро.

Маршал Карад и генерал Жуков принесли последние новости: Мариенбургу нужна помощь! Чума Нургла и коррупция опустошили приграничные районы Короны. Дорога. Ужасная грибковая плесень и гниющий лес добрались до края равнины Корона.

Верховное командование Бретани немедленно провело совещание, чтобы обсудить дальнейшие действия. Королева-рыцарь Сурья, Зелёный Рыцарь, Озёрная Ведьма Морджиана, маршалы Пермон, Франсуа, Карар и Лоун выслушали рассказ бывшего великого герцога Мариенбургского и виконта Казановы об обороне Мариенбурга. После того, как торговцы подробно описали волшебную башню Мариенбурга, её прибрежные крепости и флот, Верховное командование Бретани пришло к выводу, что, хотя Мариенбург вряд ли сможет победить флот Хаоса, он должен продержаться месяц. Королева-рыцарь Сурья, казалось, колебалась. Маршал Бертран необъяснимо заболел, а странное грибковое покрывало блокировало пути подкрепления с границы. Ситуация в Империи оставалась неопределённой, и казалось, что всё, что они делали, было ошибкой. Так что же с Лионом? Куда пропал король-рыцарь Лев? Почему величайший герой Британии не присутствовал на… Этот момент? В Варпе, в Царстве Хаоса, в Саду Нургла.

Команда из трёх человек, состоящая из Райана, Алароса и Вероники, исследовала Сад Нургла по тропе, проложенной Лилит.

Колючие лианы рвали их ветви, а ползучие растения тянули их к ногам.

Яркие цветы извергали дымящуюся жидкость, а грибы выбрасывали зелёные споры.

Личинки извивались на мокрой земле, а рои демонических мух танцевали среди деревьев.

Обнажённые корни деревьев скрипели под ногами, а сухая кора лопалась, выпуская удушающую слизь.

Ручей там просачивался, а не тек, и липкая вода была наполнена зловонием разжижённой гнилой плоти.

В это время только отряд исходящий из руки РайанаСвета и психического огня было достаточно, чтобы рассеять тьму и воззвать к свету.

Демоны Нургла, опасаясь мощи Льва, не решались наступать. Туманы Владычицы Озера также защищали их от демонов Нургла.

Владычица Озера сообщила Льву, что Нургл уже покинул их сад, чтобы разобраться с богом-королём Талом. Теперь настала прекрасная возможность спасти Богиню Милосердия, Талию. Поэтому, не колеблясь, Лев вошёл в Сад Нургла вместе с Аларосом и Вероникой.

Пыль кружилась, колокола звонили.

Ужасающие отголоски Варпа и бесконечные разветвления Сада Нургла несколько раз сбивали троицу с пути. Только Лев сохранял спокойствие. Примарх чувствовал, что один из его самых могущественных отпрысков также находится в Саду Нургла, по-видимому, заточённый. Он чувствовал лишь, что жив, но не мог определить своё точное местоположение.

Пока Райан и его спутники искали Богиню Милосердия, они встретили учёного возле дома под засохшим деревом.

Это был не демон Хаоса и не янки, а обычный смертный учёный. У него была изящная внешность, чёрные волосы и чёрные глаза, высокое и худое телосложение. На спине он нёс множество свитков и Оригиниум, а на поясе висели гигантский меч и посох. Увидев появление смертных, он был крайне возбуждён: «Кто вы? Боже мой, боже мой, я и вправду вижу смертных в Царстве Хаоса! Я рад вас видеть!»

«Кто вы? Почему вы здесь?» Райан был крайне удивлён, что этот смертный действительно мог жить в Саду Нургла.

«Меня зовут Морской Кот, Морской Кот-Комплекс, великий фараон Египта. Во время общения между Исидой, богиней жизни, и Сетом, богом пустыни, я был втянут в божественное пространство и необъяснимым образом оказался здесь».

«Морской Кот?»

«Да, моё новое имя — Морской Кот. Мне нравится это имя. Я давно забыл своё старое имя». Учёный был очень взволнован. Казалось, он хотел запеть: «Нургл, похоже, хочет, чтобы я записал Его великие достижения, так пусть Его дети не причинят мне вреда. Прекрасно, прекрасно, я наконец-то встретил смертного! Не знаю, сколько уже прошло весен, осеней, зим и лет. В варпе нет времени. Можно меня включить? Меня очень интересует Сад Нургла. Вы очень хорошо знакомы с этим местом. Должно быть, вы что-то делаете, раз рискнули войти, верно? Я могу быть полезен, обещаю!»

Аларос и Вероника не согласились с присоединением учёных, но Райан спросил: «Вы когда-нибудь видели рыцаря с серебряным огнём в руках, в серебряных пластинчатых доспехах, могущественного, с двуручным мечом и щитом, и с таким же гербом, как у меня?»

«Да!» Морской Кот тут же кивнул: «Знаю, его зовут Кардо, и он называет себя Серым Рыцарем! Он потерял сознание от удара Нургла и был привязан к чумному дереву неподалёку отсюда!»

«Немедленно отведите нас к нему!»

«Без проблем!»