Глава 13, Кальценхафен

Примерно 1600 лет назад Карл Великий, которому тогда было более 200 лет, завоевал почти весь континент и основал империю, проведя ряд завоеваний. Это был золотой век человечества. Карл Великий правил императором целых 400 лет, прежде чем отречься от престола. Перед отречением он установил избирательную систему, чтобы утихомирить споры между различными племенами о престолонаследии.

Система империи перешла от феодальной к феодальной.

Обширная территория была разделена между двенадцатью курфюрстами. Император правил столицей и плодороднейшими равнинами континента, окружавшими её. После смерти предыдущего императора или его поражения в битве двенадцать курфюрстов и три великие церкви — Церковь Справедливости, Церковь Жизни и Церковь Магии — голосовали за следующего императора из нескольких кандидатов. Эта избирательная система действует и по сей день.

«Кстати, мистер Оливер, Империя, безусловно, могущественное централизованное государство. Зачем ей вводить выборную систему? Разве право первородства не является вариантом?» Райан смотрел на дикий пейзаж. Вдали, на вершинах гор, тихо стояли сосновые леса, покрытые снегом. От холода лошади фыркали. Охранник, Мерсер, внимательно следил за любыми возможными передвижениями. Фальк не очень хорошо управлял лошадью, поскольку изначально не он был правителем; возница давно погиб в той стычке.

Погода и так была достаточно холодной, и отсутствие разговоров только ухудшало ситуацию.

«Если бы у Империи не было внешних врагов, и мы находились бы на изолированном острове, где никто нас не посещал и никто ни с кем не торговал, то передача власти по наследству старшему сыну Императора была бы вполне приемлемой. Однако Империя окружена врагами практически со всех сторон. Да, у нас есть союзники-рыцари Бретани, и есть близкие союзники-гномы, но как насчёт других мест? Враги повсюду. Его Величество Карл Великий использует этот метод в надежде, что наиболее способный наследник поведёт Империю вперёд, а не будет взращивать кучку испорченных отбросов из-за глупой дискриминации по родословной». Имперский купец с восхищением сказал: «Его Величество Карл Великий никогда не стеснялся своего прошлого. Он открыто говорил своим министрам, что раньше пас скот и гордился этим. Разве Его Величество Людвиг тоже не происходил из мелкой сельской знатной семьи? Происхождение неважно; важны сила, мужество и любовь к Империи».

«В этом есть смысл».

Райан кивнул, не ответив на дальнейшие вопросы.

После нескольких часов пути они наконец прибыли в Кальценхавен, портовый город Королевства Северных стран.

По сравнению с городом Улан, где насчитывалось всего несколько сотен домов, портовый город Карценхавен был гораздо больше, вмещая около восьмисот жителей. Издалека, по струям чёрного дыма, поднимающимся к небу, можно было приблизительно представить себе размеры города. Серые городские стены, хотя и невысокие, превратились в крепкие каменные, в отличие от деревянных стен Улана. Стражники у городских ворот были заметно лучше экипированы. В то время как стражники Улана носили нагрудники, стражники Карценхавена были одеты в нагрудные доспехи. Они владели копьями и алебардами, и цвет их лица был более здоровым. Командир стражи даже носил полный комплект кольчуги, длинный меч на поясе, щит в одной руке и чёрную мантию поверх неё, что придавало ему довольно внушительный вид издалека.

«Этот порт среднего размера может принять дюжину средних и крупных торговых судов. Он располагает всеми необходимыми портовыми сооружениями. Там размещены 150 регулярных войск и один рыцарь Королевства. При необходимости можно набрать до 600 ополченцев – если лорд согласится заплатить», – сказал Райан, обращаясь к Терезе.

«Ты бывала здесь раньше?»

– с любопытством спросила чародейка, оглядывая портовый город средних размеров.

«В Норде нет ни одного места, где я бы не побывала.

Я была даже в Скайхолде, не говоря уже об этом порту». Райан произнес это с ноткой гордости. Он действительно много путешествовал, по крайней мере, по сравнению с Терезой, которая посещала лишь несколько крупных городов и весь день оставалась дома.

Грузовое судно отправлялось по внутренней реке, по-видимому, перевозя товары. Солдаты в порту выглядели очень серьёзными, и было непонятно, что происходит. Более того, Райан заметил караван у городских ворот, спорящий с командиром гарнизона.

«Лжец! Мошенник! Ты обманул меня! Мы же не можем отплыть! Почему ты нам не сказал? И всё ещё берёшь с нас плату за вход? Мы не собираемся оставаться. Верни нам деньги!»

У городских ворот царил хаос. Целый караван, везущий несколько повозок с товарами, спорил со стражниками у ворот. Все были в ярости и гневе, и было ясно, что исход не к добру. Многие стражники каравана уже схватились за рукояти мечей, а копья стражников наклонялись из вертикального положения в наклонное.

Вход группы наёмников в город был временно задержан их замешательством. Райан немного нервничал; он всё ещё ждал, когда сможет войти в город и найти Белта.

Затем, под всеобщими взглядами, Рыцарь Королевства спешился и шагнул вперёд. «Что случилось?»

Остальная группа оставалась неподвижной. Видя, что многие стражники держат руки на мечах, опытный заместитель капитана Вельт понял, что это последний шанс вызвать у стражников нервозность. Все взгляды были прикованы к Терезе. Что же делать?

«Подождите-ка.

Сейчас переговоры можно вести только с Райаном». Тереза сидела на коне, подол её длинного пальто почти прикрывал её длинные ноги, открывая лишь носки и каблуки высоких каблуков.

Совет Гарланда был всего лишь официальной организацией, не имевшей права прямого вмешательства в государственные дела. Формально Тереза не была дворянкой Королевства Норд, поэтому все вопросы внутри системы лучше решать в его рамках.

Стражник остановил Райана: «Приветствую, сэр! Вход в город стоит пять серебряных динаров. Мы выдадим вам пропуск сроком на пять дней… Доброе утро! Лорд-рыцарь Королевства!»

Райан показал значок Рыцаря Белого Волка, и стражники тут же отдали честь.

«Что происходит?»

«Э-э… Лорд Рыцарь, вчера городской лорд издал запрет на выход в море, запрещающий всем кораблям выходить из него», — тихо проговорил стражник, опустив голову. «Здесь нет выхода в море?!»

— рассеянно подумал Райан. Он нахмурился и крикнул стражнику: «Городской лорд даже не предупредил нас и не вывесил объявление? Он взял плату за вход, прежде чем сообщить людям, что им нельзя выходить в море? Почему им нельзя выходить в море?»

И всё же пять серебряных динаров — это слишком много. Райан подумал: этот городской лорд — настоящий безжалостный сборщик налогов.

Взимание такой огромной платы за вход, а затем запрет на морские путешествия — это явная попытка вымогательства у торговцев, желающих выйти в море. В конце концов, деньги принадлежат им, и если ты не можешь выйти в море, то ты не можешь.

Это моя территория, и ты должен играть по моим правилам, верно?

Не нравится – не приезжай!

Это классический приём законопослушного зла.

«Трактир ещё открыт?»

Ссора у городских ворот не имела никакого отношения к Райану, и он не хотел вмешиваться в эту ситуацию. «Сэр, из-за отсутствия клиентов многие трактиры снизили цены. Если вы планируете остановиться здесь, город почти полон из-за запрета на мореплавание. В таверне «Сливочное пиво» в центре города, возможно, найдутся комнаты. Их роскошные отдельные комнаты идеально подходят вашему рыцарскому статусу. Конечно, вы также можете сообщить городскому лорду…»

«Вжух!» Раздался скрежет, и Райан инстинктивно взглянул в сторону городских ворот. Между караваном и капитаном стражи уже назревало столпотворение.

По команде капитана стражники на башне натянули тетивы и выпустили стрелу, пронзив грязь перед караваном. Капитан, злорадствуя, подумал про себя: «Вы даже не понимаете, где стоите.

Как вы смеете так безрассудно себя вести?» «Вжух!» Внезапно в караване кто-то в плаще выхватил стрелу из колчана позади себя и с захватывающей дух скоростью натянул лук. В мгновение ока шлем лучника на башне взлетел в воздух, а сам стражник остался невредим, лишь испуганно прислонился к стене.

Какая сила!

Это был элитный рейнджер!

И, вполне возможно, даже из высшей элиты!

Райан был заинтригован. Он натянул поводья коня и встал, с огромным интересом наблюдая за фарсом у городских ворот.

Под плащом чуть заостренные уши и тонкие черты лица рейнджера выдавали его полуэльфийское происхождение. Его лицо выражало высокомерие, и он даже презрительно улыбнулся командиру стражи. Командир стражи невольно отступил назад, его лицо помрачнело. Он был лишь на начальном этапе элитного уровня и, столкнувшись с этим могучим следопытом, не был уверен, что сможет победить его с минимальными потерями.

Если начнется драка, и я потеряю жизнь или жизни дюжины своих людей, а лорд обвинит меня, мне придется отказаться от должности командира стражи!

Сбор налогов – дело второстепенное; на кону моя жизнь и будущее.

Командир стражи инстинктивно огляделся и быстро заметил Райана, наблюдавшего за происходящим неподалёку.

Рыцарь королевства!

«Сэр рыцарь! Эти беспринципные торговцы не соблюдают наши законы! Они нагло попирают правила городского лорда!» Капитан стражи сразу узнал рыцаря из своей страны и подошел к нему за помощью. Он не только низко поклонился, но и польстил Райану, скривив лицо, полное льстивых слов, и с негодованием посмотрел на караван, словно тот был глубоко унижен.

Райан поднял бровь. Караванщики, слишком занятые спором, наконец заметили его. Многие стражники, заметив поблизости рыцаря Королевства, насторожились и забеспокоились. Следопыт-полуэльф крепче сжал свой длинный лук и злобно посмотрел на Райана. Стражники торговца крепче сжали мечи, а наёмники, казалось, колебались. В конце концов, никто не хотел оскорблять рыцаря Королевства.

Как рыцарь Королевства, Райан был обязан соблюдать законы Королевства Норд, даже если они были не совсем разумными. Видя, что ситуация наконец дошла до него, Райан осторожно поднял боевой молот и резко сказал командиру стражи: «О? Вступительный взнос в пять серебряных динаров — это что, нордский закон? Ваша светлость так безжалостна в своих налогах, что даже рыцарю Королевства вроде меня чуть не пришлось платить».

«Прошу прощения, милорд, но это приказ лордства. Мы должны подчиниться!» Командир стражи быстро извинился.

«Всё верно! Сэр рыцарь, мы пришли сюда, потому что налоги на товары здесь ниже, чем в других портах. А теперь они взяли с нас такую высокую пошлину за вход и запретили выходить в море! Разве это не несправедливо?» Оливер тоже вступил в спор.

В конце концов, при посредничестве Райана, они сошлись на вступительной плате в три серебряных динара. Тереза всё равно оплатила вход группы наёмников, но чародейка не возражала против нескольких десятков серебряных монет. Все входили в город один за другим. Райан попрощался со всеми и быстро поскакал в резиденцию лорда в Кальценхавене.

Лорд Кальценхавена жил в большом деревянном длинном доме в городе. Трёхэтажное здание использовалось для приёма гостей и служило столовой, а два верхних этажа отводились под личные покои. Большая часть здания была деревянной. Райан сообщил об этом стражникам у городских ворот и быстро нашёл клерка, чтобы проверить судовые записи.

«Да, мистер Райан, вчера к закрытию прибыл высокий худой человек. Не останавливаясь, он сразу же попросил прогулку на лодке до Мариенбурга. Судовладельцы не решались, но он предложил пятнадцать золотых динаров за поездку, в несколько раз больше обычной цены для Мариенбурга. Поэтому один из судовладельцев решил принять предложение», — сказал секретарь лорда Райану, листая судовые записи.

«Боже мой, я его потерял!»

— сердито воскликнул Райан. На самом деле, у него было смутное предчувствие. После того, как зверолюди задержали его, он чувствовал, что не сможет догнать Белта.

«Тогда почему мы не можем выйти в море?»

— спросил Райан. «Сегодня утром верховный жрец Церкви Моря сообщил лорду, что в близлежащих водах скапливается большое количество морских чудовищ, а флот северных варваров постоянно совершает набеги на торговые караваны.

В целях безопасности лорд временно запретил плавание», — продолжил секретарь. «Хорошо, я понял». Райан знал, что не сможет догнать Белта. Даже если ему удастся убедить лорда организовать корабль для его группы, риск был слишком велик.

Теперь единственным выходом было оценить ситуацию в долгосрочной перспективе и сначала доложить архиепископу Иннокентию.

Был полдень, когда он вышел из башни. Облака наконец-то рассеялись, и несколько солнечных лучей упорно пробивались сквозь пелену, принося немного тепла на землю.

В ноябре уже было очень холодно. Если дождаться праздника Зимнего Покрова, кто знает, сколько ещё солнца не будет.

«Архиепископ Иннокентий, я потерял Белта». Райан беспомощно пробормотал, нажимая на камень на браслете.

«Знаю. Белт вчера воспользовался возможностью уплыть из Норда. Ты не виноват. Я сообщил тебе об этом через два дня после инцидента. И…» — в некогда величественном голосе слышалась лёгкая усталость. «Сейчас не время обращать внимание на Белта. Варвары на севере предпринимают серьёзные шаги.

Собирается не менее 20 000 варварских войск.

Давайте пока оставим это здесь».

Что?

Северные варвары снова направляются на юг?

Это плохие новости.