Глава 1299: Военное собрание, решившее судьбу империи

Зал Совета Спасителя Людвига расположен в самом сердце Императорского дворца, на самой высокой точке главного зала. Его стены, добытые в горах Крыши Мира, покрыты десятками гербов и фресок, повествующих о бесчисленных великих войнах в истории империи. Широкий мраморный пол украшен эмблемами двуглавых орлов, грифонов и крестов с черепами. Восемнадцать массивных колонн, увенчанных золотыми и серебряными кольцами, возвышаются, венчая золотой купол Зала Совета.

Фрески на куполе изображают героические человеческие истории, повествующие о героических жертвах героев на протяжении всей истории империи.

В нишах записаны даты рождения и смерти героев, их биографии и выдающиеся достижения. Помимо Карла Великого, полуобнажённого, напрягающего мускулы и держащего молот, в центре зала совета, за императорским троном, стоит статуя Людвига Спасителя.

Изготовленная из цельного куска обсидиана, она достигает шести метров в высоту.

В отличие от Карла Великого, который часто демонстрировал свою доблесть, Людвиг Спаситель не был тем, кто лично вступал в битву.

Несмотря на равное могущество, а два императора-основателя считаются равновеликими, Людвиг предстаёт скорее мудрым и проницательным правителем и военным стратегом, командующим центральной армией. Серьёзный и решительный, каким он был при жизни, он молча наблюдал за дебатами в совете.

Все присутствующие в зале совета были одеты в роскошные одежды, их мантии из шёлка и лучших тканей доходили до пола.

Однако, по сравнению с расцветом империи, большинство мест пустовали, даже те, где должны были сидеть десятки имперских генералов и сенаторов. Теперь от былой славы остался лишь силуэт. Споры в совете бушевали уже некоторое время, по-видимому, не придя к какому-либо решению.

Когда новый Великий Магистр, Грег Маттак, и двое его приближенных толкнули дверь, все присутствующие обратили внимание на недавно назначенного Великого Магистра Империи.

Затем, словно приняв его за кого-то другого, они продолжили разговор.

«Никто не понимает Хаос лучше меня», — хрипло сказал Теодорик Гейзель, Великий Герцог Нордский и Курфюрст.

Он был внушительной фигурой, ростом 1,9 метра. На нем была меховая шуба и длинный зеленый плащ. Его лицо было покрыто белоснежной гривой, как у льва, а козлиная бородка обрамляла морщинистые, старческие черты. Несмотря на преклонный возраст, он сохранял воинскую выправку, а его решительный взгляд был непоколебим.

По сравнению с двумя другими присутствовавшими курфюрстами, Маттак больше всего восхищался Гейзелем, потому что тот был скорее воином и полководцем.

Империи в то время не требовалось столько политиков и государственных деятелей.

К сожалению, несмотря на голос Гейзеля, он не был самым громким из всех. «О? Правда? Если ты так хорошо понимаешь Хаос, почему ты сейчас выглядишь как потерянная собака?»

— раздался женский голос, полный сарказма и презрения.

Из всех курфюрстов Матак больше всего ненавидел эту женщину. Эммануэль фон Лебвиц-Бернардино, великая герцогиня Визенландская, герцогиня Нурская и курфюрст. На ней было невероятно роскошное серебристо-серое платье, украшенное жемчугом, а золотистые волосы были собраны в великолепную аристократическую прическу.

Туфли цвета шампанского на шпильке с узором из черепов и красивые ноги, обтянутые гладкими, непромокаемыми колготками из черного бархата, поддерживали ее несколько изящную фигуру, излучая благородство, элегантность и очарование.

Матак чувствовал запах ее духов за двадцать-тридцать метров – характерную смесь васильков и ирисов, – а также помаду и макияж лесных эльфов на ее лице. Матак не понимал, почему у этой пятидесятилетней курфюрстки, только находящейся в начале легендарного уровня, нет ни морщин, ни пигментных пятен, а ее овальное лицо изящно, как у юной девушки. Но Матак ее просто ненавидел.

Особенно ее агрессивность: «Довольно, Гессер.

Поговоришь со мной, когда захватишь Винтерфелл».

Голос Эмманоли был тихим, но все присутствующие почувствовали прилив давления. Это давление исходило не от самой баронессы, а от группы генералов в черном и доспехах, стоявших позади нее. За ней стояли верховный маршал Нур Эрлштейн и шесть других генералов Нур.

Аура, исходившая от них, была ужасающей, а армии, которыми они командовали, наполняли зал парламента ужасом. 50 000 полевых воинов Нур находились теперь за городскими стенами, 500 стражников из Чернокаменного клана и 300 броненосцев Нур – у ворот дворца. Эти силы превосходили численностью оставшуюся постоянную армию Брансуика в 50 раз!

Видишь?

Мы, Нур, ведем себя разумно.JPG

«Хорошо, мама, давай обсудим всё».

Если кто-то и мог утихомирить высокомерие Эмманоли, так это, несомненно, Фредерик, стоявший позади нее в полном комплекте гномьих рунических доспехов мастерской работы Гранни. Пройдя испытания кровью и огнем, Фредерик все больше становился настоящим мужчиной и воином. Он жестом велел матери сохранять спокойствие. Молодая женщина с короткими серебристо-седыми волосами, одетая в черно-белое платье горничной и берет, держала его за руку.

«Наконец-то кто-то понимает», – подумал Матак. Он знал, что этот парень – сын баронессы Империи и Короля-Солнца.

Какой отец, такой и сын.

Оборона Нура и битва при Борне прошли блестяще. По пути Матак читал боевые донесения и восхищался решимостью, храбростью, стратегическими и тактическими навыками Фрея.

«Норды не смогли противостоять высадке Хаоса, потому что я не получил военной поддержки. Мидденхейм, Тарабхейм, Брауншвейг, даже Нур – пока вы все наслаждались миром, именно мы вели кровавые битвы с янки, чтобы добиться всего этого». Курфюрст Гейзель сначала попытался перекричать Эмманоли, но, увидев угрюмые лица генералов Нура, голос Гейзеля внезапно затих. Он пробормотал: «Норды слишком дорого заплатили».

У Гейзеля теперь был только один эскадрон королевской гвардии Норда и два эскадрона нордских пехотинцев — последние из его войск, меньше 400 человек. «Разве мы, Стирлингцы, недостаточно заплатили?

Мы почти в одиночку помогли вам сдержать сильванский ужас!»

Говорил граф Альберих, великий герцог и курфюрст Стирлинга. Одетый в простое армейское зелёное пальто, простой шерстяной свитер и кожаные боевые ботинки, он выглядел деревенщиной по сравнению с гламурно разодетой толпой.

К сожалению, Стирлинг тоже пал. На этот раз атаковал не Хаос, а вампиры.

Влад, Повелитель Смерти, считал, что перед лицом атаки Хаоса врага необходимо «уничтожить на границе», а «силванские войска должны быть в приоритете». Поэтому он отправил свои войска атаковать Стирлинг. Стерлинг Хоутона Андерсона, уже обедневший и находящийся в бедственном положении, не смог противостоять атаке Влада и смог лишь бежать с небольшой группой приспешников. Стерлинг пал.

Однако Влад не стал их преследовать. Он даже приказал Гюлю и Архану, которые уже окружили Хаут-Андерсена, «помочь им». Это позволило Андерсону и нескольким его приспешникам скрыться.

«В одиночку?» — переспросила Эммануэль. «Ты уверен? Тогда зачем ты здесь, граф?»

Лицо Хаут-Андерсена залилось краской, но он прекрасно понимал, что не сможет победить нежить Влада, поэтому промолчал. Видя, как на него смотрят два курфюрста, он смог лишь слабо возразить: «Дело не в том, что мы плохо старались, просто враг слишком силён».

«Посмотрите на эту статую, статую Спасителя, и повторите это ещё раз?» Гейзель наконец нашёл слабое место.

Хаут-Андерсен замолчал.

Он не был хорошим генералом, а всего лишь лордом, посвятившим свою жизнь благополучию народа Штирии. У него был долг защищать свою землю, но теперь он потерял всё.

Грег Маттак, великий магистр Империи, наблюдал за всем этим с огромным интересом. Он чувствовал разницу в настроении каждого.

Гейзель верил, что всё ещё может быть полезен, стремясь вернуть себе славу.

Андерсон хватался за соломинку, полагая, что нет ничего постыдного в том, чтобы прятаться за стенами.

Эмманолли, эта опасная женщина, явно замышляла захват верховной власти в Империи, и армия под её командованием, вероятно, была последней надеждой Империи.

Размышляя об этом, Маттак не мог не испытывать глубокой печали.

Без героев молодые люди достигают славы!

Куда подевались все великие имена Империи?

Карл Франц, Хельберг, Шварцхаммер?

Они пали на северном фронте, их нигде не нашли, возможно, они погибли.

Архиепископ Викмар?

Великий магистр ордена тамплиеров Ганс Реттендорф?

Исчез в Сильвании.

Великий алхимик Гельт?

Изгнанник, преступник, теперь скрывающийся на Солнечных землях.

Иван, герцог Грифон?

Курфюрст Мариус?

Говорят, они столкнулись с отрядом зверолюдей в Драквальдском лесу и были вынуждены изменить маршрут.

Споры между курфюрстами сделали обстановку такой же хаотичной, как на рынке. Глубокая печаль нахлынула на сердце Матака. Даже в этот момент курфюрсты всё ещё боролись за власть и ссорились.

Гейзель пытался доказать, что он всё ещё отличный полководец, и подал заявку на пост командира собственной армии. В смутные времена военная сила имела первостепенное значение.

Гейзель знал, что даже плутократы и влиятельные семьи не могли сравниться с военачальниками.

Андерсон проверял запасы продовольствия в городе. Антиквариат в благополучные времена – золото и зерно в смутные.

Имея еду и деньги, можно стать королём. Он пытался заняться логистикой и резервами, и он действительно был экспертом в этой области. Больше всего проблем доставляла Эммануэль. Эта женщина прекрасно осознавала свою власть – 50 000 полевых войск нуэров под её командованием были поистине смертоносны. Матак беспокоился, понимает ли она, насколько сильна её сила.

Эти 50 000 воинов нуэров были хорошо экипированы, прекрасно обучены и высоко мотивированы, и подчинялись только её приказам и приказам её сына. Она просто ещё не приняла решения.

Наконец, Ганс Зентлер, Великий магистр рыцарей Рейка, заговорил, чтобы смягчить ситуацию: «Дамы и господа, пожалуйста, наберитесь терпения.

Я хотел бы представить вам Грега Матака, нового Великого магистра Империи и достопочтенного Верховного декана Янтарной академии! Добро пожаловать!»

«…» — Редкие аплодисменты разнеслись по залу совета. Гейзель пробормотал: «С каких это пор волшебники решают военные и политические вопросы Империи?»

Андерсон улыбнулся: «Пожалуйста, дайте мне совет, лорд Матак. Нам нужна ваша мудрость».

Эмануэль нахмурилась, глядя на Матака с лёгким презрением. Имперская баронесса явно была в хороших отношениях с Гельтом. «Я не признаю назначение Верховного мага без дуэли. В любом случае… Здравствуйте, декан Матак, что вы думаете?»

«Бейлшазер Гельт — Верховный маг Империи. Я всего лишь профессиональный птицевод, который спит в конюшне», — саркастически заметил Грег Матак. Он рассмеялся. «Но это особые обстоятельства, джентльмены, особые обстоятельства. Мне нужны ответы всего на два вопроса, а потом можете продолжать спорить».

«Сначала мы должны отреагировать на разрушение Мариенбурга», — настаивал Матак. «Мы, имперские власти, должны дать объяснение, несмотря ни на что».

«Объяснение, какое объяснение? Жители Мариенбурга — мерзкие сепаратисты, имперские паразиты, утончённые эгоисты!

Они этого заслуживают!» — гневно взревел Гейзель. Эрцгерцог Норд всё ещё считал, что имеет право на Мариенбург.

«Но эрцгерцог Вальверде и его люди настаивают, что сделали всё возможное. Они говорят, что сражались с Хаосом всеми силами и сражались до последнего, прежде чем покинуть город». Зентлер замялся. «Они говорят, что у армии Нургла только одна цель: уничтожить мир людей. Они говорят, что они — железнокровные капиталисты и защитники Империи, и требуют соответствующего обращения».

«Стражи, идиоты!» — почти в унисон выругались три курфюрста. «Железнокровные капиталисты? Убирайтесь!»

«Но что нам теперь делать?» — спросил кто-то, императорский двор всё ещё был в панике. «Вот же кучка неудачников! Без Мариенбурга они ничто. Без Мариенбурга церемония основания Спасителя полностью аннулируется». Эммануэль холодно фыркнула: «Я с ними разберусь. Все частные армии будут реорганизованы, а всё имущество конфисковано. С этим вопросом покончено, переходим к следующему!»

Все завидовали. Богатые купцы, сбежавшие из Мариенбурга, привезли с собой свои семьи и тысячи повозок.

Это был огромный кусок жирного мяса!

К сожалению, у них также было немалое количество элитных частных армий и наёмников. Никто, кроме армии Нура, не мог и не осмеливался противостоять им.

Всем оставалось лишь наблюдать, как Нур грызёт этот кусок жирного мяса. «Очень хорошо. Во-вторых, наша окружающая среда ухудшается. После того, как за ночь вокруг колодца выросли кучи отвратительных сорняков, испуганные горожане начали покидать свои бедные дома. Стаи скрюченных, извивающихся крыс прорвали канализацию, каждую ночь издавая ужасающие крики, но городская стража так и не смогла их выследить. Некоторые даже утверждают, что сама вода в реке меняется, становясь всё гуще и гуще, как бульон в печи». Матак тут же продолжил: «Мы должны найти решение!»

«Ты — Великий Маг Святилища зверотипа, и ты спрашиваешь нас, вместо того чтобы попытаться решить проблему самостоятельно?»

— прорычала Эммануэль. Служанка Райана оскалила зубы и вцепилась когтями. «Мне нужна твоя помощь!»

«Мы не знаем магии. Тебе следует обратиться в Церковь и Академию Света!» — прорычал Гессер, его волосы уже побелели как снег после потери нордов. «Что ж, думаю, теперь нам пора заняться обороной города. Нам нужен опытный генерал, часто сражавшийся с янки…»

«Тебе и в голову не придёт командовать моей армией. Мы, нуэры, не подчинимся ни одному норду!»

«Слушай, сейчас нам нужно собрать продовольствие для города, устроить его в безопасности, а потом…»

Курфюрсты снова заспорили.

Матэк был глубоко разочарован. Главный королевский маг собирался что-то сказать, когда в коридоре послышались торопливые шаги – явно приближалась группа тяжеловооружённых солдат.

Спор тут же прекратился, и курфюрсты взялись за Рунные Клыки на поясах. «Бац!»

Двери Зала Совета распахнулись, и в коридоре появился фельдмаршал Хельберг. Его лицо было забинтовано, а выражение его лица было таким же яростным, как у демона Кхорна. Старый маршал отмахнулся от гранд-командующего Ганса Центлера, подошедшего поприветствовать его, и прорычал: «Эмманоли! Вели своим людям выйти из дворца! Зачем ты собираешь у ворот свою Чернокаменную гвардию и броненосцев? Ты что, задумал мятеж?!»

Выражение лица Эмманоли слегка изменилось, когда она увидела Хельберга, предположительно погибшего в бою. Она быстро переглянулась с сыном. Фридрих на мгновение задумался, увидел, как его невеста Ноэль украдкой покачала головой, и указал жестом на нового командира Чернокаменной гвардии, генерала Нура Альфреда фон Шлиффена, стоявшего позади него.

«Где Мариус? Где Тодбрингер? Где мои генералы? Где деканы главных магических академий? И кто этот нищий в грязной одежде?» Видя, что Эммануэль сдаётся, Хельберг облегчённо вздохнул, но продолжил лаять с вызовом.

«Грег Маттак, новый имперский верховный жрец, императорский указ от императора Карла Франца».

Грег Маттак вытащил из-за пазухи свиток императорских указов, пахнувший сеном и конским навозом. «Или ты можешь сказать мне, кто я?»

Хельберг сердито посмотрел на Маттака, но не возражал. «Хейльберг, что происходит? Где Император?

Где Вотен? Где Шварцхаммер? Почему вернулся только ты?» — с тревогой спросила Эммануэль. Служанка Райана была в панике, просчитывая ход событий.

Изначально они планировали одним махом посадить Фрея на трон, но теперь всё становилось сложнее.

«Клык Тала! Мы потерпели неудачу. Я видел, как убили Императора. Вотен, Гус и Шварцхаммер бежали на восток с несколькими людьми. Если повезёт… В любом случае, наш враг направляется в Брауншвейг! Мы должны быть благодарны, что это Нургл, медлительный, и у нас есть немного времени. К сожалению, враг огромен, беспрецедентен!» Маршал Хайльберг рассказал всем о своём чудом спасении. Он привёл с севера более тысячи оставшихся бойцов, последних из десятков тысяч элитных войск на территории Рейха.

«Обнаружьте оставшиеся в городе вооружённые силы, закройте все ворота, и никто не сможет уйти без моего разрешения!»

«Охраните арсенал. Назначьте генерал-квартирмейстера, который обеспечит наличие и контроль всех запасов воды и продовольствия! Нарушители будут казнены на месте!»

«Поднимите знамя семьи Франц на вершине дворца, чтобы все видели! Найдите мне замену императору! Убедите всех, что он одержал великую победу и скоро вернётся в столицу!»

«Немедленно издайте королевский указ. Прикажите всем войскам Рейха собраться в Брауншвейге! Мы встретим эту битву здесь!»

Маршал Рик Хельберг немедленно отдал ряд приказов. Видя, что все всё ещё ошеломлены, он истерично вытащил Рунный Клык: «Чего вы там стоите? Казнить! Казнить!!»

Матак улыбнулся, и Верховный Королевский Маг наконец почувствовал небольшое облегчение. Наконец-то появился кто-то, кто мог принимать решения. Однако Верховный Маг Королевства всё же воспользовался возможностью спросить: «У меня есть вопрос».

«Говори!»

«Стоит ли нам просить поддержки у наших союзников? Например… у Короля-Солнца? У гномов? У эльфов?»

Все взгляды невольно обратились к Эммануэль и Фридриху.

Эти двое были ключом к запросу о помощи у Королевства Рыцарей. «Конечно! Который час? Мы должны цепляться за каждую надежду! Трон Карла Великого не должен пасть!» Хельберг действовал решительно: «Миледи, немедленно отправьте письма Юберсерику и Богенхафену с просьбой о помощи! Пусть зажгут маяки… если они ещё не пали, и дороги свободны!»

«Да!» Эммануэль взглянула на сына и, видя, что он не возражает, неохотно согласилась.

Когда все ушли, Хельберг наконец удручённо опустился в кресло.

Надежда ещё есть.

У Империи ещё есть надежда.