Глава 1293: Посмотрим, что будет дальше

Когда Талейран лично прибыл в Мариенбург по суше с письмом от Лиона, даже глупец мог оценить всю серьёзность ситуации.

Высший эльф, министр иностранных дел, боявшийся смерти, крайне неохотно отнёсся к просьбе Лиона доставить письмо, но отказать не смог.

Он лишь нахмурился, даже немного раздражённый, и сказал Лиону: «Ваше Величество, когда вам понадобится лампа, ваши слуги не принесут вам диван».

«Но мне нужен ты. Я твёрдо убеждён, что когда ты мне понадобишься, Талейран, ты можешь стать лампой или диваном». Таков был ответ Сурьи. Талейран без лишних слов согласился доставить письмо и провести расследование. Ради удобства и скорости он взял с собой лишь нескольких сопровождающих.

Лингард как раз слонялся с Боэмундом, поэтому Райан попросил Лингарда сопроводить Талейрана в Мариенбург.

Прибыв на корабле в Ле-Ангулем и Куронн на трёх лошадях, мчавшихся во весь опор, Талейран и его спутники наконец достигли окраин Мариенбурга после шести дней пути.

Мариенбург казался окутанным мрачным мраком. После последнего набега бретонцев он стал ещё более безлюдным.

Теперь же, с известием о приближении флота Хаоса по Морю Когтей, паника в Мариенбурге усилилась. Однако всякий раз, когда жители Мариенбурга видели стены высотой в десятки метров, остроконечные башни магов, сотни боевых кораблей, стоящих на якоре в гавани, и легендарных наёмников, они чувствовали умиротворение.

Пусть придут! Спешившись с боевого коня, Талейран всё ещё втайне ворчал.

Искалеченный высший эльф искренне не хотел брать на себя эту тяжёлую задачу.

Он только что решил бежать сразу же после того, как доставил письмо и прояснил ситуацию. Тем временем Лингард, разглядывая стены Мариенбурга и десятки пушек на них, был заворожён. 28-летний рыцарь Грааля с интересом заметил: «Наконец-то, наконец-то у нас появилась такая возможность. Наш прадед никогда не позволял нам приходить сюда».

«Сюда? Мариенбург?» Талейран посмотрел на молодого рыцаря Грааля. Он знал, что этот рыцарь Грааля, прозванный «Императором Линь», был знатного происхождения, доказал свои способности и завоевал Святой Грааль в столь юном возрасте. Естественно, его ждало блестящее будущее. Поэтому искалеченный высший эльф был рад втянуть его в разговор. «Вот именно так и есть. В целом, здесь немного богаче, чем в Бордро, и немного богаче, чем в этих крупных купцах». «Люди немного хитрее, но товаров больше».

«В самом деле?» Лингард был ошеломлён миром, увиденным им при въезде в город. Его встретили два ряда высоких домов и невероятно многолюдные улицы, бесконечный поток людей и десятки открытых лавок. Это была оживлённая атмосфера, непохожая ни на что, что он видел в Бастони. Люди торговали, обсуждали, торговали, а по дорогам и водным путям города курсировали многочисленные караваны и флотилии кораблей. Ещё более интригующим было количество роскошно одетых женщин, стоящих у входа в переулки. Увидев Талейрана и его спутников, они не могли не помахать им. Самым ярким зрелищем были Талейран, одетый в багряно-красный парадный наряд бретонского дворянина, и Лингард, одетый в кольчугу с нагрудником, золотой шлем с крестом, статуей красного дракона на поясе и узором Святого Грааля на тунике и плаще.

Молодые девушки также предлагали цветы на улице, перемежая их адресами и своими именами.

По всей улице люди, связанные верёвками и несущие деревянные таблички, шли под кнутами патрулей и стражи. Мужчины и женщины, молодые и старые, плакали, оцепенели, растерялись, слишком голодные, чтобы идти. Чем хаотичнее царил хаос, тем больше прибыли могли получить эти недобросовестные торговцы.

«Я слышал, что после падения Кислева в деревню забрело множество красавиц Кислева, которые жаждут выйти замуж за бретонцев». Лингард и Талейран приняли небольшие купюры. Рыцарь Святого Грааля живо пошутил: «Мы в Бастони всегда говорим, что в Бретани полно блондинок с большой грудью, которые мечтают выйти замуж, и боятся, что бретонцы будут смотреть на них свысока».

«Хочу выйти замуж за бретонца (x)».

«Хочу выйти замуж за бретонца в знатной семье или хотя бы за свободного человека в звании сержанта или выше». Особенно за такого, как ты, рыцарь Грааля и Старая Гвардия, рождённый в семье Герцога Красного Дракона (√).

Талейран с улыбкой поправил Лингарда, и увечный высший эльф от души рассмеялся:

«Прекрасные женщины падшего Кислева жаждут замуж и восхищаются очарованием бретонцев и рыцарской культурой (×)».

«Бездомный, самодовольный сельский крепостной хочет найти молодую, красивую, блондинку, пышногрудую, с тонкой талией и длинноногой женой бесплатно (√)».

«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!» Лингард и Талейран обменялись взглядами и расхохотались.

Лингард рассказал Талейрану, что его прадед, Боэмунд, недавно приобрёл для своего поместья в Бастони около семи или восьми прекрасных молодых кислевских женщин. Боэмунд нарядил их в костюмы зайчиков, танцевал для него и по очереди подавал вино. Старому герцогу нравился этот стиль, и по возвращении Лингарда Боэмунд позволил ему насладиться им один раз. Конечно, лишь немногие из этих женщин остались при дворе старого герцога; большинство служили от трёх до пяти лет, прежде чем их сменили.

Талейран, в свою очередь, рассказал Лингарду, что в его поместье целая армия служанок, 80% из которых были кислевскими женщинами. Он всегда пользовался услугами этих женщин по своему усмотрению, но когда им исполнялось около 25 лет, Талейран выплачивал им выходное пособие и отпускал их. Эти молодые женщины часто выходили замуж за свободных мужчин в Мусильоне.

Как только он закончил говорить, Талейран и Лингард внезапно ощутили невысказанное молчаливое понимание, телепатическую связь, свойственную только мужчинам.

Они оба крепко пожали друг другу руки.

С сегодняшнего дня мы товарищи!

«Дай угадаю, разве подобные разговоры не особенно популярны среди народа, особенно среди крепостных?» — с улыбкой спросил Талейран. «Поскольку все особенно охотно верят в то, что им выгодно и даёт им что-то даром, люди склонны…»

«Да», — скривился Лингард, извиваясь на улице и исполняя бретонский танец. «Не правда ли, я довольно очарователен?»

«Ты? Даже стоя вниз головой и испражняясь перед этими кислевскими красавицами, ты, император, всё равно очарователен». Талейран скривил губы. «Рыцарь Святого Грааля, кровь Красного Дракона, архипапа Бесплодных земель, ты бесконечно высокомерен».

«А ты?» — усмехнулся Лингард.

«Я эльф, высший эльф», — сказал Талейран с искренней улыбкой.

«Одного этого достаточно».

Лицо императора тут же вытянулось. Он давно видел преимущества и обаяние высших эльфов перед людьми, просто как расы. С тех пор, как Талейран начал служить Его Величеству Королю-Солнцу, он добился значительных дипломатических успехов.

Главным преимуществом было то, что он был высшим эльфом, предположительно членом престижной семьи Беннистеров. Уже по этой причине даже знатные особы, превосходившие его по рангу, оказывали ему уважение, считая его членом престижной семьи высших эльфов и приближенным министром Короля-Солнца.

На этом разговор закончился.

Знаменитый квартал Гильдии казался менее процветающим, чем когда-либо. Это было место сбора крупнейших гильдий, цехов и церквей Мариенбурга. Когда Талейран и Лингард прибыли в квартал гильдий, улицы были заполнены частными армиями и наёмниками из гильдий, численность которых в три раза превышала обычную, поддерживая порядок. При виде Талейрана и его свиты на лицах рядовых промелькнуло отвращение, но затем на их лице появился страх. После беглой проверки документов их пропустили.

Прибыв в зал городского совета Мариенбурга, они обнаружили, что находятся на совещании, и не смогли войти. Заместитель эрцгерцога Шульца, Мюллер, встретил Талейрана и Лингарда и проводил их в приёмную, где они могли подождать и поделиться последними новостями.

Вскоре Талейран и Лингард узнали две важные новости.

Во-первых, городской совет Мариенбурга получил срочный указ от императорского двора. Действуя от имени Карла Франца, Имперский двор потребовал от городского совета Мариенбурга немедленно подписаться на «военные облигации» на сумму около 3,8 миллионов золотых марок и временно реквизировать все припасы и банковское золото.

Это предложение было единогласно отклонено обеими палатами парламента Мариенбурга.

«Наша защита — наш долг; ваша защита — ваш долг», — таков был официальный ответ обеих палат.

Во-вторых, поскольку просьбы о помощи как со стороны Империи, так и со стороны Королевства рыцарей остались без ответа, эрцгерцог Шульц подал в отставку. Мариенбург готовится избрать нового эрцгерцога. В конце концов, Шульц был полон решимости и намеревался покинуть свой пост в течение пяти дней.

Сказав это, Мюллер временно удалился, предоставив Талейрана и Лингарда самим себе.

«Его Величество прислал нам послание, и он хочет, чтобы мы выяснили, действительно ли Мариенбург намерен держаться», — сказал Лингард Талейрану с некоторым беспокойством. «Но что нам теперь делать?» «Не торопитесь». Талейран поднял бутылку лучшего чая да хун пао, который Шульц импортировал из провинции Фуцзянь, Чжэндань. Инвалид сохранял спокойствие и невозмутимость. «Хотя Шульц не одобрил это предложение, очевидно, что богатые купцы Мариенбурга тоже не одобрили никаких других!»

«А?» — спросил Лингард, не понимая, что говорит Талейран.

«Позвольте мне рассказать вам анекдот из Ултуана». Талейран отпил изысканного чая да хун пао из Катая. Инвалид высшего эльфа знал, что этот чай в Старом Свете ценится дороже золота. «Однажды на улицах Лотерна один каледонец спросил: „Какая самая большая неудача совершил Финубар, морской король, после стольких лет на троне?“»

«Кто-то тут же ответил: „Он ничего не сделал!“» «Тогда сафрийцы на улицах Лотерна спрашивали: „Какое величайшее достижение совершил Финубар, морской король, после стольких лет на троне?“»

«Теперь почти все в Лотерне радостно воскликнули: „Он ничего не сделал!“»

После этого Талейран невольно рассмеялся. Он поставил чашку. «Мариенбург — это Лотерн. Это общество, где доминируют торговля и капитал. У капиталистов и сильных мира сего всегда есть определённая идея: они всегда ожидают, что всё наладится само собой, всегда ожидают, что всё улучшится, всегда ожидают меньшего вклада и большего результата».

«Я всё ещё не понимаю», — продолжил Лингард, выражая своё недоумение. Талейрану вдруг стало скучно.

Разговаривать с Лингардом было далеко не так весело, как с Райаном. Обычно, заканчивая разговор с Райаном о какой-нибудь классической шутке Ултуана, он уже полностью её понимал. Но стоявший перед ним Рыцарь Грааля был поистине слишком неопытен.

Талейран ненавидел говорить открыто. Искалеченный высший эльф на мгновение задумался и предложил другую аналогию: «Позвольте мне привести вам ещё один пример. Мой предшественник и учитель, Арсен, однажды посетил Нипен и некоторое время служил там военным советником. Знаете ли вы, как вассалы даймё и богатые купцы там справлялись с проблемами и ошибками?»

«На самом деле всё очень просто. Классическая трёхступенчатая процедура: извиниться, поклониться и отречься», — продолжил Талейран. «Тогда всё в порядке. Им не нужно ничего делать. Ничего принципиально не изменилось. В следующий раз они осмелятся сделать это снова».

Теперь Лингард немного понял. Он применил классическую гномью поговорку: «Не сломалось — не чини».

«Не совсем». Талейран подумал, что Лингард наконец-то немного понял его мысль. Он поиграл своей экстравагантной тростью. «Думаю, мы скоро узнаем ответ».

«Ответ таков… ничего не изменилось. Они не попросят помощи, не примут просьбу Империи и не сбегут. Всё останется как прежде». Шульц, говоря снаружи: «Входя, великий герцог Мариенбургский явно выражал гнев и глубокую тревогу. Он плюхнулся на диван и выругался: «88% всех жителей Мариенбурга с состоянием более 1000 золотых монет считают, что нам следует немедленно обратиться за помощью к Империи или, по крайней мере, значительно укрепить оборону города. Но именно эти 12% считают это излишним, называя всё это «ненужными расходами». К сожалению, господин Талейран и его превосходительство, рыцарь Святого Грааля, эти 12% людей как в Верхней, так и в Нижней палате парламента стали большинством».

«Мой великий герцог…»

«Я почти не великий герцог».

«Вы всё ещё им являетесь». Талейран помолчал, а затем продолжил: «Это нормально, не так ли? Правило 80/20 гласит, что 20% населения контролируют 80% богатства».

«В Мариенбурге 13% населения контролируют 86% богатства». Шульц поправил Талейрана. Он взял у него письмо. Оно было явно не таким уж большим. Он взглянул на него, слегка кивнул и вздохнул: «Ну-ну».

«Ну-ну?» — настаивал Талейран. «И в Палате общин, и в Палате лордов, можно сказать, подавляющее большинство не желает расставаться со своей плотью и кровью».

Шульц вздохнул. «Истинная ценность Мариенбурга заключалась не в золоте, оружии, драгоценностях или редких предметах, хранящихся в банках и торговых палатах, а в его основных активах и ресурсах: недвижимости, каналах поставок, торговых каналах и фиксированных коммерческих контрактах. Если бы они ушли, большая часть их богатства резко сократилась бы. Теперь, когда отказ в просьбе о помощи предрешён, я выясню, кто из членов готов эвакуироваться».

«Значит, Мариенбург намерен держаться?» — задал Талейран главный и самый важный вопрос.

«Верно», — кивнул Шульц. «Большинство людей не намерены ничего менять.

Они не будут просить о помощи, не будут эвакуироваться и не будут вербовать или формировать новые армии в больших масштабах. Однако они не бездействуют полностью. Разве у Мариенбурга не осталось десятков легендарных отрядов наёмников, пиратских каперов, матросских отрядов, городских защитников и трёх сухопутных кораблей, заказанных у Нура? Парламент намерен мобилизовать их всех».

«Могут ли они полагаться только на них, чтобы противостоять армии Хаоса?» — недоуменно спросил Лингард.

«Кроме того, есть городские стены высотой в десятки метров, бесчисленное количество артиллерийских орудий, шестиконечные башни магов и сотни боевых кораблей, стоящих на якоре в доках», — добавил Шульц. «Все считают, что город неуязвим. Более того, есть военная сила — большой отряд огров и легендарный военачальник огров Голоб Пасть. Совет считает, что их можно нанять для защиты города при необходимости. Мариенбург способен защитить себя в любой момент».

«Это также сильно повлияло на восприятие большинства торговцев и горожан. Вам должно быть известно, что Мариенбург ни разу не участвовал в оборонительных сражениях со времён Великого крестового похода».

«Тогда, мой великий герцог, вы собираетесь идти с нами?» — спросил Талейран.

Мариенбургское отделение Церкви Озерных Фей вместе с большим количеством членов Бретанской Торговой палаты и других сотрудников эвакуирует Мариенбург вместе с Талейраном.

«Дайте мне пять дней», — кивнул Шульц. «Я, Клинок Маннанна Чёрной Бороды Тича, я и те богатые купцы, которые готовы уйти с нами, продадим всю нашу недвижимость в течение четырёх дней и отступим вместе с вами в Бретань».

«В Бретань, а не в Империю?» — рассеянно спросил Лингард.

«Все, как правило, считают, что Бретань сейчас безопаснее», — улыбнулся Шульц.

«Сверху донизу все согласны с тем, что, кроме того, отступление в Империю… их огромные богатства, вероятно, будут экспроприированы или даже конфискованы».

«Значит, если они так стремятся продать свою недвижимость сейчас, они наверняка понесут значительные потери, верно?» — продолжал Лингард.