Глава 1292: Мы должны открыть главную артерию Империи
Слова Талейрана вызвали в конференц-зале возгласы удивления и замешательства.
Редактируется Читателями!
Ни за что! Разве ранее не говорилось, что Империя одержала решительную победу при Хоффунгене в Остермарке?
Разве Хаос не потерял 150 000 человек?
Так откуда же вдруг взялись три армии численностью не менее 300 000 человек, наступающие на четвереньках?
Ладно, пусть даже Хаос постоянно порождал марсианских солдат и суперсолдат, верно?
Британцы к этому привыкли, но что насчёт Империи? Где император Карл-Франц?
Где сотни тысяч основных сил Империи?
Только что наблюдал, как три армии Хаоса маршируют прямо на территорию Империи?
Что делал император Карл-Франц?
Регент Британии, маршал Лоун-Леонкорнуолл, герцог Британии, позавчера вернулся в Мусильон, завершив восстановительные работы на юге и возведя оборонительные сооружения Каркассона.
Он выглядел хорошо, но многие чувствовали его усталость. Лоун был озадачен отсутствием реакции Империи, поэтому просто спросил: «Что делают имперцы? Талейран, ваши новости верны?»
«Верны, Ваше Превосходительство Лоун». Талейран тоже немного устал. Калека усердно и кропотливо налаживал связи. Он вытащил из-за пазухи письмо. Оно было от великого герцога Шульца Мариенбургского. В нём подробно описывалось медленно приближающееся войско Хаоса. Нордические и остермаркские армии Хаоса продвигались медленно, но Империя не могла оказать достойного сопротивления, позволяя силам Хаоса уверенно продвигаться. Истинная угроза Мариенбургу исходила от флота драконьих кораблей Нургла из Норски. Тысячи этих огромных драконьих кораблей, ведомых тремя избранными фигурами Нургла, известными как «Братья Грут», приближались к Мариенбургу со стороны Моря Когтей вдоль побережья Вестерланда.
Как крупнейший глубоководный порт Старого Света и центр торговли и импорта, Мариенбург, естественно, обладал собственными каналами связи. Будучи Великим герцогом Мариенбургским, Шульц также имел собственные каналы связи.
На мгновение воцарилась тишина, многие посмотрели на Аврору и Терезу, глав МИ-7.
Тереза несколько неловко отвела взгляд. Чародейка была занята культивированием своих цепей, стремясь достичь среднего уровня Святилища.
Она сама не была искусной в подобных делах, считаясь академической ледяной ведьмой.
«Не смотрите на меня. Информация, которую я получила, официальная от Империи, и мои источники уже подтвердили её однажды». Аврора быстро вмешалась.
Она взглянула на Райана, который, казалось, не собирался их защищать. С закипающей обидой она спросила его прямо: «Сэр Лоун, вы считаете, что официальная информация ошибочна, или вы считаете, что виноваты мы, МИ-7, лично назначенные Его Величеством?»
«Я так не считаю». Лоун, естественно, не поддался Авроре. Регент Британии нахмурился. «Выслушайте обе стороны, и одна из них вас ослепит. Я не думаю, что ваша информация обязательно неверна, мисс Аврора, но нам нужно изучить источники и всесторонне проанализировать их».
«Я согласен с Лоуном». Тесть Райана… Франсуа тоже взглянул на Райана, погруженного в раздумья. Видя, что Король-Рыцарь не собирается говорить, он просто сказал: «Судя по имеющимся данным, я лично считаю, что если Империя действительно одержала убедительную победу, то почему три армии Хаоса продолжают наступление на юг? Почему имперское правительство хранит молчание? Почему… нет никаких вестей об императоре Карле-Франце и его сотнях тысяч имперских воинов?»
«Неужели Империя одержала горькую победу?» — заговорил Карад. Многотысячный герой, чья репутация известна во всем мире, Карад обычно молчал, но когда молчал, то часто говорил прямо: «Обе стороны понесли тяжелые потери?»
«Огромные потери не оправдывают бездействия», — сказал Первый Маршал Красный Дракон, Герцог Боэмунд.
Вчера он явно попросил старшую горничную Сильвию отпроситься, сказав, что не придет сегодня утром, но каким-то образом прибыл вовремя.
Однако, увидев позади себя молодого Рыцаря Грааля, все присутствующие поняли. За герцогом Боэмундом стоял его правнук, Лингард де Бастонь, последняя восходящая звезда семьи Красного Дракона, 28-летний Рыцарь Святого Грааля.
Рожденный в Бастони и будучи любимым правнуком герцога Боэмунда, Лингард вырос в привилегированной среде и проявил выдающийся талант.
Боэмунд быстро устроил его в Братство Красного Дракона в качестве оруженосца Рыцарей Святого Грааля, где он тренировался в резерве и часто лично обучал его верховой езде и фехтованию.
Однако, по воле судьбы, с тех пор, как он вступил в Братство Красного Дракона, выполняя разовые поручения оруженосца Рыцарей Святого Грааля и сопровождая их в сражениях, дух Лингарда быстро угас.
Он не только был растерян, но и совершил множество ошибок. За год он не добился никаких результатов в более чем дюжине охранных и патрульных операциях, и его форма была крайне плохой. После неоднократных выговоров Боэмунда Лингард не только не улучшился, но и его поведение только ухудшилось.
Герцог Красный Дракон был в конечном итоге разочарован своим правнуком, но, поскольку тот не совершил никаких серьёзных проступков, наказать его было сложно. В конце концов, Боэмунд отправил Лингарда в Стражу Пустошей, отчасти чтобы дать ему возможность позаботиться о себе самому, но и чтобы подождать и посмотреть, что будет дальше.
Неожиданно назначение в Стражу Пустошей изменило всё в жизни Лингарда. За восемь лет службы там Лингард пережил вторую весну. Он нашёл своё место в Варяжской Страже Люсьена. В Пустошах, освободившись от ограничений семьи и высоких ожиданий бесчисленного множества людей, он обрёл свободу и преобразился. За эти восемь лет он убил двух военачальников скавенов, одного Серого Провидца, трёх инженеров-колдунов или жрецов чумы, двух военачальников зеленокожих гоблинов и одного военачальника орков.
Конечно же, самым впечатляющим событием стало письмо из Восьми Вершин. Когда Белегар спросил, кто готов его доставить, Лингард и усатый следопыт Гент Старакс взялись за дело.
Более четырёх месяцев, пройдя более сотни стычек, Лингард и усатый следопыт выступили из Восьми Вершин, пройдя через Железный Форт, чтобы сразиться с остатками скавенов, переправившись через реки Ядовитая Вода и Пепельный Поток, чтобы сразиться с племенами зеленокожих, сражаясь с вампирами в Дрейфующих Песках, достигнув Сарденбурга, обогнув Аравийское побережье, чтобы храбро сразиться со скелетами курганов, и отправившись в Акулью бухту и Пиратскую бухту, чтобы отразить нападения нежити и пиратов Короля Гробниц.
Лингард и Гент Старакс сражались до конца. Храбрость, бесстрашие, мудрость и вера Лингарда во время этого кровавого похода тронули Владычицу Озера, которая даровала ему славу Святого Грааля. Семья Герцога Красного Дракона обрела нового Рыцаря Грааля. Его оптимизм, открытость, высокомерие и героизм оставили неизгладимое впечатление.
Его легендарное путешествие в тысячу миль в одиночку (гномы не ездят на лошадях) с Гюнтером Стараксом тронуло всех бретонцев.
Он получил прозвище «Папа Петли Бесплодных Земель» или просто «Император Линов».
Франсуа взглянул на Лингарда, стоявшего позади Боэмунда с аккуратно подстриженными волосами (прежние были срезаны после того, как в бою воспламенились от огнестрельного оружия пиратов-вампиров).
Тесть Райана заподозрил, что старик, скорее всего, пришёл просить о военном назначении для своего правнука. Действительно, с углублением реформ Льва рыцарская знать фактически теряла свою тысячелетнюю армию. Значительное количество войск, особенно вольноотпущенников и крепостных пехотных полков, составлявших костяк армии, было национализировано. Рыцарская знать вырождалась в простых землевладельцев. Все они это чувствовали и, естественно, были в той или иной степени недовольны.
Однако, учитывая нынешнее положение дел в Старом Свете, внешнее давление было огромным, а воинские доблести Льва были слишком сильны, у них не было другого выбора, кроме как принять его.
В этих обстоятельствах должность маршала и другие военные должности приобрели огромное значение.
То, что когда-то было временными титулами, символизирующими почет и военный статус, превратилось в должности, предоставляющие реальную власть, фактически командовавшие целой армией.
Неудивительно, что Боэмунд лично взял с собой Лингарда.
Этот старик, вечно притворяющийся невеждой, на самом деле много знает!
Тесть сразу же вспомнил о Братстве рыцарей-чемпионов Квинариса, о своём кузене Герольде и сыне Юлиусе, который всё ещё был далеко в Люстрии.
Мы должны сохранить влияние нашей семьи герцогов Винфордских в военной системе Бретани!
Похоже, мне нужно позволить моей дочери Сулии ещё немного поговорить.
В этот момент заговорил его тесть. Франсуа погладил свою бородку: «Неужели это похороны, празднование? Неужели император Карл Франц всё ещё жив?»
Слова тестя мгновенно изменили атмосферу.
Все молча переглянулись.
Лиан сидел на главном месте, тоже молча. Король-Солнце слегка нахмурился, словно обдумывая такую возможность. В этот момент Жуков, искавший возможности блеснуть своими талантами и стать маршалом Бретани, почувствовал, что настал его шанс. Он тут же встал, и даже сидевшая рядом Белиара не смогла его остановить. «Ваше Величество и все в Верховном командовании, если это действительно так, ситуация крайне серьёзная. Мы должны отреагировать соответствующим образом!»
Боэмунд слегка нахмурился, Франсуа молчал, Лаун опустил голову в задумчивости, Бертран не ответил, и все четыре маршала хранили молчание. Только Карард, казалось, хотел попытаться: «Ответить?»
Он не получил ожидаемого ответа. Жуков просто продолжил: «Ваше Величество, мы должны подготовиться заранее. Армия Хаоса уже на подходе. Если мы хотим спасти Империю, мы должны открыть её главную транспортную артерию. Мы должны гарантировать, что Мариенбург не падет. Это позволит нам продвинуться вверх по течению реки Рейк…»
Жуков ткнул пальцем прямо в карту. «Давайте пока не будем говорить об армиях Хаоса в Норде и Остермарке. Давайте поговорим о Мариенбурге. Он расположен в устье реки Рейк, горле Старого Света. Мы должны контролировать это место… или, по крайней мере… «Мы не должны позволить Хаосу захватить здесь власть, иначе нам придётся спасать Империю в будущем…»
«Тогда возникает вопрос, генерал Жуков из Кислева», — перебил Франсуа. Тон старика был немного нетерпеливым: «Зачем нам спасать Империю?»
«Почему нет?» — спросил Жуков, удивлённый словами Франсуа. «Разве мы не союзники?»
«Мы союзники, но мы — одна страна?» — нетерпеливо спросил Франсуа. Старик коснулся своей… Он постучал пальцем по столу по своей любимой длинной бороде. «При любых обстоятельствах, как рыцари, мы должны ставить национальную безопасность превыше всего!» Защита родины — наш главный приоритет!»
«К тому же, мы уже сделали это в прошлый раз. Впустит ли нас Мариенбург — большой вопрос». Талейран, тоже опираясь на трость, сказал: «Думаю, на этот раз обе палаты Мариенбурга с вероятностью 99,99% остановят нас любой ценой, если только не разразится война».
«Они боятся, что мы не уйдём, если прибудем», — кивнул в знак согласия Лон.
«Наш долг — защищать нашу страну, а их — свою». Бертран также выразил своё неодобрение. «Текущие цели Хаоса неясны, а Империя пока не отреагировала. Посылать войска сейчас было бы одновременно лицемерием и проявлением неуважения к нашему народу».
Предложение Жукова не было принято. Генерал Кислев лишь вздохнул про себя и посетовал на отсутствие возможности проявить свои таланты. Он снова взглянул на молчаливого Короля-Солнце Льва, восседающего на троне, и подумал: действительно ли он стар, некомпетентен и консервативен? Вероятно, он уже не тот военный гений, каким был когда-то.
Каталин же, напротив, завидовала.
Командование Льва было поистине звёздным. Она верила, что, будь у неё такая команда, даже если она не сможет сравниться с командой Льва, она не кончит так, как сейчас.
В этот момент Райан, восседая на троне, обращался к Сулии: «Что ты думаешь?»
«Как сказал Талейран, мы воспользовались их неподготовленностью в прошлый раз. «Теперь Мариенбург ни за что не позволит нам ни войти, ни даже приблизиться», — высказала своё мнение Сулия. «Если мы не начнём атаку, Райан, это невозможно».
«Интересно, какие планы у Мариенбурга. Возможно, мне стоит написать Шульцу». Райан кивнул. Сулия была права: «Спроси его, что он задумал».
«Почему бы тебе не прислать Веронику?» — сменила тему Сулия.
«Вероника очень занята. Она спикер Палаты представителей, и у неё слишком много дел.
Каждый год во время Фестиваля Зелёной Травы она лично проверяет всех новых учениц ведьм», — небрежно сказал Райан.
«Сейчас уже так поздно.
Вызовите её в Мусильон». Сулия ответила на удивление твёрдо.
«Хорошо».
Райан больше ничего не сказал.
Поскольку Лион оставался в нерешительности, большинство пяти маршалов, герцогов и генералов Бретани на военном совещании не согласились с отправкой войск в столь неопределённой ситуации. В конце концов, Бретани потребовался год на реорганизацию и восстановление своей армии, а наша армия не была просто внезапным наступлением.
В этом вопросе большинство рыцарей и дворян согласились: защита родины — приоритет. Однако, если Мариенбург запросит помощь, Империя её запросит, или силы Хаоса действительно проникнут в самое сердце Империи, то отправку войск можно было серьёзно рассмотреть. Исходя из этого, британская армия должна была сохранять бдительность. Что, если Хаос, сделав ложный выпад, решит атаковать Куронну или Ангулем вместо Мариенбурга?
Понимая это, новый рыцарь Грааля Лингард и министр иностранных дел Талейран поспешили в Мариенбург с письмо. Регент Лаун, следуя приказу Лиона, начал собирать армию в Куронне.
Тем временем весь Мариенбург был в смятении!
Главный флот Хаоса из тысяч драккаров приближается к Мариенбургу по Морю Когтя!
Этот крупнейший торговый центр, портовый город и коммерческий узел Старого Света столкнулся с беспрецедентным кризисом. Со времён Великого крестового похода жители Мариенбурга почти забыли, как выглядел флот драккаров Хаоса!
Весь город охвачен хаосом.
Несколько подводных течений бушуют одновременно. Даже несмотря на медленное приближение вражеского флота драккаров, верхние и нижние уровни Мариенбурга полностью разделены!
Стоит ли нам звать на помощь?
Должны ли мы удержаться на плаву?
Если да, то куда нам бежать?
Расширенное заседание Верхней и Нижней палат Мариенбурга привело к жарким дебатам.
Великий герцог Шульц, большинство мелких торговцев, несколько крупных торговцев, силы Храма и Гильдии считают необходимым обратиться за помощью к Старому Свету.
Сейчас же!
Однако большинство членов Верхней и Нижней палат, уступая в численности, засомневались и отвергли это предложение.
Что, если Хаос не придёт за нами?
Что, если эти варвары умеют договариваться?
Что, если призвать божество проще, чем прогнать его?
Что, если бретонцы или имперцы воспользуются этим как поводом для нового грабежа, как в прошлый раз?
«Посмотрим, что будет дальше». Это слова Вальверде, недавно ставшего богатым купцом из Мариенбурга.
