Глава 1288, Письмо с Восьми Вершин

С 2522 года по И.К. Восемь Вершин находятся под осадой скавенов.

Под предводительством Гнодола, владыки клана Морс, армия из более чем 100 000 скавенов окружила Восемь Вершин и начала длительную осаду.

К этому моменту весь мир гномов, за исключением Вечной Вершины, был фактически осажден скавенами или зеленокожими.

Верховный король Торгрин пытался приказать более слабым королевствам гномов покинуть свои крепости и присоединиться к Вечной Вершине в сопротивлении захватчикам. Однако гномы упрямы, и почти все короли гномов отказались. Даже те, кто остался в Калак-Зорне, где осталось всего несколько сотен человек, упорно отказывались покидать родину.

Естественно, Белегар Железный Молот, владыка Восьми Вершин, командующий более чем 20 000 жителей и более чем 8 000 воинов, твёрдо уверился, что ему «не нужна помощь консерватора Торгрина». Белегар заявил, что, несмотря ни на что, он никогда не покинет Восемь Вершин.

Так началась Осада Восьми Вершин.

Противником Белегара был Гнодол, владыка его заклятого врага, Охотника за Головами Квика. Этот владыка клана Морс был приёмным отцом Квика, но также и его врагом. Активно поддерживая и взращивая Квика, он также неоднократно подсылал убийц для его убийства. Эти противоречивые и непростые отношения продолжались до гибели Квика от рук белых гномов во время Великого крестового похода Восемь Вершин.

Осада затянулась на годы. Белегар, используя свой ум, воинское мастерство и помощь предков, сражался с Гнодолом с умом и отвагой. Обе стороны неоднократно сражались вокруг десятков крепостей близ Восьми Вершин. Белегар обладал исключительным мастерством в обращении со скавенами, всегда умея разгадывать их стратегию, тактику и замыслы.

Гнодол же, в свою очередь, пользуется непоколебимой поддержкой четырёх великих семей и подавляющим военным преимуществом. Более того, клан Морт, в отличие от других скавенских кланов, необъяснимо сплочён и проявляет беспрецедентную преданность своему правителю. Внутренние распри часто остаются относительно небольшими (для скавенов).

Даже когда прибывает большое количество членов других аннексированных кланов, они быстро слышат похвалы Гнодолу и старейшинам.

Эта преданность не обязательно обусловлена самым непристойным колдовством или неизвестными снадобьями; это может быть что-то другое.

И в отличие от консервативной и деспотичной натуры других скавенских кланов, клан Морт с готовностью продвигает рабов-крыс в ранг клановых крыс, даже штормовых крыс. Гнодол не только готов продвигать клановых крыс и штормовых крыс из своих собственных рабов, но и ищет талантливых рабов-крыс из других побеждённых и аннексированных кланов и продвигает их на должности младших вождей.

Поражение у горы Восьми Вершин нанесло серьёзный удар по могуществу клана Морс, но также позволило этому новоиспечённому клану избежать подавления и ликвидации Четырёх Великих Семей. По меньшей мере шесть более мелких кланов были тайно поглощены и уничтожены кланом Морс.

Эти победы принесли богатство и престиж клана Морс небывалые высоты. Побеждённые кланы позволили им увеличить свои армии, не говоря уже о новых рабочих, и гордо развевать свои клановые знамена во вражеских крепостях по всей Подземной Империи.

Что ещё важнее, клан Морс пользовался поддержкой Серых Провидцев.

Можно сказать, что Белегар встретил достойного соперника. Военные приёмы клана Морс были непредсказуемы: от сбыта крыс в море до заказных убийств, совершаемых опытными убийцами. Их самым ценным преимуществом было умение создавать яды, которым они славились по всей Подземной Империи.

Даже под личным командованием Белегара тактика клана Морс оставалась непредсказуемой.

Их главная сила заключалась в способности быстро адаптироваться к тактике противника и противостоять ему.

В отличие от других великих семей, они не полагались на какую-либо одну военную технологию или оружие, что позволяло им адаптироваться к различным ситуациям. После серии сражений, к 2524 году по имперскому календарю, ситуация в Восьми Вершинах стала катастрофической.

Аванпосты терялись один за другим, что вынудило Белегара отступить к Вратам Титанов и защищать их. Около 20 000 бретоннских солдат Трёх Стражей Бесплодных Земель также отступили в Восемь Вершин.

Но даже при этом отступлении Гнодол столкнулся с грозным противником.

В течение года скавены предприняли не менее десяти крупных наступлений и сотни разведывательных вылазок, но все они провалились. Человеческие армии Трёх Стражей Бесплодных Земель и гномы Восьми Вершин, объединившись, как и десятилетия назад, отбили все атаки Гнодола.

Гнодол надеялся заставить гномов Восьми Вершин исчерпать боеприпасы и продовольствие с помощью длительной осады.

К сожалению, снабжение Восьми Вершин продовольствием оставалось бесперебойным — помимо получения продовольствия из Железных Вершин и Вечного Вершина по сети силовых линий, в котловинах Восьми Вершин также можно было заниматься земледелием и выпасом скота.

Это продолжалось до битвы у Зала Железных Столпов. Со временем Восемь Вершин, будучи пассивным защитником, больше не могли поддерживать безупречную оборону. Гнодол прорвался сквозь подземную шахту, и сотни бомб из варп-камня взорвали туннели под Железными Столпами.

Битва началась, когда Белегар Железный Молот возглавил свою Верную Стражу Ангранда и Варяжскую Стражу Маршала Бесплодных Земель Люсьена в яростной и опасной финальной битве в Железных Столпах.

Именно в этой битве длинный меч, покрытый ржавчиной и пылью варп-камня, наконец положил конец десятилетней кампании Люсьена в Бесплодных Землях. Маршал рухнул в Железных Столпах, не в силах произнести ни слова.

Смерть Маршала Бесплодных Земель почти уничтожила Трёх Стражей Бесплодных Земель, но значительно подняла боевой дух гномов. Белегар поклялся никогда больше не допустить поражения.

Король Восьми Вершин вновь вошёл в состояние Духа Мщения, черпая силу из духов своих предков. Три дварфийских рунических колосса — Опасный Странник, Расплавленный Молот и Хмельной Рейнджер — были активированы один за другим. Трёхголовая Мерзость Ямы Гнодола была сокрушена и вынуждена отступить.

Скавены были разгромлены, а численность Стражей Бесплодных Земель сократилась с более чем 20 000 до чуть более 8 000, оставив их наполовину истощенными.

Пограничный барон Дюран принял командование Люсьена, временно командуя оставшимися силами.

После поражения в Битве у Зала Железных Столпов, Гнодол, глава клана Морс, понял, что ситуация безнадежна. Скавены наконец отступили, и Осада Восьми Вершин была успешно снята. Но во время отступления Гнодол внезапно атаковал Железный Шпиль. Железный Шпиль был застигнут врасплох и полностью разгромлен.

Король Хазадор был убит, а Железный Шпиль понес тяжёлые потери. Наконец, гном-мастер рун Торак Железнобровый, вместе с племянником короля Хазадора, Хазриэлем, и последними несколькими тысячами гномов Железного Шпиля, прорвались. Белегар повёл свою армию им на помощь и отступил в Восемь Вершин.

Лион нахмурился, читая длинное письмо Белегара, написанное на гномьем. Морщины на бумаге отражали эмоции, которые испытывал Белегар, когда писал его.

Король Восьми Вершин и Король-Рыцарь были связаны не на жизнь, а на смерть, поэтому Белегар не скрывал своих чувств, говоря своим собратьям-Львам, что он глубоко опечален смертью маршала Люсьена и что в настоящее время нет возможности вернуть его прах в Бретань. В то же время Белегар указал на то, что Пограничные Княжества были уничтожены скавенами. Хотя скавены отступили, Восемь Вершин не могли поддерживать Империю из Пограничных Княжеств через Перевал Чёрного Огня.

Король-мясник и Торрент-Пасс были окружены скавенами, а большое количество скавенов и зеленокожих также появилось у Вечного Пика. Он планировал потратить некоторое время на реорганизацию своих войск, сначала сняв осаду с Морского Перевала, а затем объединившись с Королем Морских Врат, Барновым-Драконьим Молотом, прежде чем предпринимать дальнейшие действия. «Люсьен тоже мёртв? Он был выдающимся молодым человеком, хотя ему немного не хватало силы… но он был верен, храбр и обладал солидным военным опытом». Моргиана выразила сожаление по поводу смерти Люсьена. Озёрная Ведьма, казалось, хотела что-то сказать. После долгой паузы она сказала: «Я помню, у него были потомки».

«У Люсьена было три сына: Луи, Пьер и Шарль, и дочь по имени Шарлотта». Райан вздохнул. Король-Солнце крепко сжал конверт. «Людовик, который был с ним, погиб в бою вместе с ним.

Пьер, насколько я помню, изучал огров и зеленокожих в Университете Нура. Остаётся только Чарльз. Моргиана, пошли кого-нибудь в герцогство Винфорт, чтобы он привёл его в Мусильон от моего имени. Пусть унаследует титул отца».

После этого Райан встал, подписал документ, скрепил его печатью и передал Моргиане. «Хорошо». Моргиана кивнула. Затем Озёрная Ведьма задала второй вопрос: «А как насчёт Дюранта? Будет ли он командовать Стражей Пустошей?»

«У Стражей Пустошей всё ещё более 8000 человек.

У нас нет другого выбора». Райан на мгновение задумался и покачал головой. «Давайте пока так и сделаем. После Белегара Дюрант не сможет причинить никаких проблем. Он знает свои пределы».

«Понятно». Моргиана встала и приготовилась к распоряжениям.

Прежде чем уйти, Озерная Ведьма взглянула на Катарин, сидевшую за соседним столом, не сводя глаз с Райана и себя. Морджана тут же разозлилась. Она подошла прямо к Райану, встала на цыпочки и поцеловала его.

«?» Райан сначала немного удивился, но быстро понял, что раз Морджана проявила инициативу, он тоже не против.

Они слились в двухминутном французском поцелуе, который длился до тех пор, пока тело Морджаны не ослабло и она не сползла вниз. Примарх похлопал Морджану по ягодицам, давая понять, что достаточно. «Хмф!» Морджана слегка успокоилась после похлопывания Райана. Её лицо вспыхнуло, и она тихонько заворчала. Озерная Ведьма подумала, что если бы не Катарина, они с Райаном уже наслаждались бы послевкусием. Но всё было не так уж плохо. Морджиана нарочито взглянула на хмурую Царицу и медленно подошла к ней.

«Раз ты штатный секретарь Райана, ты должна сосредоточиться на своих обязанностях. Иначе Райан, может, и потерпит, а я нет!»

Как ты смеешь меня критиковать?

Лицо Катарин потемнело.

Кто это проводил воскресный вечер в маленькой часовне с избранным поборником своей веры? Как ты смеешь меня критиковать?

Моджиана почувствовала себя немного виноватой под презрительным взглядом Катарины, но Озерная Ведьма тут же прокляла себя.

«Мои отношения с Райаном были одобрены и поощряемы самой Владычицей.

Как ты, новенькая и мерзкая Ледяная Ведьма, можешь возражать?»

Лучше тебе убираться отсюда со своей группой русских солдат!

Я теперь полностью в форме Райана! Озерная Ведьма не могла не гордиться этой мыслью.

Она бросила на Катарин ещё один предостерегающий взгляд, открыла дверь и выплыла. «Она всегда была такой высокомерной?» — тихо спросила Катарин примерно через минуту после того, как Морджана распахнула дверь и вышла.

«Она? Она всегда была гораздо более высокомерной, разве что по отношению ко мне… Она — Озерная Ведьма, смертный представитель Владычицы!» Райан присел за стол. Король-Солнце сейчас занимался восстановлением регулярной армии герцогства Каркассонского.

Просматривая доклад нового герцога Леофрика, он небрежно заметил: «Это Бриттания. Озерная Ведьма имеет право низлагать и возводить на престол рыцарей-королей. Лучше бы тебе разобраться со своими отношениями с ней».

«Значит, ты её боишься?» — подумала Катарин. Что, чёрт возьми, происходит? «Боишься?

Немного». Лицо Райана слегка позеленело при мысли о навязчивой энергии Морджаны. Трёхчасовая ванна была поистине невыносима. И даже после купания Морджиана всё ещё цеплялась за него и не хотела отпускать. Вернувшись в спальню, Райан потратил ещё два часа, прежде чем смог уложить её спать. «Эй, для Короля-Солнца и полубога ты просто некомпетентен». Катарин почему-то раздражала самодовольство Морджианы. Она невольно саркастически продолжила: «Тогда ты и вправду уступаешь моему отцу, Красному Царю. Он же был Верховным Жрецом Эрсуна».

Лайан вернулась к отчёту о подготовке «Ополчения Эсталии» Хуана. Король-Солнце мысленно прикидывал и проверял расходы на снабжение, одновременно размышляя о многом: «Значит, твоего отца убили варвары Хаоса на реке Линск, и всякий раз, когда я появляюсь на передовой, они просто пытаются сбежать?»

Гнев Каталин тут же вспыхнул. «Эй, о чём ты говоришь? Какое право ты имеешь критиковать моего отца? Он погиб с честью за свою страну, а ты? Ты изначально был…» «Пятеро из десяти маршалов ушли, верно? А ты прячешься во дворце? Разве есть такой рыцарь-король?»

«Да, пятеро из десяти маршалов ушли». Райан презрительно кивнул. Рыцарь-король пролистал страницы и дошёл до «Мнения Берии об ускорении строительства и улучшения Мусилонской промышленной системы и системы безопасности трудящихся в новую эпоху». Он быстро написал своё одобрение пером и с улыбкой сказал: «А давайте посчитаем? Сколько из тех маршалов и генералов, которых оставил тебе отец, осталось?» Почему ты до сих пор сидишь здесь целая и невредимая?

«Ты!»

— Каталин яростно топала длинными ногами, обтянутыми тёмно-золотыми колготками. Её тёмно-синие кожаные сапоги выше колена глухо стучали по ковру. Царица заскрежетала зубами от ярости и встала, готовая броситься на Райана. Заметив, что Райан тоже встал и смотрит на неё со злобой, царица резко потеряла инициативу. Она невольно отступила. «Ты… ты… не подходи сюда. Чего ты хочешь? Я предупреждаю тебя, не здесь.

Я же тебе говорю…»

«…» Райан искоса взглянул на Катарину, игнорируя её слова и глядя на дверь.

Владычица Озера, держа в руках Святой Грааль, толкнула дверь. Ослепительное сияние засияло, и в кабинете Короля-Рыцаря появилась богиня.

«Райан, я вернулась!» – ласково сказала Лилит. Богиня явно была в прекрасном настроении. «У меня для тебя две хорошие новости.

Хочешь их услышать?»

«Какие хорошие новости?» – улыбнулся Райан. Лилит была мастером обмана, поэтому он остался скептиком. «Нур держится! Твой сын вполне способен! К тому же, я взяла с собой Элисару. Пора некрасивой невестке познакомиться со своими свекрами! Владычица Озера была в приподнятом настроении. Она протянула руку и погладила Райана по лицу, выражая одновременно радость и гнев. Затем, заметив в комнате Катарин, её улыбка на долю секунды застыла, прежде чем вернуться к своему обычному, достойному и безупречному виду.

«В любом случае, пойдёмте знакомиться».

Царица рядом с ним почувствовала, как её взгляд пронзает пол.

Это богиня?

Это Владычица Озера?

Если бы не знать, можно было бы подумать, что они женаты!

???

Сколько тайн хранит Райан?

«Хочешь пойти и посмотреть?» Райан взглянул на Катарин.

«Пойдём и посмотрим! Кто кого боится!» Катарин, охваченная любопытством и гордостью, решила последовать за ним.

Десять минут спустя Король-Солнце Райан, Королева Сурья, Фея Озера Лилит и Бледная Королева Орика сидели в приёмной комнате овального двора дворца. Элисара, бывшая Королева Высших Эльфов, в прекрасном и изысканном платье горничной в стиле готической Лолиты, белых полупрозрачных чулках из жаккардового кружева и чёрных форменных туфлях, осторожно опустилась на колени перед Райаном и Сурьей.

«Приветствую вас, приёмный отец и приёмная мать».