Глава 1281: Тот, кто завоёвывает сердца людей, завоёвывает мир

Выйдя из подземелья, группа была покрыта грязью и смрадом канализации. За исключением великого алхимика Галта, который обладал способностью создавать вокруг себя металлический ветер, не пачкая себя ни капли грязи, все остальные были грязными. Особенно это касалось бывшей молодой королевы, Элисары. Она с отвращением и смирением смотрела на свои длинные резиновые сапоги, перепачканные грязью и скавенскими фекалиями. От тошнотворного запаха Элисара чуть не упала в обморок. Молодая королева с детства жила в роскоши и комфорте. Как она могла столкнуться с таким обращением?

Однако у Элисары не было другого выбора, кроме как смириться.

В этот момент присутствие Фредерика было крайне важно. «Я пойду готовиться», — объявил Гельт толпе, появившись.

Великий Алхимик намеревался нанести скавенам сокрушительный удар.

«Тогда я тоже подготовлюсь», — кивнул Верховный маршал Нур Эрлштейн. «Я приготовлю к бою всех мужчин Нур, даже конюхов и поваров. Судя по сложившейся ситуации, скавены могут напасть где угодно».

«Тогда я пойду на завод Круппа, чтобы посмотреть, как готовится Майбах». Фредерик кивнул. Военная машина Нура имела решающее значение.

Старший сын Лейна, родившийся и выросший в Нуре, проникся атмосферой Нура и обладал несколько пуританскими наклонностями. До сих пор он не прикасался ни к своей невесте Ноэль, ни к своей главной служанке Элисаре. Эмилия и Фрей были сосредоточены на ожидании официальной свадьбы. Официальная свадьба, очевидно, требовала присутствия его отца, Лейна, и крестного, Карла Франца. Поэтому, хотя ему было уже чуть больше двадцати, церемония бракосочетания была отложена.

Однако Фрей всё ещё был очень умён и обладал прекрасными коммуникативными навыками. Сначала он отвёл Элисару и Ноэль в ближайшую гостиницу, чтобы принять душ и переодеться, а затем прямиком направился на завод Круппа.

Массивный и внушительный завод Круппа был одновременно крепостью и лабиринтом. Будучи крупнейшим и старейшим производителем оружия в Нуре, комплекс напоминал крепость. Мощные кирпичные стены разделяли ряд каменных зданий: мастерские, кузницы, печи и склады. Все они окружали обширный центральный двор, построенный как полигон для испытаний оружия. Густой дым валил из заводских труб, наполняя воздух резким запахом: потом рабочих, сталью и едким запахом пороха и гари.

Ноэль была в порядке, но Элисаре этот запах всё ещё не нравился.

Бывшая юная королева нахмурилась, завернулась в плащ и, словно птичка, последовала за бароном, держа Фрея за руку.

Фредерик же сделал несколько глубоких вдохов.

Барону нравился запах стали и пороха.

Внутри фабрики рабочие трудились в поту, используя свою мудрость и силу, чтобы ковать в печи, собирать на конвейере, выливать кипящее железо из цепной сталеплавильной печи, ковать и шлифовать детали. Это была гордость народа нуэр. Нуэры возвысились благодаря Империи, а Империя стала великой благодаря нуэрам.

Главный инженер Нуэра, Майбах, сейчас находился на фабрике, выполняя последние настройки прототипа парового танка «Спаситель». Этот древний артефакт, гордость нуэров и один из их последних козырей, готовился к бою. Увидев приближающегося Фридриха, Майбах сошел с «Спасителя» и с улыбкой спросил: «Мой барон, что привело вас сюда?»

«Как идут приготовления?» Фредерик спросил, и барон явно заинтересовался.

«Готов к бою, старый друг». Майбах протянул руку и с нежностью коснулся стальной обшивки «Спасителя», кончиками пальцев ощутив золотую краску, черепа, Железные кресты и грифонов. Главный инженер Нур даже прижался лицом к поверхности «Спасителя», словно почувствовав что-то.

Минуту спустя Майбах повернулся к Фредерику и сказал: «Я чувствую, что мой старый друг тоже рвётся в бой!»

С Духом Машины всё ещё можно общаться, верно?

Фредерик нахмурился. «Мы успешно подтвердили присутствие скавенов». Фредерик на мгновение задумался. «Максимум через день я хочу увидеть, как все паровые танки, лендспидеры и лендкрузер «Баронесса Эммануэль» будут собраны и вывезены с завода».

«Без проблем. Мы давно к этому готовились». Майбах кивнул. Главный инженер лично погладил стальную обшивку «Спасителя». «Всего 22 паровых танка, два «лендспидер» и «лендкрузер» «Баронесса» готовы. Должен похвалить сэра Гелта. Его недавно изобретённая паровая машина изготовлена из металла, которого я никогда раньше не видел. Он обладает исключительной герметичностью и пластичностью». Прочность и мощность наших паровых машин значительно возросли. Теперь, когда «Спаситель» оснащён новой силовой установкой, его мощности более чем достаточно, она достигает 30 километров в час даже на открытом воздухе.

«Инструктор, он всегда был знатоком научных исследований».

Фредерик остался на обед, пригласив Элисару и Ноэль в кафетерий сталелитейной компании «Крупп». Быстро покончив с едой, молодой барон топнул ногами по столу и сказал: «Все! Слушайте!»

В кафетерии воцарилась тишина, и тысячи квалифицированных рабочих Нура устремили взоры на Фредерика.

Наш барон!

Спаситель Нур, герой, сражавшийся более чем в ста сражениях за три года!

Красивый и благородный, Фредерик больше напоминал Эмилию, но его глаза, как и у Райана, были глубокими и мерцали психическим светом. Стоя за столом, барон произнёс: «Все, я уверен, вы все знаете, что война приближается!»

Наступила тишина.

«Уверен, вы все прекрасно знаете, что главная сила Империи, нашей Империи, потерпела поражение на севере. Наши горы и реки разрушены, ненадежно выветрены, наши города и деревни обращены в пепел, а наш народ находится на грани уничтожения!» — крикнул Фредерик более чем тысяче квалифицированных рабочих: «И мы, нуэры, вот-вот столкнемся с самой большой войной со времен Тамук-хана. Скажите мне, нуэры, вы боитесь?»

«Нет! Нет!» — внезапно взревели работники столовой. Мы – гордый народ нуэр, свет жемчужины Империи. Чего мы боимся? «Да, мы не боимся, потому что надежда ещё есть!

Потому что мы всё ещё здесь!» – Фредерик изо всех сил пытался вспомнить предвоенные речи своего отца Райана, складывая воедино собственные слова. Размахивая кулаками, он кричал: «Нур, последняя надежда Империи, последние бойцы Империи, мы стоим здесь и докажем, что Нур – последняя надежда Империи, Нур – последнее спасение Империи, Нур – последнее упрямство Империи. Все, вы верите мне? Вы верите друг в друга?»

«Мы верим!» Слова Фредерика заставили рабочих покраснеть. Да, мы – народ Нур. Какой славный, великий народ Нур! «Сегодня, мужчины и женщины, молодые и старые, независимо от происхождения, мы не будем сражаться в одиночку.

Сегодня мы столкнёмся с демонами, вторгшимися на нашу родину. Сегодня мы будем сражаться насмерть с любым врагом, который попытается напасть на жемчужину империи. Сегодня мы отменим пророчество о Судьбе, предсказанное в Книге Судьбы!» — проревел Фридрих. — «Давайте доверять друг другу, смотреть в будущее и служить империи!»

В кафе раздались аплодисменты. Если бы эти слова произнес опытный дворянин лет пятидесяти, рабочие, возможно, не были бы так воодушевлены, но Фридриху было чуть больше двадцати, и он всегда был с нуэрами.

Во второй половине дня сталелитейная компания возобновила производство.

Среди клубов дыма производство мушкетов, артиллерии и другого военного снаряжения, необходимого империи для защиты страны, продолжалось. Рабочие организованно разошлись и заняли свои места. Благодаря своей мудрости и усердию они написали славную главу империи.

Фредерик тоже не сидел сложа руки. Закончив трапезу, он немедленно поспешил в Чёрную Башню.

Удивительно, но массовая военная мобилизация не вызвала паники среди жителей Нура. Напротив, сотни людей собрались у дворца баронессы.

Они пришли пожертвовать деньги – пожертвования на военные нужды Нура.

Знать Нура, офицеры Нура, горожане Нура и даже беженцы, покинувшие город извне, – все собрались, чтобы стать свидетелями массовой мобилизации войск по всему городу. Они знали, что вот-вот начнётся война, битва за выживание Нура. Многие из них не могли участвовать, но хотели внести свой вклад в Нур.

Это создало серьёзные трудности для стражей Чёрного камня, охранявших баронессу и назначенного Эмилией министра финансов двора.

Семья Виттельсбахов, могущественная семья Нура, просто вытащила триста комплектов прекрасных пластинчатых доспехов и сто тысяч золотых марок из своей семейной сокровищницы, бросила деньги и сбежала, не обращая внимания на готовность Эмилии принять их.

Телеги с припасами и деньгами были доставлены во дворец баронессы, и толпы людей заполонили улицы. Люди выкрикивали имя Эммануэля или Фридриха и щедро жертвовали: одни жертвовали десятки тысяч золотых монет, другие – всего несколько серебряных.

К толпе подошла седовласая, сгорбленная женщина, торговавшая овощами. Дрожа, она вытащила из грубой льняной одежды полотняный мешочек, ещё тёплый от её тела. Она осторожно развернула грубую ткань, обнаружив дюжину медных монет с отполированными краями. Она вложила монеты в руки чиновника, и её слова вызвали слёзы у всех присутствующих. «Как вы все знаете, я необразован, неграмотен и мало что понимаю.

Знаю только, что с позапрошлого года жизнь становится всё хуже и хуже, а урожаи падают. Зверолюди, зеленокожие и другие твари появляются в дикой природе целыми днями, убивая наших людей и воруя нашу еду. Очевидно, что нам, беднякам, не выжить. В наших домах не осталось ни зёрнышка ячменя; всю кору и сорняки съели».

«Мы, старики, умираем с голоду, нас съели зверолюди. Это ещё ничего. А мои внуки, пяти и трёх лет, голодают до такой степени, что остались кожа да кости, плачут и катаются по земле от голода. Мне больно смотреть на это, но я ничего не могу сделать. Я могу только кусать пальцы и позволять им пить мою кровь. Пожалейте мою страну, пожалейте мою семью!» «К счастью, Карл Великий проявил милосердие. Барон прибыл и повёл своих солдат прогнать зверолюдей. Он повелел своим солдатам судить и казнить бегущих дворян и сурово наказать трусов. Он раздал нам землю и еду, дав нам пропитание, чтобы мы выжили. Он сказал нам не бояться, что мы всегда можем ему доверять и что он никогда нас не откажет». «Барон победил зеленокожих, убил зверолюдов и лично принёс нам талисманы и лекарства от чумы. Ему больше двадцати, и он всё ещё холост. За последние три года он участвовал в бесчисленных сражениях и до сих пор не женился. Он живёт с солдатами, помешивая большой котел. Он даже дал мне свой паёк, увидев, что я бездетен, и обеспечил нас, бедняков, местом для жизни. Так я смог найти работу – продавать и мыть овощи на рынке – и прокормить семью». «Вот двенадцать медяков, которые у меня остались от продажи овощей. Знаю, это немного, и знаю, что это ничто, но… это всё, что я могу сделать. Пожалуйста, примите это… Пожалуйста, примите это. Это мой скромный знак признательности».

На улицах бесчисленное множество людей из Тирелла, Виссена, Айвера и даже Рейкланда, рыдая от сочувствия, делились историей старушки. Даже жители Нура проливали слёзы. Страна была в таком бедственном положении. Только объединившись, мы могли сохранить то, что у нас было, и преодолеть эти трудности. Вскоре жертвователи перестали быть ответственностью только знати.

Тысячи горожан собрались у ворот Дворца Чёрной Башни, щедро жертвуя и клявшись жить и умереть с Нуром! «Теперь я немного понимаю, почему высшие эльфы дошли до такого состояния».

Вдали глубоко взволнованная Элисара вытирала слёзы шёлковым шарфом. «В Лотерне такого никогда не увидишь». «Говорят, что тот, кто завоёвывает сердца людей, завоёвывает мир», — прошептала Ноэль. Богиня Войны вспомнила свою смерть в битве за Тирелла и Эсталию, а затем и превращение в божество: «Я никогда не пожалею о своей смерти».

«Гимн человечества — это гимн мужества». Фридрих вытер слёзы. Барон посмотрел на горы золота и серебра и глубоко вздохнул. «Я иду на поиски своей матери! Вели ей принести это!»

В тот же день десятки тысяч элитных полевых войск, включая Нур-Броненосцев, Нур-Чернокаменную Гвардию, Гвардию Чёрной Розы Визенланда, Лучников Звёздной Башни Визенланда, Эльдрадскую Гвардию Солланда и Краснорубашечников, а также более дюжины рыцарских орденов, включая Рыцарей Солнца, собрались на большой площади перед Дворцом Чёрной Башни. «Что задумала баронесса?»

«Не знаю.

Должно быть, это что-то важное».

«Надеюсь, это хорошие новости».

«Битва вот-вот начнётся. Не могу дождаться».

На площади толпа бурлила, обсуждая происходящее. Затем, когда ворота открылись, всё стихло.

Баронесса Империи Эмилия, одетая в малиновую мантию баронессы, шла впереди.

Великий хантер Казмир XI и барон Фридрих, также в парадных одеждах, шли по бокам от неё. Вместе они держали большое знамя, водружённое на десятиметровом шесте.

Знамя было более четырёх метров в длину и два метра в ширину.

На нём был изображён золотой грифон в чёрной рамке на красном фоне. На голове величественного грифона красовалась комета с двумя хвостами. Кровью было написано знакомое имя:

Спаситель — Людвиг.

«Это… боевое знамя Его Величества Спасителя!»

— первым крикнул Нур-Гроссмаршал Эрлштейн. В ужасе гранд-маршал тут же упал на колени, не в силах сдержать рыданий: «Это воистину боевое знамя Спасителя! Мастер Людвиг, Нур всё ещё здесь, мы всё ещё здесь!»

Глаза командира броненосцев Нура Джубала Фока наполнились слезами: «Великий Спаситель, я знаю, что ты никогда не забывал народ Нура. Ты — наша гордость! Ты всегда будешь с нами!»

«Я чувствую силу боевого знамени, Спаситель! Ты наконец-то вернулся. Снова присоединяйся к нам на поле боя!» Верховный судья Нура Теодор Брукнер тяжело опустился на колени, его голос срывался. «Спаситель, спаси Империю, спаси свой народ».

Спустя столетия легендарное боевое знамя вновь появилось, и десятки тысяч воинов на Главной площади почти затаили дыхание от волнения.

Сто восемьдесят лет назад, во время Великого крестового похода, половина Империи пала. Всё казалось мрачным, старый мир казался обречённым, вся надежда умерла. Император пал, и армия Хаоса опустошила Империю, даже Нур, известный как жемчужина Империи. Культы Кхорна грабили и сжигали, культы Тзинча маршировали по улицам, культы Слаанеш сеяли страх и хаос, а культы Нургла подчёркивали, что «Карл Великий мёртв» и что будущее — вера в Отца.

В этот момент небо пронеслась комета с двумя хвостами.

Из окрестностей Нура появился боевой жрец и произнёс свою знаменитую речь народу Нура.

«Имперцы! Объединяйтесь!»

Начинается великолепный пролог. Паникующие армии, испуганные горожане и фанатичные жрецы объединяются под этим знаменем, следуя за Спасителем из одного конца Империи в другой, пока зло не будет сокрушено, Хаос не обратится в бегство, а Знамя Грифона, обагрённое кровью Великого Демона, не воспарит над ледяными равнинами Кислева.

Он был императором Нура, гордостью Нура и источником величайшего чувства единства народа Нура с Империей. В каком-то смысле он изменил Нур и Империю. Новая Империя восстала из пепла старой. Он возглавил послевоенное восстановление и реформы, установив новую систему. Он изгнал зверолюдей Хаоса в лес. Его эпоха была лучшим временем. Благодаря упорному труду у каждого был шанс. Благодаря упорному труду будущее было светлым. Многие бережно хранят память о великом Спасителе и его пятидесятилетнем золотом правлении.

Сталь, порох, вера.

Когда появилось это боевое знамя, всё взорвалось от восторга.

Эпическому величию Великого крестового похода было суждено вновь развернуться.

Империя не падет, Нур не погибнет!

Боевое знамя было вручено Фридриху, который гордо поднял Знамя Спасителя, устремив его к небу.

«Солдаты, я, Фридрих, ваш барон, отправляюсь сегодня на охоту на крыс. Кто ещё из вас присоединится ко мне?»

Фридрих ответил рёвом, потрясшим весь город.

В то же время, услышав рёв Фридриха, Великий Алхимик Гельт невольно улыбнулся под маской.

Тысячи тонн тлеющих промышленных сточных вод, превращённых великим заклинанием Гельта в поток раскаленного металла, хлынули в канализацию. Затем плотины были прорваны, и воды рек Уизен и Айви хлынули прямо в канализацию Нура, сметая неподготовленные скавенские оружейные фабрики, сотни бомб из варп-камня, бесчисленные боевые машины и сшитых монстров, оставив их в руинах.

Битва за Нур началась.