Глава 1272, Мечта Императора

Девентир умел скрывать свои слабости.

Посторонним этот молодой барон из Бретани часто казался слишком незрелым, высокомерным и склонным к странным поступкам.

Несмотря на то, что он проявил себя чрезвычайно талантливым во многих областях, его всё ещё считали воином второго поколения.

В то время как его брат достиг известности в Нуле и стал неоспоримым гением, связавшись с Тиреллами и усмирив зверолюдов, сражаясь более чем в сотне битв и постепенно побеждая имперцев, Девонтир оставался воином второго поколения, продолжая нести академические обязанности и постигая искусство пси-способностей. Барон сам участвовал в боевых действиях, но редко, и ему никогда не доводилось командовать армией.

Но способности Девонхилла были не менее впечатляющими, чем у Фредерика, особенно в использовании пси-сил. Младший сын Льва никогда не выставлял свои способности напоказ;

его целью было тихо сколотить состояние. Это был настоящий взрыв.

И в отличие от Фредерика, которого Эмилия готовила к тому, чтобы стать Императором Империи, Девонхилл не особенно стремился унаследовать трон своего отца, Льва-Короля-Рыцаря. Быть британским рыцарем-королем не было целью Девонхилла;

положение его деда как Воителя Империи и положение дяди Жиллимана как Императора-Регента были важнее.

«Ты так быстро освоил Три Печати?» Император посмотрел на внука, и на его лице наконец-то появилась тень привязанности, а в уголках губ заиграла улыбка. «Посмотрев, как папа несколько раз его высвобождал, я понял, что это несложно». Девоншир, барон, которому едва исполнилось двадцать, с пушистым ртом, потянул за собой сестёр Сумерек и улыбнулся дедушке. «Самое сложное — обуздать силу Древних, как это делал папа. Я могу лишь призвать каких-то странных существ Варпа, чтобы они работали с ними».

«Не волнуйся, не торопись. Психические способности твоего отца не имеют себе равных». Император, облачённый в золотые доспехи, мерцающую золотую нить и мантию, расшитую золотом, обратился к Владыке Человечества со словами ободрения и утешения. «Я не думал, что он сможет победить Семя Разрушения, но он действительно познал его силу на месте… Я сражался таким же образом с фрагментом Дракона Пустоты К’тан.

После битвы я захватил его силу, узнал его знания, овладел его навыками и запечатал его на Марсе».

«Тогда я буду таким же могущественным, как Дедушка», — почтительно сказал Девоншир. «Ваша шляпа и головной убор». Взгляд Императора упал на шляпу Девоншир. Сегодня Девоншир почему-то был в адмиральской шляпе Британского флота, перевязанной двумя красными лентами. «Что это значит?»

«Это символ Стальной Души, Дедушка. В Варпе я встретил существо из Варпа – белоснежную утку в адмиральской шляпе, с лентой и в солнцезащитных очках. Она попросила меня унаследовать её Стальную Душу», – объяснила Девоншир. «Я так и сделал».

«Стальная Душа?» Взгляд Императора упал на Сумеречных сестёр: одна нервно потела, другая смущённо не могла поднять головы. Он покачал головой. «Ты не можешь унаследовать Стальную Душу, Девон. Стальная Душа должна сохранять свою чистоту, и ты явно вложил в неё много сил».

«Тогда я не унаследую её, Дедушка», – тут же ответил Девоншир. «Твой отец одержал ещё одну великую победу, а твоя мать, Сурья, также достойно сражалась при предыдущей обороне Куроны». Император долго размышлял. «А твой брат, Фрейр, ещё более прославлен в Нуре. А что насчёт тебя, Девин? Неужели ты ни к чему не стремишься? Жаждать славы?»

«У меня есть свои планы, Дедушка», — серьёзно сказал Девинхилл. «Я не буду рабом чести».

«Разве ты не хочешь, чтобы твоё имя было вписано в историю?»

— спросил Император.

«Некоторые не могут принять великую победу без соответствующего празднования и признания. Некоторые не могут смириться с уходом эпохи без ликования и аплодисментов. Они жаждут лавров, почестей, званий и наград, подтверждающих их достижения и статус. Им нужна похвала». Девинхилл посмотрел на деда. Святой Внук слегка покачал головой. «Мне же ничего этого не нужно».

Владыка Человечества был доволен. Император посмотрел на своего старшего внука. «Ты сам это придумал?»

«Дядя Джонсон тоже меня учил», — быстро ответил Девинхилл.

«Он совершенно не умеет учить детей».

Владыка Человечества подумал о своём старшем сыне. «Дядя говорит правду, просто он не умеет её выражать».

«Этот отстранённый взгляд принадлежит мне, Джонсону, Льву, а также твоему врождённому таланту». Император перевёл взгляд на Королеву Рыцарей Сурью, сидевшую рядом с ним. Владыка Человечества посмотрел на свою избранную невестку, долго размышлял и наконец сказал: «Спасибо за ваш тяжёлый труд. Я знаю, вам было нелегко».

Неописуемая горечь и обида нахлынули на сердце Королевы Рыцарей. Сурья опустила голову и вытерла слёзы.

«Вы двое, идите сюда».

Император ещё мгновение взглянул на Сурью, а затем жестом пригласил Сумеречных сестёр выйти вперёд.

Нестела была чрезвычайно почтительна; как старшая сестра, она знала силу Владыки Человечества.

Арохан, смущённая, но в то же время немного дерзкая, невольно взглянула на Императора ещё несколько раз. Ей не терпелось натянуть лук и стрелы, чтобы проверить силу Владыки Человечества.

Убьёт ли её одна стрела?

Отражение Владыки Человечества в зеркале выстрелило двумя золотыми лучами, поразив Сумеречных сестёр. Нестру и Арохана тут же затошнило. Их неконтролируемо вырвало двумя комками чрезвычайно вонючей чёрной грязи. Арохан тут же потеряла сознание, а Нестра рухнула на землю.

«Сестра Нестра! Сестра Арохан!» — воскликнул Девоншир в шоке. Он быстро помог Сумеречным сёстрам подняться на ноги, поддерживая Нестру и Арохана за талию.

Сурия тут же бросила взгляд на два комка чёрной грязи на земле. Словно охваченные жизнью, они слились в одну массу, а затем расползлись по земле, оставляя чёрные следы на мраморном полу.

Зло мира!

Скверна и проклятие леса Атель-Лорен всё ещё висели на Сумеречных сёстрах!

Сурия попыталась быстро отозвать Альянс Ангелов.

Кто-то оказался проворнее её. Пришёл Суд Императора. Со вспышкой золотого света масса чёрной грязи мгновенно испарилась. Владыка Человечества холодно произнёс: «Королева лесных эльфов так и не очистилась полностью от порчи Хаоса, принесённой Морати и Моргулом. Души, сила и сущность этих служанок – всё это из Ткани и души Алаира. Скверна глубоко-глубоко заложена в самом их существе. Девон, на этот раз я помог тебе. Будь осторожен в будущем».

«Спасибо, дедушка!» Девоншир поспешил выразить свою благодарность. Император жестом пригласил Сурью выйти вперёд.

«Крёстный отец?» Сурия поспешил вперёд.

«Передай Льву, что Кхарн, Люций и Тифоны прибыли на сторону Всеизбранного и подчинились ему. Предстоящая битва будет нелёгкой. Когда я послал Примарха в этот мир, Четыре Бога делали то же самое». Император продолжил: «Лев хорошо себя проявил, но мы не должны терять бдительности. Кроме того, я подумаю над решением проблемы Ангрона».

«Да», — быстро ответил Сурия. «Украшения и доспехи, которые я тебе дал, должны быть уничтожены.

Я поручил Вулкану создать новый комплект специально для тебя, и я уже работаю над этим. Что касается прошлого… если ты сможешь понять, тем лучше. Если нет, всё в порядке, поскольку Малкадор уже всё объяснил». Император произнес несколько последних слов, прежде чем исчезнуть в зеркале. Несколько дней спустя двор Льва отплыл из Куроны и двинулся по каналу в Мусильон.

Праздник Зимнего Покрова 2524 года по имперскому календарю наступил, как и было запланировано.

Бретань устроила грандиозное празднование в честь успеха серии оборонительных сражений, в то время как сторона Льва также спешила пополнить свои силы. Старая армия нуждалась в реорганизации и пополнении, а также в формировании новых сил.

Главное командование Бретани провело последнее совещание перед праздником Зимнего Покрова, на котором был разработан новый план. Лев планировал реорганизовать все армии Бретани, одновременно с этим развивая и используя военный потенциал Рыцарского Королевства.

В настоящее время в Бретани насчитывается более 27 000 зарегистрированных феодальных рыцарей, и Райан планирует расширить их до полевой армии численностью около 40 000 человек, полупрофессиональных джентльменов и городских защитников численностью около 50 000 человек, а также резерва численностью 60 000 человек.

Это максимальная армия, которую может собрать рыцарское королевство с населением более 9 миллионов человек, без существенного влияния на производство и поддержание экономики. Достаточно одного солдата на 50 человек.

Если Райан планирует взять с собой семью, полевая армия может увеличиться вдвое или втрое, но это нецелесообразно, особенно учитывая, что Империя уже объявила о великой победе при Хоффенгене. С чего бы нашему рыцарскому королевству так нервничать из-за крупной победы Империи, что оно постоянно строит новые армии?

Также пришли новости из Авроры.

Будь то курфюрст Мариус, бежавший в Герциг, Борис в Мидденхейме, курфюрст Альберих, отступивший в Штирию, или имперская столица Брауншвейг, официальные имперские новости неизменно сообщали о «Великой победе при Хоффунгене». Император Карл Франц возглавил имперскую армию, нанеся сокрушительное поражение основным силам Хаоса, убив их генерал-лейтенанта Крона Завоевателя.

Даже новости от вампиров отражали это настроение.

Многочисленные организации и источники разведки, внедрённые в Империю Ламийским сестринством, также свидетельствовали о убедительной победе.

Только Нур сомневалась в победе при Хффунгене.

Баронесса Эмилия публично усомнилась в достоверности этого заявления, заявив, что победа была слишком лёгкой, как с точки зрения военной мощи, так и численности. Университет Нур, жемчужина академической империи Империи и символ высочайших академических стандартов, собрал обширные данные и даже обнаружил нескольких солдат, отступивших с поля боя, пытаясь доказать, что битва при Хффунгене могла быть не столь успешной, как предполагалось в официальной версии.

А что же сам Император? В результате Нур была единогласно осуждена почти всеми курфюрстами.

Многие задавались вопросом, не ненавидела ли Имперская баронесса успехи Империи, не готова ли она вручить нож иностранным державам и не рада ли она краху Империи.

Была ли она баронессой Империи или баронессой Хаоса?

Эмилия замолчала, призывая Нура и лорда Визена готовиться к войне. Городской совет Нура принял законопроект о мобилизации дополнительных войск.

Однако Аврора также передала Райану несколько интересных сведений, которые привлекли его внимание.

Некоторые имперские солдаты, вернувшиеся с фронта, распространили слухи о том, что Империя потерпела сокрушительное поражение при Хафффунгене с тяжёлыми потерями, но эти слухи быстро утихли и были опровергнуты имперскими чиновниками.

Император Карл Франц так и не появился.

Логично, что после такой великой победы Империя должна была изгнать силы Хаоса и даже попытаться вернуть себе территорию Кислева. Однако в настоящее время линия фронта продолжает отступать. Похоже, Империя оставила Эстерланд и Эстермаркланд и отступила к линии Хохланд, Талабекланд и Штирланд.

Анализ Авроры пришёл к выводу, что, хотя Империя и одержала великую победу, она, должно быть, понесла тяжёлые потери. Судя по отсутствию наступления Хаоса и его продолжающемуся участию в грабежах, битва при Хффунгене, должно быть, была выиграна Империей. Император Карл-Франц в это время должен был зачищать север от оставшихся сил Хаоса, так что новых новостей не было.

В своём кабинете во дворце Фонтенбло Райан сидел за столом, просматривая отчёт о пополнении Старой гвардии. Почти через год после битвы при Куйлеу Старая гвардия и Колдстримская гвардия Мусилона наконец-то были полностью пополнены. После многократной подготовки ветеранами они восстановили определённый уровень боеспособности. По всей стране также формировались полупрофессиональные охотники.

Аврора была одета в чёрно-белое деловое платье Фонтенбло, словно зрелая секретарша. Под колготками её стройные ноги, обтянутые ультратонкими, флуоресцентно-чёрными жаккардовыми кружевными колготками, покоились прямо на бёдрах Райана. Лицо ведьмы из святилища было томным и нежным, кожа – розовой и сияющей. Миндалевидные глаза, поблескивающие за очками в золотой оправе, соблазнительно и очаровательно блестели. Она слегка наклонилась, молча наблюдая за его работой.

В комнате слышались лишь падающий снег за окном, потрескивание камина и редкие шаги в коридоре. Всё казалось таким тихим. Аврора наслаждалась этой неспешной и роскошной жизнью, сидя рядом с Райаном в мягком кресле. Неподалёку от комнаты Тереза крепко спала на диване.

Последние несколько дней Райан держал рядом с собой двух руководителей МИ-7, и Тереза явно наслаждалась баловством. Чародейки всегда были слабы в этом отношении, и она была настолько истощена, что проводила большую часть времени во сне или отдыхая в постели. Конечно, Аврора тоже внесла свой вклад. Чтобы дать дочери шанс родить ещё одну дочь, мать тайком подсыпала ей в чай что-то, даже увеличив дозировку.

«Эй, — увидев Райана, зарывшегося в документы, Аврора не удержалась и пнула его.

— Почему ты всегда такой занятый? Праздник Зимнего Покрова послезавтра. Возьми пару дней отпуска».

«Мне нужно закончить работу, прежде чем я смогу отдохнуть». Райан протянул руку и схватил туфли с жемчужными ремешками на высоком каблуке, которые болтались перед его глазами. Он покачал головой. — С моими способностями мне приходится столько всего выносить. Теперь я понимаю, почему большинство королей-рыцарей теряют силу после восшествия на престол».

«В этом нет необходимости». Аврора покраснела, когда Райан взял её прекрасные чёрные шёлковые ноги в руки. Ведьма из Святилища тихо прошептала. Он сказал: «Ты можешь многое сделать. Ты теперь король, так что возьми несколько дней отпуска».

«Ты всё ещё на меня злишься?» Райан осторожно снял с Авроры туфли с квадратными пряжками на высоких каблуках и погладил чёрные чулки ведьмы из Святилища, чувствуя тепло и невероятную гладкость. Король-Рыцарь рассмеялся: «Я думал, ты снова набросишься».

Аврора покраснела и слегка покачала головой. «Я знаю, что ты сделала с Терезой и мной за последние несколько лет. Знаю».

«Даже если знаешь, ты всё равно меня злишь?» — игриво спросил Райан. Он обнял Аврору за ноги, обтянутые жаккардовыми чулками, и отложил перо.

«…Я боялся, что тебе это слишком легко далось, и ты не оценишь. Тереза в этом отношении не очень умна». Аврора в гневе снова пнула Райана и отвернулась. «Но… я не могу его сейчас бросить. Мне просто нужно это принять».

Ведьма из Святилища была на самом деле вполне довольна. Райан был не только красив, богат и силён, как буйвол, но, что ещё важнее, он делился с ней своей невероятно чистой энергией Варпа. С помощью силы Райана Аврора «обратила вспять процесс старения», вернувшись к молодости. Теперь она выглядела на 24 или 25 лет.

Ведьмы её поколения либо старели до неузнаваемости, либо уже ушли из жизни. Только Аврора сохранила свою юную энергию. Уже по этой причине Аврора не могла покинуть Райана. Не говоря уже о разнообразных ресурсах, которые Райан предоставлял, о его высоком статусе и о высочайшем гостеприимстве, которое она получала везде, куда бы ни приходила.

«Просто постарайся лучше, и Тереза забеременеет». Аврора на мгновение задумалась, а затем сказала: «Я сделала тест, и Тереза всё ещё должна быть способна забеременеть».

«Ты планируешь, чтобы у Терезы тоже родилась дочь?» Райан улыбнулся. «У меня есть имя на примете. Как насчёт Скади?»

«…А, точно». Аврора покраснела и быстро сменила тему. «Каталин… она попросила меня о некоторых ключевых ингредиентах для зелья Ледяной Ведьмы. Мне нужно тебе об этом рассказать».

«Какое секретное зелье?» — продолжал дразнить Аврору Райан.

«Райан!!!!» — взвизгнула Аврора. — «Разве это весело?»

«Это действительно проблема».

Лицо Райана посерьезнело. Он обнял прекрасные чёрные шёлковые ноги Авроры и, вздыхая, погладил их. «Скажите, мой директор МИ-7, что мне делать с этой императрицей?»

Райан открыл ящик, обнаружив волшебное приглашение, покрытое льдом и снегом.

Катарина в третий раз пригласила Райана к себе «посмотреть» национальное достояние Кислева.

На этот раз местом встречи стал люкс виллы в отеле Bulgari Royal в Фонтенбло.

«Дай мне совет, мой шеф МИ-7? Стоит ли мне вмешиваться в эту ситуацию с Кислевом?»