Глава 1270: Это фон Карштайн!

Империя пала.

Спустя пять дней после битвы при Хффунгене Влад фон Карштайн восседал в городе Эссин, к югу от Остермарка. Лорд Сильвании выглядел разъярённым, его гнев вырвался наружу, словно свирепый зверь, неудержимый. Никто не осмеливался тревожить гнев Предка Крови.

Повелитель Смерти, с налитыми кровью глазами, ударил кулаком по столу, разбивая и без того гнилое дерево.

Империя могла бы выиграть эту битву!

Он мог бы увидеть зарю победы!

К тому времени Крон был мёртв, газовый баллон был наполовину изуродован им, почти половина его тела превратилась в кристалл. Рыцари Полугрифонов Мариуса и Ивана перегруппировывались, а Архан собирал колоссальный легион, включающий пятнадцать легионов Стражей Могил, девять легионов Чёрных Рыцарей и шесть легионов Рыцарей Духовной Связи. Как всем было известно, это поле битвы было идеальной площадкой для Нежити, с бесконечным запасом войск Нежити, которых можно было призвать прямо с поля боя и бросить в бой.

Влад уже спланировал, как заключить временное перемирие с Императором после победы. Он уже написал речь на языке Гурик, над которой он несколько дней размышлял и тщательно подбирал слова. Архан даже отредактировал её, трижды пересматривая. Чтобы полностью погрузиться в происходящее, Влад репетировал её много раз по ночам на кладбище Остермарка, призывая группу потомков Карштайна аплодировать и укреплять свою уверенность.

Всё это было разрушено!

Предательство Валачи Харкона!

Ворвавшись в Пустоши Хаоса, этот Великий Магистр Кровавых Драконов привлёк внимание Тёмного Бога. Кхорн предложил ему кровь, битвы, славу и бесконечные испытания. Этот идиот, одержимый только битвой, согласился без особых колебаний.

Это был роковой шаг. Всадники Кровавых Драконов Варачи не только уничтожили всякую надежду на победу в войне, но и убили Императора Империи. Влад видел, как огромный грифон спустился с небес на рой воинов Хаоса, и сомневался, что Император выживет.

Влад, естественно, не отпустил Варачи. Возможно, прежний Влад вступил бы в жестокую битву с Варачи, но теперь, став Повелителем Смерти, он полностью превосходил Варачи силой. После жестокой битвы Влад воспользовался возможностью тайно захватить контроль над костяным драконом Варачи, а затем, взмахнув своим мечом Кровожадный, обезглавил Варачи.

Теперь на столе лежала голова Великого Магистра Кровавых Драконов, Валази Харкона. Его налитые кровью глаза, убийственное выражение лица и раненая голова красноречиво говорили о силе Влада.

Если бы битва при Хффунгене могла закончиться таким образом, Империя и Альянс Нежити потерпели бы менее катастрофическое поражение. Влад планировал, что армия Нежити продолжит наступление, отражая атаки сил Хаоса и прикрывая отступление имперцев.

Из 90 000 имперцев осталось бы не менее 30 000 или 40 000, что потенциально позволило бы им сразиться в Тарабхейме.

Однако, когда на поле боя появилась его жена, Изабелла фон Карштайн, Влад потерял самообладание. Лорд Смерти понял значение присутствия Изабеллы среди сил Хаоса, почему за ней следовала орда демонов Нургла и почему она там. Но когда Изабелла тепло улыбнулась ему и обняла, Влад упал. Сколько бы времени ни прошло, что бы им ни пришлось пережить, Изабелла была неотразима для Влада.

Затем кинжал с отравленным наконечником пронзил грудь Влада, и Повелитель Смерти был мгновенно убит своей женой, вернее, призраком, известным как Изабелла.

Но Владу не всё было безуспешно. В последние мгновения он увидел боль и смятение в глазах Изабеллы. Он был абсолютно уверен, что это его жена. Душа и тело Изабеллы были захвачены Нурглом, искажены и превращены во что-то иное. Но связь между ними осталась нетронутой; ей просто промыли мозги и околдовали. После того, как его убила сама жена, Влад знал, что у него есть способ спасти её. Это потребует лишь времени и подготовки.

Я не заставлю тебя ждать слишком долго, моя жена.

Разумеется, попытки Влада выяснить, была ли Изабелла его женой, дорого обошлись. Повелитель Смерти погиб мгновенно, и ему потребовалось целых три дня, чтобы воскреснуть. Увидев падение Влада, Архан нарушил приказ Влада продолжить бой. Король-лич решил отступить, и армия нежити отступила. Лютера Харкона, Повелителя Глубин, всё ещё выкрикивавшего «извинения» и «молодец!», и ещё одного прямого ученика Предка Кровавого Дракона, Гул силой утащил за шею.

Влад понимал мысли Короля-лича Архана. Архан не хотел рисковать жизнью. Верный слуга Нагаша должен был сохранить его жизнь и пригодное тело живыми, пока не придёт время воскресить Повелителя Мёртвых, заточённого в Чёрной Пирамиде.

Хм!

Сколько времени потребуется Нагашу, чтобы воскреснуть снова?

500 лет?

1000 лет? 1500 лет?

Влад невольно холодно фыркнул.

«Не думаю, что у Нагаша есть шанс». Первые два воскрешения Повелителя Мёртвых обернулись смертью тела, но душа осталась нетронутой. Но на этот раз всё было иначе. Во время воскрешения Нагаша Манфред лишил его значительной части силы, и я, с улыбкой, с тех пор поглотил часть её. Я уже обрёл силу, способную соперничать с Нагашем.

Эпоха Нагаша закончилась.

Даже если Повелитель Мёртвых действительно воскреснет, он потеряет абсолютный контроль над Владом.

С единственным фырком презрительная усмешка Влада исчезла. Повелитель Смерти заставил его вернуться к войне.

Ущерб был нанесён.

Имперская армия была разгромлена, слуги силы разрушения стали неудержимы, а сам Влад был вынужден отступить. Он и так уже претерпел слишком много унижений за большую часть своей жизни.

«Проклятый Хаос! Проклятый ублюдок!» – проклинал он голову Влаха, не разобрав слов.

Поражение при Хффунгене было сокрушительным, и Империя понесла сокрушительные потери. Из 90 000 участвовавших в битве имперцев, неизвестно, спаслось ли хотя бы 10 000. Он заметил лишь, что гвардеец Рейка, Хельберг, и знаменосец императора, Шварцхаммер, бежали на запад с остатками гвардии Рейка, в то время как Избранный Чемпион Карла Великого, Вотен и Лютер Гус, собрав немногочисленные оставшиеся войска, бежали на юг, в Штирию.

В этой битве две трети основных сил Империи были практически полностью уничтожены.

Курфюрст Марий и герцог Иван отступили к Острии, но были преследованы Рыцарями Хаоса в Тенистом Лесу. Никто не знает, что с ними стало. Архан сообщил Владу, что с поражением при Хффунгене северная оборона Империи рухнула, а имперская армия, оставшаяся без командира, была полностью разгромлена.

Самым разрушительным стало то, что штаб-квартира имперской логистики в замке фон Жукова была захвачена Власовым, Избранным Кхорна. Перед смертью курфюрст Вамир фон Жуков сжёг все знамёна, символизирующие имперскую славу, чтобы они не попали в руки Хаоса. Огромные склады с припасами и снаряжением, несущие надежды Империи, были разграблены.

Если бы не смерть Крона, армия Хаоса, потерявшая контроль и распавшаяся на тысячи отрядов, в спешке грабила Ост и Остермарк, возможно, Тарабхейм смог бы быстро подготовиться к обороне города.

Снаружи послышались шаги, и вошёл Король-лич Архан. Казалось, гнев Влада его не смутил, и он произнёс с лёгкой насмешкой: «Мой достопочтенный Повелитель Смерти, мы ждём ваших указаний о дальнейших действиях».

«Ты меня испытываешь?» Влад взглянул на Архана. Король-лич оставался вежливым, следуя привычному придворному этикету Николы. Армия мёртвых, казалось, заметила лёгкую улыбку на гниющем лице Архана, но Архан мастерски её скрыл, не давая Владу возможности его обвинить.

«Я просто жду ваших приказов. Пока что я ваш слуга», — продолжил Архан.

«Если вы действительно подчиняетесь моим приказам, вы должны были сделать то, что я приказал!»

— высокомерно заявил Влад, тут же обвинив Архана в трусости. «Вместо того, чтобы отступать, пока меня не было».

«Я ваш слуга, но слуга не может существовать без господина», — просто добавил Архан. «Без господина существование слуги бессмысленно».

Влад понял. Мысль Архана была проста: лояльность Короля-лича ограничена и действительна лишь до тех пор, пока Нагаш спит, а сам Влад жив и может отдавать приказы.

Возможно, для других неабсолютная преданность была абсолютной изменой, но Владу было всё равно. Армия Смерти не верила, что снова умрёт.

Теперь он стал символом смерти, и он также забрал Кольцо фон Карштайна. Кто теперь сможет его убить? Возможно, только Король-Солнце Бретани обладал такой силой. Влад был горд, и ему было всё равно.

Видя, что Влад не отвечает, Архан машинально повторил: «Что нам делать дальше? Обратиться за советом к нашему Повелителю Смерти».

«Никто не понимает оборону Империи лучше меня», — надменно заявил Влад. Повелитель Смерти откинулся на спинку кресла, его изысканные, безупречные багряные проклятые доспехи излучали мощную ауру смерти. На плечи Лорда Сильвании накинулся плотный плащ из мерсеризованной норки и меха белой лисицы. Влад провёл пальцами по светлым волосам, следя за тем, чтобы ни одна прядь не выбилась и не сбилась. Затем он медленно проговорил: «Тарабехейм невозможно защитить. Империя уже вывела большую часть своих войск из Тарабехейма для участия в битве при Хфлфенгенгене. Я понимаю мысли жителей Мидденхейма: они будут только защищаться».

«И что?» — Аркхан оперся на запасной посох Нагаша. Король-лич, казалось, не желал размышлять. «Значит, если мы действительно хотим остановить Хаос, мы должны сделать это в Брауншвейге».

Влад снова подумал об Изабелле. Когда-то он сказал жене, что будет коронован Вечным Императором в Брауншвейге, городе Карла Великого, а она — Вечной Королевой. Но всё унесло ветром. Это был пик его жизни, и одновременно момент её внезапного заката. Король-лич молчал две минуты. Внезапно Архан усмехнулся: «Ты действительно любишь народ Империи».

«Я просто люблю трон, который по праву принадлежит мне, страну, которая по праву принадлежит мне». Влад пожал плечами. «Я хочу установить свою власть или хотя бы сохранить своё положение Лорда Сильвании. Хаос отказывается меня уважать, и поэтому я должен восстать против Хаоса и объединить смертных».

«Будет ли меня уважать Империя?» — в голосе Архана прозвучала определённость. «Будет». Влад встал. «Я понимаю смертных и понимаю Империю.

После катастрофы старый мир вступит в новый виток перестройки. После волны разрушений живые и мёртвые какое-то время будут мирно сосуществовать. Мы даже можем сотрудничать. Я могу пробудить бесчисленное множество мёртвых, чтобы помочь им вернуть себе родину. Как минимум, будет два императора: один на Востоке, а другой на Западе». «Император Империи и Император Сильвании?» — прямо спросил Архан.

«Давайте начнём с того, что станем признанным курфюрстом». Влад улыбнулся.

«В настоящее время благородный род фон Карштайнов предлагает помощь Империи, которая потеряла более двух третей своих основных сил и элитных войск. Почему Империя должна отказаться?»

«Они не имеют права отказываться. Ты выбрал очень удачное время». Архан кивнул. Империя и без того находилась в шатком положении. Хотя они понимали, что сотрудничество с нежитью — временное решение, которое приведёт к бесконечным проблемам, им оставалось лишь цепляться за эту возможность, как и молчаливое согласие, которое они поддерживали в Золотой Крепости больше года, и просьба Карла Франца о помощи в этот критический момент.

«Отправь своих людей собрать ещё беженцев из Империи и привезти их в Сильванию, где их разместят и отберут в мой Живой Легион. Пусть Лютер Харкон подготовит оборону вдоль линии Эсина и замка Вальденхоф. Хаос не оставит без внимания нашу сильванскую боевую мощь». Влад вышел наружу. «Также, если возможно, поддержи Штромпасс и Крепость Мясника. Гномы не могут остаться в стороне от этой битвы за судьбу мира».

«Ты действительно любишь народ Империи», — повторил Аркхан.

Влад не ответил, но беззаботно вышел.

Король-лич покачал головой и вздохнул, но был полон восхищения амбициями Влада. Неудивительно, что потомки фон Карштайна обладали такой харизмой и амбициями.

Влад любил народ Империи?

Конечно. Как он их любил?

Как фермер любит пшеницу на своих полях.

Как пастух любит своих коров и овец.

Как фермер любит жирных свиней в своём загоне. Любовь Влада была извращённой.

В его глазах низшие существа были лишь ответственны за обеспечение кровью для пропитания и время от времени за отбор нескольких элитных представителей, которые стали его потомками. Взамен он был готов обеспечить комфортные условия жизни и вооружённую защиту.

Но Архан прекрасно знал, что, несмотря на извращённую любовь Влада, основанную на его 4000-летнем опыте, сколько императоров могли бы по-настоящему любить простых людей, как Влад?

Наверное, не больше десяти.

А как насчёт рыцаря-короля Бретани?

Наверное, не больше трёх.

…Это и есть граница между «Влад любит тебя»…

Глубокая зима 2524 года по Имперскому календарю наступила, как и ожидалось, и раньше, чем когда-либо прежде. Когда Лион стоял во дворце Курона, глядя на замёрзшую реку Санднес, выражение его лица было ещё серьёзнее, чем когда-либо.

В декабре температура уже достигла -20 градусов Цельсия — это было поистине ненормально. В Бриттани никогда ещё не было так холодно.

На улице валил сильный снег, а внутри горел камин. Пока Райан просматривал документы, касающиеся формирования новой армии, он услышал стук каблуков.

Директор МИ-7 Аврора, одетая в роскошную чёрную норковую шубу, украшенную драгоценностями, и ведьма из Святилища с собранными в пучок волосами, украшенными жемчугом и нефритом, распахнули дверь и вбежали внутрь. «Ваше Величество, есть хорошие новости!»

«Хорошие новости?»

Райан поднял взгляд от стопки бумаг.

«Да, хорошие новости. Отделение МИ7 в Империи получило сообщение о том, что Империя одержала сокрушительную победу над армией Хаоса при Хеффенгене, уничтожив более 150 000 врагов и убив Крона Завоевателя, Вечного Избранного Вице-Маршала Хаоса. Это нанесло тяжёлый удар основным силам Хаоса.

Армия Хаоса понесла тяжёлые потери, и, вероятно, не сможет продолжить наступление на юг этой зимой!» — радостно сообщила Аврора новость Райану.

«Правда?» Лицо Райана засияло. Король-Солнце, получив эту новость, несколько раз кивнул. «Хороший бой, Карл-кун! Я бесполезен».

«Так мы сможем продержаться хотя бы несколько месяцев».