Глава 1269: Империя выстоит или падет в этот момент!

Имперцы и представить себе не могли, что однажды им придётся сражаться бок о бок с нежитью.

Но в этот момент появление нежити сыграло решающую роль в поддержке имперской армии.

Чёрные рыцари атаковали Избранных Хаоса. Влад фон Карштайн поднял свой Кровожадный. Спустившись по склону холма вдоль реки Талабек, Чёрные рыцари, ведомые Рыцарями Крови, бросились в неудержимую атаку, гремя копытами и осыпая копьями.

Силы Хаоса тоже не дремали. Следуя приказу Крона Завоевателя, они немедленно развернулись.

Когда армия Мария была отброшена, Тифон, повелитель Чумного Улья и сын Мортариона, обернулся и с отвращением увидел появление нового врага. После битвы при Константинии Тифонс бежал вместе с Мортарионом в разлом Варпа.

Мортарион был унесён потоками Варпа и сослан в неизвестное место (Сангвиний первоначально заявлял, что ему потребуется не менее нескольких сотен лет, чтобы вернуться). Однако Тифонс, благодаря своему генетическому отцу, временно заблокировал потоки Варпа и без особых проблем вернулся в этот мир. Представленный Четырьмя Богами Хаоса, он встретился с Избранным Архаоном и был быстро очарован его превосходящей силой по сравнению с Абаддоном и его разумными «мелкими целями». Он решил временно стать слугой Архаона.

По сравнению с нереалистичным видением Абаддона «убить Ложного Императора и испепелить галактику», Тифонс считал, что «более мелкие цели Архаона, такие как уничтожение мира и добавление нового Ока Ужаса», были гораздо более реалистичными, не говоря уже о его значительной силе.

Конечно, Тифонс всё ещё лелеял мысли о мести.

Гвардия Смерти суетилась, выстроившись в единую линию под командованием Тифонса и Крона, пытаясь отразить натиск Влада.

Влад фон Карштайн, Лорд Сильвании, полубог Армии Смерти, смотрел на Гвардию Смерти с абсолютной гордостью и силой. Зловоние разложения и распада, исходившее от них, оттолкнуло Графа-Вампира. Он поднял свой меч Кровожадного, оставляя за собой облако пламени души.

«Великое Заклинание, Ветер Смерти!»

Сотни Ветров Пустоты обрушились на орду Хаоса. Багровый Ветер Пустоты пронесся, мгновенно вырывая души бесчисленных воинов Хаоса из их тел, лишая их воли и превращая их в груду ржавой плоти. Нежить разбила вдребезги сплошную стену щитов. Сам Влад фон Карштайн с мечом в руке бросился на орду Хаоса. Повелитель Смерти был неудержим и непобедим!

«А-а-а!» — Король-лич Аркхан, восседая на скелетной колеснице, поднял посох. Заклинание, губящее души, поглотило целый ряд Избранных Воинов Нургла. Гнойники, язвы, нарывы и струпья на их телах застыли, безжизненные.

Смерть, извечный враг Нургла!

Появился Гул.

Избранные Воины Хаоса, превратившиеся в нежить, безжалостно истребляли своих бывших товарищей. Одним ударом он разбил щит Воина Хаоса. Мощь его чёрного топора была неудержима. За ним три легиона Стражей Могил синхронно наступали. Эти элитные Стражи Могил, также облачённые в тяжёлые доспехи, столкнулись с Избранными Воинами Хаоса. Непобедимые Избранные Воины Хаоса наконец-то встретили достойного противника!

«Вот это да!» — Лютер Харкен дико рассмеялся, ведя за собой орду мушкетёров-нежити, обрушив шквал снарядов на армию Хаоса. «Я тот, кто не ворует и не грабит. Великий Король Морских Глубин покарает вас!»

Это подкрепление спасло жизнь. Несмотря на смешанные чувства, император Карл Франц всё же передал Владу свои приветствия и благодарность. Он немедленно приказал всем оставшимся имперским резервам во главе со знаменосцем Людвигом Шварцхаммером выступить в полную силу.

Сегодня им предстояло уничтожить Избранных! Тифонс и Влад столкнулись, их Чумная Коса и Кровожадный схлестнулись. Влад посмотрел на Тифонса с выражением, словно тот был насекомым или чем-то отвратительным. Повелитель Смерти взмахнул Кровожадным, отбросив Тифонса назад. Затем он ударил Тифонса прямо в плечо, мгновенно оставив рану на наплечнике Тифонса. Повелитель Чумного Улья понял, что перед ним грозный противник: «Я буду твоим противником!»

Влад проигнорировал Тифонса. Повелитель Смерти обвёл взглядом поле боя. Он обнаружил, что Вотен и Лютер Гус находятся в центре поля боя. Армия Карла Великого теперь насчитывала меньше двухсот человек, окружённых тяжеловооружёнными воинами Избранных Хаоса. Влад тут же приказал Гюлю сдержать их, крикнув Вотену: «Предоставь это мне, сам разберись с этим парнем!»

«Не нужны твои советы!» Вотен неохотно согласился. С помощью Стражей Могил и Чёрных Рыцарей Избранный Чемпион Карла Великого наконец прорвал Стену Щитов Хаоса и добрался до Крона Завоевателя.

«Слушай меня! Ты, мразь!!!» Тифонс был в ярости, обнаружив, что его противник успевал отдавать приказы, сражаясь с ним. Лорд Чумного Улья извергнул десятки потоков желчи во Влада: «Прими силу Владыки Жизни!»

Будь это прежний Влад, Лорд Сильвании, возможно, отнёсся бы к этому с некоторой настороженностью, но теперь он был полубогом-Владом Смерти, а сила смерти была естественным врагом развращающей силы Нургла. Влад развеял «Благословение Жизни» Нургла простым заклинанием. Ударом тыльной стороны его молниеносный Кровожадный пронзил доспехи Тифонса, заставив Лорда Чумного Улья отступить. Затем Влад приказал Архану: «Пробудить скелетов и поддержать Имперский центр!»

«Понял», — кивнул Архан. Король-лич немедленно отступил, и два легиона Стражей Гробниц заняли место Архана. «Нет! Не обращайте внимания! Меня!!»

Тифонс был в ярости, его голова испускала жёлто-зелёный ядовитый дым. Он поклялся себе, что уничтожит сегодня перед собой нежить, оставив своего генетического отца, Мортариона, безмолвным от радости и победы. Он получит справедливую награду Нургла и станет Демон-Принцем!

Влад наконец привлек внимание Тифонса.

Повелитель Смерти равнодушно посмотрел на него: «Тогда идите!»

Благодаря подкреплению нежити Имперской Армии наконец удалось стабилизировать положение. Солдаты стыдились того, что им нужна помощь нежити, но также были благодарны за то, что у них всё ещё есть союзники. Боевой дух был восстановлен, и у них появилось время перегруппироваться. На левом фланге курфюрст Марий и герцог Иван Грифон быстро отступили и реорганизовали армию. На правом фланге генерал Мекк приказал всем своим мечникам выдвинуться на поддержку Вотена и Гуса.

К этому времени армия Карла Великого сократилась до менее чем сотни человек. Когда знамя Всеизбранного стало видно, Крон Завоеватель был вынужден сражаться лично.

Увидев приближение Крона, Гус пришпорил коня.

Молот жреца обрушился вниз, целясь прямо в череп лейтенанта Всеизбранного.

Мощный удар раздробил бы череп Крона.

Но Крон был быстр, отразив удар своим оружием.

Контратака Крона была направлена не на Гуса, а на коня жреца.

Когда Крон нанес ответный удар, конь взвыл от боли.

Топор едва не отрубил переднюю ногу коня одним ударом, и Гус вылетел из седла. Прежде чем Гус успел встать на ноги, Крон бросился на жреца, глубоко вонзив свой двуручный меч Хаоса в плечо Гуса. «Ты проиграл, жрец!»

«Пока не наступит конец света! Карл Великий, даруй мне силу!!!» Когда молот жреца выпал из его безвольных рук, Гус призвал священный огонь на своего мучителя: «Огонь Души!»

Охваченный и опалённый пламенем, Крон пошатнулся от шока, но не упал. Следующий удар пронзил голову жреца, расколов его череп. Гус закричал, и помимо воли жреца Огонь Души исчез.

Крон торжествующе рассмеялся, отразив отчаянный выпад Гуса и подготовив меч к последнему удару.

Когда меч Крона достиг цели, Вотан пришпорил своего коня, чтобы броситься в бой через сокрушительное поле битвы, и ударил Крона сзади: «Умри! Ублюдок Хаоса! Во имя Карла Великого, дарую тебе избавление!»

Гал-Мараз обрушился вниз, и Завоеватель парировал удар. Мощь молота заставила Крона отступить на несколько шагов, заставив его корчиться от боли.

О Гусе забыли. Крон повернулся к Вотану, сверкая топором, намереваясь изувечить коня юноши, как он уже сделал с конем жреца.

На этот раз, однако, атака провалилась.

Конь Вотана был личным подарком от Ллейна, Короля-Солнца Бретани. Это был боевой конь-полуэльф из королевских конюшен Ллейна. Конь был помесью чистокровного эльфийского коня Грейпа II и полуэльфа Манго III. Его родословная была относительно чистой, и он обладал исключительным интеллектом, выносливостью, выносливостью и способностью переносить груз. Несмотря на быстрые и мощные удары Крона, конь-полуэльф стремительно уклонялся, оставляя лишь резкий треск клинка победителя в воздухе.

Вотан снова взмахнул молотом, разбив двуручный меч Хаоса Крона.

Теперь у доверенного лейтенанта и личного защитника Архаона остался лишь боевой топор, но он всё ещё не собирался сдаваться.

Испытав силу Вотена и мощь его молота, Гхал-Мараза, лейтенант Архаона был полон страха, хотя его лицо отказывалось это признавать. Он поднял с земли щит Избранного Хаоса и, тщательно прикрывая жизненно важные органы, изо всех сил размахивал топором. Вотен не смог воспользоваться возможностью сбить Крона с ног одним ударом, и Крон едва увернулся от нескольких его атак.

В конце концов, у Вотена было всего несколько лет боевого опыта, намного превосходящего вековой опыт Крона в Пустошах Хаоса. Во время одной из атак встревоженный Воин Избранных Карла Великого переусердствовал, и его удар задел шлем Крона, вызвав сноп искр, но не достиг цели. Крон воспользовался моментом и пнул Вотена в пояс, отчего Воин Карла Великого рухнул на землю.

Победа!

Крон торжествующе взревел, занося топор для последнего удара Вотену.

Но Крон забыл кое-что, чего не следовало: главу Церкви Справедливости – Лютера Гуса!

Боевой жрец, превозмогая боль от рассеченной головы, схватил молот своего жреца: «Да проклянет тебя Карл Великий!»

Летучий молот ударил Крона по спине, сбив его с ног.

Для Вотана это было верным решением.

Избранный Чемпион взмахнул своим молотом, Гаэль-Маразом, и первым же ударом разбил щит Крона. Наконечник молота ударил Крона в грудь, оставив огромную воронку. Хруст эхом прокатился по груди Крона. Даже благословлённый Хаосом полный пластинчатый доспех не мог противостоять мощи Гаэль-Мараза!

Сталь треснула, и Вотан нанёс второй удар, пронзив лоб Крона. Роговой шлем Хаоса вонзился прямо в череп Крона, спрессовав его в диск из плоти и стали.

Курган-хан, лейтенант Вечноизбранного Архаона, Завоеватель Крона, пал при Хеффунгене.

Смерть Крона потрясла всю армию Хаоса, и курганцы дрогнули. Однако произошло нечто поистине поразительное.

Мнимая победа не осуществилась. Демоны Хаоса продолжали действовать на поле боя, а курганцы дрогнули и запаниковали, но не бросили оружие и не бежали.

Вскоре Империя осознала серьёзную проблему: военачальник Хаоса, с которым они так упорно сражались, не был ли Всеизбранным?

Это было похоже на храброго воина, который, отдав всё и пожертвовав всем, наконец победил врага, но обнаружил, что враг — не Король Демонов, а всего лишь слабейший из его Четырёх Лордов.

Несмотря на победу, истощение и потери были огромными. Имперская армия сражалась от рассвета до заката, и после более чем дюжины часов изнурительного сражения она была истощена до такой степени, что была на грани поражения.

Правый фланг Империи начал разваливаться.

Несмотря на попытки генерала Мека сплотиться, Имперская армия начала разваливаться. Последние тридцать дервишей армии Карла Великого, пожертвовавшие своими жизнями, чтобы защитить отступление Вотана и Гуса, были убиты в бою.

Влад, Повелитель Смерти, осознал проблему и одним ударом отбросил Тифонса, который был с ним связан, назад с помощью своего меча.

Тифон был охвачен жалостью. Сила Повелителя Чумного Улья уступала силе его генетического отца, Мортариона, и он не мог сравниться с полубогом Владом. Однако дети Нургла всегда отличались стойкостью. Он не только обладал исключительной устойчивостью к ударам, но и необычайной стойкостью и выносливостью. Влад думал, что сможет быстро победить Тифона, но после долгой битвы так и не смог его одолеть.

Влад был терпелив и изящен. Повелитель Смерти манипулировал своей магией, неоднократно прорывая чумную оболочку Тифона, а затем направлял ветер смерти в его тело. Плоть Тифона начала терять жизненную силу, её поверхность становилась всё более жёсткой и кристаллизовавшейся. Некогда гнилые кожа и плоть постепенно покрылись аметистовым налётом. Этот процесс был невероятно болезненным, настолько болезненным, что даже Тифон почувствовал отчаяние.

Тифону нравилось вселять отчаяние в других, но он не любил, когда его доводили до отчаяния.

Половина его тела начала окаменевать и превращаться в аметист, Тифон завыл в агонии. Он ещё не проиграл, но скоро проиграет.

Битва была выиграна, и Влад уже готов был нанести Тифонсу смертельный удар, когда из-за спины армии Хаоса раздался звук рога, привлекший внимание Влада.

За армией Хаоса появилось знамя Рыцарей Кровавого Дракона. Великий Магистр Валази Харкон из Рыцарей Кровавого Дракона появился верхом на огромном драконе-зомби. Влад не мог сдержать улыбки. Хотя Валази, Великий Магистр, лично выбранный Предком Кровавого Дракона, был безмозглым зверем, жаждущим лишь резни, славы и победы, он всё ещё был полезен.

Однако, когда раздался топот копыт, и тысячи Рыцарей Хаоса последовали за Валази в атаку, выражение лица Влада резко изменилось. Он понял, что Валази предал их и перешёл на сторону Хаоса!

В разгар ожесточённого сражения император Карл-Франц верхом на Когтях Смерти вступил в яростную схватку с Валлачи, восседавшими на Костяном Драконе, чтобы спасти положение.

Было слишком поздно. Рыцари Кровавых Драконов, перешедшие на сторону Хаоса, начали мощную массированную атаку, уничтожив все шансы на победу в битве при Хффунгене. За Валлачи появился генерал Власов, Избранный Кхорна. Этот бывший генерал Крылатых Гусар возглавил тысячи Рыцарей Хаоса, сокрушив имперские силы на поле боя и даже вынудив Архана отступить.

Наступление нежити также было остановлено.

Контратаки Кровавых Драконов придали смелости силам Хаоса, которые внезапно осознали своё подавляющее численное превосходство. Норсканцы, гунны, монголы и курганцы вернулись в строй.

Когда янки, восстановив мужество, присоединились к контратаке Кровавых Драконов, имперская армия больше не могла держаться. Они начали рушиться один за другим, и, словно поток, внезапно прорвавший плотину, центр Империи начал колебаться.

С этого момента все три имперские армии были на грани краха.

Влад быстро отказался от последнего удара, нанесённого Тифону, и попытался помочь Императору, когда с небес раздались крики Когтей Смерти. Клинок Валази Харкона пронзил нагрудник Императора. Великий Магистр Кровавых Драконов с ликованием рассек крылья Когтя Смерти, отправив Великого Грифона в падение с небес.

О нет! – мысленно воскликнул Влад.

Повелитель Смерти знал, что Император – Святилище Начала, а Валази – существо высшего уровня из Святилища, застрявшее в нём на бесчисленные годы. Он также был вампиром, которого лично обучал Предок Кровавых Драконов. Валази был бы наголову превосходить Императора ни по скорости, ни по силе, ни по опыту, ни по мастерству.