Глава 1267, Решимость императора
Когда Карл-Франц прибыл в Хоффунген, у него было мало времени на организацию обороны и строительство новых укреплений. Разведчики сообщили ему, что армия Хаоса прибудет следующим утром.
Редактируется Читателями!
Император поднял взгляд и увидел, что уже полдень. Хоффунген был слабым городом, его стены высотой всего в два-три человеческих роста были разрушены во многих местах.
Остермаркцы бежали несколько месяцев назад. Император решил разместить там свою ставку, но армия не могла сражаться внутри города; они выстроятся в боевые порядки снаружи.
Император предусмотрительно расположил свою главную линию обороны перед болотом.
Это значительно ограничило бы быстрое продвижение Рыцарей Хаоса, и противник подвергся бы артиллерийскому обстрелу, как только приблизился бы к имперскому фронту.
На следующее утро с неба пролился сильный дождь, серая дымка тянулась к железно-серому горизонту. Вода мерцала на мягкой чёрной земле, а несколько деревьев, сорванных в щепки, жались в воздухе. Глубокое небо было окутано тьмой.
Левым, или западным, крылом армии командовал Мариус Лейтдорф. Этот безумный граф командовал четырьмя элитными подразделениями Иверланда:
Рыцарями Золотого Руна.
Рыцарями Чёрного Медведя.
Рыцарями Быка.
Двумя когортами Рыцарей Полугрифонов под командованием герцога Ивана Грифона, составлявшими почти две трети Ордена Грифонов.
Кроме того, Мариус командовал восемнадцатью полностью укомплектованными имперскими легионами, состоявшими из нордов, мидденов и остеров. Эти воины были храбры, свирепы и самоотверженны, и большинство из них лелеяли клятву кровной мести Хаосу.
Их дисциплина могла быть сомнительной, но их наступательная мощь и способность служить ударными отрядами были неоспоримы. Главнокомандующим правым, или восточным, флангом был не Вотен. Будучи избранным воином Карла Великого, Вотен обладал значительными командирскими способностями, но ему не хватало опыта. Лютерхус, наставник Вотена, был гораздо менее впечатляющим. Поэтому командование западным флангом перешло к графу Дрейо-Меку, генералу Талабека. Он был военным дворянином знатного происхождения и славных традиций.
После исчезновения Гельмута Фейербаха, курфюрста Талабека, Мекк долго надеялся стать его преемником.
Он неоднократно в частных беседах клялся Карлу Францу в своей преданности и способностях.
Император был хорошо осведомлён о способностях графа Мека и верил, что если они одержат победу в этой битве, то, возможно, и победа станет возможной.
На правом фланге также находилось некоторое количество элитных войск, но большинство представляло собой разношёрстную группу провинциальных воинов, вооружённых лишь самыми примитивными мечами, щитами, копьями и нагрудниками, без артиллерии. Под командованием графа Мека служило в общей сложности 30 имперских полков. Если кто-то на правом фланге и мог определить исход сражения, то это, несомненно, Вотен и его армия Карла Великого.
Эта армия состояла из ошеломляющего количества фанатичных аскетов. Отряд из двух-трёх тысяч фанатиков был одновременно грозной силой и потенциально сокрушительным ударом по всему сражению.
Бездумная атака аскетов могла привести к неожиданным результатам, но она также могла сокрушить весь фронт, оставив Империю полагаться на свои крепкие копейно-щитовые построения, чтобы противостоять надвигающейся волне разрушения.
Поразительно, но моральный дух имперской армии был беспрецедентно высок. Все знали, что ждёт их в случае поражения в этой битве. Император Карл-Франц гордился тем, что его армия сохранила впечатляющую боеспособность.
Император мог назначить Хельберга или кого-то другого командующим битвой при Хоффунгене, но Карл-Франц отнёсся к этому со всей серьёзностью. Он считал, что ответственность лежит на нём. Будучи императором, он знал, что из-за действий Вотена всё больше солдат обсуждали возможность принятия Вотеном командования всей армией, что, несомненно, привело бы к разделу империи.
Карл-Франц не допустил бы этого.
Не было лучшего способа восстановить своё положение, чем одержать крупную победу в битве.
Центральная армия была главной базой императора и ключом к успеху в этой битве.
Армии Брауншвейга, Рейкланда, Нура и Визена составляли ядро Центральной армии, с самыми элитными войсками здесь.
Краткий список раскрывает их грозную репутацию:
Шесть когорт Рейкландской гвардии (более 300 человек)
Рыцари Внутреннего круга Рейкландской гвардии (20 человек)
Почётный караул Брауншвейга
Гвардия Франца, Большой корпус
Грифоны, Двуручные мечники
Легион «Нур Мерит», Большой корпус, Молоты
Хоклендские длинноствольные мушкетёры
Три Имперских полка двуручных мечников, в общей сложности 600 мечников, выстроились в ряд.
Пять полков Брауншвейгской дворцовой гвардии.
Империя выставила на эту битву свои лучшие войска. Помимо этих элитных войск, 30 стандартных имперских полков заняли позиции на передовой. Тысячи мечей и алебард лежали за сотнями щитов. Мушкетёры и арбалетчики заняли свои позиции, пока артиллеристы проводили последние проверки. Карл Франц стоял на платформе, глядя на вид на Хоффунген. Он сверкнул характерной, полной зубов улыбкой: «Если мы не можем победить врага здесь, то, по крайней мере, я могу умереть здесь».
«Не будьте таким унылым, Ваше Величество», — пробормотал знаменосец императора Людвиг Шварцхаммер. Этому воину Святого было почти сто лет, его белая борода почти касалась земли. Он выразил глубокую обеспокоенность исходом битвы: «Вам следует отступить. Предоставьте это мне».
«Солдатам я сейчас нужен. Я должен остаться с ними сейчас, как никогда, Людвиг». Карл Франц смотрел вдаль. Уже слышался бой барабанов Хаоса. Армия Хаоса появится всего через час-два.
Золотая Крепость окончательно пала. Император подумал, что даже если Империя не сдастся, она сможет продержаться всего несколько месяцев, потому что гельтов больше нет.
Почему ты убегаешь, Гельт? — подумал Карл-Франц с кривой усмешкой.
— Просто объясни всё ясно, и я тебя защищу. Почему ты убегаешь?
Мне нужна твоя магия. Империи нужна твоя магия, Гельт!
Император знал, что Гельт действует неохотно, но ему действительно не хватало его силы.
Великий алхимик не раз полагался на свою могущественную, беспринципную набожность, чтобы переломить ход битвы.
«Ваше Величество, пожалуйста, отойдите. Предоставьте это мне», — сказал маршал Рик Хельберг. Старый маршал прошлой ночью потратил всю свою энергию на женский живот. Его длинные усы спутались или, по крайней мере, были не такими идеальными, как обычно. Месяцы непрерывных сражений довели маршала до грани нервного срыва. Он нервно крикнул Императору: «Тебе здесь не место».
«Я — Император, Курт!» Карл-Франц не стал тратить время на Хельберга.
«Именно потому, что вы Император, ваша безопасность должна быть нашим приоритетом», — подчеркнул Хельберг. «Если мы потерпим неудачу в этой битве, мы сможем, по крайней мере, создать новую линию обороны в Герциге и Тарабехайме. Но если вы погибнете здесь, всё кончено».
Инцидент произошёл внезапно, и Империя была готова лишь наполовину. Они уже подготовили оборону в Хоффунгене, но тыловые укрепления были далеко не совершенны. Если бы они потерпели неудачу, Империя была бы полностью разрушена.
«Хельберг прав», — сказал немногословный Шварцхаммер. Но тут знаменосец императора кивнул в знак согласия, что было редкостью.
«Вы — Империя, Ваше Величество», — твёрдо сказал маршал Рик.
Вы — Империя… Карл Франц внезапно почувствовал острую боль, словно серое небо и капли дождя, обрушивающиеся на него, причиняли ему боль. Он тупо смотрел вдаль. Враг, как всегда, придёт с севера.
Они пронесутся по болотам, зверолюды будут разрывать и крушить землю своими грубыми, крепкими копытами. Норвежские боевые мастифы будут скакать, разинув пасти, за ними следуют норвежские и курганские всадники на своих окровавленных скакунах. Затем бронированные звери с головами, усеянными клинками, отбросят раздвоенные копыта демонов и двинутся вперёд, черепа свисают с их кроваво-красных доспехов.
Их строй был дезорганизован, движим лишь жаждой резни. Единственным преимуществом смертных защитников была дисциплина. Как и всегда на протяжении веков, первобытных зверей встретят стройные стальные строй Империи.
Но смогут ли они действительно победить врага?
Смогут ли они действительно победить?
Без поддержки Золотой Крепости сможет ли Империя действительно одержать победу?
«Каждый должен делать своё дело». Карл Франц хотел что-то сказать, но в этот момент Император лишился дара речи. Он указал на фельдмаршала Хельберга из Рейка. Хельберг бросил глубокий взгляд на дом великого князя Рейка и Императора, которому он посвятил свою жизнь, поднял Рунный Клык Злюки и отдал Императору самое безупречное воинское приветствие: «За Карла Великого, за Империю!»
«За Империю!» Император ответил ему самым совершенным воинским приветствием. Он был солдатом, но теперь стал Императором, а Хельберг всегда был солдатом, настоящим солдатом. Будь то внутренние или внешние дела, Хельберг обладал удивительным даром – он всегда мог всё испортить. Император был очень благодарен Хельбергу за то, что тот никогда не вмешивался в политику; поле боя больше подходило для маршала.
«Сегодня Карл Великий станет свидетелем ещё одной великой победы Империи». Хельберг надел крылатый шлем, оседлал своего любимого боевого коня-полуэльфа и поскакал на передовую.
Император молча смотрел вслед удаляющемуся Хельбергу, дождь хлестал по его доспехам. Позади него Шварцхаммер вышел вперёд и поднял золотой шлем Карла Франца с грифоном.
Император выглядел ошеломлённым. «Кто я, Людвиг?»
«Вы наш Император, Ваше Величество», — тихо прошептал Людвиг, и голос седобородого старика был полон решимости.
«Вы верите в своего Императора?» Карл Франц смотрел вдаль, на едва различимом знамени Хаоса с Восьмиконечной Звездой.
«Ваше Величество, все солдаты и граждане Империи будут следовать за вами вечно», — безмолвно произнёс Людвиг. «Неважно, какой исход?»
«Неважно, какой исход?» Карл Франц наблюдал, как сотни знамен Хаоса появляются на горизонте, бесчисленные крики и рёв эхом отдавались в его ушах, более тридцати тысяч скандинавских налётчиков бежали среди рёва и криков, тысячи монстров и демонов Хаоса… возможно, даже больше появлялось один за другим.
Имперская армия стояла в своих рядах, одновременно трусливая и храбрая. Солдаты бросились молиться Карлу Великому, Ульрику или Талу. Сержанты взревели и быстро сжали алебарды, вспоминая свою клятву не отступать ни на шаг, иначе Хаос раздавит их.
Многие молились: если победа невозможна, то скорее умри.
«Где порох и сталь Империи? Где слава и вера Империи?» — пробормотал Император про себя. «Всё подобно закатному солнцу, всё горит, миры обратились в море огня. Хаос царит в будущем, победа всегда недолговечна, последняя надежда угасает. Скажи мне, Людвиг, почему всё дошло до этого? Моя Империя, почему всё дошло до этого?»
Знаменосец чувствовал скорбь Императора. С тех пор, как Карл-Франц взошел на престол, Император большую часть своей жизни сражался, сражаясь с врагами Империи, но Империя всё равно оказалась в этом отчаянном положении.
Внезапно раздался рёв огромного грифона Когтя Смерти. Он почуял Хаос и жаждал растерзать своего врага. Зверю, вероятно, не придётся долго ждать.
«Враг явился, Ваше Величество». Людвиг Шварцхаммер схватил свой меч, Инквизитор.
«Тогда мы будем сражаться насмерть». Карл Франц обнажил свой Рунный Клык, Меч Драконьего Клыка.
«Мы скажем Хаосу, что никогда не сдадимся!»
«Карл Франц!» Имя Императора разнеслось по всему фронту, и каждый имперский солдат невольно взревел.
«За Империю, за Карла Франца!»
Так ответил Карл Франц, Император Империи, Великий Князь Курфюрста Рейха, Великий Герцог Брауншвейгский, носитель Серебряной Печати и Рунного Клыка, наследник священного наследия Карла Великого от моря до Краевых гор.
Империя никогда не сдастся.
