Глава 1266: План обороны реки Талабек

Идея курфюрста Мариуса потрясла залы замка фон Жукова.

Ремейк битвы трёх королей?

Люди во дворе переглянулись, недоумевая, что задумал Мариус.

Битва трёх королей, одержанная при Мидденштанге нынешним Королем-Солнцем, Львом и Борисом Тодбрингером, несомненно, стала самой славной победой над зверолюдьми и зеленокожими в истории человечества.

Сразу после своего завершения эта битва стала центром изучения всей военной знати Старого Света и обязательным учебным примером во всех крупных военных академиях и университетах.

Несмотря на значительное численное превосходство, Лион сохранял инициативу благодаря сочетанию стратегии и риска, храбрости и гибкости. Сочетание атаки и обороны, концентрация превосходящих сил, диагональное построение, отвлекающая тактика Лауна, тщательное управление кавалерией и расчет времени атак, подкрепленное магией Бога Озера и одновременное применение огненной магии для нанесения урона. Наконец, Ледяная Ведьма выпустила реку, чтобы разбить строй зверолюдов.

Эта битва была изучена бесчисленное количество раз генералами и военачальниками Старого Света.

Марий упомянул Битву Трёх Королей, и, естественно, все были с ней знакомы. Действительно, если такое военное чудо было возможно, у Империи ещё оставался шанс.

«Расскажи мне больше». Карл Франц был слегка тронут.

Он взглянул на Вотена, Избранного Воина Карла Великого, сидевшего в углу. Видя, что тот молчит, Император подумал, что недостатка в первоклассном боевом мастерстве нет.

Будучи Избранным Чемпионом Карла Великого, Вотен обладал силой высокоуровневого Святилища. Более того, обладая божественным молотом Гейл Мараз, он обладал неоспоримой мощью. За последний год от руки Вотена пали 32 Вождя Варваров, Воина Варваров, Колдуна Хаоса, Воина Хаоса и Избранного Хаоса. «Марий, война — это не шахматная партия. Нельзя насильно применять существующие примеры», — сказал Иван, Герцог Грифон. Он был крёстным отцом Райана, ветераном и могущественным Святилищем. Он погладил свою козлиную бородку и нахмурился.

«Кроме всего прочего, как мы можем гарантировать, что армия Хаоса нападёт в указанном нами месте и в полном составе?»

Марий усмехнулся. Безумный Граф глубоко вздохнул и издал булькающий звук, похожий на поросёнка. Примерно через пять секунд он обратился к группе: «Поражение, притворное поражение, чтобы заманить врага, как в Битве Трёх Королей».

Курфюрст Айвиленда подошёл к карте и указал вдоль всей Золотой Крепости. «Западная часть Золотой Крепости граничит с Эрленградом и Остерландом, где поддержку оказывают флот нордов, имперский флот, флот кислевцев и даже флот высших эльфов. Теневой Лес — длинный и сложный, поэтому он никогда не был серьёзной целью наступления Хаоса».

«Восточная часть Золотой Крепости граничит с пустошью Остермарк, а южнее — Сильвания. Хаос определённо не заинтересован в нападении там. К тому же… мы все знаем текущую ситуацию в восточной части».

Все невольно кивнули. Все знали ситуацию в восточной части. Она теперь занята нежитью?

Нежить — союзники? Пока что едва ли. За последний год или около того нежить неоднократно поддерживала Имперскую армию и отражала атаки Хаоса в критические моменты. Хотя между сторонами нет формального союза, существует некое молчаливое взаимопонимание.

Хаос не заинтересован в нападении на мертвецов.

Нежити не хватает крови и кровопролития, которых жаждет Хаос, и они не способны оценить эмоциональные переживания мертвецов. Карл Франц начал понимать. Император спросил: «Вы имеете в виду, что мы оставим центральную Золотую Крепость и заманим врага глубже?»

«Совершенно верно», — кивнул Мариус. Безумный Граф снова фыркнул, как свинья, а затем облизал губы.

«Чтобы заманить врага глубже, мы должны потерпеть поражение, настоящее, чтобы эти отбросы Хаоса поверили, что могут полностью разгромить нас в любой момент, даже… даже получить шанс убить Карла Великого, Верховного Императора». «Тогда Всеизбранный, несомненно, поведёт армию через Золотую Крепость. Как только они выйдут на назначенное нам поле боя, армия Хаоса будет атакована с трёх сторон, и у нас появится шанс победить Всеизбранного».

Взгляд маршала Рика Хельберга внезапно стал острым. Он встал, готовый крикнуть: «Что ты задумал, идиот? Расскажи Карлу Великому!»

Император остановил Хельберга и внимательно выслушал план Мария. Ситуация стала крайне критической. Карл Франц знал, что если это затянется, Империя, несомненно, будет разгромлена. Пришло время подумать о риске.

Империи сейчас нужна была решительная победа.

Либо им удастся мгновенно уничтожить Всеизбранных за пределами Золотой Крепости, либо им удастся уничтожить основные силы Хаоса, вынудив Всеизбранных отказаться от продвижения на юг и вернуться в Пустоши Хаоса, чтобы затаиться и выжидать.

Император понял тактику Мария: открыть центр Золотой Крепости, чтобы привлечь внимание Хаоса, затем притвориться побеждённым и отступить, заманив Всеизбранного и его основные силы в пролом.

Они должны были вступить в бой с имперскими войсками в выбранном месте, затем атаковать с трёх сторон, чтобы сдержать основные силы Хаоса, давая Вотану время разгромить Всеизбранного. Это было поистине ремейком Битвы Трёх Королей. Стратегия Льва была той же. Имея меньше людей на правом фланге, он притворился побеждённым, выманивая зеленокожих к атаке.

Затем диагональное построение, мощная оборона мидденландцев и заклинание «Правосудие» леди Вероники нанесли зеленокожим тяжёлые потери, лишив их возможности победить. На левом фланге Лион сосредоточил свои превосходящие силы, прорвав строй зверолюдов с фронта. Затем Тереза и Аврора сначала выпустили поток воды вверх по течению, чтобы прорвать строй зверолюдов, а затем заморозили его. В критический момент битвы он решительно бросил Старую Гвардию на победу.

План Мария был буквально копией: он открыл центр Золотой Крепости.

Император с небольшим отрядом притворился побеждённым, выманив основные силы Хаоса для атаки. Затем он занял позиции за Золотой Крепостью, ожидая, когда противник войдёт в окружение и нападёт. Вотан приготовился расправиться с Всеизбранными. В решающий момент Рыцари Демигрифа и Гвардия Рейка начали фланговую атаку, обеспечив победу.

Это сработало!

Глаза императора загорелись, но прежде чем он успел что-либо сказать, заговорил генерал Альбрехт Людвиг Иоганн Люденхоф, прославленный генерал Нура и доверенное лицо Эммануила. «Это, конечно, хороший план, но вот в чём проблема: кто будет притворяться побеждённым? Виновники притворного поражения — Внутренняя Тевтонская гвардия, рыцари Белого Волка и Сыновья Ульрика, члены Ордена Белого Волка, группы с более чем 2500-летней историей. Это самые элитные войска Мидденхейма. Если мы не сможем организовать организованное отступление, притворное поражение быстро превратится в бегство. Неорганизованная армия легко сокрушит дружественные силы, стоящие за ней, и наше положение станет поистине безнадёжным».

Слова генерала Люденхофа заставили всех согласно закивать. Карл Франц просто сказал: «Тогда позвольте мне и моей гвардии Рейха сделать это!»

«Нас слишком мало. Двести-триста гвардейцев Рейха будут сломлены в мгновение ока», — Хельберг покачал головой. «Добавить Великую гвардию Франца?»

Император остался скептичен. «Они плохо подготовлены, Ваше Величество.

Если Великая Гвардия будет использоваться для заманивания противника, мы не сможем рассчитывать на неё до конца битвы». Иван, герцог Грифон, прищурился. Опытный генерал не одобрил столь рискованный шаг: «Кто сможет сразиться с основными силами Хаоса в решающий момент?»

План Мария был слишком рискованным. Карлу Францу предстояло не только лично нанести удар, но и сделать ставку на организованное отступление армии, не допуская, чтобы мнимое поражение превратилось в полное разгром. Он также должен был убедиться, что сможет привлечь на себя Избранных Хаоса и возглавить основные силы. Он также должен был обеспечить, чтобы армии других курфюрстов смогли сдержать большую часть сил Хаоса. Наконец, он должен был обеспечить, чтобы личные войска Императора открыли путь к Избранным.

В конечном счёте, Вотен должен был победить, иначе исход был бы плачевным.

Слова Ивана значительно охладили накаленную атмосферу в зале. «…» Император Карл-Франц, услышав это, почувствовал некоторую неохоту. Хотя у него ещё оставались некоторые идеи, он смог лишь сказать: «Расскажи мне о своей средней и худшей стратегиях, Мариус. Давайте сначала обсудим их».

Лицо Мариуса выражало разочарование. Обычно, когда кто-то предлагает наилучшую, среднюю и худшую стратегии, лучшая часто оказывается слишком радикальной, а худшая равносильна капитуляции. Это способ обманом заставить людей выбрать среднюю стратегию. Но Мариус был другим. Мариус искренне хотел следовать лучшей стратегии.

Видя, что император не сразу её принял, энтузиазм курфюрста Мариуса значительно угас.

«Что касается средней стратегии, то она та же. Нам нужно отступать организованно», — сказал Мариус толпе. «Разница в том, что мы сначала отступим, оставив выступ в центре Золотой Крепости, чтобы спровоцировать противника на атаку и позволить основным силам Хаоса войти в наше окружение. Затем… клещи. Мы будем держать фронт и атаковать с обоих флангов».

Эта стратегия гораздо менее рискованна, но и шансы на победу гораздо меньше, и это своего рода авантюра.

«А что, если основные силы Хаоса не прибудут?» — как и ожидалось, спросил курфюрст Гейзель.

«Тогда мы хотя бы уничтожим часть армии Хаоса, а с остальными разберёмся позже». Мариус лишь пожал плечами.

«Какой худший вариант?»

— подумал Карл Франц. Лучший вариант был слишком рискованным, а средний — более приемлемым.

«Худший вариант… мы атакуем прямо из Эрленграда через реку Линск! Мы переправимся через Золотую Крепость и внезапно нападём на Прааг!» — серьёзно сказал Мариус. «Хаос никогда не ожидает, что мы нападём. Мы, конечно, можем застать их врасплох, но проблема в том, что нам придётся рискнуть. Спорим, что Всеизбранный в Прааге. В противном случае… вот три варианта. Ваше Величество, пожалуйста, решите».

«Ваше Величество, пожалуйста, решите!»

Все в зале обратились к императору Карлу Францу.

Карл Франц долго колебался и размышлял. В конце концов, из-за сильного сопротивления Хельберга, Людвига, принца Ивана и других, император выбрал не лучший и не худший вариант внезапного нападения на Прааг.

Он решил медленно отступать и реорганизовать имперскую оборону. Он также приказал открыть Золотую крепость, создав выступ в центре, где планировал устроить засаду и втянуть основные силы Хаоса в решающее сражение.

Решающее сражение произошло при Хеффунгене в центральной части Остермарка, на пустынном болотистом выступе. Имперская армия планировала развернуть оборону у Хффунгена, чтобы запереть основные силы Хаоса в болоте. Используя превосходящую огневую мощь и атаку в клещи, они надеялись найти возможность привести Вотена к Всеизбранному и позволить ему победить его.

Этот план битвы назывался «План защиты реки Талабек».

Все знали, что в случае провала Хаос двинется прямо на Герциг и Талабхейм, и Империя потеряет половину своей территории.

План битвы был окончательно утвержден, и все разошлись, чтобы начать подготовку.

«Тогда, Эсме III, я попрошу тебя отправиться на передовую и проследить за оставлением Золотой Крепости», — небрежно приказал Карл-Франц, измученный многочасовыми обсуждениями. «Да».

Исполняющий обязанности архиепископа Эсме III вышел из зала замка, его лицо было бледным, он сжимал от гнева скипетр архиепископа.

Что, чёрт возьми, это за план битвы?

Лютер Гус и Вотен, два еретика!

Галт!

Враги Церкви!

Величайшие предатели!

Вы собираетесь отказаться от более чем годового прогресса Церкви Справедливости, покинуть Золотую Крепость?

Покинуть священные стены справедливости и позволить врагам Империи вторгнуться на её территорию?

Эсме III был в ярости. Он чувствовал, что император Карл Франц никогда не обращался с ним должным образом и равноправно. Он считал себя законным религиозным лидером Империи, но теперь вся власть в Церкви Справедливости находилась в руках Вотена, и Император обращался с ним как со слугой, а не как с равным лидером.

Ему даже не дали возможности выступить на собрании; они просто утвердили план битвы, который он должен был реализовать.

Раз вы хотите, чтобы я отвёл Золотую Крепость, пусть так и будет!

Эсме III прибыл на Аодфенский фронт. Исполняющий обязанности архиепископа объявил об отзыве всех боевых священников и монахов, отказавшись от содержания Золотой Крепости. Затем он и его люди покинули северный фронт, отправившись обратно в Брауншвейг.

Просто утопись, унося с собой Вотена и Лютера Гуса!

— возмущенно подумала Эсме III. — Раз я никому не нужна, пусть так и будет!

Исполняющий обязанности архиепископа Эсме III немедленно отбыл с примерно двумястами боевыми священниками и более чем тысячей паладинов, верных Церкви Справедливости. За ним остались дрожащие, трескающиеся стены Золотой Крепости, лишённые веры.

К сожалению, Империя до сих пор не поняла принципов Золотой Крепости. По их мнению, устранение защиты и обслуживания центральной части стен Золотой Крепости лишь приведёт к разрушению незащищённых участков.

На самом деле, если бы Гельт был ещё жив, это действительно было бы возможно. Великий Алхимик мог бы точно настроить оборону Золотой Крепости.

Однако, прежде чем уйти, Гельт обдумал этот вопрос. Великий Алхимик одним движением расплавил всю Золотую Крепость в единое целое!

Выход из строя нескольких узлов означал полный крах.

На седьмой день после отбытия Эсме III император Карл-Франц и имперские генералы всё ещё занимались организацией тыловой обороны и составлением боевых порядков. Пока они мобилизовали свои силы, с фронта пришли новости о том, что Золотая Крепость начала рушиться по всему полю!

Главные силы Хаоса, собрав десятки тысяч воинов, скандировали и исполняли гимны Богам Хаоса, когда отвратительная стена рухнула, и начали штурм Одфена. Собравшиеся янки ликовали и устремились в Империю через расширяющуюся брешь.

Одфен пал в течение шести часов, и весь северный Остермарк был мгновенно захвачен Хаосом.

К этому моменту Империя была готова лишь наполовину. Войска Хельберга уже начали развёртывание в Хоффунгене, но у сил Мария и Вотена оставалось ещё 30% войск для развёртывания. Более того, вторая и третья линии обороны, подготовленные заранее, ещё не были готовы!

У Империи было всего около 90 000 воинов, способных отразить нападение.

Однако даже командующий Хаоса, Крон Завоеватель, был ошеломлён. Лейтенант Архаона был ошеломлён внезапным падением Золотой Крепости. Воспользовавшись случаем, Крон не успел мобилизовать все силы Хаоса. Вместо этого он в кратчайшие сроки собрал все отряды Хаоса, которые смог мобилизовать, и лично возглавил своего лейтенанта, Гвардию Хаоса. Примерно 200 000 воинов Хаоса двинулись прямо к назначенному Империей месту решающей битвы — Хеффунгену в провинции Остермарк.

Империи повезло, поскольку силы Хаоса действительно двинулись к назначенному месту решающей битвы, но всё ещё были в меньшинстве.

Карл Франц был в панике. Бросившись в Хеффунген, он осознал всю катастрофичность ситуации. Император понимал, что ситуация критическая, и оборона Золотой Крепости ещё не была готова. Если он потерпит неудачу в Хеффунгене, силы Хаоса достигнут города Тарабхейм.

Он был вынужден принять решение.

Капитан Джентли из Королевской Гвардии Рейка, лично доставив письмо, отправился на восток.

Империя решила обратиться за помощью к Нежити.

Победа была необходима, иначе половина Империи падет.

Таким образом, битва при Хеффунгене, решающая судьба Империи, вот-вот должна была начаться.