Глава 1265: Держитесь!

Империя!

«Лорд Форд, позвольте мне спросить вас: если мы отправимся с перевала Акс-Гноу, чтобы добраться до Империи, сколько времени это займёт и сколько человек сможет это сделать?»

Король-Солнце Райан и его королева Сурья стояли на вершине замка Монферрат, глядя вниз.

Перевал Акс-Гноу лежал вдали. Если путешествие начиналось от замка Монферрат и заканчивалось в Богенхафене, имперском городе за Хельмгейтом, то общее расстояние составляло около 200 километров. «Ваше Величество, мы не можем сейчас отправить войска на поддержку Империи». Герцог Форд был довольно невзрачным, с тёмной кожей и морщинами вокруг глаз. Ему было около сорока, и у него были чёткие горные черты лица.

Он был крепким, невысоким и говорил с лёгким имперским акцентом – результат долгой связи Монфора с Империей.

«Да, Ваше Величество, сейчас мы вряд ли отправим войска на поддержку Империи. Моей армии нужна подготовка, а новобранцы ещё далеки от готовности к бою», – добавил Бертран. Старый командир гвардии был ранен медным кнутом демона Кхорна во время битвы при Куилеу.

Он восстанавливался несколько месяцев, прежде чем едва вернулся в строй, и, судя по всему, до сих пор не полностью оправился. С весны 2523 года по осень 2524 года Бретань была втянута в череду войн. Герцоги были заняты восстановлением своих сил, а двор Райана также занимался реорганизацией армии. После этих многочисленных сражений лучшие силы Бретани понесли тяжёлые потери.

Старая гвардия ещё не достигла численности в 2200 человек, как перед битвой при Куйлеу, и оставалась лишь в 1800. Более того, боеспособность новобранцев ещё не достигла довоенного уровня.

Точно так же, Колдстримская гвардия достигла всего 1500 человек, а Первый уланский гвардейский полк — 1000. Райану даже пришлось столкнуться с трудностями при поиске квалифицированного командира крылатых гусар — маршал Рокоссовский погиб в бою, а возможности генерала Мерецкова были ограничены.

Молодая гвардия в настоящее время насчитывала всего 800 человек и ещё не была боеготова. Единственная хорошая новость заключается в том, что битва с демоническими силами Кхорна позволила многим освободиться от оков легендарности. Три элитные дивизии Льва теперь насчитывают около 700 легендарных воинов.

Можно сказать, что по мере ослабления Великого Хранителя и распада Мальстрима ограничения для смертных постепенно снимаются.

«Да, Ваше Величество». Раймонд также вышел вперёд. Старый генерал-лейтенант Имперской Гвардии был окутан светом Святого Грааля, его глаза покраснели – признак того, что он испил воды. Герцог Форд посмотрел на него с завистью, и Раймонд сказал Райану: «Дайте нам ещё хотя бы два месяца.

Если мы хотим поддержать Империю, мы можем сначала отправить армию по водному пути вдоль побережья от Ангулема, или подняться по реке Рейк до Брансуика, а затем до Тарабахейма или даже Бекафена. Или же мы можем направиться напрямую через Западные Территории в Нордланд и далее до Эренграда».

Бертран взглянул на реакцию Райана и, увидев, что тот не возражает, продолжил: «Ваше Величество, у нас есть два броненосца, «Энтерпрайз» и «Варяг». Это… Это поистине мощное оружие для морской войны и морских перевозок. Аналогично, на суше у нас есть «Ленд-крузер Грозный» и «Гномий колосс МакЗод». Нет причин не использовать их. Хотя через перевал Аксбит проще пройти, переправить туда «Грозный» и «МакЗод» и собрать их заново невероятно сложно…»

«Мои дорогие лорды, я понимаю всё, о чём вы говорите», — пожал плечами Лион. «Я даже знаю, что если мы пойдём через Мариенбург, нас сможет сопровождать Мариенбургский флот высших эльфов, верно?»

«В самом деле», — Бертран на мгновение задумался и предположил. «Если Империя рухнет с моря, мы, по крайней мере, сможем поддержать её до того, как Хаос достигнет Тарабахейма».

«В самом деле», — кивнул Лион. Он прекрасно знал, что морские путешествия удобны и эффективны. Благодаря открытию главного водного пути из Ангулема в Мариенбург и Брауншвейг, путь из Бретани в Брауншвейг занимал всего двенадцать дней. Исторически, в древности, водные пути были жизненно важными артериями как для ведения войны, так и для обеспечения пропитания. Их приоритет и удобство значительно превосходили сухопутные маршруты, а транспортные потери были гораздо меньше.

«Вы думали об этом, но разве Армия Хаоса не могла?» — с улыбкой спросил Райан Форда, Бертрана, Реймонда и остальных. «Я готовлюсь к обоим сценариям.

Водные пути, безусловно, полезны, но в случае возникновения чрезвычайной ситуации нам также понадобится запасной план. Лорд Форд, скажите, какое максимальное количество войск может переправить Акс-Гэп, и сколько времени займет путешествие?»

Герцог Форд нахмурился и, задумавшись на несколько минут, ответил: «Ваше Величество, длина Экс-Гэп составляет 154 километра. Если начать от замка Монфер и закончить в Богенхафене, общая длина составит 203 километра. Для большей безопасности и обеспечения бесперебойной логистики мы можем одновременно пропускать не более 30 000 человек. Это предел».

«30 000 человек? Отлично. Сколько времени это займёт?» Райан кивнул. «Дощатая дорога через перевал Экс-Байт неоднократно ремонтировалась и укреплялась, там много аванпостов и патрулей, но многие участки остаются труднопроходимыми». Герцог Форд на мгновение задумался и предложил свою оценку: «Если ничего не случится, большой армии потребуется месяц, а небольшой группе лёгкой кавалерии, например, каравану, потребуется около 15–20 дней».

«Если ничего не случится?»

— настаивал Сурья. «Если не будет сильных дождей, мы не столкнёмся с большими группами зеленокожих в Серых горах и не возникнет других проблем, мы должны добраться до Богенхафена за месяц». Дюк Форд кивнул. «Если госпожа пожелает нам добра».

«Госпожа пожелает», — улыбнулся Райан.

Хотя добраться до Богенхафена из Монфора займёт месяц, это самый быстрый путь.

Если бы мы добрались до Брансуика из Куроны по Куронской дороге, нам пришлось бы проехать больше тысячи километров.

Водный транспорт был действительно важен, подумал Райан, и не было причин, по которым Всеизбранный Архаон не подумал бы об этом.

Ему нужно было подготовить запасной план, чтобы, если Хаос перекроет водные пути, он всё равно смог бы добраться по суше. Думая об этом, Райан невольно горько улыбнулся. Перевал Акс-Байт был довольно прост в прохождении, но всё равно казался пустой тратой сил. Неудивительно, что царство Шу из его прошлой жизни провело всю свою жизнь в северном походе, но на годы застряло в Ханьчжуне безуспешно.

Некоторые, несомненно, скажут, что им это удалось благодаря тайному переходу через Чэньцан.

На самом деле перед ними стояли совершенно разные задачи. Во-первых, во время тайного перехода через Чэньцан Центральные равнины были в смятении, что дало Хань Синю возможность воспользоваться ситуацией.

К моменту Чжугэ Ляна Центральные равнины уже были сплошным препятствием.

Кроме того, имелся решающий географический фактор: Хань Синь мог покинуть Ханьчжун по воде. От дороги Чэньцан он мог переправить свои войска прямо через реку Хан к реке Вэй, а затем плыть вниз по течению вдоль Чэньцана до самого Чанъаня.

В древности водные пути означали эффективность, скорость и минимальные потери.

Итак, вопрос в том, почему Чжугэ Лян не выбрал водный путь? К сожалению, во времена династии Хань в Уду произошло сильное землетрясение, изменившее рельеф дороги Чэньцан и приведшее к пересыханию и изменению русла реки Хан.

К тому времени, как Чжугэ Лян выступил из Цишаня, река Западный Хань уже не была связана с рекой Вэй.

Хань Синь мог перебрасывать войска и припасы по воде, но ко времени Чжугэ Ляна солдатам приходилось полагаться на тачки для перевозки припасов по горным дорогам. Это было катастрофическим недостатком. Поначалу они могли совершить внезапное нападение (как в Первом Северном походе), но позже, пока север был подготовлен, у Шу было мало шансов, если только не удастся совершить военное чудо.

Вот почему Сунь Шивань неоднократно нападал на Хэфэй: Хэфэй — ключевой пункт, соединяющий системы рек Хуайхэ и Янцзы.

Точно так же, если бы Райан хотел поддержать империю через перевал Акс-Байт, Бретанский канал, который он строил шестнадцать лет, имел бы решающее значение. Канал соединял всю водную систему Бретани, позволяя бесперебойно доставлять припасы и войска со всей страны в замок Монферрат.

Райан на мгновение задумался, а затем устремил взгляд вдаль. Серые горы были величественны, как никогда.

Карл Франц, дорогой друг, ты должен держаться, пока мы не перегруппируемся в Бретани.

…Я – разделительная линия, которая поможет удержаться…

«Что? Уничтожить основные силы Хаоса в одном бою?»

Осенью 2524 года по Имперскому календарю, на фронте Золотой Крепости, в замке Фон-Жукова, император Карл Франц проводил совещание, готовясь выслушать мнения курфюрстов и имперских генералов.

После почти двух лет борьбы с Хаосом имперцы полностью осознали непреклонную решимость Хаоса уничтожить их. Эти янки не были похожи ни на одного из прежних врагов; их единственной целью было уничтожение мира людей.

Имперская армия была измотана постоянными боями и бесконечными потерями. Их боевой дух теперь полностью зависел от личного престижа Императора и его бесконечных речей. Из-за интенсивности атак Хаоса имперская армия не имела возможности ротации и могла лишь сражаться из битвы в битву.

Карл Франц постоянно подгонял тыловые части, чтобы доставлять на передовую припасы, жалованье и новых рекрутов. Он также понимал, что если война продолжится в том же духе, у Империи не будет шансов пережить Хаос — их многотысячная армия практически не нуждалась в припасах; резня была единственным источником продовольствия и жалованья. Сила злого бога делала врага сильнее, в то время как Империя всё больше истощалась. После того, как все доступные войска по всей Империи были истощены, у Императора осталось всего 120 000 человек, разбросанных по всей Золотой Крепости.

Напротив Золотой Крепости располагалась 300-тысячная армия наместника Архаона, Крона, которая постоянно получала новые войска.

Сидя на главном троне в замке фон Жукова, Карл Франц выслушивал мнение толпы.

«Ваше Величество, Золотая Крепость начала разрушаться сама собой. Хотя наши маги и жрецы всё ещё могут поддерживать её функционирование, они не знают, как восстановить повреждённые и заржавевшие участки», — сказал Кант, Верховный декан Императорской Академии Света, императору. «То, что оставил Галт… слишком глубоко. Мы исчерпали все наши усилия, но всё ещё с трудом понимаем, как она работает. Всё, что мы можем сделать, — это следовать ритуалам, оставленным Галтом».

«Кант, ты величайший маг Света со времён предателя Эгрима. Неужели даже ты не можешь постичь тайны Золотой Крепости?» Карл Франц сидел на главном троне. Император значительно похудел. Последние два года, за исключением нескольких ночей крепкого сна во время сильнейших зимних метелей, император был почти полностью занят поддержанием северных укреплений. Это заметно состарило некогда сильного и энергичного человека. В уголках его глаз появились морщинки – поразительное зрелище для воина уровня Святого, которому не было и шестидесяти.

Тон императора был неприятен, когда он услышал слова Канта.

«Это совершенно новое заклинание, я никогда раньше не видел его.

Я не могу разгадать его принципы, Ваше Величество. Возможно, только сам Гельт…» Кант, Верховный декан Академии Света, сразу же признал свою ошибку.

«Довольно! Гельт сбежал. Мы не можем возлагать на него надежды». Услышав имя Гельта снова, император нахмурился. Гельт, несомненно, был обижен, но он также был глуп. Если Гельта отзовут сейчас, где будет власть Империи?

Как он объяснит это Церкви Справедливости?

А как же семья Люденхофф?

«Итак, мои дорогие министры, я вызвал вас сегодня в надежде, что вы найдете решение». Император жестом велел Канту уйти. «Вы были свидетелем сражений больше года и участвовали в битве с ордами Хаоса. Империя ценит вашу службу, но этого недостаточно, далеко недостаточно. Текущая ситуация ясна всем. Если у вас есть предложения, пожалуйста, смело высказывайте их».

В зале воцарилась тишина.

Курфюрст Мариус был агрессивен, явно уже имея план.

Курфюрсты Вальмир и Альберих молчали, на их лицах отражалась смесь надежды и боли, надежды на перемены и страха перед неудачей.

Теодорих Гейзель, король Норда и держатель Нордского курфюршества, был в ярости, но не желал говорить. Возможно, он уже приготовился к отступлению.

Маршал Хельберг из Рейка хмурился.

Император невольно рассмеялся, глядя на выражение лица старого маршала, но в то же время почувствовал укол печали. Хельберг месяцами ломал голову, пытаясь найти способ переломить ситуацию, но идеальный план так и не был найден.

Оставшиеся имперские генералы и придворные министры молчали. В отсутствие Бориса и Эммануила Империя осталась лишь с этими немногими курфюрстами.

«Ваше Величество, вы хотите сказать… что нам следует оставить Золотую Крепость?» — осторожно спросил исполняющий обязанности архиепископа Эсме III.

«Золотая Крепость помогла нам противостоять силам Хаоса, и Гельт заслуживает за это похвалы», — кивнул Император. Карл-Франц смог лишь продолжить: «Но… но вы все видите текущую ситуацию. Если мы продолжим так тратить время, мы, несомненно, потерпим поражение».

По арене разнеслась череда тихих «охов», ясно свидетельствующих о том, что все присутствующие военные и политические лидеры Империи осознали проблему.

Императору необходимо было измениться. Если Золотая Крепость продолжит обороняться, единственным выходом для Империи станет полное уничтожение Хаосом.

Все переглянулись, никто не решался заговорить первым. Если они будут упорно защищать Золотую Крепость, Империя сможет продержаться ещё какое-то время. Если смена стратегии не приводила к удовлетворительным результатам, то обвиняли того, кто говорил.

Поэтому никто не осмеливался предлагать покинуть Золотую крепость. Несмотря на многочисленные проблемы, пока всё было в порядке, никто не смел высказываться необдуманно.

Прежде чем что-либо предпринять, нужно было разделить вину.

Все были в тревоге, ожидая выступления Императора. В этот момент говорил только курфюрст Марий. Видя, что все остальные колеблются, знаменитый «Безумный граф» просто открыл рот: «Ваше Величество, у меня есть три стратегии, чтобы сломить Хаос!»

«Да?» Глаза Карла-Франца загорелись при словах Мариуса. Планы Безумного графа Мариуса всегда были полны причудливых и безумных идей. Зачастую его планы были не только крайне рискованными, но и требовали предельного напряжения сил каждого солдата. Иногда его военные планы вели всё к провалу, а иногда приводили к блестящей победе. Блестящее военное чудо: «Господин Марий, пожалуйста, говорите». «Лучшая стратегия — немедленно бросить Золотую Крепость! Разгромить основные силы Хаоса в решающей битве в Остермарке!» — голос Мариуса был полон пыла. Он произнёс с напором: «Я продумал план. Всё, что нам нужно сделать, — это следовать этим путём, и у нас появится шанс уничтожить основные силы Хаоса одним махом!»

«Лучшая стратегия? Какая лучшая стратегия?»

«Разом бросить Золотую Крепость?»

«Разом бросить основные силы Хаоса?»

«Мариус, ты с ума сошел?»

Весь зал огласился удивлёнными возгласами.

«Я не сошел с ума. Это наш единственный шанс!»

— твёрдо заявил Мариус.

«Как именно мы это сделаем?» Карл-Франц жестом призвал к тишине, приглашая Мариуса продолжать.

«Наш подход… воссоздать Битву Трёх Королей при Мидденштанге, в которой участвовал Король-Рыцарь Лев Малкадор!»