Глава 1264, Апокалиптическая чума 2.0

Осень 2524 года по имперскому календарю.

В герцогстве Монфор горный перевал, ведущий к перевалу Акса, был пересечен беженцами из Империи. Они выстроились в очередь длиной почти в километр.

Замок Монфор был пышно зелёным, его стены высотой в десятки метров казались крошечными на фоне окружающих гор высотой в сотни метров. Будучи важнейшим торговым путём между Империей и Бретанью, перевал Акса, несмотря на тысячи лет существования, не мог вместить столько беженцев. Герцог Форд де Монфор не одобрял наплыв имперцев на свои земли. Монфор не славился ни плодородными землями, ни богатствами, и герцог Форд был крайне недоволен наплывом беженцев из Империи.

Укреплённая цитадель высотой в десятки метров была заполнена бретонскими войсками. Помимо гарнизона герцогства Монфор, был поднят и королевский флаг Бретани.

Знамя с геральдической лилией, изображённое в книге Льва, развевалось на вершине замка Монфор вместе с триколором Старой гвардии.

С наступлением 2524 года по Имперскому календарю ситуация в Старом Свете стала шаткой. Силы Хаоса с севера, возглавляемые наместником Архаона, Кроном Завоевателем, непрерывно атаковали Золотую Крепость.

Имперская армия под предводительством императора Карла Франца с трудом удерживала оборону. Благодаря мощи Золотой Крепости и периодической поддержке орд нежити Влада, Империя всё ещё могла сдерживать атаки Хаоса. Но настоящая проблема таилась за пределами Империи. В этом году урожай зерна снова пошёл на спад, зверолюди и зеленокожие продолжали своё буйство, а внутри Империи царил хаос, вызванный таинственным появлением многочисленных банд Хаоса из лесов.

Логистика и безопасность Империи столкнулись с самыми серьёзными проблемами. Поскольку внимание Имперской армии было сосредоточено на севере, Император не мог решить проблемы на внутреннем фронте.

Поставки продовольствия и жалованье военнослужащим истощили финансы Империи до предела, и император Карл-Франц в отчаянии объявил о введении новых налогов.

Они включали в себя следующее:

Новый подушный налог: взимался каждые шесть месяцев, в основном с городских жителей, по ставке две серебряные монеты для мужчин и одну для женщин.

Налог на головы быков: взимался каждые три месяца, в основном с крестьян, по ставке шесть медных монет за каждую корову, которой они владели.

Налог на обед: взимался ежедневно с мелких торговцев, таверн и ресторанов в городах. Любое место, где продавалась еда, облагалось налогом в размере трёх процентов от цены еды.

Налог на окна: налог, взимаемый с каждого здания в городе, причём налогом облагалось каждое окно.

Налог на пояс: налог, взимаемый с людей с избыточным весом. При входе в город солдаты измеряли обхват талии горожан.

Чем шире талия, тем выше был налог, варьирующийся от одной медной до двух серебряных монет.

Налог на вино: дополнительный налог, взимаемый со всех винокурен и таверн в империи, включая как покупателей, так и посетителей.

Эти налоги являются типичными и известны под общим названием «Три северных золота» или «Три северных налога».

Это «Новое золото» (фонды борьбы с беспорядками), «Золото подавления» (фонды внутренней безопасности) и «Золото на обучение» (для обучения и набора новых солдат). Эти новые налоги легли тяжким бременем на простых людей империи, особенно в период постоянных неурожаев, но все молчаливо их переносили. В то же время императорский двор ввел новый устав о воинской повинности, отправив на северный фронт еще 68 000 солдат.

Из них 20 000 были призваны из провинциальных армий вдоль границ Бретани и южной границы Империи, а также с перевала Блэкфайр в Аверланде. 8 000 были из городских защитников и патрулей Брауншвейга и Рейкланда, а 40 000 были новобранцами. Две трети этих новобранцев были моложе 18 лет, что создавало острую нехватку опытных ветеранов и офицеров. Также ощущалась нехватка оружия и снаряжения. Нур не мог позволить себе снабжать такую большую армию современным снаряжением. Помимо ограниченных производственных мощностей, ощущалась нехватка средств и сырья.

Ситуацию усугубляла и острая нехватка боевых коней.

Многие признаки указывали на то, что Империя начинает терять способность поддерживать оборону на севере, и пламя войны быстро распространится по всей Империи.

Неудержимая паника.

Так где же в Старом Свете была хоть какая-то безопасность?

Британия, несомненно, была единственным убежищем.

Огромное количество имперских гражданских лиц и знатных особ вместе с семьями устремлялось через перевал Акс-Гноу, пытаясь проникнуть в Бретань в поисках убежища.

Это поставило Британию в сложное положение.

Рыцарство и Путь Рыцарей были национальной политикой и образом Бретани, и у Королевства Рыцарей не было ни моральных, ни юридических оснований отказывать беженцам в предоставлении убежища. Однако все, от короля-рыцаря до крепостных, ясно это понимали. «Ты не пришёл, когда мы вели кровавые битвы со скавенами и принцем Сигвальдом, а теперь, когда всё в безопасности, ты здесь?»

Форд, герцог Монфор, и Кассон, герцог Парраон, установили новые правила въезда. Все граждане Империи, желающие въехать в Бретань, должны были платить «подушный налог», «ликин» и «дорожную пошлину». Однако, если беженцы Империи могли доказать свою квалификацию, например, священника, ветерана, шахтера, охотника, врача или учёного, границы Бретани оставались открытыми.

Конечно, самыми важными были аптекари, оружейники, лучники, пивовары, писцы, плотники, картографы, огранщики драгоценных камней, мушкетёры, травники, торговцы, судостроители, кузнецы, каменщики, портные и оружейники. Эти ремесленники считались самым ценным достоянием Старого Света. Бретань не только не взимала с них плату, но и предоставляла им жильё, работу и два месяца бесплатного питания.

Глядя на длинный список, лицо герцога Форда едва не скривилось в улыбке.

Перевал Аксбит, древняя дощатая дорога, которую Империя и Бретань поддерживали на протяжении тысячи лет, был относительно легко проходимым по сравнению с другими горными тропами Старого Света. Именно поэтому замок Монферрат и Хельмгарт, расположенный по другую сторону горы, одновременно подверглись нападению Чумного Альянса (скавены + Нургл). Скавены, похоже, каким-то образом телепортировали целое племя норвежских янки в Серые горы.

Монфор немедленно обратился за помощью к Королю-Солнцу Льву. Без лишних слов Лион повёл реорганизованную Старую Гвардию, Колдстримскую Гвардию и Первый Уланский полк к Монфору. Увидев Льва и трёхцветное знамя Старой Гвардии, скавены и поклоняющиеся Нурглу пришли в ужас и бежали в горы.

Говорят, что среди скавенов Лион получил новое прозвище — «Воинственный разжигатель Будды».

Теперь, кроме задиристых зеленокожих, психопатов-поклонников Кхорна и игривых легкомысленных почитателей Слаанеш, ни один враг не осмеливался противостоять Льву.

Угроза Монфору была мгновенно нейтрализована, в то время как Хельмгарт, находившийся по ту сторону горы, подвергся мощной атаке со стороны скавенов и Орды Порченой Крови Нургла.

Однако Хельмгарт выстоял. В самый критический момент для города пятеро героев выступили вперёд и спасли его.

Это были имперский капитан Маркус Крубер, тамплиер Виктор Зальцпайр из Ордена Серебряного Молота, лесной эльф-рейнджер Кериллиан, гном-рейнджер Бардин Горекш и волшебница Яркого Огня Сиенна Фергнатас.

Эти пятеро героев сорвали план скавенов по повторному уничтожению Хельмгарда. Они даже победили волшебников, чемпионов и военачальников Нургла. Затем они вернулись через портал в Норску и уничтожили телепортационное устройство скавенов. Незадолго до того, как портал обрушился, они вернулись и убили Раскнета, тринадцатого Серого Провидца.

Это было чудо. Благодаря усилиям этих пяти героев Хельмгард не был потерян, что спасло более пятидесяти тысяч жизней. Тогда Бретань отправила легион под командованием сэра Аманрика, Великой Чаши Святилища, чтобы временно захватить часть Хельмгарда.

Кстати, первым делом Аманрика по прибытии в Хельмгард было строительство небольшой часовни в честь Владычицы Озера.

Короче говоря, сейчас Бретань пребывает в состоянии напряжённого, но бережного спокойствия. Церковь Владычицы Озера и барды, нанятые дворянами, проповедуют о бесчисленных кризисах, с которыми столкнулся Старый Свет. Разве не благодаря Владычице Озера и неустанным усилиям Короля Льва и Королевы Сурьи вы всё ещё можете пить в таверне?

В вестибюле самого фешенебельного отеля Монферра «Белый замок» собралось множество бретонских свободных граждан и беженцев из Империи, которые пили и беседовали. Чем темнее становилось время, тем нужнее становился алкоголь. Чем темнее становилось время, тем пылче и набожнее становились простые люди, особенно когда Владычица Озера доказывала свою силу защищать своих последователей.

На первом этаже кипела жизнь, и в VIP-люксах на четвёртом тоже было шумно.

«Вот… как всё», — раздался из комнаты нежный голос Владычицы Озера, её неземной голос теперь был немного хриплым. «Малекит стал Королём-Фениксом… Он взошел на трон Лотерна, и… ну, Тирион тоже объявил себя законным Королём-Фениксом… Он взошел на трон Кот’Кве».

«Да неужели?» — голос Ллейна был немного хриплым. Он узнал последние новости от Владычицы Озера. Затем Король-Солнце спросил: «Малекит наконец прошёл испытание Азурианским Пламенем?»

«Да… да». Владычица Озера тихо вздохнула, её голос был немного тяжёлым. В её голосе слышалась смесь радости и печали: «Внешние Королевства Ултуана… поддерживают Тириона, Внутренние Королевства… поддерживают Малекита, последователи тёмных эльфов Каина и Гронда… поддерживают Тириона, а остальные… ну».

Владычица Озера замолчала: «Короче говоря… обе стороны серьёзно ослаблены… Армия, изначально насчитывавшая более 300 000 человек… теперь насчитывает менее… 200 000… Это последние оставшиеся армии высших и тёмных эльфов. Аурика… и я собрали столько душ, сколько смогли».

«Предложение Малекита Алариэль было выполнено?» — небрежно спросил Ллейн, тяжело дыша.

«Нет… потому что Алариэль и… Алаир слились воедино. Теперь она… Иса… Королева Ориона… и не может выйти замуж… за мужчину…» Владычица Озера замолчала. «В самом деле, господин», — раздался по комнате голос Аурики.

Бледная Королева сказала: «С тех пор, как Алариэль стала Аватаром Иши, она формально является Королевой Лесных Эльфов и женой Ориона. Теперь она не может выйти замуж за Короля-Феникса Малекита. Предложение Малекита провалилось, но наш новый Король-Феникс не намерен сдаваться. Видя, насколько тактичен Малекит, враждебность высших эльфов к нему значительно ослабла».

«Малекит всё ещё умеет играть», — вздохнул Ллейн. Похоже, Король-Чародей действительно изменился. Привело ли его преклонение колен к браку Алариэль, не имело значения; главное было то, что его отношение заставило всех высших эльфов осознать, что Король-Чародей искренне готов принять их культуру и уважать их обычаи. Первый шаг к объединению нации был сделан, и результаты оказались положительными.

«Хм… хм… хм…» – простонала Владычица Озера, соглашаясь с Ллейном.

– «Не то чтобы у Малекита не было шансов. Передав свою власть Алариэль, Иса вернулась на Небеса. Если цикл войны на Небесах продолжится, между Каином и Курносом, несомненно, произойдёт кровавое столкновение, и все эльфийские боги вернутся на Небеса и в Аид». – ласково сказала Аурика. – «Тогда жениться на Алариэль будет несложно».

«Вернуться на Небеса и в Аид? Включая тебя и Лилит?»

– с беспокойством спросил Лион.

«Лилит избежала последнего цикла, и на этот раз, с твоей помощью, она просто решила избежать его», – с некоторым недовольством сказала Аурика. «Что касается меня, то я вовсе не Урс-Хайи. Мать окончательно пала, и я не часть цикла. Какое это имеет ко мне отношение?»

«В самом деле?» Лион собирался сказать что-то ещё, но Аурика перебила его. «Ладно, Лилит, убирайся отсюда. Моя очередь».

Комнату наполнил шорох.

«И какова ситуация сейчас?» Голос Лиона изменился, и он замолчал.

«Обе стороны сейчас находятся в состоянии перемирия. Малекиту нужно время, чтобы объединить силы высших и тёмных эльфов и реорганизовать свой двор. Тирион серьёзно ранен. Яд и раны от подхалима Лилит вынудили Тириона отдохнуть». Голос Аурики звучал бодро: «Обе стороны планируют временное перемирие, но исход, безусловно, будет решён заново».

«…Разве ты раньше не строил много планов?» Дыхание Лиона становилось всё тяжелее.

«Да… мы строили… много… планов». Голос Аурики начал дрогнуть, но оставался мягким. «К сожалению… ситуация изменилась слишком быстро… и они оказались бесполезны… Теневой Король Арис очень упрям… несмотря ни на что… э-э… ему сначала пришлось убить Малекита… а потом… так…»

Постепенно Аурика затихла.

Вялый, чарующий голос Лилит раздался эхом: «Изначально мы привели Элисару в Ултуан, намереваясь уладить дело в решающий момент поединка Малекита и Тириона. Однако Морати неожиданно заставила Тириона обнажить меч гораздо раньше, чем планировалось. Малекит не был ровней Тириону, теперь владеющему Мечом Кейна и ставшему его воплощением. Более того, Арис отказался меня слушать и настоял на том, чтобы сначала убить Малекита. Поэтому мы с Аурикой решили отказаться от операции и разобраться с этим позже. Ты же не хочешь, чтобы с нами что-нибудь случилось?»

«Итак… ах», — простонал Лион, и его голос дрогнул. «Эльсара вернулась в Нур. Я привёл племянника и племянницу Элтариона в Старый Свет вместе с остатками армии Ивресса, всего тысяча человек». Владычица Озера глубоко вздохнула. «Они слишком молоды, слишком наивны и слишком слабы. Вступать в эльфийскую гражданскую войну — значит навлекать на себя смерть. Разве Борайон не понес тяжёлые потери во время нападения скавенов? Дайте им баронство на побережье и дайте им обосноваться».

«Элтарион — великий герой. Пожалуйста, сделай мне одолжение, дорогая». Видя, что Ллейн онемел, Лилит продолжила: «Его жертва вдохновляет меня. Его племянник и племянница — последние из рода принца Ивресса».

«Хех… вы, асуры, такие надменные… и… последний в его роду… хмф», — проворчала Орика. «Бесполезные вещи… незачем их хранить».

Разговор в комнате затих. Спустя больше двух часов наконец раздался голос Льва. Примарх Серых Рыцарей, задыхаясь, пробормотал: «Вы… две богини… это… неспортивно».

«Ещё не конец, господин. Путешествие в Ултуан отняло у меня много сил. Господин, не отдыхайте, пока не восстановите их!» — с томительным чувством сказала Аурика.

«Лев, у вас снова выросла борода. Она мне колет. Пойдёмте, я сегодня её побрею», — лениво пробормотал голос Владычицы Озера.

«Я больше не могу.

У меня совсем болит спина. Вы, ребята, двигайтесь дальше. Мне нужно немного отдохнуть», — невпопад ответил Лев.

«Тогда я начну!» — взволнованно сказала Аурика.

Серые горы были покрыты слоями снега, возвышались вершины, и над ними летали перелётные птицы.

Сегодня в Монфоре выдался ещё один мирный день.