Глава 1248: Курона в опасности!
Как раз когда Катарин пыталась найти Аврору, чтобы получить медицинскую помощь, вошла Олика.
Редактируется Читателями!
Тёмная эльфийка сияла от радости, но, увидев появление Олики, лицо Авроры приняло странное выражение. Казалось, она хотела что-то сказать, но не могла.
«Ты… та самая Богиня Тёмных Эльфов?» Царица была недовольна, когда её вопрос прервали.
«Тебя что, никто не научил самым элементарным манерам? Как ты смеешь просто так входить в шатер, не спросив? Убирайся! Нам нужно кое-что обсудить!»
«Тсс, тс, тс, тс. Кажется, за три года моего отсутствия всё стало немного небрежным». Аврора, проигнорировав Катарину, подняла Посох Эрса в её сторону. Пурпурно-красная роза засияла ослепительным светом. «На колени, свинья!»
«Нет… ты…»
«Что происходит? Что случилось?»
«Ещё одна Ледяная Ведьма? Хм, похоже, хороший «подопытный». Вам повезло, Ваше Величество Катарин. Я принесла много новых сокровищ из Наггарота. Вам повезло!» — радостно раздался голос Авроры.
Фиолетовый свет стал ярче. На следующий день Катарин проснулась и обнаружила себя лежащей на плюшевой кровати в своей палатке, одетой только в ночную рубашку Авроры и тонкие колготки телесного цвета.
Аврора и Тереза исчезли.
Странно! Вчера вечером после ужина мы с Авророй поболтали, и я попросила у неё лекарство. Что случилось потом?
Почему я не могу вспомнить?
Царица уже собиралась искать его, когда её разум пронзила острая боль.
«Забудь.
Поговорим об этом в другой раз.
Я так устала. Давай поспим ещё немного».
Ещё более странным было то, что она проспала весь день. На третье утро Орика наконец вернула Аврору и Терезу к жизни. Чародейка и её дочь выглядели ошеломлёнными, а царица чувствовала себя… марионетками?
Но Аврора и Тереза быстро вернулись в нормальное состояние.
Три ледяные ведьмы болтали и смеялись, исследуя пейзажи Палаонских пиков, а Орика оставалась улыбающейся и молчаливой.
Вернувшись в Параон, Лион отдыхал и перестраивал свои войска.
Время перематывалось в день снятия осады Параона, в начале 2524 года по Имперскому календарю, в Куроне, столице Королевства Рыцарей.
В этот момент вся Курона была в хаосе.
С фронта пришли новости: 50-тысячная армия Слаанеш высадилась на дороге в Курону под предводительством принца Сигвальда, избранного воина Слаанеш!
Он поклялся отомстить, решив захватить Курону и перебить всех её жителей, а затем поместить своего орла в золотую чашу Собора Святого Грааля и спокойно помочиться. Корона осталась без лидера.
Регент Лаун находился в Каркассоне, перевозя припасы, восстанавливая производство и расселяя пострадавших. Король-рыцарь Райан и королева-рыцарь Сурья отсутствовали. Хуже того, элитные защитники Короны были отозваны на юг. Теперь, в огромном городе с постоянным населением в 250 000 человек, весь гарнизон Короны, вместе с призывниками из близлежащих районов, насчитывал менее 10 000 человек.
Принц Сигвальд находился менее чем в 150 километрах от Короны. Скорее всего, он мог быть у ворот в течение шести дней. Когда новости достигли столицы, Корона погрузилась в полную панику. Дороги, ведущие на запад и юг, были заполнены бегущими повозками. Тысячелетняя столица, казалось, была готова к неизбежному падению. В городе царил хаос, распространялись слухи, а люди были в панике.
Наш Король-Солнце!
Где ты?
Британия нуждается в тебе!
В этот критический момент королева-рыцарь Сурья и маршал Карад чудесным образом появились недалеко от города в сопровождении 400 Старых гвардейцев.
«Передайте приказ!» Сурья оседлала своего боевого коня. Доблестная принцесса-рыцарь, облаченная в полный серебряный доспех Иселама, благословлённый Богиней Озера, и вооружённая Священным Мечом Альянса Ангелов, отдала приказы Старым гвардейцам. Сурья держала в руке Королевский Скипетр, а позади неё солнце излучало слабое тепло.
«Карад!»
«Здесь!» Карад, во всеоружии и доблестный, шагнул вперёд.
«Немедленно возьмите пятьдесят драгунов, возьмите свой маршальский скипетр и возьмите на себя командование казармами Куроны и обороной всего города! Все, кто ослушается, будут убиты!»
«Да!»
Карад и его люди поспешили прочь. «Бертран, Раймонд!»
«Вход!»
«Каждый из вас возьмёт по сто Старых Гвардейцев. Бертран возьмёт под контроль дворец Куроны, а Раймонд – все склады и зернохранилища. Не допускать беспорядков! Любые признаки беспорядка будут казнены!»
«Да!» Бертран и Раймонд ушли один за другим.
«Остальные, следуйте за мной!» Сурья взмахнула мечом, и её длинные, ярко-золотистые локоны развевались, словно крылья феникса. Королева-рыцарь тихонько крикнула, села на коня и повела оставшихся Старых Гвардейцев в город. Они проскакали по главной улице, и яркий красно-бело-синий флаг, поднятый Королевой-Рыцарем, развевался в холодном воздухе, озаряя весь город.
«Это трёхцветный флаг Старой Гвардии!»
«Это Королева Сурья!»
«Наша Королева вернулась, наша Королева вернулась!»
«Её Величество не бросила свой народ».
«Да здравствует Королева!»
Город охватило волнение. Жители вышли на улицы, размахивая кулаками и скандируя: «Да здравствует Королева!»
Хаос в Куроне временно утих.
Сперва Сурья вошла во дворец Куроны и взяла под полный контроль все внутренние дела, восстановив двор.
Затем Королева-Рыцарь в сопровождении нескольких последователей штурмовала отделение Ордена Святого Грааля в Куроне и объявила, что все оставшиеся Святые Граали находятся под её командованием. Наконец, она вошла прямо в Собор Святого Грааля и потребовала использовать все его сокровища и мобилизовать всех Пророков Озерного Бога.
Все просьбы Королевы Солнца были удовлетворены.
Тем не менее, ситуация оставалась мрачной. Днём того дня, когда Сурия взял под контроль всю Курону, Королева Рыцарей ждала Карада в королевских садах Дворца Куроны. За Карадом следовал Девонхилл, крепкий молодой барон. Молодой барон был в полном вооружении, с руническим мечом, закалённым лесными эльфами, на поясе. Увидев Сурию, Девонхилл быстро позвал: «Мать».
«Девон?» Сурия посмотрела на Девонхилла. Её сын незаметно для неё вырос в крепкого молодого человека. Королева Солнца протянула руку и погладила Девонхилла по чёрным волосам, улыбнувшись: «Почему ты здесь?»
«Сурия…» Лис… Госпожа попросила меня пойти и сразиться с Матерью, пока Сестра Нестра и Сестра Арохан временно вернулись в Великий Лес. Король Орион призвал их обратно. Девонхилл кивнул, и младший сын Ллейна, казалось, с нетерпением ждал возможности присоединиться к битве. «Матушка, я слышал, что вонючий младший брат Фрея совершил великие дела в последние годы, в одиночку сражаясь больше сотни раз против зверолюдей. Я хочу…»
«Какого вонючего младшего брата? Это твой брат!» Сурия в ярости ударил Девонхилла по голове. Младший сын тут же закрыл голову. Она уже собиралась ударить его снова, но Девонхилл уклонился. «Я не проиграю Фрею!»
Ты уже проиграл ему!
Сурия украдкой скривила губы, но светловолосый рыцарь мгновенно ощутил прилив соревновательного духа. Да, чем мой сын может быть хуже сына маленькой служанки Эмилии?
«Калард, как дела?»
Самой неотложной задачей была защита Куроны от пятидесятитысячной армии Слаанеш. Сурия был в ярости, и рыцарь был полон решимости защищать Курону любой ценой. «Положение неважное, Ваше Величество». Лицо Карада исказилось.
Британский маршал сообщил Сурии о состоянии сил обороны Куроны.
Как и предсказывала Сурья, нынешние силы обороны Куроны насчитывали менее 10 000 человек.
С учётом всех… Элитные войска были отведены, и оставшиеся силы состояли в основном из стариков, больных, полупрофессиональных городских солдат и крепостных пехотных полков. Карад потратил полдня на смотр войск, оставив после себя лишь вздох.
«Сколько солдат доступно для сражения с армией Хаоса на поле боя?
Карад, посчитай». Он был уже на полпути, когда Сурья, как и Райан, махнула Караду рукой, чтобы тот сообщил число. Золотистый лоб Королевы-Рыцаря нахмурился.
Равнины Куроны были одним из самых ценных и плодородных районов Британии.
Оборона города всегда была худшим вариантом. Королева-Рыцарь знала, что должна победить армию Хаоса в полевых условиях, если это возможно. В противном случае, даже если она сможет отразить атаку армии Хаоса за городскими стенами, все поместья за пределами города будут потеряны.
«Я осмотрел их, и там всего два батальона Львиной Гвардии, тщательно собранные герцогом Лауном, стража Королевского дворца и те, кто в гарнизоне отвечает за ежедневные городские патрули и патрули, зачищая близлежащие города… Вооружённые Сборщики Налогов, Рейнджеры Свободных Людей, Лучники Королевской Хартии, Артиллерийский Батальон Слуг и недавно реорганизованные Ле-Ангуландские Морские Пехотинцы». Карад не колебался. «По моему мнению, только эти войска способны…» Вступив в открытый бой с армией Хаоса. Включая 400 ветеранов-гвардейцев, которых мы привели на этот раз, общее количество составляет всего… — «Всего лишь сколько?»
— холодно спросила Сурия, почти напоминая голос Лайона. — «Около 3300 человек».
— «И всё?» — «Моя королева, если судить по способности сражаться с Хаосом в полевых условиях, то это всё, что вам нужно. Остальные отправляются на смерть». Карад был столь же откровенен. Маршал не двинулся с места. — «Это ваша просьба. Я просто отвечаю на ваш вопрос».
— «Очень хорошо». Сурия грациозно взяла чай с серебряного подноса служанки и отпила. — «Примерно столько же, сколько и у меня, Карад». Вы добились большого прогресса».
Сердце Карада упало. Королева оценила численность имеющихся войск, даже не проведя полевого обследования?
«Милорд, у противника 50 000 человек, а у нас всего 3300», — с тревогой сказал Бертран. «При таком раскладе мы вряд ли сможем сражаться за пределами города. Разница слишком велика».
«Да, Ваше Величество. Почему бы нам не подумать о том, как защитить город? — согласился Раймонд.
Сурья лишь покачала головой.
Карад, Бертран и Раймонд были солдатами, озабоченными только победой и минимизацией потерь. Они обдумывали военные цели. Сурья же была другой. Она была королевой, той, кто осуществлял королевскую власть от имени Делейна, кормчей Королевства Рыцарей. Помимо военных соображений, она должна была прежде всего учитывать политические.
Политические соображения означали, что, несмотря ни на что, они не могли просто думать о защите города. Что, если принц Сигвальд осадит город, не атакуя, разграбив всё вокруг Куроны?
Если такая катастрофа обрушится на равнину Куроны, не только экономика и производство продовольствия северного Королевства Рыцарей будут разрушены, но, что ещё важнее, доверие к нему будет потеряно от знати к крепостным.
Вера в конце концов.
Стоя во дворце, Королева Рыцарей на минуту замолчала. Затем она внезапно вышла. «Идём, Завтра я устраиваю грандиозное чаепитие. Пожалуйста, передайте мои приглашения всем рыцарям и дворянам Куроны! Независимо от того, здесь они ещё или нет, они должны их получить! Сейчас напишу приглашения.
«Да!» — ответил служитель. Сурия вышел.
Карад, Бертран и Раймонд, а также Юджин, Великий Магистр Рыцарей Святого Грааля, служивший в филиале Куронны, и Луи-Виз-Моро, Генерал Куронны, назначенный Лоном, переглянулись, не понимая, что задумал Сурия.
Генерал Моро был назначен Лоном командиром гвардии Куронны.
Хотя он был недоволен прямым нападением Карада на его казармы и захватом власти, он был Карадом!
Авторитет Карада был настолько высок, что генерал Моро не только подчинился приказу и передал полное командование своими войсками, но и последовал за ним: «Мой маршал, у маршала Роланда всё ещё 3000 солдат на передовой, и они, вероятно, уже вступили в бой с Армией Хаоса».
«Мы не можем рассчитывать на эти 3000 человек», — Карад яростно покачал головой. Отступление маршала Роланда обернулось бы настоящей военной катастрофой.
«Но, кроме этих людей, у Куроны нет других войск, способных противостоять армии Хаоса в полевых условиях», — с тревогой сказал Раймонд. Опыт и сила этого Стража Грааля явно превосходили таковые генерала Моро. Генерал Моро, наблюдая за Светом Озерного Бога, исходящим от тела Раймонда, и его покрасневшими глазами, понял, что это опытный страж, испивший Воду Грааля, поэтому промолчал.
«Кто сказал, что никого нет?» — начал Девоншир. Молодой барон улыбнулся. «У Матери в рукаве спрятана целая армия элитных Львиных Стражей!»
«Львиных Стражей?» — Бертран был в замешательстве. «Но… где же войска?»
«Сейчас войск нет, но влияние Матери не уменьшилось. «Сейчас самое время им воспользоваться», — с ухмылкой сказал Девоншир. «Завтра посмотрим, как Мать исполнит магический трюк, чтобы создать армию, способную сразиться с Хаосом на поле боя!»
…Я — разделительная линия магического трюка…
Курона всё ещё отчаянно пыталась сплотить свои войска и обсудить, как защищаться от врага.
Однако Британская пограничная стража маршала Роланда Маршалла доживала последние дни.
На вершине пограничного замка стоял маршал Роланд в полном доспехе, его тело было залито кровью. Его щит был покрыт следами от мечей и топоров, а статуя льва на шлеме была разрублена пополам. Вокруг него осталось меньше тысячи человек, в то время как силы Хаоса простирались от горизонта до горизонта. Принц Сигвальд со своей Зеркальной стражей лично наблюдал за битвой.
В тот день маршал Роланд уже отразил три атаки Слаанеш. Принцу Сигвальду не удалось прорваться через пограничный замок, но с четвёртым В ходе атаки пограничники маршала Роланда оказались в отчаянном положении.
«Маршал, что нам делать?»
От трёхсот гвардейцев осталось меньше пятидесяти, от восьмидесяти до девяноста убитых и раненых.
Маршал Роланд помолчал несколько секунд. Он открыл письмо с печатью королевы и, прочитав изящный, но чёткий почерк Лидии Су, огляделся. «Больше говорить не нужно. Передайте мой приказ. Во имя Владычицы, сражайтесь до конца!»
«Да!» — ответила стража.
Стены, стены замка и внутренние пещеры наполнились криками убийства.
После более чем двух часов кровавого боя маршал был вынужден отступить со своей стражей в замок.
Левое плечо и рука маршала Роланда всё ещё были залиты кровью, кровавое месиво, которое не могли остановить даже марлевые повязки.
Он оперся на меч и молча наблюдал за разворачивающимся сражением.
Несколько стражников и генералов вокруг него продолжали давать советы.
Из ворот замка доносился грохот падающих тяжёлых предметов и ликующие крики армии Хаоса.
Защитники города были в ужасе.
«Маршал!!!!» — настойчиво крикнул стражник.
«Нет нужды говорить больше. Поднимите наше знамя!»
Во имя Владычицы, я буду сражаться до конца! — взревел маршал Роланд. — Да!!!
— Окружающие стражники издали последний рёв.
Битва продолжалась больше часа.
К её концу во внутренней цитадели осталось всего двести или триста воинов, которые всё ещё держались.
Принц Сигвальд лично повёл Зеркальную Стражу в разрушенный замок. Избранный Чемпион Слаанеш, поражённый храбростью защитников, предложил сдаться.
Ему отказали.
Избранный Чемпион, чувствуя себя униженным, немедленно приказал начать штурм.
