Глава 1236, Главный лев (суперглава на 5900 слов, пожалуйста, подпишитесь!)

Курганы Куйлеу кипели жизнью. К замку было доставлено огромное количество логистических припасов, а лагеря были плотно застроены. Даже зимой здесь кипела жизнь. Купцы и торговцы уже начали свою торговлю возле этого зловещего места. Отряды конных оруженосцев и драгунов Старой гвардии патрулировали территорию. Солдаты были в приподнятом настроении, облаченные в королевские церемониальные одежды и великолепные доспехи. Хотя в этом году они не смогли отпраздновать Зимний Покров с семьями, каждый солдат гордился тем, что находится здесь с Его Величеством.

Таким образом, даже в Курганном поясе накалённая атмосфера оставалась неугасимой.

Согласно прорицанию Льва и восприятию Варпа, Семя Разрушения не должно было обрушиться на мир смертных в течение трёх недель, поэтому эти три недели стали периодом подготовки.

Когда появилась Белия, сопровождая карету с эскадроном Крылатых Гусар, Колдстримская Гвардия и Старая Гвардия, стоявшая на страже неподалёку, взглянули на Белию и, увидев её, жестом пригласили её пройти. Все знали, что Белия – личный вассал и фаворит Райана, и что Король-Рыцарь доверял ему многие свои личные дела. Поэтому Старая Гвардия обычно воздерживалась от расспросов о делах Белии.

Непрозрачный чёрный занавес кареты был слегка приподнят, и в окно выглянула царица Каталина. Белию приветствовал старый гвардеец лет тридцати, с усами и козлиной бородкой.

Его взгляд был решителен, выражение лица ледяное, и от него исходила мощная аура. На нём была медвежья шапка и искусно изготовленный гномий рунический пластинчатый доспех. Он держал в руках сверкающее копьё из зелёного листового железа лесных эльфов, на поясе висел закалённый стандартный, искусно выкованный длинный меч, а сбоку висел двухзарядный мушкет, изготовленный на Военной фабрике Мусильона. На спине у него висел искусно изготовленный длинноствольный мушкет, привезённый из Нура. Изысканная форма старой гвардии не только демонстрировала величие Британской Железной Армии, но и, несомненно, была высочайшего качества. В этих закалённых в боях ветеранах они выглядели ещё более внушительно.

Ряды старой гвардии двигались словно машины, их строй течёт как вода, патрулируя территорию, их движения были однообразными и артистичными.

Но важнее была тишина. Когда эти закалённые в боях воины продвигались чётким строем и решительным шагом, они наносили сильнейший психологический шок как врагам, так и союзникам. И всё же они молчали, безмолвно наступая и молча сокрушая всех могущественных врагов.

Как и ожидалось от этой могущественной армии, которая за последнее десятилетие обрела всемирную славу, обладая беспрецедентными достижениями и непревзойдённой боевой доблестью!

Каталин невольно вздохнула про себя. До сегодняшнего дня царица никогда не видела Старую гвардию. Когда-то она верила, что даже если её собственные Кремская гвардия, Ледяная гвардия или гвардия Романовых не так сильны, как Старая гвардия, разрыв не будет слишком велик.

Однако, увидев это своими глазами, Каталин была вынуждена признать истинное неравенство.

Кремская гвардия была храброй, но ей не хватало дисциплины. Хотя эти воины Кислева со временем оставались героями королевства, в них начала распространяться коррупция. Дисциплина Кремской гвардии была совершенно несопоставима со Старой гвардией.

Ледяная гвардия была слишком малочисленна, чтобы образовать единую силу.

Гвардия Романовых… не будем о них.

Сначала Каталин показалось, что она видит офицеров Старой гвардии. Но по мере того, как карета продолжала движение, перед глазами царицы появлялись бесконечные ряды гвардейцев, даже тех, кто стоял лагерем, готовил еду и тренировался. Она поняла, что это не единичный случай!

У каждого гвардейца было такое современное снаряжение и такой высокий боевой дух. Каталин была совершенно ошеломлена, когда группа офицеров собралась на обочине дороги, чтобы послушать лекцию лейтенанта Старой гвардии Раймонда.

Более тридцати офицеров, каждый из которых – легендарная сила!

Итак, исходя из этого соотношения…

«Да, верно», – Берия, ехавший за окном кареты, уже уловил мысли царицы. Угоран спокойно сказал: «В Старой гвардии Вашего Величества 2200 человек, почти 400 из которых – легендарные силы».

400 человек?

???

Лицо Катарины исказилось, когда она спряталась в карете. Царица подумала: «Если бы у меня была такая армия, я бы с боем дошла до Пустоши Хаоса!

В Царство Хаоса!»

Чёрт возьми, если бы у меня была Старая Гвардия… Каталина всё ещё размышляла, когда Берия снова заговорил: «Земля Кислева не может содержать такую армию. Ваше Величество, пожалуйста, перестаньте фантазировать. Только богатства Империи или Бретани могут содержать такую армию».

«Да, бесплодная земля Кислева не может содержать такую армию». Каталина взглянула на продовольствие и логистику Старой Гвардии и невольно вздохнула. Она подумала: это не проблема Романовых, это…

«Это действительно ваша проблема, Ваше Величество. Хотя земля Кислева бесплодна, в элитных войсках недостатка нет». Берия безжалостно разоблачил самоутешение Каталины. Угол повернулся к царице и сказал: «Красный царь Борис когда-то оставил вам несколько элитных легионов. Где они сейчас?»

Каталин замолчала, и царица задернула занавеску.

Хм! Берия посмотрел на горы припасов вдали и подумал: «Вот именно». Каталин раскаялась, но не совсем раскаялась.

Она признала свои проблемы и бедствия, но всё ещё чувствовала себя немного устрашенной стыдом от признания в них.

Предыдущая встреча в Мариенбурге лишь разбудила её эмоции. Хотя теперь она осознавала себя правительницей падшей страны, гордость всё ещё не угасала. Она провозгласила себя: «Я – царица Молота», но в глубине души продолжала: «Может, сегодня я и сломлена, но всё ещё высокопоставленная Ледяная Ведьма в Святилище!»

Карета ещё некоторое время ехала, прежде чем Белия снова постучала в окно. «Ваше Величество Катарин, Король-Солнце очень занят. Он руководит несколькими сынами Бретани, создавая магическую формацию, и сейчас не может вас принять. Его Высочество Морджана, Озерная Ведьма, и леди Вероника, председатель Гильдии Чародеек, сейчас изготавливают зелье. Нам придётся подождать».

«И что? Вы собираетесь держать меня в этой карете часами?» — с досадой спросила Катарин. «Заместитель спикера Аврора и леди Тереза установили магический круг на вершине ближайшей горы. Ваше Величество, не хотели бы вы навестить их и поужинать с ними?»

— продолжила Белия.

«Вы всё подготовили, верно? Поехали».

Карета ехала около двадцати минут, прежде чем прибыла на уединённый холм, окутанный туманом, в Горах Оракула. Там стоял большой магический шатер.

Белия сказал, что заберёт Катарин в 20:20, чтобы встретиться с Райаном, а затем он и его люди уехали, оставив пространство позади.

Каталин, одетая в парадное платье царской семьи Романовых, вышла из кареты, высоко подняв юбку. Вдали, сквозь густой туман между снегом и горами, возвышался замок Куйлеу.

На платформе, сложенной из камня и земли, находился огромный магический круг. Более 120 магических линий и 16 узоров составляли его ядро, заключая в себе два главных заклинания.

Катарин осмотрел круг и обнаружил, что в нём содержится печально известное заклинание — Великая Дезинтеграция — вместе с мощным ледяным заклинанием — Дыханием Ледяного Дракона.

Дыхание Ледяного Дракона было неплохо, но Великая Дезинтеграция?

Катарин знала о Великой Дезинтеграции, заклинании невероятной древности и силы.

После его высвобождения излучался мощный зелёный свет.

Первое существо, поражённое этим светом, подвергалось серьёзному испытанию. В случае неудачи существо мгновенно распадалось на самые элементарные частицы.

Если существо обладало чрезвычайно высоким сопротивлением магии или имело грозную, живучую форму, даже будучи невосприимчивым к проверке, оно всё равно получало значительный урон.

Конечно, у заклинания «Великая Дезинтеграция» есть и свои недостатки.

Требуемая магическая сила настолько огромна, что лишь немногие маги могут применить её на месте, часто прибегая к помощи магического круга и свитков. Более того, число магов, способных выучить заклинание «Великая Дезинтеграция», крайне мало, а свитки с ним можно найти только в Белой Башне Хоэта Высших Эльфов Ултуана и Пирамиде Древних в Люстрии. Эти искусно изготовленные свитки также очень хрупкие, и как только пользователь запомнит заклинание, оно автоматически разрушается.

Катарин уже многому научилась благодаря этому магическому кругу.

В этот момент взгляд Катарин привлекла знакомая фигура. Из волшебного шатра вышла ведьма из Святилища в очках в золотой оправе и с длинными блестящими чёрными волосами, завязанными сзади. Её зрелая, пышная и грациозная фигура покачивалась. На ней было светло-голубое, прозрачное, серебристо-белое платье с многослойным воротником, накинутое поверх белой лисьей шубы. Подол платья доходил до середины икры, и едва заметные ноги ведьмы из Святилища открывали пару тончайших, бесшовных, перламутровых, прозрачных чулок телесного цвета и чёрные туфли на высоком каблуке со стразами. Ведьма из Святилища была ошеломлена, увидев Катарину. «Мадам Катарина… почему… вы здесь?»

«Аврора, давно не виделись». Увидев Аврору спустя столько лет, царица невольно почувствовала, как её переполняют эмоции.

«Добро пожаловать, вы такая высокая гостья».

Аврора и Катарин были знакомы друг с другом, и ведьма из Святилища тут же пригласила Катарину в свой волшебный шатер. Через несколько минут Каталин призналась, что ревнует.

Убранство волшебного шатра было поистине великолепным.

Помещение площадью пятьдесят квадратных метров украшали хрустальные люстры и потолок из белого нефрита, создававшие величественную атмосферу. Мебель была инкрустирована разноцветным мрамором, малахитом, лазуритом, порфиром и яшмой; она была позолочена и покрыта бронзой, а стены украшали фрески и гобелены разнообразной фактуры.

Паркетный пол блестел, а мебель, украшенная драгоценными камнями, была изысканной и прочной, с разнообразными вазами из драгоценных камней, торшерами и столиками.

Тереза тоже была там. Чародейка, теперь похожая на добродетельную жену, была одета в повседневное бежевое платье с мягкими краями и приталенной талией, расшитое. Юбка была длинной, доходила до икр. В отличие от Авроры, чародейка носила лишь пару лакированных туфель на мягкой подошве и плоском каблуке. Подъем ее стопы блестел в отражении снега, и Каталин увидела, что Тереза носит серые перламутровые чулки в форме звезд.

Черт!

Каталин переполняли печаль и зависть. Не было ни одной ведьмы, которая не наслаждалась бы роскошной жизнью, но жизнь Каталин в Мариенбурге последние несколько лет была не то чтобы жалкой, но, безусловно, намного хуже ее прежней жизни императрицы. Она знала, что эти перламутровые чулки в форме звезд продаются на черном рынке Мариенбурга за десятки золотых крон за пару, и их все еще не хватало.

С ее нынешними финансовыми трудностями, как она могла себе это позволить?

Аврора и Тереза были удивлены приездом Каталин. Они приготовили роскошный ужин, которым Каталин с удовольствием наслаждалась, размышляя о том, как повезло Авроре и Терезе.

Рассказывая о своих впечатлениях за эти годы и о последствиях падения их королевства, Аврора и Тереза вздохнули, а затем обменялись волшебными моментами. В благодарность за прошлую дружбу Аврора подарила Каталин сундук с роскошными вещами, а Тереза – несколько зелий, магических свитков и небольшой мешочек с золотыми монетами. Вес этих подарков вызвал улыбку на лице Каталин.

Стороны поболтали о каких-то пустяках. Аврора и Тереза рассказали Каталин о своей прекрасной жизни здесь и о том особом отношении, которое им оказал Райан, но мы не будем сейчас об этом говорить.

Когда Белия приехала за ними, и Катарин села в карету, царица обнаружила, что её сопротивление значительно ослабло. Она почти не сопротивлялась и жестом дала согласие на отправление.

Улыбка Белии стала шире.

В 20:50 карета въехала во внутренний замок по менее заметной тропинке и подъехала к комнате Райана. Дверь открылась, и из неё вышла длинная нога в небесно-голубых кожаных сапогах выше колена на высоком каблуке. «Вы здесь?»

«Да, Ваше Величество, Его Величество Король-Солнце ждёт вас внутри», — с улыбкой ответила Белия.

Свет во внутреннем замке был приглушен, и дверь в комнату Райана была слегка приоткрыта. Катарин глубоко вздохнула и распахнула её.

В комнате сидел Лион Малькадор, король Британии, тот, кто терроризировал мир, сокрушил всех могущественных врагов, восстановил славу рыцарства и носил титул Короля-Солнца. На столе Короля-Рыцаря лежала метровая стопка документов, и Лион лихорадочно их просматривал.

В вопросах внутренних дел Лион не мог сравниться ни с Высшим Существом, таким как Император, ни с экспертом вроде Жиллимана, который, сражаясь с демонами Хаоса, обсуждал с Ультрамаринами по коммуникатору работу общеконтинентальной системы очистки пресной воды. Однако, будучи наследником канцлера Малкадора, Лион, естественно, обладал внушительным мастерством в управлении внутренними делами Британии. Он обрабатывал документы в 15-25 раз быстрее императора Карла-Франца. Благодаря этому Король-Солнце мог быть в курсе практически каждой детали, зная всё, что ему было нужно. Даже делегировав полномочия, он всё равно мог досконально всё понимать и быть в курсе событий.

«Добро пожаловать, Ваше Величество, Каталина, добро пожаловать». Райан поднял взгляд и увидел Каталину. Он выдавил улыбку, потянулся за кубком, налил красного вина и протянул его царице. «Пожалуйста, садитесь. От имени всей Бретани выражаю вам благодарность за ваш личный визит в Бретань, чтобы поддержать эту битву».

«Спасибо, это всё?» Каталина придвинула кресло и села напротив Райана. Царица взглянула на кубок и красное вино, явно недовольная. «Так вы меня встречаете? Король-Солнце? Я понимаю отсутствие приветственной церемонии и всю срочность ситуации, но вы не хотите проявить ко мне даже элементарного уважения?»

Король и бывшая королева сидели друг напротив друга: один — естественный и немного усталый, другая — энергичный, но немного сдержанный. Райан на мгновение остолбенел, а затем расхохотался.

Последние несколько дней он был занят организацией разных дел, измученный и оцепеневший. Он больше не стал его критиковать. «Я здесь не для того, чтобы пригласить вас с дипломатическим визитом в Королевство Рыцарей, моя Королева. Я здесь, чтобы сразиться с могущественным врагом. Какое уважение сейчас? Я говорю вам прямо: на этот раз я могу погибнуть, и вы тоже».

«Тогда вам следует проявить уважение к высокопоставленной ведьме Святилища, последней потомке королевы Миски». Катарин попросила её сесть как положено. Королева сделала небольшой глоток вина из бокала и изящно произнесла: «Вы пригласили меня сюда».

«Не волнуйтесь, я пригласила вас сюда. Прежде чем я умру, я сохраню вам жизнь… И я верю, что высокопоставленная ледяная ведьма Святилища, прямая потомок царской семьи Романовых, никогда не проявит неуважение к полубогу», — произнёс Райан низким голосом.

Лицо королевы тут же вспыхнуло. Ей пришлось встать и проявить к Райану уважение, хотя бы минимальную вежливость.

Катарин потерпела полное поражение в первой же схватке, её импульс мгновенно иссяк. Снова сев, она открыла рот, но не знала, что сказать, поэтому смогла только сменить тему: «С кем мы будем иметь дело?»

«Вот информация. Можете взглянуть». Райан указал на пергамент на столе и усмехнулся. «Борьба с Хаосом — долг каждого могущественного человека, особенно таких высокопоставленных, как ты и я. Так много смертных поддерживают нас в надежде, что мы сможем выстоять в такие времена. На твоём месте я бы давно отправился к Стене Веры. Но раз ты не идёшь, ты можешь прийти и помочь мне. Разве я не должна быть благодарна, что ты не покинул Мариенбург перед лицом безумия Хаоса?»

Императрица смутилась. Её лицо стало ещё более грязным. Она едва могла выдержать осуждающий взгляд Райана. «Итак… можешь рассказать мне о награде?»

«Хотя это и обязанность, награда обязательно будет, если всё будет выполнено успешно». Видя, что Катарин колеблется, Райан продолжил: «Я приготовил для тебя три подарка. Ты можешь выбрать один сама».

«Три подарка? Я хочу выбрать один сам?» Внимание Катарин действительно было приковано к «награде». Императрица не могла отвести взгляд от «награды». Она подумала: «Если Райан был так щедр к Авроре и Терезе, то, конечно же, не поскупился бы и с ней?» «Во-первых, я подготовил документы на три поместья и пятнадцать магазинов в Мариенбурге, а также фонд оборотного капитала.

Если хочешь, я также сообщу великому герцогу Шульцу. По возвращении в Мариенбург ты сможешь баллотироваться в городской совет». Райан сначала достал стопку пергаментов. «Эти поместья и магазины сделают твою жизнь в десять раз лучше, чем сейчас, и они также могут в какой-то мере помочь жителям Кислева, которые сейчас испытывают трудности».

У Каталин отвисла челюсть. Царица недоверчиво уставилась на Райана.

Не слишком ли щедр этот человек?!

«Или, может быть, ты уже видела Великий Круг Распадения?

У меня есть набор свитков Великой Распадения, полученных из Люстрии». Райан достал книгу. «А эта, „Истоки и применение магии льда — Каледор, Укротитель Драконов“, поможет тебе развить магические навыки. Я также рекомендую тебе служить Великим Магом Королевского Приглашения в Империи и Бретани. Пусть это и не так впечатляет, как прежде, но этого будет достаточно, чтобы ты могла наслаждаться богатством и славой всю жизнь».

Глаза царицы уже сверкали, а ноги в сапогах на высоких каблуках постоянно дрожали, от почти непреодолимого волнения.

Свитки Древней Магии из Люстрии!

Гримуар Каледора, Укротителя Драконов!

И рекомендательное письмо от Короля-Солнца!

Как я могла такое сказать?

Царица почувствовала невыносимый стыд, внезапно осознав, насколько бесстыдно торговаться с таким грозным врагом.

Как и ожидалось, по сравнению с Королем-Солнцем, Райаном, я, как король, значительно уступал ему в выправке, силе и таланте. А теперь… моё поражение было заслуженным!

Царица окончательно убедилась, и образ Райана в её сердце теперь сиял.

Чёрт возьми, почему так мало столь же щедрых и уважительных мужчин, как Король-Солнце?

«Есть и третий вариант», — спокойно сказал Райан, вытаскивая из-под стола деревянный ящик.

Ящик открылся, и в нём лежал окровавленный штандарт Крылатых Гусар с изображением грифона.

«Если вы выберете это, обещаю, что после окончания этой волны Хаоса я верну вам всех своих Кислевских Крылатых Гусар и Конных Лучников, помогу восстановить ваше королевство и окажу дипломатическую и экономическую поддержку».

Катарина взяла ящик. Царица ошеломлённо смотрела на штандарт с грифоном.

Штандарт Крылатых гусар!

Штандарт Легиона Грифона!

Флаг, символизирующий славу кислевской нации, был подарен Рокоссовскому во время битвы при Зедевке, и он действительно оказался в Рыцарском Королевстве!

«Но этот путь труден, и я не могу гарантировать успех. Всё зависит от твоих собственных усилий. Если ты преуспеешь, ты должен отплатить мне. Если ты выберешь этот вариант, твоя вторая половина жизни будет крайне трудной, гораздо менее комфортной, чем первые два варианта. Тебе, скорее всего, не удастся восстановить свою нацию, и ты потом пожалеешь об этом».

Райан передал деревянный ящик Каталин и вернулся за стол. Жёлтый свет свечей освещал лицо Короля-Солнца.

«Что ж, сделай свой выбор, Ваше Величество. Он определит твоё будущее и будущее всех кислевитов».

«Я…»