Глава 1232, «О принце»

Поместье Катарины находилось в отдалённой местности за пределами Мариенбурга, примерно в пятнадцати километрах. Оно не было особенно безопасным, но угроза была минимальной. Будучи могущественным Святилищем, боялась ли она диких зверолюдов и болотников, бродящих по пустошам? Или зеленокожих из Гинтских рудников?

После неудачной попытки вернуть Кислев, Катарина привела своих последних последователей в Мариенбург. Она вежливо отклонила приглашения из Рейкланда, Мидденланда и Остланда.

Царица была несколько обескуражена.

После этих неудач она начала понимать, что с её воинской доблестью возвращение Кислева может оказаться излишней роскошью. Шульц предложил ей высокое жалованье, и она стала защитницей Мариенбурга и одним из его приглашённых волшебников. После многочисленных сокращений и тщательного отбора численность гвардии Романовых сократилась до 300 человек, а остальные были уволены.

Некогда обширный императорский двор также был последовательно сокращён, оставив всего 40-50 человек, не считая Ледяных Ведьм, чья численность значительно сократилась. Эти 500 человек остались в большом поместье, подаренном Шульцем.

Это пребывание длилось семь лет, с зимы 2516 года по Имперскому календарю до нынешней зимы 2523 года по Имперскому календарю.

Поначалу Каталин возлагала большие надежды на страны Старого Света.

Она верила, что Кислев сделал всё возможное для его защиты. Теперь, когда миллионы кислевитов были вынуждены покинуть свои дома, катастрофа вторжения Морткинов была в значительной степени предотвращена благодаря кровопролитным сражениям генералов, Ледяных Ведьм, Бойе и воинов Кислева. Без кислевитов у Империи не было бы времени на строительство обороны, и вся северная империя погрузилась бы в хаос, а трагедия Великого крестового похода повторилась бы.

Поэтому, учитывая жертву Кислева, народы Старого Света, естественно, должны были бы оценить её, предложив поддержку и помощь Кислеву в восстановлении его королевства или, по крайней мере, почтить его героическим почетом.

Однако, хотя и Империя, и Бретань признавали упорство Кислева, они не предложили никакой помощи. Империя была готова, но не могла её оказать. Император Карл-Франц и баронесса Эммануэль предоставили некоторую финансовую помощь, но ничего не произошло. Бретань проявила ещё большую беспощадность, создав Северный легион, поддержав великого князя Эренграда и даже набрав последнюю полевую армию Кислева — Крылатых гусар Рокоссовского.

О царице, казалось, забыли.

Хуже того, беглеца из Кислева в действительности приняли не так радушно, как ожидалось, и его постигла печальная участь.

Вторгшись в империю, эти беженцы заняли и вытеснили множество низкооплачиваемых рабочих. Возникший внутренний конфликт не только сделал жизнь кислевитов невыносимой, но и ухудшил условия жизни коренных жителей империи. С появлением иностранцев напряженность стремительно нарастала, быстро перерастая во враждебность и ненависть, кульминацией которых стали кровавые столкновения.

Конфликт обострялся, пока не перерос в повсеместную дискриминацию и ненависть.

Если для Каталины это были всего лишь слухи, то царица увидела во всей красе условия жизни демобилизованных солдат и ветеранов Кислева.

Она увидела бывшего командира роты, которому, возможно, было около тридцати, ищущего работу на рынке труда Мариенбурга. Милая администраторша спросила: «Что вы умеете делать?»

«Я могу командовать ротой, фалангой, а при необходимости и сам могу сражаться в поле – наемником, гвардейцем или кем-то еще».

«Какая жалость! У нас тут слишком много таких людей». Администратор развернул свиток. Длинное имя на нём вместе с пергаментом свисало на землю, раскатываясь более чем на метр. «У вас нет своего снаряжения, поэтому мы вас не рассматриваем. Даже с полным снаряжением перед вами в очереди ещё 6324 человека. У вас есть лошадь? Если вы рыцарь с конём, мы можем найти вам работу прямо сейчас».

«У меня нет лошади», — угрюмо сказал старый солдат. «У меня тоже нет никакого снаряжения».

«Кроме военного дела и боевых искусств, у вас есть ещё какие-нибудь навыки?»

«Я мог бы работать портовым рабочим, в мастерской, на улице или развозчиком…»

«Тогда дневная зарплата всего два медяка, круглый год, кроме Дня Мананна и воскресенья. Это возможно?»

«…Да».

«Два медяка! Даже двухразовое питание в самом дешёвом, самом захудалом ресторане, состоящее из чёрного хлеба, жёстких бобов и гнилой капусты, стоило бы два медяка!»

Каталина не удержалась и вмешалась, но старый солдат сказал ей суровую правду: «Деньги кончились.

Нам нужно выживать.

Я продала свои драгоценности, тачку, доспехи, шубу, меч, медвежью шапку, медали — всё, что у меня есть. Мой господин, теперь мои дети голодают в сыром подвале, и мне нечего продать».

В этот момент Каталина наконец осознала, что некогда сильнейшая и самая стойкая нация Старого Света превратилась в руины. Это было только начало всех страданий, которые ждали её впереди. Помимо проклятого Хаоса, она была главной виновницей этой трагедии.

«Ваше Величество? Мой господин, вы слушаете? – раздался издалека голос Белии.

Глядя на орден Эрсуна, сияющий на груди Белии, Каталина энергично покачала головой, едва приходя в сознание.

Это был уже не дворец Бокаха, и не её Ледяной дворец.

Она встречала гостей в приёмной, площадью едва ли пятьдесят квадратных метров.

Романовы, тысячелетиями накапливавшие сокровища и богатства, всё ещё обладали кое-чем, но это было далеко не так роскошно, как в Бокаха. Катарин усмехнулась, уклоняясь от предложенного Берией «плана реставрации». «Хорошо, я понимаю, о чём ты говоришь».

Берия был несколько разочарован. Угор осторожно поднял взгляд, с облегчением заметив, что Катарин не особенно сердится. Будучи потомком и королевского рода Романовых, и ледяного рода Миска, красота Катарины, пусть и не столь впечатляющая, как у королевы Сурьи, всё же была красавицей. Царица, восседающая на троне, была одета в зимний полосатый свитер с высоким воротником, ледяную корону, накидку-бокаха, тёмно-синее платье и коричневые кожаные сапоги, подражая отчуждённости ледяной красавицы. Пусть она больше не императрица, она всё ещё высокопоставленный Ледяной Маг Святилища! – предупредил себя Белия.

«Берия», – Катарин откинулась на спинку кресла.

Императрица жестом пригласила всех выйти. Она глубоко вздохнула: «Берия?»

«Министр иностранных дел здесь».

Белия быстро выпрямился. «Берия, скажи мне, я столько лет наследовала отцовский трон и совершила столько ошибок, почему никто не осмелился меня упрекнуть?» Катарин поджала губы.

Царица глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она несколько раз криво усмехнулась, самоуничижительно улыбнувшись. «Я разрушила…» Команда, оставленная мне отцом. Феликс, Лев и остальные, почему они не проявили больше мужества?

«Управлять этим ледяным королевством Кислев изначально сложно. В мире нет праведных правителей, а вторжение Хаоса неподвластно человеку. Ваше Величество, не вините себя слишком сильно». Берия положил руки на колени, а угоранец тщательно продумал свой тон. «Что касается министров и генералов, они выполнили свой долг. Дмитрий, Федосов, Конев и другие погибли, сражаясь за свою страну. Константин тоже отдал всё. И те солдаты, что погибли в бою, выполнили свой долг. Пожалуйста, не вините себя, Ваше Величество».

Берия был по-настоящему сбит с толку внезапным вопросом Катарины. На этот вопрос было невероятно сложно ответить, и Белия тут же решила последовать указаниям Талейрана.

«Если вы не вините меня, то почему вините Империю или Королевство Рыцарей?»

Каталин горько улыбнулась и покачала головой. «Это я, всё дело во мне.

После того, как я взошла на престол, эти министры и генералы постоянно указывали мне, что делать, но я ненавижу, когда мне указывают. Я потомок королевы Миски, от природы одарён ледяной магией и прирождённый лидер ледяных ведьм. Поэтому мне не нравится, когда мне указывают, что делать. Я сменяла их снова и снова, пока не нашёлся тот, кто подчинялся. Это была моя вина. Скольким людям я навредила за эти годы? Скольким преданным чиновникам и генералам я навредила? Белия, ты тоже была частью этого. Как вы выдержали столько несправедливости, столько тирании?

Боха родом из Кургана. Мы были благословлены семьей Романовых на протяжении поколений. Мы испытываем к Вашему Величеству только уважение. «И искренность, ничего больше». Берия помолчал, на его лице промелькнула обида. «Если Ваше Величество действительно не может нас терпеть, мы не намерены противиться Вашему Величеству. Это просто… покинуть родину и искать себе место жительства в другом месте».

«Увы, Лаврентий, я слишком много раз слышала подобные разговоры с тех пор, как взошла на престол». Катарина слегка покачала головой. На лице царя отразилось раздражение. «Это приятно говорить, но совершенно бесполезно. Раньше я радовался, когда вы это говорили, потому что чувствовал, что не сделал ничего плохого. Но теперь это не сработает. Абсолютно не сработает. Берия, думаешь, это поможет тебе пережить это?

Выражение лица Берии слегка изменилось, но Угор не терял самообладания. Он подумал про себя, что после всего, через что им пришлось пройти, царица наконец-то изменилась.

Действительно, пришло время для дельных советов.

Ваше Величество, тогда у меня нет выбора, кроме как сказать правду, даже если она неприятна.

«Говори, говори. Неважно, насколько она жестока. Я прощаю тебя».

Катарин несколько раз кивнула. «Кислев был основан около 1500 года Имперского года, тысячу лет назад. Под предводительством королевы Миски мы поселились на землях, непригодных для человеческого проживания. Королева победила народ Уголов и ассимилировала их, образовав таким образом народ и государство Кислев». Белия медленно говорила. «Всё королевство словно было построено двумя братьями. Три города, сотни бояр, окружённые тьмой и волками – каждый шаг пути Кислева был полон лишений и страданий. Но мы доказали, что являемся самыми стойкими людьми Старого Света. Мы – семья, и мы здесь процветаем.

«Да», – кивнула Катарин.

«Миллионы существ, живущих во льдах и снегах, – словно дети в семье, а царь – словно бабушки и дедушки. Что касается нас, генералов, бояр и министров, мы – словно невестки в семье. Мы должны делать всё возможное, подчиняясь приказам бабушек и дедушек, одновременно заботясь о детях. Это, безусловно, тяжёлая работа. Если нет другого выхода, нам остаётся только учесть желания бабушек и дедушек и временно пожертвовать детьми». Берия медленно проговорил: «Те, кто остался, обычно так думают и действуют».

«Да, да. Потому что обижать детей – это нормально. Если бабушки и дедушки недовольны, они могут заменить невестку. Если невестка не хочет, чтобы её заменили, ей остаётся только сделать всё возможное, чтобы исполнить желание бабушки. Катарина поджала губы. Глаза царицы увлажнились. Она вспомнила всё, что сделала с момента восшествия на престол: министров, которые так упорно пытались её уговорить, маршалов и генералов, погибших в бою, крымских гвардейцев и ледяных ведьм, пожертвовавших своими жизнями, чтобы прикрыть её побег.

Перед глазами мелькали яркие лица, но они словно застыли во времени. «Да, это я, это всё моя вина. Я плохо управляла своей страной. Я была плохой бабушкой». Слёзы застилали Каталин глаза. Её тонкие пальцы в белых кружевных перчатках сжимали ручку сиденья, затем мягко разжались. Её тон, обычно строгий и властный, смягчился. Она подняла руку, и её гнусавый шепот перекликался с дрожащим голосом: «Но… но теперь я понимаю, в чём смысл? Страна разрушена». Эти великие имена и воины либо мертвы, либо разбросаны. Я совершенно не достойна быть царём. Я превосходная ледяная ведьма, но я всего лишь ледяная ведьма».

Слёзы текли по ледяному лицу Каталин, и она наконец заплакала. Царица стиснула зубы и глубоко вздохнула. «Берия, я знаю, что совершила много ошибок, много, но… но иногда я просто не понимаю. Не могли бы вы сказать мне, что именно я сделала не так?»

«Раз Ваше Величество попросили, я немного объясню». Берия снова вздохнул.

Катарина наконец пришла в себя, но было уже поздно.

«Ваше Величество, всем известно, что Кислев — неподходящая территория для проживания людей.

Он слишком холодный, слишком удалённый и постоянно подвергается угрозам с севера», — медленно проговорила Белия. «Кислев был полностью разгромлен во время Великого крестового похода. Хотя Великий крестовый поход увенчался победой и королевство было восстановлено, за ним последовали десятилетия ужасного правления Кровавой Королевы Катарины. Позвольте мне кратко охарактеризовать трудности, с которыми столкнулся Кислев после кровавого правления Катарины.

Берия изложил свои взгляды, разделив их на семь категорий:

Во-первых, угроза Хаоса; во-вторых, упадок армии; в-третьих, истощение казны; в-четвёртых, коррупция и внутренние распри среди знати;

в-пятых, посягательство Ледяной Ведьмы на государственные интересы; в-шестых, бесплодность земель Кислева и суровые природные условия; в-седьмых, непосильное бремя для простых людей. «Прежде всего, угроза Хаоса имеет первостепенное значение.

Если мы не сможем остановить Хаос на пути на юг, всё будет потеряно», — начала Белия. «Только защищая свою территорию, мы сможем выжить».

«Чтобы защитить свою территорию, мы должны обладать мощной армией. У Кислева, конечно, нет недостатка в храбрых и умелых воинах и отличных генералах, но его армия испытывает нехватку оружия и доспехов, стен и укреплений, логистики и снаряжения, жалованья и продовольствия. Как её можно считать эффективной?

«Таким образом, чтобы иметь достаточно сильную армию, нам нужны деньги».

«Но финансы королевства истощены. Вот три, четыре и пять проблем. Во-первых, коррупция среди знати. Более того, основополагающая национальная политика Кислева – боярское самоуправление, а это означает, что мы не можем собирать налоги с знати. А ещё есть Ледяные Ведьмы. Ваше Величество, уверена, вы прекрасно знаете, насколько Ледяные Ведьмы растратили государственные средства и ресурсы», – торжественно произнесла Белия.

…Да, – с горечью кивнула Катарин.

«Но содержание армии, боярской аристократии и Ледяных Ведьм – основа государства. Их нелегко скомпрометировать, и всё же казна уже опустошена, поэтому мы можем только повысить налоги для простых людей». Белия покачал головой. «Хотя большая часть этих налогов не дойдёт до казны, это единственное решение. Есть ещё шестая и седьмая проблемы. Земля уже бесплодна, а урожайность низкая. Слишком высокие налоги, слишком тяжёлое бремя, королевство просто не сможет себя содержать». Это лишь заведёт в порочный круг, Ваше Величество».

Каталин поняла.

Это была практически неразрешимая проблема.

Напасть на Сестринство Ледяной Ведьмы? Ни один царь не будет настолько глуп, чтобы сделать это!

К тому же, без Ледяных Ведьм, кто будет иметь дело с Магами Хаоса?

А как насчёт нападения на боярскую систему?

Разве это не было бы равносильно прямому вызову рыцарскому порядку в Бретани?

От Государственной Думы до загородной избы, сверху донизу, во всех аспектах бояре контролируют деньги, карьерные пути, земельные ресурсы, урожай и даже мнение церкви!

Именно эти люди успешно свергли Кровавую Императрицу Катарину!

Ваше Величество, вы снова планируете восстать?