Глава 1231: Приглашение царицы
Будучи любимцем Угоров и Райана, Берия не совсем понимал, почему Райан вдруг попросил его отправиться в Мариенбург, чтобы призвать царицу Катарин из отставки. По дороге он долго обсуждал этот вопрос с генералом Мерецковым, но так и не пришёл к единому мнению.
Редактируется Читателями!
Если им нужен был сильный воин уровня Святого, то у Райана в них недостатка не было.
Более того, учитывая отношения Райана с великим князем Шульцем и полупубличное назначение Катарин «магическим советником» и «хранительницей» Мариенбурга, для вызова Катарин достаточно было лишь увесистого мешка с золотыми монетами.
Если им нужны были войска Катарин… что же осталось от царского командования?
Небольшой двор из дюжины человек? Только 300 гвардейцев Романовых?
Или это Ледяной ковен, распадающийся и сильно ослабленный?
Так что же нужно, так это магические познания Катарины и её навыки в области внутренних дел?
Берия долго размышлял, но так и не смог понять.
Угоров переполняли вопросы.
По пути в Мариенбург обычно мрачный комиссар Пепельного легиона, рыцарь Бретани, рыцарь Королевства и кавалер Большого креста первой степени, обсудил этот вопрос с генералом Мерецковым: «Как вы думаете, почему Его Величество послал меня на поиски Каталины?»
«Её Величество Каталина, это Её Величество, Лаврентий. Хотя мы теперь граждане Бретани, мы всё равно должны обращаться к ней как к Её Величеству». Генерал Мерецков искренне не хотел браться за эту миссию. Он провёл больше десяти лет в тюрьмах ЧК. Некогда жизнерадостный и амбициозный молодой генерал превратился в робкого и замкнутого генерала средних лет. С момента прибытия в Бретань он был доволен мирной жизнью. За исключением рутинных военных сборов и командировок, он был домоседом. Женившись на местной дворянке, генерал Мерецков больше всего любил сидеть дома, читать, готовить и проводить военные учения. Услышав, как Берия обратился к Каталине по имени, Мерецков помрачнел. Он пробормотал: «Лаврентий, ты нас убьёшь. Серьёзно, пожалуйста, не делай этого.
Или пойдёшь один?»
«О, Кирилл, я говорю, что если мы не выполним задание Его Величества, то именно это нас и убьёт», — прямо сказал Берия. Угол был довольно прямолинеен. «Мы должны работать вместе. Вам это не сойдет с рук, и мне тоже».
«Самое главное — понять намерения Его Величества, чего Он на самом деле хочет». Генерал Мерецков покачал головой. «Мы с Его Величеством видимся в основном только на очередных встречах и торжествах. Я ни разу не разговаривал с ним дважды. Но ты другой, Лаврентий. Когда тебе понадобится его увидеть, ты можешь просто послать к нему старую гвардию. Ты… Ты меня спрашиваешь?»
«Иногда посторонним виднее. Кирилл, скажи, что ты думаешь». Берия покачал головой, его уголовные глаза злобно взглянули на слегка полноватого генерала-улана. «Всё в порядке. Говори, что хочешь. Я тебя не виню».
Генерал Мерецков отпрянул, внезапно поняв, что его присутствие — не лучшая идея. Он открыл рот и сказал: «Ну, Лаврентий, я просто сказал это между делом, а ты меня попросил. Ты должен пообещать мне, что если что-то пойдёт не так, я не буду в этом замешан, и ты не сможешь сказать, что это был я».
«Пфф!» Берия расхохотался. «Ты всё ещё думаешь, что ты в Кислеве, Кирилл?»
«Я этого не говорил», — быстро, содрогнувшись, ответил Мерецков. «Довольно! Будь я ЧК, тебя бы за это заковали в наручники», — нетерпеливо сказал Берия. «Не думай, что я не понимаю, что ты пытаешься сказать! Давай, говори же. Это Бретань, и я не имею права надевать на тебя наручники».
«Хм, то есть, Лаврентий, ты сказал, что Его Величество… возможно, в последнее время больше интересуется Ледяной Ведьмой?»
— наконец небрежно заговорил Мерецков.
«Да?» Глаза Берии сверкнули, и Угол молча кивнул, не сказав больше ни слова.
Несколько дней спустя Крылатые гусары прибыли в Мариенбург. После вручения королевского указа Берия и его спутники получили разрешение войти в город.
Однако вскоре Берия узнал, что Каталин в Мариенбурге нет. Она ушла со своими людьми по каким-то делам и вернётся только завтра.
Что делать?
Ему оставалось только ждать её возвращения. Белия и остальные обосновались в Мариенбурге. Он не бездельничал.
Он насладился обедом с морепродуктами в таверне «Рыба-меч», затем отправился в Великий храм Маннаннов и бросил несколько серебряных монет в знак того, что он, Белия, тоже верует в Маннаннов.
Затем он посетил блошиный рынок и рынок труда в Мариенбурге в надежде найти что-нибудь выгодное.
Хотя ситуация в Старом Свете в последние годы становилась всё более тяжёлой, пока вторжение не добралось до Мариенбурга, всё было хорошо. Купцы неплохо наживались, принимая беженцев из Старого Света, обеспечивая логистику и снабжение армии Старого Света, а также покупая и продавая продукты по низким и высоким ценам.
Гильдии процветали, и их дешёвая рабочая сила была готова работать за минимальную заработную плату, даже увеличивая рабочий день до 14-16 часов в день, что поистине поражало богатых торговцев.
Эрцгерцог Шульц был несколько раздосадован, но не мог остановить это, поэтому издал ряд указов, ограничивающих деятельность богатых купцов Мариенбурга, что также вызвало недовольство со стороны богатых купцов. «Если бы профсоюзы могли легально объявлять забастовки, все торговые палаты рухнули бы!»
«Платить госпоже Кислер три медяка в день? С таким же успехом я мог бы просто закрыть портовый склад!»
«Хотя частые несчастные случаи, безусловно, плохи, требование компенсации за травмы портовых грузчиков просто убивает само существование моего грузоперевозочного бизнеса в Мариенбурге!»
«Вы не можете уволить сотрудника только потому, что он обратился в арбитраж к Церкви Моря и Церкви Богини Правосудия? Как мы тогда будем вести бизнес?»
«Запрет детского труда подорвет экономику Мариенбурга и лишит нас нашего преимущества».
«Что? Это приказ Церкви Владычицы Озера? Ладно, мы его выполним. Маннан и Владычица Озера — лучшие друзья!»
Несмотря на колоссальное экономическое процветание, подавляющее большинство рабочих получают лишь базовую заработную плату, достаточную для поддержания минимального уровня жизни, и не смеют открыто высказываться, потому что иначе найдётся кто-то, кто захочет занять их место. Минимальная заработная плата и гарантии, установленные Шульцем, лишь гарантировали, что этим бедным беженцам не придётся спать по ночам на волоске. Берия всё это понял глубже.
Эти богатые торговцы были поистине высокомерны и беспринципны. Их единственным страхом были армии таких людей, как Шульц, Карл-Франц и Его Величество Райан – этих невероятно острых, быстрых и безжалостных клинков. Этого они и боялись.
Рынок труда представлял собой отвратительную кашу.
Беженцы из различных территорий Империи, Южных королевств и Пограничных княжеств жались друг к другу, собирая подачки, ночуя в углах и возле вонючих канав, и моля о работе. Но кислевиты были самыми многочисленными.
Отряд хорошо одетых и вооружённых крылатых гусар Берии, напротив, привлекал внимание своих собратьев-кислевцев. Они взывали о крове или просили милостыню. Некоторые молча смотрели на них холодными глазами, в то время как большинство было полно зависти.
«Спаси меня, крылатый гусар, посланник медвежьего бога Эрсуна, спаси меня!» — кричала женщина из Кислева. «Господин Берия, я знаю, это ты. Я видела тебя в Кислеве. Я стояла рядом с Хоркиной, когда ты выбирал девушек! Ты выбрал её, а не меня!»
Берия замолчал. Даже самый закалённый Угор почувствовал бы укол боли. Он вздохнул. Хоркина теперь служила его придворной и законной любовницей в его поместье. Она родила ему сына и дочь и жила безбедно. Она любила учиться готовить, практиковаться в фехтовании и живописи.
Женщину звали Яна, ей было чуть больше двадцати.
Увидев Берию, она была так взволнована, что говорила бессвязно, слова её были сбивчивыми и бессвязными, и она плакала, говоря. Но Берия всё равно понимал, что она говорит.
После падения Кислева семья Яны приехала в Империю в поисках заработка. Когда-то её семья была зажиточной, где-то между мелким землевладельцем и зажиточным крестьянином. Однако после бегства они потеряли землю, и их жизнь ухудшилась. Отец Яны, имевший определённое образование, теперь преподавал арифметику и грамоту в Мариенбургской торговой палате. Недобросовестные торговцы держали их месячное жалованье на низком уровне – всего две серебряные монеты, которых едва хватало на содержание семьи. Мужчине средних лет, лет сорока-пятидесяти, пришлось найти другую работу – писать письма на почте.
Даже работая все четверо, они едва сводили концы с концами.
В арсенале Мусилон рабочий низшего звена получал 10 серебряных монет в месяц, а старшие техники – 15-20. Инженеры, прошедшие оценку гномов, получали другую зарплату. 100 медных монет = 1 серебряная монета = 0,1 золотой.
По ценам Старого Света семье из пяти человек требовалось не менее 4 золотых монет в год, чтобы свести концы с концами. «У меня всего один комплект одежды, лорд Белия», — печально сказала женщина. «Это единственное, что я могу носить. К счастью, мне не нужно носить одежду большую часть времени, когда я работаю».
Белия: «…»
На мгновение Белия подумал, что его совесть затерялась где-то за горизонтом, но, в конце концов, она всё ещё существовала в этом мире. Угор достал из кармана серебряную монету и горсть медных монет и отдал их Джане, призывая её быть оптимисткой и усердно работать. Он не знал, что ещё сказать. Перед уходом он услышал мольбы женщины: «Заберите мою семью! Воины Эрсуна! Спасите меня! Спасите Кислев!»
«Мариенбург — это ад. Любое место подойдет. Я слышал, что Королевство рыцарей теперь могущественно и богато. Лорд Белия, спаси нас!»
Крылатые гусары не смогли спасти своих соотечественников из бедственного положения, поэтому они, стиснув зубы, ушли. Затем Берия отправился на блошиный рынок Мариенбурга. Рынок мог похвастаться разнообразным ассортиментом товаров, охватывающим весь Старый Свет.
Входной билет стоил всего две медные монеты, а правительство Мариенбурга и Церковь Моря гарантировали честную торговлю, а также брали комиссионные в размере 5%.
Как и ожидалось, блошиный рынок был полон прилавков, где торговали ветераны в кислевской форме, большинству из которых было лет сорок-пятьдесят. «Медаль «Золотая Звезда», недорого — двадцать медных монет».
«Медаль за битву за королевство троллей, пятнадцать медных монет, медаль «Медвежье знамя», одна серебряная монета».
«Все, идите и посмотрите! Медаль Почета Красного царя Бориса, всего двенадцать серебряных монет!»
«Кислевский орден Победы первой степени, достоинством в три золотые марки».
Берия взял с прилавка сверкающую золотую медаль. «Вы и это продаёте?»
Орден Эрсуна, благословлённый богом-медведем Эрсуном, когда-то был высшей наградой Кислева. На нём было написано: «Награждён Седов-Ниргай-Скрепник».
«Тридцать золотых марок, фиксированная цена. Золотые короны лучше всего». Сидевший сзади седеющий ветеран Кислева поднял голову. Его лицо мгновенно побледнело, а затем вспыхнуло гневом. «Берия, это ты! Убирайся отсюда! Я тебе, бретонскому медалисту, её не продам!
Убирайся отсюда!»
«Тридцать три золотые короны», — отрезав голос, сказал Берия.
«Нет…» Старый солдат, бывший Герой Кислева, с трудом сглотнул.
«Тридцать четыре золотые короны».
Беля хлопнул в ладоши, и его слуга достал небольшой мешочек с золотыми монетами.
«Нельзя… нельзя».
Старый солдат смотрел на мешочек с золотыми, тяжёлыми монетами, широко раскрыв глаза. С этими деньгами он мог бы обеспечить своей семье чистый, опрятный дом и достойную жизнь. С этими деньгами его жене не пришлось бы работать швеёй, а троим детям не пришлось бы работать днём и разносить письма и газеты по ночам. С этими деньгами…
«Тридцать шесть». Берия вытащил из кармана две золотые короны и положил их в сумку. Раздался хрустящий звук, чарующий звон литого золота. «Окончательное предложение».
«…Договорились». Глаза старого солдата на мгновение потемнели. Он пожал головой и потянулся за орденом Эрсуна. Его израненные пальцы коснулись всё ещё сияющей золотой эмблемы гигантского медведя, осторожно погладив её, словно последний прикосновение возлюбленного на прощание. После двух-трёх неохотных взмахов он наконец передал его Берии.
Берия улыбнулся.
Теперь он был полностью уверен, что может пригласить царицу в Бретань.
На следующий день, услышав о возвращении царицы, Берия и Мерецков отправились в имение за городом. Достигнув ворот, Берия на мгновение задумался, прежде чем, с вежливостью, ожидаемой от короля, и смирением подданного, решил передать официальные документы и доложить о прибытии гвардейцам Романовых.
Мерецков был доволен действиями Берии: «В конце концов, она же царица».
Берия кивнул и презрительно усмехнулся: «В конце концов, она же царица».
«Я, чёрт возьми, царица? Почему я даже не знаю об этом?» — раздался холодный голос издалека. Появилась Каталина, её лицо было ледяным, но слегка бледным и полным гнева. «Берия, это ты! Что ты здесь делаешь? Ты что, издеваешься надо мной?»
«Нет, наоборот, я пришёл тебя пригласить». Берия на мгновение замялся, затем поклонился и сказал: «Для меня большая честь быть принятым Вашим Величеством».
«…Войди и поговори». Каталина пристально посмотрела на Берию и медленно кивнула. Выражение лица царицы было сложным. Времена изменились, Кислев умер.
Лишь недавно, приехав в Мариенбург, она своими глазами увидела, как крестьяне зарабатывают на жизнь. Они трудились от восхода до заката, без устали круглый год, за исключением зимнего затишья. Даже в свободное время им приходилось отправляться в город на случайные заработки, чтобы хоть немного прокормиться и заработать денег к Новому году. Даже знаменитый Рейкланд страдал от этого, не говоря уже о кислевитах. Видя условия жизни беженцев из Кислева в Мариенбурге, она больше не могла убедить себя, что «они были недостаточно усердны, недостаточно трудолюбивы».
Как царица Кислева, она была бессильна. Она не могла смотреть в лицо своим предкам, своему отцу, Красному Царю Борису, который сражался за свою страну до самой смерти, и даже своему народу, даже если они не винили её всецело.
Эта боль наконец привела её в чувство. Она осознала, какие серьёзные ошибки совершила, что упустила из виду. Последние несколько лет она постоянно сожалела об этом – о своих решениях, обо всём, что они причинили.
Впервые ступив на землю Рейкланда, она действительно что-то поняла.
Орден Урсуна, который носила Белия, жалил душу Катарины. Это было жесточайшим напоминанием о том, что то, что когда-то было символом высшей чести, стало наёмником, игрушкой и предметом коллекционирования для Белии и богатых купцов.
«Король-Солнце Лев Малькадор прислал вас сюда. Что случилось?»
«Его Величество желает пригласить вас в Бретань».
«Пригласить меня? Зачем?»
«Чтобы…»
По лицу Берии скользнула лёгкая улыбка. Это была странная, зловещая улыбка.
«Его Величество Король-Солнце может восстановить королевство вашего отца».
