Глава 1226, Безумие Гельта

В замке фон Жукова лицо императора Карла Франца было серьёзным. Он внимательно выслушал Лютера Гуса и описание Вотеном Гельта, пришедшего к нему среди ночи. На нём даже был ночной колпак, что придавало ему довольно комичный вид, но в то же время наполняло его определённой горечью, проистекавшей из незнания, что делать.

После трёх дней непрерывного путешествия Лютер Гус был измотан. Этот реформатор Церкви Справедливости и наставник Избранного Воителя постоянно находился на грани отчаяния.

Он едва осознавал, что кричит на Императора, лишь снова и снова подчёркивая, что Великий Алхимик предал нас, что он всего лишь тайный агент в нашей армии, лакей и посланник какого-то злого бога. Он не был последователем Карла Великого и никогда им не был. Всё было ложью. Видя недоверие Императора к его собственным суждениям, Лютер Гус становился всё более бессвязным, полагаясь на гнев, чтобы дать выход своим эмоциям.

Он и не подозревал, что, будучи высшим политиком, чем больше император Карл-Франц видел волнение Лютера Гуса, тем меньше верил его словам. Верность Гельта была доказана десятки раз, и он лично был назначен Верховным Великим Магом Императора. Император не верил, что Гельт предаст его.

К счастью, нашлась одна трезвая душа: Избранный Воин Карла Великого, Вотен, не разделял волнения своего наставника. Вотен просто доложил Императору обо всём, что случилось с Гельтом.

Он ясно дал понять, что, хотя и не было уверенности в том, что Гельт является Последовательницей Хаоса, его преданность Империуму не была столь непоколебимой, как преданность верховному существу в Варпе. Он подчинялся приказам этого высшего существа и считал его волю своим абсолютным стандартом. Вотен считал, что, независимо от предательства Гельта, всё должно быть тщательно расследовано. В отличие от Гусса, анализ Вотена был не только логически строгим и убедительным, но и вызывал два вопроса в сознании императора Карла-Франца.

Во-первых, существовало чудо Золотой Крепости. Гельт был творцом чуда, но он так и не смог объяснить, как он этого добился и что на самом деле делала Золотая Крепость. Во-вторых, император вспомнил необычное поведение Гельта, а также приключения и перемены, произошедшие во время его путешествия по Северу.

Хотя в глубине души он всё ещё верил в преданность Гельта, император колебался.

Он знал, что не может игнорировать возможность предательства Гельта. Более того, в жизни Гельта действительно были необъяснимые аспекты. Карл-Франц на мгновение задумался и сказал: «Понимаю, Вотен и Гус. Спасибо, что проделали весь этот путь, чтобы рассказать об этом. Понимаю. Теперь можете вернуться и отдохнуть».

«Ваше Величество! Это дело первостепенной важности. Вы намерены ничего не делать?» Вотен сохранял спокойствие, но Гус настойчиво продолжал. Боевой священник потребовал: «Ваше Величество, вы намерены ничего не делать?» «Притвориться, что ничего не произошло?»

«Я не собираюсь притворяться, что ничего не произошло». Император Карл-Франц сохранял спокойствие, но на его лице промелькнуло нетерпение. «Но всё это лишь ваша однобокая история. Конечно, я вам верю, но Гельт был ветераном Империи на протяжении десятилетий. Он спас эту страну от бесчисленных кризисов. Его нельзя сместить просто из-за незначительного инцидента! Вам двоим следует вернуться и отдохнуть. Я проведу совещание сегодня вечером, чтобы обсудить этот вопрос».

Лютер Гус собирался что-то сказать, но Вотен жестом подозвал императора, и они оба удалились.

Спокойная ночь фон Жукова была нарушена появлением Гуса и Вотена. После того, как они удалились, Карл Франц больше не мог спать. Пока император всё ещё размышлял, вошёл фельдмаршал Хельберг из Рейха. Старый маршал явно спал чутко, а может быть, и вовсе не спал. Он горячо спросил: «Ваше Величество, что случилось? Оборона Одельфена прорвана? Иначе как бы Гус и Вотен, которые были там, оказались здесь?»

Рациональность императора подсказывала ему не рассказывать об этом Хельбергу сейчас. Фельдмаршал Рейх был отчуждённым, упрямым и лишённым всякой человеческой чувствительности. Если бы он сообщил Хельбергу новости о Гусе и Вотене, он лично повёл бы свои войска в Аодельфен, чтобы схватить Гельта, и, несомненно, применил бы пытки.

Убедив Хельберга отступить, Карл-Франц лично написал письмо, поручив гонцу как можно скорее доставить его Люденхофу в Аодельфен. Император считал, что в данный момент доверять Вотену или Гельту было бы однобоко. Только Люденхоф, курфюрст Хохланда, будучи знатоком ситуации и не принимая ничью сторону, мог предложить более разумный ответ. Он хорошо знал Люденхофа; курфюрста было нелегко подкупить. Его убеждения были твёрдыми, но не фанатичными.

Текущая информация была слишком скудной, и у императора не оставалось другого выбора, кроме как приостановить всё и дождаться результатов расследования.

Тем временем император продолжал настаивать на том, чтобы Борис Тодбрингер и Эммануэль как можно скорее прибыли в замок фон Руков. В эти тёмные времена Империя не могла обойтись без помощи этих двух могущественных курфюрстов.

Борис Тодбрингер был одержим своим Замком Белого Волка. Бесчисленные племена зверолюдей в Шварцвальде Драковальда действительно отвлекали Мидденланд.

А Эммануэль… Прибытие Имперской баронессы на фронт, по сути, не сильно помогло бы Имперской армии, но она, безусловно, могла бы обеспечить продовольствием Бретань!

Пятьсот повозок с продовольствием, заказанных из Бретани, уже были в пути, доставленные на фронт самой Имперской баронессой.

Стоит отметить, что Имперская баронесса снова беременна. Это будет её четвёртый ребёнок, по слухам, дочь. Райан намерен назвать свою дочь в честь Пэймон, Кэцин или Ганью, но Эммануэль хочет назвать свою третью и четвёртую дочерей Евгенией. Эммануэль непреклонна в этом вопросе, и Райану ничего не остаётся, как согласиться с ней.

Эммануэль поистине плодовита, подумал Карл-Франц. Для этого Райан отправил не только основной батальон Колдстримской гвардии во главе со стражем Грааля Удино, но и трёх новобранцев Серых Рыцарей (публично объявленных сынами Бретани): капитана Петена, Фоша и Жоффра, специально для сопровождения Эммануэль.

Теперь оставалось лишь ждать ответа курфюрста Эдбранда Люденхофа.

Гонец быстро ускакал, скрывшись в лесах под покровом ночи.

Три дня спустя на адрес Эдбранда Люденхофа пришло срочное письмо с золотой печатью императора. Прочитав его, курфюрст Хохланда с трудом поверил в это. Неужели Гельт действительно предатель?

Это казалось совершенно невероятным!

Будучи курфюрстом Хохланда, Люденхоф был грозным охотником и верным, хотя и не слепо фанатичным, последователем Тала. Получив послание Императора, Люденхоф сумел сохранить самообладание. Вместе с небольшой группой своих гвардейцев-курфюрстов он отправился в поместья знати за пределами Аудфена.

Поместья знати в пригородах были легко заметны, и Люденхоф не встретил сопротивления.

Великий Алхимик знал об отъезде Гуса и Вотена, но Гельт полностью проигнорировал всё остальное. Он и его собратья-Маги Металла с огромным рвением принимали дары Бога-Императора. Знания и тайны Древних, дарованные им Императором, были недоступны большинству Магов Металла. Даже Гельт, невероятно одарённый Великий Алхимик и избранник Императора, был поражён дарованной ему технологией Грозорождённых Вечных. Он не спал три дня и три ночи, каждое мгновение посвящая изучению искусства Штормокада, сшивая воедино смертные тела, плоть и души магией Ветров Металла и силой веры, чтобы создавать воинов, способных бросить вызов Воинам Хаоса. Металлические Маги больше не скрывали своего истинного лица.

Гельт десятилетиями был деканом Золотой Академии, и порча, известная как лояльность, давно распространилась по всей академии. Теперь не было ни одного Металлического Мага, который не был бы твёрдо верным Богу-Императору. При Боевых Жрецах этим Металлическим Магам удавалось сохранять некоторую тайну. Но с уходом Гуса, Вотена и остальных, относительной изоляцией поместья, присутствием и благословением Бога-Императора каждый Металлический Маг чувствовал неистовое волнение и радость. Они решили превратить это священное место, где явился Император, в неприступный монастырь и место паломничества.

Когда Люденхоф и его гвардейцы вошли в усадьбу, курфюрст был ошеломлён произошедшим. Мощная золотая стена возвышалась над землей, украшенная священными символами: геральдическими лилиями, золотыми двуглавыми орлами, черепами и лавровыми венками. Каждые несколько метров на ней были выжжены слова императора. В центре усадьбы была воздвигнута статуя императора. Солландские и Остермаркские солдаты молились и поклонялись ей.

Люденхоф понятия не имел, что это за статуя. Она не была похожа на Хаос, но это точно не был один из девяти официально признанных богов Империи или богов Старого Света, и уж точно не бог эльфов или гномов!

Это мог быть только Бог Хаоса!

Курфюрст был в ужасе.

Герт предал его!

Приблизившись к двору усадьбы, Люденхоф больше не сомневался в предательстве Герта. Курфюрст стал свидетелем того, как Герт и несколько его магов металла упражнялись в тренировке человеческого тела!

Несколько трупов непрерывно переплавлялись магией!

Под контролем Гельта потоки металла то и дело принимали форму людей, то теряли её, то снова обретали форму. Земля была усеяна металлическими обломками и фрагментами, смутно напоминавшими человеческие конечности. Люденхоф побледнел, а курфюрст ужаснулся. Он не был волшебником и не понимал магии, но действия Гельта, несомненно, были игрой с мёртвыми и ужасным кощунством.

Не было никаких сомнений, что Гельт пал. Пока курфюрст всё ещё размышлял, как вернуть заблудшего Великого Алхимика на истинный путь, он увидел статую Императора, стоящую в центре усадьбы с насмешливым выражением лица.

Гнев и негодование охватили Люденхофа. Курфюрст не пошёл к Гельту. Он больше не мог скрывать отвращения. Он подошёл к статуе и задал вопрос примерно дюжине волшебников Золотой Академии: «Что заставило вас предать Империю?

Что побудило вас выбрать этот разврат?»

Почему, получив от Империи столь высокий статус и власть, вы стали злыми колдунами, которым нравится играть с жизнью?

Волшебники Золотой Академии, охваченные яростью, отказались слушать. Несколько здравомыслящих людей среди них сказали Люденхоффу: «Мы не предали Империю. Мы просто идём по пути, который никогда прежде не представлялся. Мы пытаемся спасти человечество от надвигающейся опасности. Если вы по-настоящему понимаете веру, силу и величие Бога-Императора, вы непременно присоединитесь к нам».

Присоединиться?

К этому ложному богу?

Вы шутите?

Разъярённый до ярости, Люденхоф выхватил меч и отрубил статуе голову. Его сапоги топтали лицо Императора. Курфюрст взревел: «Убирайтесь из Империи вместе со своим ложным богом! Еретики!»

Справедливости ради, статую Императора, выкованную волшебниками Золотой Академии, нельзя было безнаказанно уничтожить. Однако Рунный Клык в руке Люденхофа был не обычным артефактом. Когда голова Императора упала и несколько раз покатилась по траве усадьбы, все потеряли рассудок. В тот момент, когда Люденхоф обнажил меч, волшебники Золотой Академии сочли Курфюрста врагом. В ярости они подняли посохи, и мощное заклинание «Ветер Благочестия» сгустилось в воздухе, превратившись в поток раскаленного металла и золотых гончих, устремляющийся к Курфюрсту и его гвардии.

В этот момент магические ветры приняли странный оборот. То, что было предостерегающим заклинанием, превратилось в разрушительное. Застигнутые врасплох, дюжина двуручных мечников и рыцарей из гвардии курфюрста были поражены потоком металла и расплавлены в невыносимом жаре. Золотые псы разрывали их плоть и конечности.

После града магических ударов в живых остался только курфюрст. Люденхофер использовал свой Рунный Клык, чтобы блокировать заклинание. Он попрощался с Талом, Карлом Великим, императором Карлом-Францем, его женой и двумя сыновьями, а затем решительно бросился в атаку на магов Золотой Академии. Убив шестерых магов подряд, Люденхофер, измученный путешествием и без магического амулета, рухнул в лужу крови.

Когда Гельт вышел из особняка, услышав эту новость, Великий Алхимик осознал всю серьёзность ситуации.

Он и его люди убили курфюрста!

Увидев презрение и отвращение, застывшие на теле Люденхофа, Гельт наконец вышел из своего недавнего безумия. Великий Алхимик и Верховный Маг Империи в недоумении отругал своих Металлических Магов, а затем принялся лихорадочно размышлять о дальнейших действиях.

Списать смерть курфюрста на убийство и саботаж северных големов (имея в виду Хаос)?

Нет, невозможно!

Гельт тут же отбросил эту теорию. Слишком много людей видели, как Люденхоф входил в его поместье!

Притвориться, что на Люденхофа напали по дороге?

Тоже маловероятно. Во-первых, армия Люденхофа находилась в замке Скарлан, всего в полудне пути!

У кавалерии курфюрста не было причин не отступить или не поискать подкрепления поблизости после нападения!

Более того, Хаос был сдержан за пределами Золотой Крепости. Кроме зверолюдов и нескольких зеленокожих, откуда могла исходить такая мощная атака?

Признаться Императору?

Как это возможно?!

Если бы он был хоть немного уверен в своих силах раньше, разве признание теперь, когда все убиты, а Люденхоф мёртв, не было бы ловушкой, попыткой скрыть свою ошибку?

Гальту оставалось лишь неуклюже поднять посох и попытаться перековать тело и душу Люденхофа, используя знания Грозорождённых Вечных, дарованные Императором. Но как Гельт мог овладеть техниками Грозорождённых Вечных?

Потратив часы и исчерпав собственную магию, Гельт всё равно потерпел неудачу и был измотан.

В конце концов, Великий Алхимик приказал устроить фальшивую сцену нападения, обвинив в этом Пауков-Ядовитоклыков и племена гоблинов в близлежащем лесу. Он со страхом ждал ответа Императора, моля Бога-Императора о сокрытии информации.

Ответ Императора не заставил себя ждать. Посланник Карла-Франца принёс письмо, полное резких слов и вопросов. Император выразил полное недоверие ответу Гельта, отказываясь верить, что Люденхоф погиб от нападения гоблинов. Однако, доверяя Гельту и признавая его заслуги, Император и Имперский военный совет были готовы предоставить Гельту шанс объясниться, дав ему пять дней на то, чтобы прибыть в замок фон Жукова и защитить себя.

Гельт знал, что не сможет защитить себя; он убил этого человека!

Всё было разрушено.

Всё, что Гельт кропотливо взращивал десятилетиями, превратилось в песок, ускользающий сквозь пальцы. Великий алхимик горько плакал. Если бы не его вера и преданность Императору, которые поддерживали волю Гельта, его мир давно бы рухнул.