Глава 1225: Доклад о гельте настоящим именем

Пушки грохотали, и имперские артиллеристы упорно продолжали сражаться. Они подавали пример, используя тяжёлые пушки и мортиры, развёрнутые Нуром для защиты имперских защитников и армии Карла Великого в Вотене, прокладывая глубокие траншеи сквозь ряды демонов Хаоса и варварских армий. Многие янки встретили свою славную смерть, их конечности были оторваны в воздух. Мало кто из янки испытывал скорбь; они просто надеялись, что их злой бог снова полюбит их. И действительно, видя старания своих детей, добрый старый отец, Толстый Дедушка Нургл, был глубоко удовлетворен.

Почти сразу же по стране прокатилась чума, и сотни людей были возведены в ранг Воинов Хаоса (Нурглов). Их раны мгновенно зажили, тела раздулись и сгнили, а на них выросла крепкая броня, заклеймённая трёхкруговым святым символом Нургла «品».

Армия Хаоса становилась сильнее с каждой битвой.

Несмотря на гораздо большие потери, чем имперцы, солдаты Империи не могли сравниться с этими непокорными воинами, которые совершенствовались прямо на поле боя. Их здоровье и статус не только полностью восстановились, но и мгновенно перешли из лёгкой брони в среднюю, а из средней – в тяжёлую. У некоторых даже словно из ниоткуда появились ездовые животные.

Это был сокрушительный удар по моральному духу Империи, которая и так боролась с чумой, истощением и голодом.

Не говоря уже о поразительном количестве орд нежити, внезапно появившихся сзади!

Имперские войска на востоке наконец пали. Они разбежались, вопя о Карле Великом и своих богах, словно потерянные псы. Ещё более огорчительным для всех имперцев было то, что их мольбы к богам были тщетны, в отличие от мольб варваров к Нурглу.

Разумно ли это?

Что, ты пытаешься урезонить Хаос?

– подумал Гельт.

Лишь несколько армий продолжали сопротивление.

Армия Лютера Гуса, Карла Великого, всё ещё удерживала позиции сотнями воинов. Боевой жрец, охваченный пламенем божественной магии души, в одиночку сдерживал атаки десятков воинов Хаоса. Не теряя времени, Лютер Гус приказал нескольким мечникам Талабхейма поддержать яростно сражающихся Вотенов. Однако мечники были быстро окружены и сломлены воинами Хаоса. В другом месте, Великий Ульрик, Папа Эмиль Вагер из Церкви Белого Волка, возглавлял гордость Мидденланда.

Эскадрон Тевтонской гвардии и Меч Ульрика вступили в кровавую битву с войсками Хаоса. Этот мощный Святилище сокрушал каждого воина Хаоса, но, казалось, не был заинтересован в поддержке армий Вотена и Карла Великого. Гельт понимал, что Северная и Южная Церкви Империи враждовали тысячелетиями, и их нынешнее единство было лишь временным.

Всё кончено, всё кончено.

Золотая Крепость будет прорвана, и силы Хаоса проникнут глубоко в сердце Империи. Гельт в отчаянии закрыл глаза.

Однако первым из побеждённой имперской армии раздался невероятный вопль.

Бегущая имперская армия обнаружила, что надвигающаяся орда нежити проигнорировала их и бросилась прямо на авангард Хаоса!

Земля задрожала, когда издалека приблизились железные копыта Рыцарей Нежити, несущие гордую и кровавую ауру. Неповторимый блеск алого и стального говорил о свирепости и мощи наступающих сил. Рыцари-нежить выстроились в массивный строй копий, грохоча копытами, опуская копья и яростно взмахивая боевыми копьями.

Клинья копий пронзали рогатые черепа и вздутые животы, выбрасывая в воздух скользкие внутренности и ядовитые испарения.

Имперские солдаты в оцепенении смотрели на происходящее.

Разве это имеет смысл?

Более сотни рыцарей в кроваво-красных, тяжелобронированных доспехах, а за ними сотни столь же тяжелобронированных рыцарей-скелетов, словно гроза, обрушились на армию Хаоса, которая уже думала, что победа близка, обрушив на варваров шквал ударов, от которого у них закружилась голова.

Варвары-налётчики гибли толпами, за ними следовали воины-варвары, раздавленные в лепешку. Следом шли воины Хаоса. Эти тяжелобронированные воины Нургла, выстроившись рядами, с поднятыми алебардами, не смогли противостоять натиску Рыцарей Крови. Они легко уклонялись от неуклюжих алебард и топоров, а затем использовали свои ледяные копья и рыцарские мечи, чтобы прорезать доспехи воинов Хаоса, толще их больших пальцев!

Большинство имперских солдат никогда не видели Рыцарей Грааля Бретани, но сегодня они стали свидетелями непревзойденной мощи Рыцарей Крови. Оказалось, что есть рыцари, способные напрямую победить сверхтяжёлую пехоту в лобовой атаке!

«Карл Великий, что, чёрт возьми, происходит?» Имперский капитан Рейнард безучастно смотрел на происходящее перед собой. Несколько Стражей Могил вели два отряда воинов-скелетов мимо Рейнарда. Рефлекторно подняв щит, Рейнард обнаружил, что нежить не собирается вступать с ним в бой — ошеломляющее количество нежити просто игнорировало имперцев и двинулось вперёд.

Хвалёное наступление Хаоса было остановлено. Тем временем Вотен, вовлечённый в решающую битву с архидемоном Нургла Грууг-Атом, внезапно ощутил, как по небу проносится тень. Перед ним приземлился грациозный вампир. «Приветствую».

«Кто вы? Что привело вас сюда?» У Вотена не было времени на раздумья.

«Братья, друзья, союзники со своими собственными целями или, по крайней мере, диссиденты с общим врагом». Влад фон Карштайн изящно улыбнулся, проведя безупречную церемонию, превосходящую любезность любого имперского курфюрста. Повелитель Смерти, не обращая внимания на выражение лица Вотена, пытавшегося заговорить, вместо этого бросил ему меч: «Разберись с врагом прежде, чем ты сам».

Меч оказался не чем иным, как Руническим Клыком павшего курфюрста Хертвига — Тролля-Падальщика.

«Тогда, демон, пусть этот Повелитель увидит силу твою и твоего господина». Влад обнажил свой кровожадный меч.

Великий Нургл, совершенно ошеломлённый внезапным переходом от дуэли один на один, взревел: «Подлость!»

Вотен и Влад проигнорировали обвинения Грууга. Вотен, обладая силой Святилища, сбил Великого Нургла с ног своим молотом и выпотрошил его Рунным Клыком. Затем, с силой двухвостой кометы, он окутал Великого Нургла священным пламенем.

Влад нахмурился.

У Повелителя Смерти был шанс нанести Великому Нурглу сокрушительный удар, но он отступил. Стремительным взмахом Кровожада он поднял меч и вырвал два огромных глаза Грууга вместе с языком, покрытым язвами.

Этот странный союз продлился всего несколько минут.

Было ясно, что Великий Нургл не мог одновременно противостоять Вотену, владеющему своим молотом, Гаэль-Мразом, и Рунным Клыком, и Владу, похитившему значительную часть силы Нагаша и ставшему полубогом.

Великого демона Нургла быстро загнали в угол. Если бы не сдерживающая сила Вотена и Влада, помноженная на страх перед предательством и нежелание использовать всю свою силу, Гругур был бы изгнан в тот же день. Однако этого было достаточно, чтобы предупредить Великого демона об опасности, и он начал отступать.

Тем временем, с помощью армии нежити, имперская армия наконец-то получила возможность нанести ответный удар и начала перегруппировываться.

Две стороны снова сошлись в битве, и ход битвы изменился. Человечество и нежить негласно заключили весьма странное перемирие в Тёмные века — они не были союзниками, но у них был общий враг, с которым им предстояло справиться. Имперская армия всё ещё оборонялась от предательства нежити, но наступление Хаоса, несомненно, было сдержано.

Наконец, после более чем пяти часов боя, из Гельта раздался победный рёв, и Золотая Крепость была восстановлена!

Два луча золотого света вырвались из пролома в стене, соединились и вновь образовали твёрдую форму. Победа человечества пришла. Подкрепление янки было заблокировано снаружи, а силы Хаоса внутри, лишённые поддержки, оказались изолированы. После восстановления Золотой Крепость армия Нургла утратила силу Ветров Хаоса и постепенно рассыпалась в прах.

Битва при Аодфене в конечном итоге завершилась убедительной победой Империи. Понеся потери около 5000 человек, Империя уничтожила целых 30 000 варваров и целый легион демонов Нургла.

Влад и его орда нежити сбежали накануне победы, оставив эту необъяснимую победу главным достижением Избранного Воина, Вотена, Великого Ульрика Варгура и Великого Алхимика Гельта.

Нет, Гельт не виноват. Хотя Великий Алхимик успешно восстановил Золотую Крепость, вскоре на военном совете он подвергся суровой критике. Клетка, которую он обещал защищать Сильванию, была разрушена, что позволило нежити вырваться на свободу, что серьёзно ударило по Стерлингу, Аверлингу и Остермарку.

Достоинства и недостатки Герта уравновешивали друг друга, и честь Гельта была запятнана, но Великий Алхимик был избавлен от обвинений и военного трибунала. Император Карл-Франц полностью признал заслуги Гельта и предотвратил обвинения против Гельта на военном совете, заявив, что он по-прежнему предан Гельту. Император даже позволил Гельту сменить курфюрста Гертвига на обороне восточного фланга Золотой Крепости, что утешало Гельта. По крайней мере, Император доверял ему и его вкладу.

Это ещё больше смутило Великого Алхимика, который должен был раскрыть Карлу-Францу свою истинную сущность как Избранника Божественного Императора.

Поэтому Император решил лично защищать центральную часть городской стены, оставив восточный фронт Гельту. Однако курфюрст Эдбранд Люденхоф из Хохланда вместе с армиями Карла Великого, Вотеном и Гусом, был отдан под командование Гельта. Радость Великого Алхимика тут же угасла; он не знал, как справиться с Вотеном и его армией Карла Великого, а также с этим надоедливым Лютером Гусом.

Приказ был отдан, и Гельту ничего не оставалось, как его выполнить. Армии Торланда, Хохланда и остатки армии Остермарка были переданы под командование Великого Алхимика.

Война с натиском Хаоса продолжалась. К сожалению, победа Аодфена принесла мир на фронт лишь на три дня, прежде чем силы Хаоса вернулись.

В битве при Кладворсте, столкнувшись с натиском более восьмисот воинов Хаоса, имперская армия потеряла более тысячи жизней. Своевременное прибытие Гельта и использование Высшей Алхимии переломили ход битвы.

В битве при Сналдроне имперская армия была практически разгромлена. Если бы не исключительная сила Вотена, который силой заблокировал городские ворота и в одиночку убил более двухсот варваров, Золотая Крепость оказалась бы под угрозой взятия.

Затем произошла битва у Талабекских Высот. Даже с помощью нежити армия Солланда сражалась десятки часов. После трёх дней и трёх ночей ожесточённых атак Хаос неохотно остановил своё наступление, и Золотая Крепость восстановилась.

Каждые несколько дней имперская армия сталкивалась с чрезвычайно серьёзным испытанием. Любая неудача означала бы безвозвратное разрушение Золотой Крепости. Имперская армия могла отразить любое вторжение Хаоса, и все уже привыкли к появлению подкреплений нежити. Однако интенсивность и затяжной характер войны истощили всех. Эту усталость нельзя было снять ни сном, ни едой. Алкоголь, азартные игры и (гармонично) проституция стали самыми популярными занятиями среди солдат. Более того, существовало суеверное почитание богов. Удивительно, но в этот период бездействия богов доля их последователей беспрецедентно возросла.

Несмотря на прибытие подкреплений из Нура, Визена и Рейкланда, ситуация оставалась неразрешённой.

В битве при Кусоре армия Хаоса задействовала тридцать Адских Пушек Хаоса, которые полностью поглотили замок демоническим пламенем, не оставив ни одного выжившего. Рейкландский маршал Хельберг, командующий Рейкландской Гвардией и Гвардией Франца, сражался целый день и ночь, прежде чем окончательно уничтожить силы Хаоса, запертые в Золотой Крепости.

В битве при Штеттине этот благородный имперский замок четыре раза переходил из рук в руки. В первый раз его захватили янки, во второй раз – Империя, а в третий раз – зверолюди. Наконец, сам император Карл-Франц верхом на Когте Смерти победил зверолюдей вместе с рыцарями-грифонами во главе с герцогом Иваном Грифоном и Рейкландской Гвардией.

В битве при Лодзи, благодаря последовательным сражениям Василия фон Жукова с тремя военачальниками Хаоса, объединённые силы Остланда и Эренграда наконец отбросили силы Хаоса, несмотря на потери почти в два раза меньше.

Ситуация становилась всё более отчаянной. Хуже того, логистика Империи начала давать признаки краха. Ведь в последние годы Старый Свет переживал резкий спад производства, а Южные королевства были полностью разрушены. Помимо Бретани, Империя даже не знала, где достать продовольствие. Бретань же восстанавливалась после войны и не могла оказать существенной помощи.

С наступлением осени 2523 года по Имперскому календарю энергия, физические силы и воля Имперской армии на северном фронте были на пределе. Солдаты впали в состояние крайнего безумия, невроза и отчаяния.

Поединки чести между имперскими генералами и капитанами становились всё более частыми и кровавыми. Необъяснимые молитвы практиковались ежедневно, а воровство было источником удовольствия. Даже один спичечный коробок считался значительным достижением. Солдаты из разных провинций обменивались оскорблениями и дискриминацией, драки продолжались, одни с энтузиазмом участвовали, другие оставались равнодушными.

Раненые и больные уже не верили в своё выздоровление. Ещё более ужасающим было растущее распространение слухов о Судном дне.

Глубоко разочарованный, Гельт прибегал ко всем возможным средствам, но безуспешно. Хуже того, Золотая Крепость начала разрушаться. Это неудивительно: Великий Алхимик знал, что Золотая Крепость, чудо, требует не только силы магии и веры, но и этого самого фронта, и, конечно же, непоколебимой веры всех имперцев.

Наконец, доведённый до отчаяния, Великий Алхимик снова открыл Книгу Священных Слов 3.0. Он сделал всё, что мог. Теперь его единственной надеждой было получить ответы от Бога-Императора.

Императорское Таро было активировано, и Гельт попытался связаться с Высшим Существом далеко за звездами. Для этого Великий Алхимик захватил дворянское поместье и заперся там. Каждую ночь он и его маги металла проводили ритуалы, пытаясь связаться с самим Императором.

Действия Великого Алхимика быстро вызвали бурную реакцию имперских солдат; ведь золотое сияние и таинственные заклинания, появлявшиеся каждую ночь над поместьем, было невозможно скрыть.

Почти все имперские солдаты поверили в это благословение Карла Великого, и боевой дух быстро восстановился. Некоторые даже начали поклоняться Гальту и его магам металла как живым святым. На какое-то время все почувствовали надежду.

Но некоторые не согласились.

Воттен, избранный Карлом Великим, быстро понял, что сила Гальта — это не то же самое, что Двухвостая Комета внутри него. Правда, эти две силы были очень похожи: обе были украшены двуглавым орлом, лавровым венком, золотым нимбом и черепом. Но Воттен был абсолютно уверен, что это не его собственная сила; эти существа не имели общего с ним происхождения.

Воттен быстро поделился этой новостью со своим наставником, Лютером Гусом.

Итак, однажды ночью Воттен и Гус проникли в особняк Великого Алхимика.

Ни один из них не обладал особыми навыками проникновения, но благодаря шуму обезумевших солдат снаружи особняка и суетливости магов металла внутри, поддерживающих магический круг, Воттен и Гус смогли проникнуть в особняк практически без помех.

Их действия не могли быть скрыты от глаз и ушей Великого Алхимика. Галт был очень бдителен и установил множество систем сигнализации.