Глава 1224: Защита Золотой крепости

Замок фон Жуков был разрушен до основания во время вторжения Мортекина в 2515 году по календарю цивилизаций, а его жители были убиты.

После самоубийства Мортекина жители Остерланда медленно, но верно восстанавливали замок.

Они объединились под руководством курфюрста Вамира фон Жукова и его первого преемника, Василия фон Жукова, и вернули замок фон Жуков Остерланду.

Благодаря золотым рудникам Вольфенбурга, неиссякаемый запас золота обеспечил Остерланду отсутствие финансового кризиса.

Упрямство и гордость жителей побудили их продолжать восстановление, несмотря на понимание дорогостоящего и непродуктивного характера проекта. Несмотря на то, что прах предков курфюрста развеян Морткином, а замок утратил былое процветание и население, народ Остера всё ещё упорствует.

Великий алхимик Байершазер-Гальтер, высшая сила Святилища, Верховный Великий Маг Императорской Королевской Семьи и Великий Магистр (Декан) Имперской Академии Магов, внимательно следил за выражением лица Императора. Конечно же, Великий Алхимик не позволил Императору увидеть это;

он сделал вид, что рассматривает великолепное убранство замка Фон-Жуков.

Император Карл-Франц расхаживал по комнате, нахмурившись, словно обдумывая сложный вопрос. Но Гальтер не торопился. Таким образом, Великий Алхимик перехватил у Императора инициативу в разговоре.

«Я понимаю, о чём ты, Гельт». После долгой паузы раздался голос Императора. «Вы хотите сказать, что ваше обещание не очень эффективно, потому что Стена Веры — лишь временное решение? Вы уверены в своей магии, но не знаете, как долго она продержится?»

«Именно это я и имею в виду, Ваше Величество. Если тогда…» — голос Гельта слегка смягчился, словно он был рад, что Император понял его слова. Но Великий Алхимик не заметил, как его тон задел сердце Карла Франца. Выражение лица Императора стало слегка недовольным, и он тут же жестом приказал Гельту замолчать!

Гельт замолчал.

Великий Алхимик почувствовал перемену в настроении Императора. Да, настали тёмные времена. Даже Карл Франц, величайший государственный деятель Империи, великий князь Рейкланда и глава семьи Фридрихов, монополизировавшей императорский престол на протяжении трёх поколений, потерял самообладание.

«Я знаю, вы хотите поговорить об архиепископе Викмаре», — нетерпеливо сказал Император. «Он, конечно, напал поспешно, но, дорогая, должен напомнить тебе, что Викмар мёртв. Он поплатился за своё безрассудство. Есть вещи, о которых я не хочу упоминать снова; это было бы мне неприятно. Ты меня понимаешь?»

Галт замолчал. Возможно, другие волшебники не поняли бы поступка Императора, но Великий Алхимик к ним не относился.

Почему нельзя было снова вспомнить прошлое Викмара или его безрассудство?

Причина была проста. Без Викмара не было бы Императора Карла Франца. Если бы архиепископ не отдал три голоса в решающий момент, чтобы помочь Императору переломить ситуацию, Борис Тодбрингер стоял бы сейчас здесь.

Если бы вина Викмара была наказана, те, у кого есть скрытые мотивы, неизбежно нацелились бы на Императора.

Значит, пока человек мёртв, он может избежать ответственности и наказания, в то время как живые должны нести вину и допрашиваться за каждый проступок?

Великий Алхимик чувствовал себя глубоко охваченным.

Он верил в Великую Стену и Золотую Крепость и отдал всё ради Империи. Видимо, понимая, что это несправедливо по отношению к Гелту, Император пошёл на небольшую уступку. Он перестал расспрашивать Гелта о Стене Веры и вместо этого сосредоточился на письмах. Помимо заповедей, в которых Ллейн заявил о своей неспособности помочь, были также письма от гномов, сообщавшие, что и Верховный Король, и Король-Мясник находятся в серьёзной беде.

Курганы и гномы Хаоса со стороны Горного Крыши Мира атаковали крепости гномов, и те не могли оказать никакой помощи. «Вот новые таблицы логистики, дорогая. Бюрократы в тылу уже горько жалуются», — сказал Император Гелту. «Продовольствие и питье для сотен тысяч людей были мобилизованы со всех провинций Империи. Поначалу это было возможно, но так продолжаться не может. Возможно, некоторые города и провинции, например, Брауншвейг, Нур, мой Рейкланд и Аверланд Мария, ещё выдержат, но как насчёт Штирии? Что насчёт Остермарка? Более того, транспортные потери растут: с 15% в начале до 23% позже, а теперь приближаются к 36%.»

«Это бессмысленно». Великий алхимик понимал, что происходит. «Ваше Величество, ваши чиновники должны знать, куда делись эти „пропавшие“ припасы».

«Но это необходимо для бесперебойной работы всей системы, дорогая», — сказал Император с кривой усмешкой. «Вы планируете бросить сотни тысяч воинов Хаоса за Золотой Крепостью и атаковать бюрократию?»

Гельт молчал. Как Великий алхимик мог не знать о внутреннем кризисе?

Помимо всего прочего, увидев, как Галт построил Золотую Крепость и совершил столь великолепные чудеса, великие волшебники Императорской Королевской Академии Магов были глубоко впечатлены его магическим мастерством и одновременно исполнены зависти и негодования. Например, Грег Маттак, Верховный декан Янтарной Академии, неоднократно сомневался в источнике выдающихся подвигов Галта, в то время как другой великий волшебник, Сенус Герман, просто покинул Золотую Крепость и исчез.

Сам Галт практически задыхался под тяжестью этих кризисов. Более того, как он объяснил императору Карлу Францу, Золотая Крепость не была идеальной — она была нестабильной. От Эрленграда до Крепости Якова на Крыше Мировых Гор десятки ритуальных кругов требовали огромного количества волшебников и жрецов для постоянного проведения ритуалов и произнесения заклинаний. Это была изнурительная и изнурительная работа, от которой люди ежедневно страдали от нервных срывов. Тем не менее, ритуалы не были неуязвимы. Хаотичные ветры Хаоса и неизбежные ошибки в заклинаниях часто делали Золотую Крепость уязвимой.

Как Хаос мог упустить такую золотую возможность?

Тысячи разведчиков во главе с лейтенантом Архаона, Кроном Завоевателем, постоянно следили за Золотой Крепостью в поисках малейших признаков слабости. Если появлялась хоть одна брешь, начиналась полномасштабная атака.

В этот момент имперская армия должна была закрыть брешь, пока маги и жрецы не смогли восстановить стены Золотой Крепости.

Каждое такое столкновение приводило к потерям со стороны Империи в сто-две сотни человек, а со стороны Хаоса – ещё больше.

Единственным утешением было то, что Империя сохраняла единство перед лицом столь сложной ситуации, и все понимали всю серьёзность кризиса.

Восточная часть Золотой Крепости была передана Вольфраму Гертвигу, курфюрсту Остермарка. Этот курфюрст командовал войной дисциплинированно, с скрупулезным вниманием к деталям и храбростью. Будучи курфюрстом Остермарка, он обязан был защищать границы Остермарка.

Центральная часть была поручена курфюрсту Эдбранду Люденхофу из Хохланда. Хотя его собственная армия Хохланда насчитывала всего чуть более десяти тысяч человек, с гораздо большим количеством солдат, набранных из других провинций Империи, Эдбранд недавно одержал знаменательную победу, нанеся тяжёлый урон Проклятым Вилихам и разгромив их войска.

Его положение главнокомандующего было неоспоримым.

Западной частью командовали курфюрст Вамир фон Жуков из Оста и великий князь Владимир Эрленградский, оба давние соперники Хаоса.

Император Карл Франц с основными силами Империи – Великой гвардией Франца и Императорской гвардией – находился в замке фон Жуков, готовый поддержать фронт.

Ситуация, казалось, стабилизировалась, но эта возможность возрождения была достигнута ценой бесчисленных жертв и жертв для Империи.

«Галт, ты мой избранный Верховный Маг, верно?» — спросил Карл Франц. «Конечно».

Гельт замялся. У него было несколько возможностей признаться в своей исключительности, но он их упустил. Только что у него был ещё один шанс, но он его упустил.

Лорд Гельт, с болью в сердце задаю вам этот вопрос. Надеюсь, вы ответите честно, как гордый гражданин Империи. Сможем ли мы удержать Золотую Крепость?»

«Уверен, что сможем, милорд», — без колебаний ответил Гельт. «Золотая Крепость доказала свою силу».

Тогда возникает вопрос. Во-первых, как долго мы сможем продержаться при таких темпах расходов? — продолжил Император. — «Во-вторых, даже если мы рассчитываем продержаться долго, как мы победим?»

Гельт был ошеломлён. Верховный Маг Империи уже обдумывал этот вопрос, но, поскольку поддержание Золотой Крепости уже поглощало большую часть его магии и энергии, он подсознательно избегал подобных долгосрочных размышлений.

Но… он просто не думал об этом?

Или… просто не было ответа?

Гельт долго молчал, пока Великий Алхимик обдумывал ответ.

Если бы он ответил правдиво, то есть понимал, что Империя не сможет продержаться вечно и переломить ситуацию невозможно, то он был бы некомпетентен. Императору не нужен был бы такой некомпетентный Верховный Маг Империи, и, возможно, он потерял бы свою желанную должность.

Но и хвастовство не казалось разумным вариантом. Это означало бы обман, а обмануть такого великого политика, как Карл Франц, было явно невозможно.

К счастью, как раз когда Гельт колебался, не в силах ответить на вопрос, прибыла срочная военная разведка.

Золотая Крепость Аодфена прорвана!

Наши союзники атакованы. Курфюрст Вольфрам Гертвиг ведёт свои войска. Им нужно подкрепление. Император был вынужден прервать свои допросы.

Карл Франц инстинктивно попытался схватить Имперский Молот, но Гейл Мараз не было в его руках. Поэтому он мог лишь сказать: «Лорд Гейлт, сейчас я могу рассчитывать только на вас. Ведите свою армию, ведомую Солом, поспешите к пролому и почините Золотую Крепость!»

«Понял!» Гейлт с облегчением вышел из главного зала замка фон Жукова и исчез.

Когда Верховный Имперский Маг прибыл на фронт на своём любимом Пегасе, Свифтсильвере, ситуация ухудшилась до невероятия.

Имперские защитники рушились, и в Золотой Крепости образовались огромные бреши. На многие километры варвары Хаоса к северу видели лишь обширное открытое пространство. Сотни имперских солдат лежали в лужах крови, в то время как десятки тысяч воинов Хаоса быстро продвигались через проломы на территорию Империи. Янки, многочисленные, как море карасей, в бешеном темпе пересекали пропасть, застилая небо чёрным дымом.

По мере продвижения янки на юг по Империи распространялась ужасная чума, и врачи и жрецы Империи были бессильны. Богиня милосердия Талия, казалось, исчезла. Без помощи божества монахини и врачи Талии не могли бороться с распространяющейся чумой. Всё больше имперских солдат заболевали, умирая в мучениях или подвергаясь ампутациям. Гельт просмотрел несколько отчётов, и содержание их ужаснуло его – примерно от одной до двух десятых солдат были заражены чумой Нургла в разной степени тяжести. Однако больше всего Гельта напугало не это.

Самым пугающим было то, что Гельт, летающий отряд и высокопоставленный маг Святилища, увидел по пути сюда. Он увидел огромную сильванскую армию, насчитывающую десятки тысяч воинов – как живых, так и мёртвых. Командовал ею вампир-полубог с элегантными манерами, каждый его шаг излучал благородство и хладнокровие. Вокруг него были сотни Рыцарей Крови, сотни Чёрных Рыцарей и тысячи Стражей Могил.

Огромные отряды смертных союзников следовали за армией нежити, дрожащие, но всё ещё вооружённые мушкетами и арбалетами, по-видимому, добровольно.

Вампир-полубог заметил Гельта и даже одарил его безупречным, благородным приветствием, соблюдая древний этикет, пока тот был в воздухе.

Гельт почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Верховный алхимик понял, что солгал – Сильвании в клетке не было; ужасная нежить сбежала. Если эта правда станет известна всему Империуму, Гельт потеряет всё: своё почитаемое положение, поклонение Империи и репутацию.

Бог-Император, что мне делать?

Гельт невольно протянул руку и прижал к поясу книгу «Слова Императора 3.0». Благословенная самим Богом-Императором, эта книга была единственным, что поддерживало Гельта в эти тёмные времена.

Битва у Разлома Аодфен была жестокой. Курфюрст граф Хертвиг лично повёл свою армию в яростную битву с ордами Хаоса под предводительством Фистака Крауна. Этот Чемпион Нургла был одним из первых Лордов Войны, поведших своих последователей на юг, в Кислев. Его бойня в степях лишь возвысила его статус в глазах Нургла.

Когда золотые стены рухнули перед ним, Крон, уверенный, что его час наконец настал, без колебаний повёл свой отряд по обрушившимся камням, устремляясь к славе.

Войска Крона насчитывали более сотни отрядов, и, что ещё хуже, Галт заметил среди них множество демонов Хаоса. По крайней мере три отряда демонов Нургла продвигались вместе с Гнилой Ордой. Ситуация постоянно ухудшалась.

Когда Гальт впервые прибыл на северный фронт, он видел лишь несколько разрозненных демонов Хаоса среди войск варваров. Однако со временем число демонов Хаоса выросло с одного-двух, затем двух-трёх, до пяти, шести, семи или восьми. Теперь демонов Хаоса можно было увидеть действующими небольшими группами и бандами, их смертное существование становилось всё более продолжительным. Если бы кто-то сказал Гальту, что на поле боя скоро появится полноценная армия демонов Хаоса, Гальт бы не удивился.

Не обращая внимания на ожесточённую битву между защитниками Империи и Ордой Хаоса, Гельт прибыл на место церемонии. Он обнаружил магов и жрецов, ответственных за проведение ритуала, лежащими в луже крови, убитыми таинственной силой. Полный решимости восстановить Золотую Крепость любой ценой, Великий Алхимик начал творить заклинание.

Великий Алхимик вложил всю свою магическую энергию в ритуал, одновременно наблюдая за битвой. Видя, как курфюрст Хертвиг лично ведёт Рыцарей Вечного Света и Аодфенскую кавалерию в ряды Гнилой Орды, Гельт проклял Хертвига, назвав его глупцом, и сказал, что ему следовало выиграть время, пока он ремонтировал стены, вместо того, чтобы бесстрашно атаковать, что стоило бы ему жизни!

Как и ожидалось, после своего героического натиска курфюрст Хертвиг оказался в отчаянном положении. Группа тяжеловооружённых воинов, Избранных Нурглом, сдерживала натиск рыцарей, и курфюрст ввязался в изнурительную схватку, в конечном итоге столкнувшись с Крауном, Чемпионом Нургла. Завязался поединок, и доблестный курфюрст Хертвиг погиб славной смертью. Краун, желая похвастаться своей победой, быстро понял, почему Рунный Клык Остермарка назывался Тролльим Падальщиком: рана, нанесённая клинком, не заживала, и Чемпион Нургла упал.

«Нет! Не умирай!» Гельт мог лишь наблюдать в агонии.

Когда имперская линия была на грани краха, Вотан появился во главе армии Карла Великого. Прибытие этого непревзойденного воина, избранника Карла Великого, значительно подняло боевой дух имперской армии и перегруппировало её.

Но победа далась не так легко.

Когда бушующие ветры Хаоса и зловонное видение сада соприкоснулись с миром смертных, Толстый Дедушка бросил в мир смертных целый легион демонической армии Нургла. Непревзойденный Вотан встретил своего ровню — Грууг-Ата, архидемона Нургла, нынешнего шестого архидемона Нургла.

Вотан попытался быстро победить грозного врага, но Великого Демона Нургла было нелегко победить. Несмотря на то, что мощь Гхал-Мараза превосходила ржавый меч и чумные цепи демона, а кожа демона была опалена дочерна божественной силой, исходящей от двухвостой кометы, Грууг-Ат всё ещё держался, выкрикивая имя своего великодушного отца и сражаясь с Вотеном.

Вотен мог противостоять Великому Демону Нургла, но имперская армия позади него – нет. Отважные имперские солдаты яростно сражались с демонами Нургла. Их тела были изъедены чумой, они изрыгали жёлтую желчь, руки были разъедены до костей, а глаза, окутанные густым жёлто-зелёным туманом, вываливались из глазниц.

Не в силах удержаться, имперская армия разваливалась. Гхалт закрыл глаза в агонии.

Поражение, полное поражение, Золотой Крепости пришёл конец.

«Нет, Империи ещё не конец». Леденящий душу голос, полный абсолютной гордости, раздался с другой стороны горизонта. Тёмная пелена окутала небо, и эхом разносились звуки древних рогов и почтенные барабаны Рейкланда.

Красное знамя фон Карштайна с чёрными летучими мышами медленно поднималось. Влад фон Карштайн, полубог, Повелитель Смерти и Повелитель Сильвании, наблюдал за храбро сражающимися имперскими солдатами и одобрительно кивал.

«Живые больше не могут держаться. Теперь очередь Сильвании сражаться».

«Рыцари Крови, изгоните врага с нашей земли!»

«За Изабеллу, за Сильванию, за фон Карштайна!»