Глава 1202, Битва Девяти Демонов

«Сколько врагов у нас? От одного до пятидесяти? От одного до ста?»

«Это самоубийство».

«Мы никак не можем спасти маленькую королеву».

«Сегодня наш день смерти».

Когда армия высших эльфов прибыла к Кольцу Девяти Демонов, они, всего тысяча воинов, столкнулись с армией нежити, насчитывающей более ста тысяч. Архан и Маннфред мобилизовали все свои силы.

Пока Аркхан сосредоточил всё своё внимание на церемонии воскрешения, три самых элитных отряда Маннфреда — Паладины Дункенхоффа (Немертвые Чёрные Рыцари), Гвардия Хельмута (Элитная Могильная Стража) и Гвардия Дункенхоффа (Элитная Могильная Стража) — уже были полностью готовы к битве. Эти три элитных отряда вдвое превосходили численностью высших эльфов, если не вдвое.

Аркхан также отправил в бой Гула, верховного короля трупов, вновь служащего Нагашу. Три элитных отряда Могильской Стража Гула также приготовились к битве: Армия Скелетов Озера Ярого Камня, Легион Плети и Легион Пустоты. Эти Могильные Стража продолжали служить Гулу.

Стражи Нагаш’зы, сильнейшее подразделение Могильской Стража, нанесшее сокрушительный удар высшим эльфам в битве при Нагаш’зе, охраняли место церемонии. Их окружали резервные силы Армии Нежити – Рыцари Преисподней.

Рыцари Преисподней были личной армией Манфреда, верной его приказу. Их славная история служения фон Карштайнам восходит к эпохе расцвета вампиров в Империи, заслужив бесчисленные ужасающие имена на полях сражений.

Тёмная магия бушевала вокруг этих рыцарей, создавая завесу смерти и ужаса. Когда рыцари безмолвно опускали копья, из их пустых глазниц вспыхивал холодный свет – часто последнее, что видел враг.

Другими словами, элитные силы Нежити превосходили численностью высших эльфов в десять раз.

На мгновение вся эльфийская армия затихла, и каждый сын Ултуана понял, что это их последняя битва. Элтарион Мрачный стоял перед всей армией.

Пронизывающие холодные ветры Сильвании обдували доспехи и волосы принца Ивресса. В Сильвании было холодно, круглый год здесь не было солнечного света. Ветра мертвецов дули густо и глубоко, и опустевший мир представлял собой картину опустошения и апокалипсиса, пробиравшую до костей.

Вдали орда нежити была бескрайней, такой же огромной, как море, окружающее Ултуан. Огонь душ, изредка вырывавшийся из лиц воинов-скелетов, был подобен волнам, разбивающимся о берег и сокрушающим оборону высших эльфов.

Каждый сын Ултуана, увидев эту сцену, не мог не запеть погребальную песнь по Эльфийской Империи.

Они пришли спасти маленькую королеву, но почему только они?

Всего тысяча или около того?

Где армия высших эльфов, пронесшаяся по миру?

Где же легендарная Гвардия Феникса, ревущие драконы Каледора, командные флоты драккаров, великолепные и струящиеся эльфийские фаланги и гигантские всадники на орлах, боевые львы Крейса и волшебные фениксы?

Почему остались только мы?

Полторы тысячи против ста тысяч, против десятислойной стены щитов нежити – почти каждый воин Ултуана был безмолвен от горя. Многие не могли сдержать слёз, некоторые даже расплакались. Они не боялись смерти, но боялись бессмысленной, безвестной, напрасной смерти.

Клянусь Азурианом, сколько ещё страданий должны вытерпеть асуры?

Почему боги так с нами обращаются?

Что мы сделали не так?

Даже принцесса Аттила и Беланнаар Мудрый были потрясены.

«Почему ты плачешь?» Только Элтарион Мрачный, как всегда, холодно ответил. Он направил свой клыкастый меч на море нежити. Его голос был решителен, как путеводной камень Ивресса: «Мой отец, моя семья – все они заплатили жизнью, защищая Ултуан. Мы, народ Ивресса, защищали моря Ултуана поколениями, поколениями и будущими. Даже в самые трудные времена, даже когда зеленокожий, толстопузый король Гром разрушил Тор Ивресс, мы никогда не отчаивались, добровольно жертвуя своими телами, чтобы отдать свою силу Ултуану. О чём тут плакать?»

Все эльфийские воины молчали.

Не видя ответа, Элтарион продолжил: «Кто я? Скажи мне».

«Ты наш командир, принц Ивресса!» – крикнул эльфийский дворянин, шагнув вперёд.

«Итак, ты доверяешь своему принцу?»

– бесстрастно спросил Элтарион, опустив взгляд на всех.

«Ваше Высочество, ваши люди всегда последуют за вами, что бы ни случилось, независимо от исхода», – воскликнул эльфийский аристократ.

«Независимо от исхода?» – повторил Элтарион, снова устремив взгляд вдаль. Десятки тысяч орд нежити, десятки тысяч стражей могил, бесчисленные рыцари-скелеты и чёрные рыцари, бесчисленные армии нежити, а также Маннфред фон Карштайн и легендарный король умертвий Гюль.

«Клянёмся умереть!»

– хором воскликнули все эльфы.

Да, даже если нас превосходят числом, даже если победа невозможна, даже если смерть неизбежна, гордость Асуров не остановить одной нежитью?

Разве её можно отнять одной битвой?

Асуры, просто презрение!

Постепенно воины высших эльфов изменились.

Они перестали плакать, больше не грустили. Молодые копейщики вытерли слёзы, и их взгляды на нежить стали ещё решительнее. Они смотрели смерти в лицо с непоколебимой решимостью.

Элтарион был рад видеть, как растёт боевой дух асуров. Каждый эльфийский воин поднял оружие и отдал честь своему предводителю. Ряды армии растянулись, словно волны, и гордость и честь асуров отражались на каждом лице.

Это Асур!!!

Прозвучали рога Ивресса.

Даже перед лицом армии из более чем ста тысяч нежити, эльфийские рога всё ещё отчётливо слышны по всем проклятым землям.

Все они – воины, все они – истинные герои.

Их кровь и жертвы успокоят богов, успокоят весь Ултуан и успокоят всё, что мы сделали. Элтарион гордо поднял свой клыкастый меч и отдал толпе последнее приветствие. Верхом на могучем грифоне Штормокрыле стоял принц, такой же холодный и бесстрастный, каким он веками стоял на страже.

Холод Сильвании развевал его волосы и плащ. Несмотря на то, что их было полторы тысячи против ста тысяч, несмотря на то, что два обещанных подкрепления так и не прибыли, несмотря на то, что армия людей безрассудно пожертвовала собой, боевой клич Элтариона всё ещё вселял ужас в сердца Короля-лича Аркхана и последнего графа-вампира Маннфреда, которые всё ещё произносили заклинания.

«Вперёд! Асур!»

«За Двор Феникса, за Элиссару, за Ултуан!!!»

Словно серебряная молния, рассекающая тёмные тучи перед бурей, высшие эльфы ринулись в атаку.

Сыны Ултуана знали, что это смертельный бой, но их это не волновало.

Каждый эльф пел древние боевые песни Эльфийской Империи. Они прорубались сквозь тернии и шипы на своём пути, проносясь сквозь них. Нежить, монстры и даже призраки пали перед воинами высших эльфов. Беланна Мудрая возглавила отряд мастеров клинка Хоэта.

Каждый взмах их двуручных мечей, искусно выкованных на наковальнях Ваал, мог раздробить целые ряды скелетов и отколоть осколки костей. Хоэтские мастера клинка, хоть и были немногочисленны, могли одним ударом победить десятерых, и их наступление было практически неостановимо.

Силы Второго Архимага были ослаблены ужасающими условиями Сильвании, но Беланна оставалась Верховным Архимагом Ултуана, уступая лишь Теклису. Столкнувшись с чёрным потоком, надвигающимся со всех сторон, Беланна поднял руку и произнес заклинание «Метеор». Палящие метеоры обрушились на ряды нежити, неумолимо грохоча и разбрасывая кровь по хлынувшим потокам. Но нежити было слишком много, и с каждым сокрушённым некромантом наступал новый.

В то же время Беланне приходилось в одиночку сражаться с десятками некромантов. Второму Архимагу пришлось совмещать рукопашный бой, заклинания и подавление магических ветров. Это оказалось серьёзным испытанием.

На левом фланге фронта атаковали колесницы и рыцари принцессы Аттилы, владеющие теренлоками. Бесплодная, сухая земля Сильвании дрожала под поступью эльфийских коней. Доблестная принцесса Аттила обрушила поток ярости и бушующие волны, обрушив их на всю ближайшую нежить. Каждый эльфийский рыцарь, исполненный непревзойдённой гордости, поклялся обрушить весь свой гнев на нежить.

Эльфы были настолько отважны и бесстрашны, что почти прорвали ряды нежити. Прежде чем принцесса Аттила успела сообщить, что всё идёт гладко, собралась большая группа Стражей Могил. Это были Гул, Гул и два его легиона Стражей Могил. Острые стальные лезвия на колёсах колесницы Теренлоков искрили, соприкоснувшись с тяжелобронированными отрядами, срезав по колено целый ряд Стражей Могил. Однако колесницы также замедлились, и рыцари не смогли пробить стену щитов элитного Легиона Пустоходов Стражей Могил.

По мере того, как атака ослабевала, древние алебарды пронзали тела лошадей и чешуйчатые доспехи рыцарей. Колесница одна за другой была вынуждена замедляться. Кровожадный волк-летучая мышь атаковал сбоку, опрокинув колесницу головой, и всадник упал на землю, выпотрошенный. Затем принцесса Аттила столкнулась с Гулем. С первой же встречи она поняла, что Гулю ей не ровня, поэтому натянула поводья, давая сигнал разойтись.

В авангарде шёл Элтарион, принц Ивресса. Он и его грифон Штормкрыл атаковали впереди. Каждый удар его клыкастого меча уничтожал грозного врага, а каждый взмах крыльев грифона сметал копья и пики. Хрупкие скелеты-воины не выдержали подавляющей мощи Штормвинга и разлетелись на куски, словно стекло.

Вслед за проломом, пробитым Элтарионом, отряд Туманных странников, Клятвопреступников Аторамы, ринулся в атаку. Бывшие личные стражи покойного отца Элтариона, эти Туманные странники не справились со своим долгом защитить принца. Они чувствовали вину за свою неудачу и поклялись искупить свои ошибки, погибнув на службе у Элтариона. Эти воины, не терявшие мужества и отчаянной решимости, пронзали черепа нежити копьями и рассекали их тела клинками.

Отряд Астарийских Стражей, бдительных к призракам и упырям, выходящим из рядов нежити, натянул луки и стрелы. Ведомые своим капитаном, они натянули тетивы, и град стрел уничтожал всех монстров, угрожавших помешать наступлению эльфийских воинов, позволяя им сохранять темп. Эти Стражи гарантировали натиск и продвижение Элтариона, но вскоре они были окружены нежитью, не имея возможности отступить и выжить.

«Это всё, что мы можем сделать, Ваше Высочество. Желаю вам успеха». Стражи собрали последние силы и начали сражаться с окружающей нежитью, сдерживая врага, чтобы их Принц и Туманные Странники могли сохранить темп.

Стоя на вершине Кольца Девяти Демонов, Маннфред с недоверием наблюдал, как отряд чуть больше тысячи высших эльфов прорвался сквозь несколько рядов противника и был на грани атаки на Стражу Нагашазара, Паладин Дункенхоффа и Легион Стражи Дункенхоффа. Последний граф-вампир, на мгновение ошеломлённый, улыбнулся Вечной Королеве, Элисаре, которая лежала скованной цепями и магией на месте церемонии. «А, привет! Наша маленькая королева, смотри! Твои люди прибыли, чтобы умереть! Ты довольна?»

«Маннфред, ты отброс земли». Элисара, всё ещё в сознании, наблюдала за бесстрашной атакой эльфов. Надежда вновь вспыхнула в её отчаянии. Она знала Элтариона; как только друг её отца принял решение, никто не мог его остановить. Возможно, ещё оставался шанс.

Элисара яростно посмотрела на Маннфреда, а затем замолчала, как бы тот ни провоцировал её.

Маннфреду вдруг стало совершенно скучно.

Видеть чужие страдания и отчаяние было для него величайшим удовольствием. Он тут же сосредоточил своё внимание на Архане. Он увидел, что Король-лич уже выхватил кинжал и перерезал горло архиепископу Изабелле, богине войны, принеся её в жертву. Обжигающая кровь, смешанная с силой веры, хлынула на алтарь.

Архиепископ Викмар продолжал ругаться, запас его ругательств казался обширным, ни разу не повторяясь, но всё было тщетно. Теперь он был закован в железные цепи, облачён в Доспехи Нагаша и нес отрубленную руку Нагаша, готовый принять силу Повелителя Мёртвых.

«Маннфред, твоя очередь». Увидев приближающегося Элтариона, голос Архана раздался нетерпеливо: «Если мы не остановим этих эльфов, и они сорвут церемонию воскрешения, всё будет кончено».

…Как пожелаешь. Маннфред бросил на всё ещё непокорную Вечную Королеву последний, презрительный взгляд. Граф-вампир понимал, что сейчас не стоит покидать церемонию. Он планировал прервать её в решающий момент и напрямую поглотить силу Нагаша – шаг, который позволил бы ему достичь статуса полубога и короноваться Владыкой Мёртвых.

Однако, как и сказал Аркхан, если церемонию воскрешения прервут эльфы, всё, за что он боролся, будет напрасно, а Маннфред этого совсем не желал.

Повинуясь настойчивым просьбам Аркхана, Маннфред оседлал своего немертвого коня и повёл в бой паладинов Данкенхоффа, стражу Данкенхоффа и рыцарей Пустоты.

Прибытие Маннфреда стало смертельным ударом для высших эльфов. Будучи магом святилища, владеющим двумя видами оружия (смертью и нежитью), и вампиром уровня своего лидера клана, Маннфред обладал как магическим, так и боевым мастерством. Это означало, что любой, кто мог противостоять Маннфреду, должен был уметь противостоять как его неплохим рукопашным атакам (по мнению Тириона), так и его мощной тёмной магии (по мнению Теклиса).

Не говоря уже о трёх элитных войсках — паладинах Данкенхоффа, легионе гвардии и рыцарях Пустоты, — которые могли мгновенно сокрушить целое поле боя.

Если Элисара и питала надежду на будущее, то то, что увидела юная королева, довело её до слёз.