Глава 12, Рыцарское Королевство Британия

На следующее утро, перед рассветом, около семи, наёмники поднялись и начали собирать вещи, готовясь к отбытию.

Лиан уже встал. Опираясь на боевой молот, он стоял у входа в шатер Терезы, наблюдая, как наёмники собираются, и украдкой качал головой.

Наёмники понесли тяжёлые потери во вчерашнем бою, все были ранены. В таких обстоятельствах Райан никак не мог заставить их идти; их тела не выдержали бы этого.

Но он не мог бросить наёмников и отправиться за Бельтре в одиночку. Состояние Терезы ужасное. Чародейка едва держится.

Все знают её нынешнюю уязвимость.

Если магия чародейки останется нетронутой, наёмники наверняка воздержатся от любых необдуманных поступков. В этой ситуации, если кто-то из группы наёмников действительно замышляет что-то недоброе, Тереза может быть фактически использована этим мелким наёмником. Райан считает, что этим наёмникам нельзя доверять, особенно Кровавому Топору.

Как говорится, наёмники продадут всё, если будет достаточно выгодно.

Значит, бросить группу наёмников и взять Терезу с собой в погоню?

Это не сработает. Бельт был таким хитрым ведьмаком.

Если бы подобная ситуация действительно произошла, и Падшие Охотники отступили бы и вступили с ним в прямую конфронтацию, ослабленная чародейка стала бы обузой. Райану пришлось бы не только сражаться, но и защищать её. В этой ситуации Райан не был уверен в победе над Бельтом. Бельт славился более десятилетия, убив бесчисленное количество монстров. Он был легендарным мастером, удостоенным Гильдией ведьмаков звания Мастера-охотника. Даже до его падения Райан не мог быть полностью уверен в победе над ним. Кто знает, насколько он стал сильнее, войдя в Хаос?

В конечном счёте, всё дело было в отсутствии боевого опыта у Терезы. Чародейка неправильно распределила свою магию и не учла лояльность наёмников. Возможно, она считала этих наёмников всего лишь слугами, обречёнными поддаться силе магии. Но Райан так не считал. Многие чародейки были преданы собственными стражниками, трагически погибли или даже проданы в рабство.

Мариенбург был крупнейшим «рынком талантов» на континенте.

Именно поэтому леди Аврора доверила Терезу его защите. Чародейка с ограниченным боевым опытом отчаянно нуждалась в сильном и опытном защитнике ближнего боя, и Райан был идеальным выбором.

Она быстро учится, не так ли?

Заклинатели часто умны. Они могут ошибаться из-за незнания, но никогда из-за глупости.

Сегодня снег уже не шёл, а небо было затянуто тускло. Облака были лёгкими, сквозь них проглядывало серое небо. Пронизывающий холодный ветер непрерывно обдувал Райана, а рыцарский плащ развевался за его спиной. В сочетании с ростом 1,85 метра, героической осанкой и красивым лицом он выглядел как опытный воин, охраняющий перевал, готовый в любой момент сразиться с врагом.

Но на самом деле я всего лишь очередная женщина на страже… подумал Райан, прислушиваясь к звукам переодевания в палатке.

Я чувствую себя такой паршивой.

Райан наконец понял, почему многие легендарные воины неохотно путешествовали с женщинами-заклинательницами Совета Гарлана.

Как это можно считать товариществом?

Это была явная нянька!

Молодой наёмник уже собрал вещи и шнырял по округе. Райан знал, что его ждёт: возможность поговорить с богиней.

Изящная рука в белой кружевной перчатке приподняла занавеску. «Доброе утро, Райан».

На холодном ветру появилось потрясающее лицо Терезы, её ледяная фигура и пленительные серебристые глаза, казалось, говорили. На ней была та же тёмно-синяя норковая шуба, что и вчера вечером, но жемчужное ожерелье сменила тонкая золотая цепочка с сапфирами. По бокам свисали треугольные золотые серьги с выгравированными магическими рунами. Райан ощущал прилив магии от этих украшений.

Какое богатство! Райан не раз слышал о богатстве и нраве членов Совета Гарлана. Говорили, что один лорд Королевства Норд однажды лично обратился за помощью к матери Терезы, Авроре, из-за разгула зверолюдей на его землях.

Лорд давно пристрастился к алкоголю и сексу, был слаб и имел дурную репутацию. Аврора как раз проводила важный эксперимент, и в результате, прежде чем бедный лорд успел хоть что-то сказать, разъярённый Великий Маг Гарланд телепортировал его в огромное озеро возле замка Скайдом, где он тут же утонул и чуть не погиб.

Итак, для человека сила — самое главное.

«Готов идти. Тебе лучше?..» Райан заметил, что Тереза стала гораздо энергичнее, и уже собирался спросить, но тут заметил, что длинные ноги чародейки всё ещё слегка дрожат под норковой шубой. Он знал, что она ещё не оправилась, но просто не хотела, чтобы это видели другие. «Я пойду за лошадью. Пожалуйста, подождите здесь».

Губы чародейки изогнулись в улыбке. Этот человек умел сохранять лицо. Он действительно отличался от тех безрассудных людей, которых интересовали только сражения и убийства.

Моя мать приняла правильное решение, выбрав его моим спутником. Большинство женщин-заклинательниц были высокообразованными и хорошо информированными, что делало их высокомерными.

Только сегодня утром Тереза наконец поняла и приняла Райана в качестве своего спутника.

Когда группа собралась и снова отправилась в путь, Райан не проявил никакого интереса к болтовне наёмников о выпивке, еде и грабежах женщин. Он завязал разговор с Оливером, приехавшим из Империи. «Мистер Оливер, ваш наряд… да? Довольно модный. Это последний писк моды в Империи?»

Сегодняшний наряд торговца был странным. На нём был шлем и шуба из белой лисьей шкуры, поверх которой он надел нагрудник. Плотные штаны и сапоги для верховой езды были обычным делом, но поверх сапог он носил поножи (щитки), что выглядело довольно неуместно и комично.

«Ну, мистер Райан, вы должны понять. После такого случая дополнительная защита всегда поднимает мне настроение». Оливер немного смутился, но толстая кожа торговца, естественно, помогла ему быстро прийти в себя. «Жизнь дороже всего на свете. Если я умру, моя жена, возможно, будет очень счастлива. Она сможет снова выйти замуж и разбогатеть».

«Но твой возлюбленный будет убит горем, а твой сын будет издеваться над своим приемным отцом, верно? Они как лианы, обвивающие твое дерево. Если ты упадешь, все кончено», — пожаловался Райан.

Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!» И наемники, и охранники торговца разразились смехом. Даже Борис, раненый и неспособный двигаться, безудержно рассмеялся, а затем вскрикнул от боли.

Только Тереза верхом на лошади фыркнула, думая, что этот человек весьма сведущ в таких делах. Подумав об этом, она невольно улыбнулась. Ее зрелая и великолепная манера держаться ошеломила Банду, сидевшую рядом с ней.

Женщинам-заклинательницам не хватало опыта приключений и настоящих сражений по сравнению с рыцарями, проводившими дни в сражениях, но их знание придворных и светских дел превосходило их в сотни раз. Райан, молодой и холостой, без горничной или любовницы, был на удивление сведущ в этих светских делах.

«Кстати, мистер Оливер, вы из Империи. Не могли бы вы рассказать, по какому делу вы в Норде?» Райан нежно погладил свою лошадь, которую назвал Шишкой.

«А, ну, тут нечего скрывать. Я приехал в Норд торговать. Мы отправились из Мариенбурга, нагруженные доспехами и продовольствием, и, продав их в Норде, приобрели большое количество золота, серебра, руды, мехов и даже магических кристаллов. Мы надеялись раздобыть немного огненного масла, но не смогли».

«Сколько мы можем заработать за эту поездку?» — спросил Райан.

«Предполагаемая прибыль составляет от пятисот до шестисот золотых динаров, но, судя по недавним событиям, может быть и больше. Как и на войне некоторое время назад, я неплохо заработал».

«Хм~ Я слышал, что между Бретанью и Империей недавно была война? В конце концов, Империя победила, и стороны заключили новый союз?» Группа шла по грязной дороге. К счастью, стояла середина зимы, и температура была очень низкой, поэтому дорога была намертво промерзшей, что делало её проходимой. Кто знает, насколько грязной и сложной она станет, когда снег растает в начале мая следующего года.

«Верно… но это не то, что вы думаете. Двумя сторонами в этой войне были не Империя и Бретань». Оливер кашлянул и начал рассказывать о войне, которая разразилась между Империей и Бретанью два месяца назад. Империя была крупнейшей и могущественнейшей державой в мире.

Примерно 1800 лет назад, во время Великой катастрофы, вождь человеческого племени по имени Карл Великий достиг выдающегося положения и в конечном итоге основал Империю. Он был коронован как единственный император человечества перед богами. Примерно за двести лет он завоевал весь мир. Империя, тогда огромная, охватывала то, что сейчас является всем континентом, настолько могущественная, что все расы преклонялись перед ней, правя миром.

Нынешняя Империя – лишь малая часть прежней.

Почти тысячу лет Империя сопротивлялась иноземным вторжениям.

Несколько сотен лет назад, страдая от постоянных гражданских войн и подвергаясь внешним угрозам, Император и Сенат проголосовали за отказ от большей части своей территории, за исключением основных территорий. Британия была одной из таких территорий. Когда Империя внезапно отказалась от этой территории, как знать, так и простолюдины были ввергнуты в отчаяние. Британия столкнулась с опустошениями нежити, варваров и других покинутых человеческих фракций, а также орд зверолюдов Хаоса на востоке и зеленокожих на юге, каждый из которых стремился грабить и уничтожать всё на своём пути.

Молодой барон по имени Артур повёл своих рыцарей в одиночную битву, пытаясь противостоять внешней угрозе, но безуспешно. Видя, что народ Бретани на грани уничтожения, Артур провёл несколько сражений, отделился от своей армии и был тяжело ранен. В отчаянии он отправился к Озеру Фей, где, как говорили, обитали боги. Он преклонил колени перед озером и со слезами на глазах умолял, предлагая всё, чтобы спасти людей этого места, этой земли, покинутой Империей.

Поначалу его мольбы не нашли отклика, и Артур впал в полное отчаяние.

Однако молодой лорд отказывался сдаваться. Он стиснул зубы и поклялся сражаться насмерть в битве следующего дня. Рано утром из Озера Фей внезапно вырвался белый свет, пронзив небо.

Божество, именуемое Владычицей Озера, ответило на его просьбу. Святая вода из Святого Грааля исцелила его раны и даровала ему непоколебимую веру и вечные благословения. С помощью Владычицы Артур собрал свои войска и поднял боевое знамя, благословлённое Владычицей. В битве, где численность противника составляла тридцать к одному, Артур повёл своих благословенных рыцарей в кровавую битву и одержал убедительную победу.

Победа рыцаря-лорда была словно маяк во тьме, сплотивший британскую армию.

В последовавшей эпической кампании они одержали двенадцать побед подряд, полностью уничтожив всех врагов Британии. Так было основано Королевство Рыцарей, Британия. При посредничестве Владычицы Озера Королевство Рыцарей установило дипломатические отношения и заключило союз с Империей на равных условиях.

С тех пор отношения между Британией и Империей остаются тёплыми. Несмотря на периодические войны на протяжении веков, обе стороны строго придерживались своих принципов, никогда не убивая пленных. Даже на поле боя просто сложить оружие гарантировало выживание. Это было обусловлено многочисленными внешними угрозами и глубоким взаимопониманием между Империей и Британией, что они никогда не станут тратить драгоценные силы и ресурсы на внутренние распри.

«Это Мариенбург, мистер Райан.

Император Империи в третий раз пытается вернуть Мариенбург, но великий герцог Мариен не желает сдаваться. Поскольку Империя нарушила церемонию основания, написанную Его Величеством Людвигом, Британия решила присоединиться к Мариенбургу. В это время британские странствующие рыцари, жаждущие прославиться, внезапно и без предупреждения напали на имперскую армию, развязав полномасштабную войну». Оливер медленно пересказывал события. «Битва бушевала весь день, и благодаря Императору и Королю Рыцарей нам наконец удалось вернуть Мариенбург». «С ясным умом стотысячное войско сражалось целый день, потеряв всего более трёх тысяч человек. В конечном итоге Его Величество Император заключил мирный договор с Бретанью и возобновил союз, вернув пленных дворян. Его Величеству оставалось лишь отказаться от частичного суверенитета и административной власти над Мариенбургом».

«Годовой доход Мариенбурга составляет почти пятую часть всех налоговых поступлений Империи. Понятно, почему Его Величество жаждет заполучить этот портовый город. Если я не ошибаюсь, эти странствующие рыцари, должно быть, напали на имперскую армию по наущению великого герцога Мариена?»

— с интересом спросил Райан. «Да, после этого поражения, похоже, престиж нынешнего короля-рыцаря померк. Я просто не знаю, какой герцог возьмёт верх». Оливер кивнул. «Кто станет преемником короля-рыцаря, неважно. Пока Владычица Озера здесь, торговля Бретани не пострадает слишком сильно».

Система Бриттании весьма интересна. Вся страна поклоняется Владычице Озера, Фее Озера. Король-Рыцарь является официальным правителем, в то время как Фея Озера фактически правит королевством. После того, как каждый Король-Рыцарь отрекается от престола или погибает в битве, Фея Озера созывает герцогов всех герцогств для голосования и обсуждения того, кто станет следующим Королем-Рыцарем.

Кроме того, Фея Озера наиболее известна установлением и стандартизацией «Восьми Добродетелей Рыцарства». Её служение охватывает эти важные стандарты и принципы поведения, включая «рыцарство» и «Восемь Добродетелей». Поэтому её вера не ограничивается Бретанью. По всему континенту, и особенно среди Рыцарей, многие верят в Фею Озера. Например, Райан иногда молится ей. «Кстати, не могли бы вы рассказать мне, что происходит в Империи?

Я слышал, что несколько лет назад курфюрст Андреа из Брешии повёл свою армию в полномасштабную войну против племени Краснорогих Зверолюдей на границе своих владений, но трагически погиб в бою?» Подумав о Рыцарях Святого Грааля, Райан снова спросил об Империи.

На этот раз Оливер ответил не сразу. Имперский купец на мгновение задумался, прежде чем заговорить медленно, тихим и даже немного печальным голосом:

«Да, война проиграна, курфюрст убит, а зверолюди отступили в лес до прибытия армии Императора. Несколько городов в Брешии были уничтожены, не оставив ни одного выжившего, а Печать курфюрста исчезла». Единственная законная дочь семьи курфюрста в Брешии также исчезла во время этих беспорядков. Таким образом, прямой род Бернардино прервался. Священный меч «Пламя Запада», символизировавший избирательную власть Брешии, также исчез. Теперь в руках Империи остались лишь четыре из двенадцати священных мечей, хранившихся со времен основания Империи.