Глава 1196, Тёмный час
В начале 2523 года по Имперскому календарю армия численностью около тысячи человек вышла из заснеженного Атель-Лорена. Командовал этой армией Аларос, избранный воин королевы лесных эльфов Алаэль. Ему было приказано вести их в Сильванию, чтобы спасти всё ещё заточённую юную королеву Элисару.
Редактируется Читателями!
Честно говоря, Аларос не хотел этого делать. Герой лесных эльфов, только что внёсший большой вклад в битву с Моргулом, Аларос просто хотел наслаждаться покоем леса и продолжать размышлять о том, как угодить своей богине Лилит.
Для Алароса Вечная Королева Алариэль была поистине ослепительной красавицей, но она не была его чаем и не имела с ним ничего общего. Что касается высших эльфов, то, хотя он и обращался к ним как к ближайшим родственникам, Аларос питал к ним глубокую неприязнь.
Его особенно возмущало их высокомерие и то, что они считали Атель Лорен заморской колонией.
Прибытие Вечной Королевы Алариэль в Атель Лорен застало ботов врасплох, особенно учитывая, что они годами не общались, а Вечная Королева никогда не покидала Ултуан.
Первая Избранная Иши встретила Ишу в её истинном облике.
Воспоминания королевы Алариэль к тому моменту были несколько смутными, и она лишь изредка помнила себя Ишей.
Однако, когда Алариэль преклонила колени и умоляла лесных эльфов спасти её дочь, Алариэль согласилась и отправила Алариэль с небольшим легионом лесных эльфов, численностью более тысячи человек.
Авангард войск Алариэль, возглавляемый Сумеречными Сёстрами, оставался в Бретани, сохраняя союз с Королевством Рыцарей.
Помимо группы Алароса, к Императору обратилось трио высших эльфов: Эссарион, Беланнаар и Аттила, прибывшие в Империю несколькими днями ранее.
Карл-Франц был глубоко обеспокоен этим. Империя в то время была охвачена бедствиями, и все имеющиеся войска были переброшены на северный фронт. Императору ничего не оставалось, как написать двум людям: курфюрсту Мариусу Аверландскому и Королю-мяснику Карак-Кадрина, с просьбой о помощи.
По сути, почти каждая фракция возлагала надежды на рыцарей Бретани.
В эти тёмные времена только британцы одерживали непрерывные победы, защищая свои земли от порчи, чумы, снижения производства и различных угроз. Однако шокирующие новости разнеслись по Старому Свету, и все поняли, что у Королевства Рыцарей может не хватить сил оказать помощь.
Все выразили понимание, но также и глубокое разочарование.
Гью Бард, герцог Каркассонский, сообщил эту новость всем рыцарям Королевства.
Это был не слух, а правда.
Владычица Озера действительно была Лилит, богиней Луны высших эльфов.
Как только слух дошёл до них, бесчисленные рыцари и дворяне горько плакали, а бесчисленные юноши, мечтавшие о рыцарстве, сходили с ума.
Герцог Хубальд тоже не мог с этим смириться. Он не мог смириться с тем, что тысячелетняя стойкость его семьи – всего лишь обман. Но критика Владычицы Озера лишила его дара речи, лишив возможности хоть как-то возразить.
Да, если бы Владычицы Озера не существовало, Бретани бы не существовало. Насколько же плачевным было тогда положение Бретани?
В самый тяжёлый момент число бретонских рыцарей превосходило число зеленокожих в соотношении 1:300!
Почти все бретонцы были в отчаянии: большая часть армии отчаянно защищала замок, а немногие оставшиеся были почти полностью рассеяны.
Если бы Артур, Ландуин и Сильруф не получили поддержки и наставлений Владычицы Озера, а также славы Святого Грааля в минуты отчаяния, что позволило им обрести смысл, цель и мужество в борьбе, всё королевство было бы давно обречено.
Итак, что же делать?
Восстание или компромисс?
Герцог Хаббард отказался ни от того, ни от другого. Унылый Рыцарь Грааля заявил, что больше не будет подчиняться чьим-либо приказам, даже Владычице Озера или Королю-Солнцу. Тем не менее, он будет продолжать защищать замок Каркассон до самого конца.
Что же касается будущего, то его потомки будут решать!
Когда герцог Хаббард уже падал духом, король-рыцарь Райан официально объявил всей Бретани:
Королевство Бретань созовёт Рыцарское собрание в столице, Куронне, в начале февраля. Здесь будут решаться правда о вере Владычицы Озера, будущая национальная политика Бретани и её будущее».
Это было первое за бесчисленные годы собрание Рыцарей. Лишь немногие помнили последнее собрание, состоявшееся после поражения Жуана II при Бэдуотере.
Райан призвал всех рыцарей Королевства приехать в Куронну и принять в нём участие, независимо от того, продолжают ли они верить в Владычицу Озера, остаются ли они в этой стране или всё ещё намерены сражаться за Старый Свет.
Многие восприняли действия Райана как угрозу. В конце концов, будучи избранным защитником Владычицы Озера, Король-Солнце, несомненно, был на её стороне.
Итак, возможно ли, что Его Величество намеревался сплотить нас, инакомыслящих, и одним махом уничтожить?
Многие рыцари и дворяне разделяли эту точку зрения во главе с Кэмпбеллом, новым герцогом Ангулемским, и Жильяром Лионским, оба из фракции «Свободная Британия». Они не хотели участвовать в Королевской рыцарской конференции; они хотели военного переворота.
На первый взгляд, предоставление «Свободной Британией» пятнадцати дней на «подготовку» казалось щедрым, но на самом деле это было также предоставлением им достаточного времени для сбора войск.
Чего фракция «Свободной Британии» и представить себе не могла, так это того, что эти проклятые крепостные откажутся внять призыву своих рыцарей!
Откажутся последовать за ними в Куронну, чтобы добиться справедливости, и даже откажутся атаковать храм Владычицы Озера!
Восстание!
Восстание!
Крепостные на самом деле отказались подчиняться своим господам!
Рыцари были в ярости, но на этот раз всё было иначе. Что бы они ни говорили, крепостные отказались принять призыв.
Так были ли крепостные действительно глупы?
Вовсе нет. На самом деле, они ясно понимали ситуацию.
Под славным руководством Владычицы Озера и Короля-Солнца Льва наша жизнь становилась лучше или хуже?
Конечно, становилась лучше!
Итак, как же Владычица Озера обращалась с нами, крепостными?
Очевидно, что они были очень добры. Крепостные мало что знали, но они знали три вещи.
Во-первых, несколько лет назад Церковь Владычицы Озера официально объявила о снижении налогов, уменьшив первоначальную ставку с 10% до 15%.
Не стоит недооценивать эти несколько пунктов; они могут означать разницу между голодом, жизнью на отрубях и питьевой воде и тем, чтобы едва сводить концы с концами!
Церковь также проводит различные мероприятия каждый год и каждый праздник.
Они раздают печенье и сладкое вино согласно домовой книге, время от времени угощают супом и шашлыками, а также предлагают различные богослужения, выступления бардов и гастролирующие цирки. Эти мероприятия пользуются невероятной популярностью у народа. Особенно в последние годы, из-за переизбытка продовольствия, церковь даже время от времени возвращала десятину, что значительно облегчало жизнь крепостным!
Во-вторых, само собой разумеется, как добр Его Величество, Король-Солнце, к нам, крепостным.
Одно лишь упоминание Его Величества – первая реакция любого крепостного – это одобрение. А разве Король-Солнце не связан с Владычицей Озера?
Мы не против Его Величества. Напротив, мы изобьем любого, кто дурно о Нем отзывается!
Наконец-то у крепостных появился шанс жить лучше, и больше всего они боялись возвращения в Тёмные века. В конце концов, Владычица Озера даровала бретонцам семь дней официальных праздников в году, обязательных праздников. Если мы больше не верим в Владычицу Озера, как мы можем продолжать соблюдать эти праздники?
А была ли Владычица Озера человеческим или эльфийским божеством?
Какое это имело значение?
Разве эльфы не являются олицетворением благородной цивилизации?
Вера во что бы то ни было не имеет значения.
Это было бессмысленно.
Рыцари, понимая, что не смогут мобилизовать крепостных, некоторые подумывали о принудительной воинской повинности.
В этот момент вступил в действие метод, который Райан планировал годами.
Кто же были мелкие чиновники, старейшины деревень, капитаны ополчения, вольноотпущенники, рейнджеры, самозанятые фермеры, мелкие торговцы и частные предприниматели, пополнявшие ряды британских крепостных?
Ветераны!
Те, кто сражался в Великом крестовом походе вместе с Его Величеством Райаном!
Многие солдаты даже сражались не в одной битве!
Эти ветераны возвращались домой, увешанные славой и богатством, быстро становясь самыми уважаемыми людьми в своих деревнях и даже городах. Их любимыми хвастовствами были истории вроде: «Когда я сопровождал Его Величество в Великую Экспедицию, вы всё ещё носили штаны с открытыми пахами».
Кого же узнали эти ветераны?
Его Величество Льва или Рыцарей?
Что вы думаете?
Мобилизовать рядовых солдат было невозможно.
Более того, если бы они решили провести мобилизацию, Рыцарям пришлось бы сначала развернуть войска для подавления этой «толпы».
Не было ни времени, ни возможности совершить военный переворот.
Поскольку военный переворот был невозможен, им оставалось только собраться на Рыцарское собрание, чтобы узнать, что готовит Лев.
Итак, Рыцари фракции «Свободная Британия» в сопровождении своих семейных рыцарей и вассалов были вынуждены присутствовать на Рыцарском собрании Королевства.
В начале февраля 2523 года в королевском дворце Куроны.
В этот период город кишел рыцарями со всех уголков королевства. Столица находилась под строжайшим военным контролем, но более десяти тысяч рыцарей, их вассалов и личной гвардии знати всё же прибыли в Курону.
Весь город был в состоянии повышенной готовности, и, оказавшись в эпицентре бури, Райан спешно переместил свой двор в Курону.
В кабинете короля ярко-жёлтый ковёр, символизирующий королевскую власть, был обрамлён красно-синими гобеленами. Райан сидел за столом, обрабатывая бесконечную бумажную работу.
Это было утомительно, но необходимо. Тереза и Аврора составили частичный список рыцарей и знати, въезжающих в город, а Белия – ещё один. Прошлой ночью Райан и Сурья работали всю ночь, разбирая списки этих рыцарей и знати.
Согласно многолетней статистике, в Бретани в настоящее время насчитывается 3369 знатных дворян.
Существует 357 Рыцарей Святого Грааля (12 из которых до сих пор числятся пропавшими без вести).
210 человек имеют титул графа или выше.
1169 человек имеют титул барона или выше.
4655 Рыцарей Королевства, а остальные 21 274 имеют титул странствующего рыцаря.
Это означает, что если Райан объявит общенациональную мобилизацию, Британия сможет мгновенно выставить почти 30 000 рыцарей, что уже является пределом для рыцарского королевства с населением в 9 миллионов человек.
Итак, сколько из этих 4655 Рыцарей Королевства (примерно 4100 в Куроне) твёрдо поддерживают Райана и Владычицу Озера?
Немного, всего 21%.
Сколько из них принадлежат к фракции «Свободная Британия»?
Тоже немного, около 33%.
Большинство рыцарей в настоящее время занимают нейтральную позицию.
С одной стороны, они не могут смириться с тем, что Владычица Озера – эльфийское божество, но с другой стороны, как уже видел герцог Хаббард, без Владычицы Озера не было бы Британии. Среди этой дилеммы и боли большинство рыцарей сохраняют нейтралитет. Поэтому предстоящее Рыцарское собрание имеет первостепенное значение.
Оно определит, расколется ли Бретань, перегруппируется ли она и начнёт всё заново или же погрузится в настоящую гражданскую войну.
«Дорогая моя, герцог Кэмпбелл и герцог Джихад лихорадочно формируют группировки».
Вероника сидела на диване недалеко от Райана. Женщина, потягивая горячий напиток, лениво произнесла: «Почему бы тебе не поторопиться и не склонить народ на свою сторону?»
«…» Райан закатил глаза, глядя на Веронику. Король-Солнце покачал головой. «Это было бы ниже моего достоинства. Я король».
«Ц-ц-ц-ц, дорогая моя, король – король». Вероника саркастически спросила: «Скажи мне, Райан, быть королём – это нелегко. Ты не спал двое суток, да? Был ли у тебя хоть один год с тех пор, как ты стал королём? Целый день – войны, внутренние дела, внешние дела, бесконечные официальные обязанности. Я никогда не была королём, но вижу, что многие знатные вельможи не были так измотаны, как ты. Ты – полубог!»
«Люди должны жить для себя, но они не могут жить только для себя». Райан высунул голову из-за толстой папки и покачал головой. «Забудь, зачем я тебе всё это рассказываю?»
«Тогда давай больше не будем говорить». Вероника уперла руки в бока, женщина говорила властным голосом. «Разве ваш Королевский Легион не стоит прямо за городом? И Колдстримская Гвардия, и Старая Гвардия! Вводите их! И этот «Эммануэль Ленд Крузер» тоже. Раздавите всех мятежников, недовольных и всех, кто осмеливается бросить вызов вашей власти! Вот и всё!»
Райан: «…»
Король-Солнце раздраженно махнул рукой, давая понять, что если не понимаете, то не говорите глупостей.
Ввести войска в город для подавления мятежной знати будет непросто.
Забудьте о его Королевском Легионе. Даже если бы там были только он сам и те десять новобранцев Серых Рыцарей, плюс рыцари-чародеи Сынов Британии, подчиняющиеся непосредственно Владычице Озера, их было бы достаточно, чтобы подавить восстание.
И потом?
Неужели 1200 рыцарей Королевства погибли не в битве с врагом, а от рук своих?
Что подумали бы нейтральные рыцари?
Что подумал бы весь Старый Свет?
Что подумали бы простые люди Бретани?
Более того, эти рыцари «Свободной Бретани» уже прибыли в столицу на Собрание рыцарей Королевства и согласились вести с вами переговоры. Если Лев прибегнет к насилию, то кем он будет – Избранным Тзинча или Избранным Кхорна?
Это сбивает Льва с толку. Отказавшись от плана «Новый Свет», Владычица Озера теперь может с уверенностью сказать бретонцам: «Я здесь, чтобы взыскать свой долг. Вы ели мою еду, пользовались моими вещами и забрали моё имущество. Вы должны выполнить свои права и обязанности. Я отдала вам всё это королевство. Неужели вы действительно думаете, что не заслуживаете этого?»
Но богиня была сыта по горло, оставив после себя хаос, который Райану пришлось разгребать. Эти 33% противников составляли 1300 элитных, прошедших военную подготовку и испытанных рыцарей Королевства. При таком соотношении их поддерживали почти 10 000 бретонских рыцарей!
Если он «подавит» их всех, как Райан будет сражаться до конца войны?
А эти нейтральные рыцари ждали Королевского рыцарского собрания, заявления Райана. Райан понимал, почему так много рыцарей были нейтральны?
Почему они все молчали?
Именно из-за огромного авторитета и огромной силы Райана они были готовы ждать объяснений.
Но теперь Райан был в отчаянии. Он снова и снова размышлял, не находя бескровного решения этой проблемы. Он совершенно не мог идти на компромисс, но также не желал убивать этих людей. Как и герцог Хаббард, все они были хорошими людьми и не заслуживали смерти от рук своих.
Итак, что же делать?
В ту ночь, во дворце, Райан сидел в своей спальне, ломая голову.
Раздался стук в дверь. «Райан, ты там?»
«Я здесь, Сулия».
