Глава 1191, Зимний Ледяной Цветок, Райан, любующийся снегом

Первый снег 2522 года по Имперскому календарю выпал раньше обычного. Ещё до ноября, всего через несколько дней после окончания осеннего сбора урожая в районе Серых гор, Серые горы уже покрылись белым снежным покрывалом.

Климат Старого Света становился всё более суровым.

Длительные низкие температуры и различные бедствия мучили смертных Старого Света.

Со стороны Империи, Великий алхимик Байершазер-Галт получил приказ отправиться на север Империи. Воспользовавшись временным отступлением Проклятой Армии и прибытием Авангарда Хаоса, Крона Завоевателя, Гальт построил на севере Империи, вдоль границ Остерланда и Остермарка, массивную стену — Стену Веры.

Этот шаг истощил значительную часть ресурсов Империи и вызвал всеобщее недовольство среди курфюрстов, многие из которых были вынуждены открыть свои семейные сокровищницы, чтобы удовлетворить требования Гельта. Великий Алхимик гарантировал, что Стена Веры сможет эффективно и постоянно противостоять натиску Хаоса, если Империя останется единой. Многочисленные имперские маги отвечали за поддержание Стены Веры, но её прочность зависела от силы веры Империи.

Вотен, Избранный Чемпион Карла Великого, религиозный лидер Империи и наследник силы Двуххвостой Кометы, прибыл в Тарабхейм с армией численностью около 20 000 человек. Ситуация ухудшилась. Вотен и Лютер Гус обнаружили, что после длительного отсутствия курфюрста Гельмута Фейербаха несколько крупных знатных семей Тарабхейма начали открыто бороться за место курфюрста. Порядок был нарушен, а постоянная армия либо погрязла в политических распрях, либо была парализована нехваткой жалованья.

К сожалению, возможности Вотена влиять на Тарабехейм были ограничены. Тарабехейм был резиденцией церкви Тала, бога природы, и, во-вторых, находился под властью веры Ульрика. Если бы уникальные качества Вотена как Избранного Воина Карла Великого и честь владения Гаэль-Мразом были проигнорированы, он бы давно был изгнан из Тарабехейма.

Чтобы заручиться поддержкой Тарабехейма, Вотен начал кропотливую работу по очищению от зверолюдей Великого Леса.

Даже в Аверланде из замка Хельденхеймер пришли трагические новости. После ожесточенного сражения за ставку тамплиеров войска курфюрста Мария быстро прибыли и разбили Манфреда и его войско, но было слишком поздно: Манфред уже захватил Доспехи Нагаша.

Ганс Лейтдорф, Великий магистр тамплиеров, уже повел оставшиеся войска в Брауншвейг, чтобы допросить Гэлтера о неэффективности его Стены Веры и запросить подкрепление у Императора.

Работа Маннфреда была завершена, и теперь оставалась только работа Архана.

Проходя через Серые Горы, Король-лич Архан чувствовал, как на него обрушивается снег. Он понимал, что нужно спешить. Угроза Хаоса нависала над ним, и Цари Гробниц тоже были готовы нанести удар. Он не знал, что задумал Сеттра, но Архан знал Сеттру и понимал, что тот замышляет недоброе. Он должен был немедленно заполучить Посох Нагаша, чтобы спасти нежить.

Было очевидно, что Архан не сможет пройти через Серые Горы с тремя Святыми Титанами. Не только переправа была бы трудной, но и весь горный хребет был бы не по зубам огромным Святым Титанам. Поэтому на этот раз Архан не взял с собой крупных войск из Сильвании. Его основные силы состояли из Легиона Стражей Гробниц, эскадрона Костяных Ангелов, эскадрона Рыцарей-Душевязов и эскадрона Паладинов Дункенхофф, которых поддерживал Маннфред. Их возглавлял вампир-барон Анак фон Карштайн из рода фон Карштайн.

Чёрные Рыцари рода фон Карштайн, безусловно, были могущественны, но Архан больше всего жаждал Рыцарей Крови. После смерти Красного Герцога Архан потерял своих Рыцарей Крови.

К сожалению, у Маннфреда не было Рыцарей Крови под командованием. Единственным членом рода фон Карштайн, способным командовать Рыцарями Крови, был Предок Крови, Влад фон Карштайн. Валази Харкон, один из двух Лордов Кровавых Драконов, подчинявшихся Предку Кровавых Драконов, передал Владу отряд Рыцарей Крови под командование, тем самым основав Орден Рыцарей Крови семьи фон Карштайн.

Что касается Лютера Харкона, то он давно исчез.

Костяные Ангелы, эти крылатые монстры, состоящие из мертвых костей, имеют интригующее происхождение. Их происхождение связано с битвами между династиями Некохара и армиями нежити Нагаша во время его восхождения.

Когда Нагаш решил уничтожить династии Некохара и подавил последнее сопротивление королей Некохара чумой, вмешалась богиня солнца Петра. Петра отправила своих ангелов и свои легионы ангелов сражаться с Нагашем днями и ночами. Нагаш оставался непобедимым, пока не использовал темную вуаль некроманта, чтобы затмить небо, лишив Петру силы солнечного света, даруемого его ангелам. Наконец, он одним махом убил ангелов и их ангелов.

После смерти кости ангелов были перекованы в этих летающих монстров – символ прямой победы Нагаша над богами. Возможно, эти некогда благородные создания и представить себе не могли, что однажды станут игрушками Нагаша, сражающимися за Повелителя Мёртвых.

Разве они не были игрушками Нагаша?

Архан пытался, но знал, что у него нет шансов вырваться из-под контроля Нагаша. Поэтому он всецело посвятил себя орудию Некроманта. Полностью уничтожив себя, Архан заставил всех поверить, что он полностью потерял себя, видя в себе воплощение воли Нагаша.

Крепкие крепости всегда рушатся изнутри. Чтобы вернуть себе Посох Нагаша, Архан рано усыновил Махрубада, незаконнорождённого сына Лорны. Как он и предполагал, Махрубад сыграл ключевую роль, но его раннее поражение от Ллейнов означало, что желаемый результат оказался далеко не таким, как ожидал Архан.

Матрубад не захватил корону, по праву принадлежавшую Лорну, и не смог успешно разрушить оборону Бретани.

Последние слова Архана были просты: «Сынок, я разочарован в тебе».

По пути Архан быстро и умело находил ямы с трупами, которые он закопал глубоко в дикой местности и горах. Армия за армией нежити оживали благодаря магии Короля-лича. Они и не подозревали, что Архан использовал свою собственную магию, чтобы скрыть ещё множество ям с трупами по всему Старому Свету.

Самые могущественные ямы с трупами нежити, найденные близ Серых гор, принадлежали Легиону Безмолвия под ледниковым озером, где покоились останки Гуля. Там было ошеломляющее количество Стражей Могил, а ещё были Легионы Ледяных Умертвий – целая армия Королей Умертвий, теперь готовая подчиниться приказу Архана.

Недостаточно, недостаточно, Архан дремал, мучаясь головной болью.

Этих армий было недостаточно, даже чтобы призвать Гула.

Как он мог победить Короля Солнца Ллейна и его армии?

Было только одно решение!

Последнее наследие Матубада.

Только посеяв хаос, он мог захватить аббатство Ла-Мезоннель и завладеть священными артефактами, прежде чем бретонцы успеют отреагировать!

…Я – разделительная линия для верного Архана…

Зимой в замке Блечер было очень тихо; снаружи доносился лишь шум сильного снегопада.

Замок Блечер, расположенный примерно в тридцати пяти километрах к западу от аббатства Ла-Мезоннель, был нынешней резиденцией Верховного командования. Лев переместил туда свой двор, готовый в любой момент встретиться с армией нежити Архана.

Примарх сидел в своей комнате в замке, молча оглядываясь по сторонам. За замком лежали деревни и поля, а ещё дальше – дороги и пустоши, покрытые снегом. Зима в этом году наступила необычайно рано; никто не ожидал первого снега, да ещё и обильного, сразу после осеннего сбора урожая.

Всё было точно так же, как и в тот раз, когда он отправился из Норда.

Лев был одет в один слой одежды – холода он, впрочем, не боялся. Король просто сидел, молча наблюдая за падающим снегом.

Из комнаты доносилось довольное, тихое дыхание Вероники. Ведьма Святилища, спикер Палаты, уютно устроилась в тёплой постели, под кроватью лежали рваные, тончайшие чёрные колготки. На ковре было несколько тёмных пятен, а гобелен на стене был перекошен в одном месте. Одежда Вероники была разбросана на вешалке, её платье баронессы было скомкано и быстро выстирано горничной.

Мы с Вероникой не виделись уже несколько месяцев, поэтому при любой возможности они, естественно, встречались. Райан вызвал Веронику, Терезу и Аврору в замок Блетчер. Конечно, Сулия тоже приехала, а Морджана осталась в башне Джин на озере.

«Время, пространство, забвение, память и судьба — что реально, а что — иллюзия?» Райан смотрел на бескрайние просторы белой земли. Король-Рыцарь протянул руку и нежно погладил лицо Вероники, всё такое же нежное, как тридцать или сорок лет назад, и улыбнулся, сидя на нём. «Как умиротворённо».

«Я тоже так думала», — появилась Сурья.

Высокая, грациозная Королева-Рыцарь, со светлыми волосами и голубыми глазами, была одета в просторную жилетку из белого лисьего меха поверх пышного расшитого кимоно. Кимоно было украшено пятью узорами: золотой двуглавый орёл, меч из книги, ирис, белоснежный конь и крылья ангела.

Подол был украшен изысканным, витиеватым узором, вышитым пейзажем. Платье было изготовлено из ткани Нисидзин с саржевым переплетением, вручную сотканной из шёлка, золотых и серебряных нитей.

Её длинные, вьющиеся золотистые волосы были собраны в высокий пучок, скреплённый золотой шпилькой от Бинхуа Сунвэй, украшенной несколькими заснеженными цветами сливы.

Даже под корсетом и плотной одеждой внушительная фигура Сурии была видна. Бюст Королевы-Рыцаря был едва прикрыт, высоко подчёркивая вырез и подпрыгивая при каждом движении, пышный и упругий. По подолу кимоно стройные белые ноги рыцаря были обтянуты белоснежными чулками из лайкры с принтованным рисунком в виде сердечек, а её изящные ступни были заправлены в пару пушистых тапочек в виде кроликов.

Глаза Лиана расширились, когда он увидел её, и рыцарь-король невольно воскликнул: «Мадам, вы в этом великолепно выглядите!»

Это кимоно было работой Лемана Русса. Русс дважды ездил на Дальний Восток, закупая лучший шёлк и ткани у Нипенга и Авроры. Райан решил заказать кимоно для Сурии у портного, основываясь на своих впечатлениях.

Что касается того, почему не сделали стиль «Аврора»… Райан не хотел, чтобы кто-то вызвал полицию, говоря что-то вроде: «Стиль «Аврора» не такой, ты недостойна того, чтобы тебе сейчас стригли светлые волосы, ты просто низкопробная подделка» и т.д.

Увидев, как Райан смотрит на неё, Королева-Рыцарь покраснела и опустила голову, чувствуя себя немного неловко в этом экзотическом наряде. «Ничего, если тебе нравится, но он немного громоздкий… и в нём неудобно двигаться. И, Райан, ты не предусмотрел место для меча на поясе».

«Ой, зачем ты повесил меч?» Райан невольно протянул руку и обнял Сурию, обняв жену и рассмеявшись. «Ты собираешься фехтовать со мной в этом наряде?»

«Псс, фехтовать?» Сурья неловко поправила воротник. Рыцарь пожаловался: «И дизайн, который ты придумал… воротник слишком мал. Мне вечно душно! Он такой тесный…»

«Ха-ха-ха~ Тогда и меч носить не нужно». Райан невольно начал заигрывать. Он протянул руку и дёрнул Сурью за воротник, немного распахнув его. Затем он наслаждался криками и паникой рыцаря, смеясь до слёз. Сурья был искренне напуган нападением Райана. Королева-рыцарь выполнила указания Райана и носила только этот наряд!

Несмотря на то, что рядом никого не было, Суйя, смущённая и раздражённая, дважды ударила Райана кулаком, а затем с силой вырвалась из объятий мужа.

«Ты вечно такой подлый. Я больше не останусь с тобой. Что ты хочешь на ужин? Я всё устрою».

«Ужин, я собираюсь много есть», — многозначительно сказал Райан. «Мадам, правда, этот наряд вам идеально подходит. Мне он очень нравится, очень нравится».

«Если он вам нравится… то я поношу его какое-то время, но только если вы меня не тронете!» Сурья закатила глаза и вернулась, чтобы договориться.

Райан продолжал сидеть неподвижно, пока Примарх вспоминал своё восхождение к полубогу.

Почему появился седьмой маленький Райан, когда шесть маленьких Райанов слились воедино?

Потому что этот седьмой маленький Райан был человечностью.

Именно человечность Райан так старался сохранить.

Спустя некоторое время в дверь постучали.

«Войдите».

Раздался знакомый стук каблуков по полу.

Райан, даже не оборачиваясь, спросил: «Что случилось?»

В комнату вошла высокая, зрелая и обаятельная ведьма в классической чёрной, глянцевой, дымчатой, расшитой юбке и шубе из волчьей шкуры. Её длинные чёрные ноги, стройные в чёрном шёлке, выглядывали из юбки, одетые в чёрные туфли на шпильке с открытым носком. Её длинные чёрные волосы были собраны в хвост и спадали на грудь. Ведьма из Святилища негодовала от злобы и негодования: «Ваше Величество, Райан, и наш лорд-спикер, мы здесь, в МИ-7, практически завалены снегом, а вы оба наслаждаетесь снегом – один наслаждается снегом, другой спит!»

«Зачем бы я платил вам такую высокую зарплату и ежегодно предоставлял вам такое финансирование? Теперь ваша очередь спать и наслаждаться снегом с Терезой, пока я совершенно разбит?» – с усмешкой спросил Райан.

Увидев улыбку Райана, Аврора почувствовала необъяснимое покалывание, чувство физической и мышечной памяти. Прекрасные ноги ведьмы из Святилища в чёрных чулках неестественно сжались. Она быстро перешла к делу: «Ваше Величество, есть новые новости».

«Какие новости? Просто расскажи». Взгляд Райана был яростным, словно он больше не хотел скрывать свои истинные намерения.

«Новости из Люстрии», — Аврора протянула конверт Райану. «Командор Фулгрим сообщает, что скавены и демоны Хаоса вторгаются в Люстрию. Под предводительством Верховного Лорда Крука, Верховного Лорда Мазды Грюма и его самого народ Древних уже развязал полномасштабную войну».

«Как идёт битва?» Райан не взял конверт, но жестом пригласил Аврору сесть.

«Битва идёт неважно». Авроре ничего не оставалось, как сесть. Ведьма Святилища наклонилась и поправила подол юбки, сжимая ноги в чёрных шёлковых чулках. Она неловко произнесла: «Но это неважно. Командир легиона Фулгрим сказал, что уверен в победе. Он принёс важные новости… Он сказал, что из Латунной Крепости вылетел Охотник за головами Кхорна, специально охотящийся за твоей головой».

«Вождь — легендарный демон Кхорна. В Царстве Кхорна он известен как Семя Разрушения».

«Он здесь исключительно для того, чтобы охотиться за твоей головой».