Глава 1186, Заговор Тзинча

Появление Вотана вызвало большие волнения. Простолюдины по всей империи скандировали: «Спаситель вернулся», «Карл Великий вернулся во времена кризиса» и «Его Величество Людвиг всё ещё помнит своих подданных». Большое количество религиозных воинов, духовенства, мелкой знати, торговцев и простолюдинов присоединилось к войскам Вотана и двинулось на Брауншвейг.

Это оказало огромное давление на власть имущих империи. В общей сложности сорок восемь имперских курфюрстов, сенаторов, генералов и знатных вельмож собрались на сейм.

Власть имущих охватили ужас и паника. Многие знали истинное происхождение своих дворянских титулов, статуса и поместий. Кто мог по-настоящему заявить о своей чистоте? Кто мог утверждать, что он безупречен?

Империя отличалась от Бретани. В Бретани её охраняли боги, и рыцари могли дерзко заявлять: «Наши земли дарованы нам Владычицей.

Если не верите, проверьте свою родословную;

Её Высочество, Ведьма Озера, подтвердила это». Однако доказать это Империи было сложнее.

Самым ярым противником был Эсме III, который только что вернулся в Брауншвейг, объявил себя исполняющим обязанности архиепископа и взял на себя всю власть.

Исполняющий обязанности архиепископа публично объявил Лютера Гуса еретиком, а его армию – «армией еретиков». Вотен был самозванцем, его существование не одобрялось богами.

Но это оказалось непросто, поскольку каждый священник, представивший указ архиепископа, присягал ему на верность, став свидетелем чудес Вотена.

Ещё более поразительным было мастерство Вотена. Всего в нескольких днях пути от Брауншвейга он не спешил.

Вместо этого он несколько дней истреблял зверолюдов в соседнем Шварцвальде, заслужив огромную популярность среди горожан, прежде чем медленно продвигаться к Брауншвейгу. Десятки тысяч фанатичных последователей Вотена были разочарованы, увидев городские ворота закрытыми.

Защитники дрожали от страха. Не зная, что делать перед лицом «возрожденного Императора Людей», они лишь повторяли, что это приказ Императорского двора. Лютер Гус взволнованно приблизился, угрожая и подстрекая, но Вотен отпустил его. Молодой кузнец лишь вздохнул и сказал: «Судьба протянула руку помощи империи Карла Франца; всё зависит от того, сумеет ли он её захватить».

Прибытие Вотена ещё больше обострило ожесточённые споры при Императорском дворе, и правители без конца спорили о том, является ли кузнец из деревни Смирк реинкарнацией Императора Людей. Лиан криво усмехнулся и покачал головой.

Вообще-то, судя по чудесам, сотворенным Вотеном, это вряд ли было подделкой. В конце концов, совершить чудо один раз – это обман, совершить его дважды – тоже обман, но три? Четыре?

Пять?

Вотен, кузнец лет двадцати, обладал силой Святилища и двухвостого кометного пламени, символизирующего Императора Людей. Разве это не очевидно?

Видя, что самым ярым противником была баронесса Эмилия, Райан не мог сдержать смеха.

Эмилия всё ещё не понимала его.

Значит, его маленькая служанка всю жизнь строила планы по возведению сына на престол. Теперь, когда Фридрих взошёл на престол, он просто ждал, когда Карл-Франц отречётся. И тут, словно из ниоткуда, появился Вотен!

Разведка Авроры показала, что Эмилия осудила Лютера Гуса на рейхстаге, назвав его «жадным деревенщиной», «шарлатаном, возомнившим себя богом», «замышляющим свержение Империи» и «ублюдком, порождённым заговором культа Хаоса».

Три дня шли прения между императорским двором и Вотеном, которые он три дня ждал снаружи. Видя, что императорский двор так и не смог прийти к единому мнению, Лютер Гус окончательно вышел из себя. Запугивая и заставив стражников Рейха, охранявших город, стать свидетелями чуда, совершённого Вотеном, он наконец сломил их разум и открыл городские ворота. Оставшиеся стражники Рейха попытались остановить его, но было слишком поздно.

Вотен не стал винить Лютера Гуса за его самонадеянность, а направился прямиком в императорский дворец. Там он встретил императора Карла Франца и имперских сановников, которые были недалекими и неловкими.

Карл Франц столкнулся с самой сложной дилеммой на сегодняшний день.

Очевидно, что если Вотен был реинкарнацией Императора Людей, он, естественно, имел право вернуть себе свою империю. Однако, будь то ради империи, своей семьи или личных интересов, Карл Франц не мог передать трон могущественнейшей державы Старого Света мелкому кузнецу неизвестного происхождения. Это было совершенно нелогично и эмоционально, и многие семьи и союзники семьи великого князя Франца также отвергли бы Вотена.

Но если бы Император отклонил поддержку Вотеном исполняющего обязанности архиепископа Эсме III, Империя, несомненно, раскололась бы на месте. Многие встали бы на сторону Вотена. Сильные и влиятельные, располагающие значительными силами, не стали бы сейчас клясться в верности. С приближением северной армии Империя была бы готова к гражданской войне.

Райан прищурился и кивнул. Казалось, что, какую бы сторону он ни выбрал, Империя будет разорвана на части.

Это была почти неразрешимая дилемма, и Райан тщательно обдумывал её решение.

Если бы это был он, как бы он поступил с этим «Вотеном», появившимся из ниоткуда?

Он продолжил читать, и вскоре Райан был впечатлён политическими способностями Карла-Франца.

Император Карл максимально использовал свою политическую мудрость и многолетний придворный опыт, очень спокойно жестом приглашая Вотена поговорить с ним. Кузнец не требовал от Императора отречения от престола и не отрицал, что является реинкарнацией Императора Людей. Он просто сказал Императору, что ждёт его решения.

Обдумав это, Карл-Франц немедленно объявил, что Вотен действительно послан Императором Людей в мир смертных, чтобы спасти Империю.

В то же время был немедленно проведён ряд кадровых назначений.

Он подарил Вотену божественный молот, Гейл-Мраз, и объявил, что Вотен будет коронован Избранным Чемпионом Карла Великого, религиозным лидером Империи, наравне с Императором.

Лютер Гус был назначен наставником Вотена и отвечал за его обучение.

Он объявил о формировании «Армии Карла Великого», ядром которой был Вотен, и передал под его командование часть имперских провинциальных и религиозных армий.

Он назначил Матье, выдающегося чиновника, прошедшего обучение в Брауншвейге, советником Вотена, ответственным за ответы на все бюрократические вопросы и оказание всевозможной помощи.

Наконец, после некоторой реорганизации, «Армия Карла Великого» должна была как можно скорее отправиться в Тарабхейм, где Вотен и его армия были нужны для её спасения.

Затем Альфреда отправили обратно в Бретань; крестовый поход великого певчего закончился, и пришло время возвращаться домой.

«Карл Франц, поистине мой доверенный!» — невольно воскликнул Райан.

Ход императора был поистине блестящим.

Казалось, он пошёл на значительные уступки, уступив часть власти.

Но какова была реальность?

Император прочно удерживал свою базу.

Его королевская гвардия и постоянная армия оставались на своих местах, но он также контролировал религиозные волнения, вызванные исчезновением архиепископа Викмара, и не давал Вотену возможности манипулировать существующей бюрократией.

Амелия даже заявила, что артиллерия Нура не подчиняется приказам Вотена, и императорская баронесса в ярости удалилась.

«Интересно, действительно интересно!» — Лион хлопнул себя в ладоши, хлопнув себя по бедру.

Возвысившись до статуса полубога, Лион внезапно ощутил перемену.

Его мышление начало меняться. Он казался немного… менее обеспокоенным. Жизни отдельных людей, жертвы, необходимые для победы, казались ему неизбежным злом.

Став полубогом, он изменил своё мировоззрение.

Нет, по крайней мере, не сейчас.

Лион слегка покачал головой. Эта перспектива была поистине ужасающей.

Но это же божественно!

Это также… логика Малкадора, Сигиллита, правящего страной.

Наполните их животы, опустошите их сердца.

Глупость – это верность, а безжалостность – заблуждение!

…Я – разделительная линия божественной логики…

Как раз в тот момент, когда Рыцарское Королевство сосредоточило всё своё внимание на юге, севере, вдоль побережья Лионаса.

Огромный флот скандинавских драккаров прорвал оборону бретоннского побережья и высадился на побережье Бретани. Как только люки драккаров открылись, тысячи берсерков Скарлингов и сотни тяжеловооружённых воинов Хаоса высадились на берег Рыцарского Королевства.

Возглавлял флот военачальник Скарлингов Виглаф Красный Глаз. С помощью человека в чёрном одеянии он и его племя обошли почти все патрули и охрану бретоннских каперов. Теперь они успешно высадились.

Скандинавы заполонили берег, словно саранча, роясь повсюду. Большинство из них скандинавов скандинавов скандинавов скандинавов. Эти северяне жаждали решающей битвы. Глас Тёмного Бога снизошёл, возвещая о времени крови и разрушений. Любой мог претендовать на высшую награду — звание Чемпиона, Избранного, Верховного Лорда или даже Князя Демонов!

Вторжение скандинавов быстро вызвало ответную реакцию бретонцев.

Под защитой системы обороны северного побережья, тщательно разработанной Ллейном и Лауном, армия была немедленно мобилизована. Белый флаг Лионесса с красным львом развевался над равнинами. Армии трёх северных герцогств Бретани собрались, чтобы дать отпор скандинавскому вторжению. Были отправлены гонцы с предупреждением, что если они продержатся достаточно долго, из Ле-Ангурона прибудет подкрепление. Если они продержатся ещё немного, прибудут подкрепления из Мусильона и Куроны.

Древние требушеты были приведены в действие, которыми управляли крепостные солдаты герцогства Лионесса. Эти многовековые артефакты. Даже когда Рыцарское Королевство постепенно перешло на артиллерию и мушкеты, три северных герцогства сохранили большое количество требушетов. Когда-то это было для них предметом гордости, считавшимся даром богини. Поскольку Владычица Озера никогда не повелевала их оставить, жители Лионесса не отказались от своей гордости.

Да, герцог Адельхард Лионесский верил в это, и поэтому герцогство Лионесса по-прежнему содержало большое количество требушетов и луков.

На самом деле, защита северных границ не была главной задачей Адхада, но герцог всегда считал своим долгом и обязанностью защищать своих подданных. Поэтому, получив известие, он немедленно поспешил на место происшествия с небольшой группой рыцарей и дворян, находившихся поблизости. Он твёрдо верил, что эта битва станет началом его военных подвигов и всей славы, которая его ждёт. Итак, когда Адхад приказал своим личным гвардейцам и гордым рыцарям Лионесса атаковать армию Хаоса, первыми откликнулись молодые и пылкие странствующие рыцари, а за ними и Белые львы Лионесса.

Свободные граждане, жаждавшие рыцарства и возможности присоединиться к Старой гвардии, взялись за оружие. «За Леди и Короля, за Бретань!»

«За Леди, за славу Лионесса!»

Стрелы сыпались градом, а валуны, метаемые требушетами, пробивали кратеры в рядах скалитян. Боевые кличи скандинавов заглушали рёв бретонцев. Не имея боевых машин, янки сначала двинулись против стрел и требушетов лионесса. Первые янки, наступавшие первыми, пали, но к берегу достигли новые корабли.

Пророки Озерных Богов стояли за линией фронта и начали использовать свою магию. Жгучие лучи, стаи ворон и молнии пронзали мерзкую плоть янки, сжигая чудовищ и обращая их в бегство. Янки столкнулись с небольшой задержкой, но скалитский военачальник Виглаф Красноглазый не дрогнул, лишь подавая знак новым скандинавским воинам следовать за ним.

Били барабаны, раздавались боевые кличи, а рёв, призывающий Кхорна и Нургла, становился всё громче и громче.

«Чёрт возьми! Почему так много врагов? Как янки обошли нашу морскую оборону?» — гневно спросил герцог Адехард Лионесский у своих подчинённых: «Почему я не получил никаких вестей?»

«Мы тоже не знаем, милорд», — ответил рыцарь.

«Чёрт возьми!

Прикажите Первому, Третьему и Четвёртому батальонам топоров герцогства выдвигаться!» Сердце герцога Адехарда горело от ярости. Ему следовало бы спрятаться за замком, ожидая подкрепления, но он не мог. Прятаться за стенами?

Это не долг рыцаря, не говоря уже о герцоге.

Поэтому Адехард наотрез проигнорировал приказы, как Райана, так и Лауна, призывая к скоординированному бою и избегая безрассудных атак. Он предпочитал считать эти приказы проявлением недостатка рыцарства, препятствием на пути знати к славе. Если это конец света, если это предначертано судьбой, то он, Адехард, воспользуется собственным оружием, чтобы показать янки, что славные лионессцы никогда не сдадутся!

Янки были слишком многочисленны. Строи топорщиков и копейщиков постепенно были смяты норвежскими берсерками и налётчиками. Крепостные лучники разбежались во все стороны, постепенно приближаясь к позиции герцога.

Герцог Адельхард заметил это и слегка кивнул.

«Леди наверху, Сильруф наверху! Пожалуйста, даруй силу своему народу!» Копья Белого Льва устремились в небо. Тысяча рыцарей, их оруженосцев и егерей дружно закричали. Этот героический рёв заглушил боевые кличи скандинавов. Их свирепость перевесила и компенсировала численное превосходство.

Герцог лично бросился в атаку. Стук копыт сына Лайонесса вновь разнёсся эхом по рыцарским равнинам, сея разрушение и смерть.

Скандинавы своими глазами наблюдали, как этот рёв распространялся с юга на север. Стук стали о сталь застал скандинавов врасплох, что привело к тяжёлым потерям. Лес копий кромсал плоть волков и боевых мастифов, пробивая их доспехи. Рыцарские мечи отсекали конечности и горла, сокрушая каждого скандинава железными копытами рыцарей.

«За Леди, за Сильруф, за славу Лайонесса!» — герцог Адельхард бросился в атаку первым. Разъярённый герцог глубоко пронзил стену щитов скандинавов. Мощный удар занёс его слишком далеко в ряды варваров. Теперь он столкнулся с группой тяжеловооружённых воинов Хаоса и военачальником Скарлингов Виглафом Красноглазым.

Виглаф Красноглазый с огромным интересом разглядывал свою добычу. Он узнал знамя герцога и понял, что это предводитель трусливых янки, достойный противник. Военачальник дал всем знак расступиться, позволив ему насладиться честью в одиночку снести голову янки.

Герцог также заметил военачальника норсканцев, и начался поединок чемпионов.

Атаки Виглафа двуручным топором нарастали волнами, так быстро, что герцог Адельхад не смог им противостоять. Топор пробил его наплечники, и Адельхад отступил, плюясь кровью. Он отбил топор Виглафа щитом, а затем пронзил норсканца мечом в грудь.

Меч рыцаря глубоко пронзил грудь норсканца, и Виглаф застонал.

Было больно, но не смертельно. Сила Кхорна благословила его, и сердце его находилось справа.

Затем топор упал, расколов голову герцога Адельхада надвое. Герцог улыбнулся перед смертью, что вызвало у Виглафа дурное предчувствие.

Адельхад, герцог Лионесса, погиб на северном побережье.

Увидев смерть герцога, лионесцы в панике обратились в бегство. Виглаф Красный Глаз хотел объявить погоню, но боль от раны усилилась, и из груди поднялись клубы белого дыма.

Меч рыцаря нес очищающее благословение Провидца Озерного Бога!

«Мммм!» Военачальник скарлингов схватился за грудь и в агонии упал на одно колено.

Он упустил возможность окончательно разгромить бретонцев. Слыша звуки рогов вдалеке, прибыл герцог Тальбот Ангулемский с сотнями подкреплений.