Глава 1183: Побег позорен и бесполезен

В мае в Эсталии уже чувствовалось лёгкое потепление.

Сёстры Сумерек не были особенно заинтересованы в том, чтобы покинуть Бретань, а генералы и чиновники, непосредственно подчинявшиеся Льву, были не совсем довольны рискованным отъездом Девоншира.

Однако всегда строгий Зелёный Рыцарь высказался по этому поводу. Полубог королевства и воплощение рыцарской добродетели заявил, что взросление юноши должно быть смягчено пламенем войны.

За горой девятнадцатилетний Фредерик уже был опытным генералом, сыгравшим более двадцати сражений.

С вершины лесного дракона Девоншир смотрел вниз.

Густая толпа людей сбилась в кучу, бежавших на север по дороге.

Конные экипажи, повозки, запряженные волами, ручные тележки и даже трейлеры полностью перегородили путь, люди толкались, пытаясь удержаться на месте.

Сколько их было?

Девоншир не мог сосчитать, потому что дорога была длинной, а толпы казались бесконечными. А поскольку Эсталия находилась на равнине, пересечь её было не просто дорогой.

По обеим сторонам дороги толпилось ещё больше людей.

«Я чувствую страх стольких людей. Они потеряли мужество, мужество противостоять могущественному врагу». Нестра с жалостью посмотрела на паникующих людей. «Они должны вернуть себе веру».

«Иначе их ждёт только смерть, или нечто худшее», — сказал Арохан.

«Здесь распространяется чума», — добавил Нестра. «Если мы не будем действовать сейчас, единственным результатом будет разрушение».

«Разрушение — это тоже хорошо. Тогда мы сможем начать крупное наступление». Арохан облизнул губы.

«Ты должен контролировать себя, Арохан!»

«Ты должен контролировать и своё сострадание, Нестра!»

Девенхилл научился не обращать внимания на привычные препирательства сестёр, и молодой барон сосредоточил своё внимание на происходящем внизу.

В монокуляр он увидел молодую пару, которая в панике бежала, таща за собой двоих детей. Возможно, у них было только содержимое кареты позади них. В эти смутные времена муж был вынужден вытащить оружие – рапиру и мушкет – чтобы отразить посягательство на семейное богатство. Мать сидела в карете, настороженно наблюдая за всеми.

Только мальчик устремил взгляд в небо, и вскоре он сделал открытие.

Стаи соколиной кавалерии, эскадрон бретонских королевских рыцарей-пегасов и лесные драконы пролетели над головой!

Бретонцы идут!

Мы спасены!

Ликование разнеслось по толпе. Увидев это, герцог Кассон, парящий высоко в небе, невольно помахал рукой, и его тут же встретили ещё более бурными возгласами.

Но Девоншир не смог выдавить из себя ни тени улыбки. Барон прекрасно понимал, что их небольшой отряд ничего не добьётся, а Сумеречные Сёстры согласились прийти только из-за Райана и него.

Что касается герцога Кассона, его отряд Королевских Рыцарей Пегаса был действительно грозным, но эта группа… не считала его своим господином. Они просто заглянули понаблюдать за происходящим или даже, в каком-то смысле, заранее осмотреть свои новые владения.

Как бы ни был предан герцог Кассон своему отцу и семье, он всё же оставался благородным рыцарем… Девоншир не мог сдержать горькой улыбки.

Отец, твой престиж и власть слишком велики, слишком велики. Твой личный престиж полностью затмевает престиж королевства. Все подчиняются тебе, поклоняются тебе и отождествляют себя с тобой, а не с троном!

Военно-воздушные силы направились к Магритту, фактической столице Эсталии.

Прошло ещё два дня, прежде чем группа наконец прибыла в Магритт.

К этому времени этот некогда великий город был в хаосе. Герцог Лусио Сунгейзер Магриттский и его наследник, барон Фелипе Сунгейзер, давно исчезли.

В государственном гостевом доме Магритта приземлился дракон, и Королевские Рыцари Пегаса выстроились в два ряда: одна группа приветствовала Девоншир. В центре государственного гостевого дома стоял квадратный стол.

По другую сторону стола сидел Энцо Моретти, Великий Магистр Рыцарей Магритта.

Если кто-то ещё помнит, Энцо Моретти ранее общался с Райаном. Когда Райан пришёл на поиски Трезубца Посейдона, он и остальные заключили перемирие.

«Мой барон, вы прибыли в Магритт с такой небольшой группой в такой час. Мы не знаем, радоваться нам или как ещё выразить наше приветствие». Энцо Моретти выглядел немного старше, чем десять лет назад, но всё ещё был полон энергии. За ним выстроилась длинная шеренга рыцарей ордена Магритта в богато украшенных доспехах. Великий магистр развёл руками: «Насколько мне известно, просьба о помощи уже отправлена».

«Я здесь, чтобы оценить ситуацию». Девоншир сложил руки. Барон сидел на своём месте, лицо его было серьёзным. «Послушай, Моретти…» Великий магистр Рети, мы уже сталкивались с подобным в истории. Во время Крестового похода Красного Пламени и Аравийского крестового похода мы сражались вместе. Народы пустыни Аравии однажды поставили Магритта в безвыходное положение. Да, сейчас ситуация ужасная, но в конце концов мы всё равно победили, не так ли?

«Но на этот раз ситуация иная, мой барон. Вы понимаете ситуацию?» Великий магистр Энцо Моретти и рыцари ордена Магритта позади него смотрели на Девоншира, молодого и незрелого барона, странными глазами.

«Ситуация, какая ситуация?» Девоншир увидел что-то странное в выражении лица великого магистра Энцо Моретти.

Энцо Моретти на мгновение замялся, словно что-то взвешивая, но затем самоуничижительно рассмеялся и передал новость Девонширу: «Ну-ну, мы не можем долго держать это в секрете. Позвольте мне сказать вам, мой барон. По правде говоря, герцог Лусио Солнцесмотритель и его наследник, лорд Фелипе Солнцесмотритель, оба погибли в бою!»

«Что?!!!» Глаза Девоншира расширились.

Да, правитель самого важного города Эсталии, Магритт, Солнечный Скиталец… кхм, главная линия рода Солнцесмотрителей, пресеклась.

Как уже упоминалось, узнав об уничтожении Тобаро «странными зверолюдьми», герцог Лусио Солнцесмотритель из Магритта и его два сына решили мобилизовать всю армию Магритта для их поддержки. К сожалению, город пал на полпути, и на них напали скавены.

В хаосе рыцари ордена Магритта, рыцари Сокола и Копья Справедливости храбро сражались, защищая семью герцога. Однако их было меньше, и в этом хаосе Лусио и Фелипе были убиты военачальниками скавенов. Лусио был поражен молнией, посланной скавенским инженером, и всё его тело сгорело дотла, а Фелипе был разрублен на куски «резаком, похожим на хомячье колесо».

Высокомерный герцог Лусио, надеявшийся обрести престиж и славу, «уничтожив зверолюдей», потерпел неудачу и был убит вместе со своими двумя сыновьями.

Чтобы предотвратить полное падение сопротивления, великий магистр ордена Магритта Энцо Моретти приказал скрыть известие о его смерти.

Южное королевство до сих пор считает, что на него напали «особые зверолюди».

Конечно, из-за отчаянного сопротивления рыцарей и полной потери личной гвардии герцога, скавены понесли тяжёлые потери и временно остановились, чтобы отдохнуть и восстановить силы (и устроить несколько больших пиров с человечиной).

«Отлично». После недолгого колебания барон взял себя в руки. Он на минуту задумался: «Разве это не к лучшему, мой Великий Магистр? Вы взяли под полный контроль весь город: финансы, армию и порядок. Верно?»

«Да, пока. Мы не можем долго держать это в секрете». Энцо кивнул.

«Итак, спустя столько времени, расскажите нам, бретонцам, как вы с этими рыцарями Магритта планируете дать отпор?» Девоншир прошептал: «Мне нужно услышать план».

«План? Никакого плана». Великий Магистр развёл руками и склонил голову. «Никакого плана?!»

Девоншир наклонил голову вперёд. Барон открыл рот и наконец рассмеялся. «Ха! Боже! Неужели наши братья-рыцари, сражавшиеся в Аравийском крестовом походе, дошли до такого состояния?»

«Послушай, наша страна столкнулась с серьёзной угрозой. Тысячи норвежских ладей постоянно атакуют наши северные берега. Зверолюды и зеленокожие часто появляются в наших границах. Даже во дворце мы бесконечно спорим о том, стоит ли собирать армию для вашей поддержки. Рыцарские добродетели связывают нас, но добродетель защиты нашей родины, несомненно, превосходит её. Если мы не можем защитить даже свою собственную родину, как мы можем предложить вам руку помощи?» Девоншир выглядел смущённым, его лицо было отчуждённым, его слова – отчуждёнными и беспочвенными.

Нестела, стоявшая позади Девоншира, чуть не рассмеялась.

Этот человек, говорящий такими речами, был точной копией его матери, королевы Сурьи. У Арохана же было холодное выражение лица.

Мысль о Зелёном Рыцаре, её суровом наставнике, вызывала у неё головную боль.» «Послушайте, мой барон.

Мы отчаянно хотим дать отпор. Мы, конечно же, не хотим терять наш город, нашу страну, но предыдущее поражение оставило нас без средств к существованию. Из нашей двадцатитысячной армии выжили лишь восемь тысяч человек, и меньше двух тысяч вернулись к Магритту, готовые защищать город!» Энцо в гневе закрыл глаза. «Все мечи в городе забрали. Как мы будем защищаться? С более чем тысячей рапир, копий и щитов на складах? С древней артиллерией на стенах, которой десятки, а то и сотни лет? Или с организованным ополчением? Я проверил казармы, и у них нет даже двух сотен комплектов кирас!»

Девенхилл был ошеломлён.

Только герцог Кассон слегка кивнул.

Он знал ситуацию в Эсталии. Проще говоря, Эсталия слишком долго была мирной. Она не видела войны со времён Арабской войны. В Эсталии армия больше похожа на церемониальную гвардию, а боевой дух среди населения минимален.

Даже популярное фехтование практикуется скорее как «представление» или «соревнование», чем как настоящий вид боевого спорта.

Самое главное, у жителей Эсталии есть привычка.

Они никогда не носят доспехи!

Причина проста: в соревнованиях по фехтованию на рапирах особое внимание уделяется скорости, ловкости, проворству и лёгкости — а уж никак не доспехам!

Поэтому армия Эсталии редко носит доспехи, а их запасы крайне ограничены.

Если бы не три рыцарских ордена — Магритта, Орлиные Рыцари и Копьё Справедливости, — которые всё ещё носили доспехи, Эсталия давно была бы разгромлена и уничтожена скавенами! Само собой, проблема с огнестрельным оружием была ещё серьёзнее.

500 новых мушкетов, заказанных у Нура, были потеряны в предыдущем сражении. Энцо Моретти смог найти всего 300 запасных мушкетов. Из-за длительного отсутствия технического обслуживания около 30% из них были непригодны к использованию. У Магритта было около 200 оборонительных пушек, большинство из которых были устаревшими моделями, некоторые из которых не использовались сотни лет. Самой серьёзной проблемой для Энцо стала проверка склада боеприпасов.

Склад был полон деревянных ящиков, но все они были заполнены камнями. Боеприпасы были только в десяти ящиках у двери и в коридоре.

Выйдя из государственного гостевого дома, Девоншир помрачнел. «Нам нет нужды здесь оставаться. Вернись и скажи всем, чтобы готовились к отстрелу армии скавенов в Билибали и встрече беженцев из Эсталии».

«К счастью, в Бретани ещё есть кто-то, кто может взять это на себя».

Бретонцы прибыли и быстро ушли. Сумеречные сёстры оставили свой след. В ходе внезапной воздушной атаки два отряда соколиных кавалеристов залпами Куносов превратили в пыль 17 тщательно спроектированных и изготовленных молниевых пушек Икит-Когтя, стреляющих искривляющим камнем, за пределами досягаемости скавенов. Девоншир немедленно отступил.

В то же время Энцо Моретти, Великий магистр Ордена Магритта, официально приказал покинуть Магритт.

Сотни тысяч беженцев под защитой и присмотром рыцарей Ордена направились в Бриттанию.

…Я избегаю позорной и бесполезной разделительной линии…

Когда Эсталия покинула Магритт и начала бежать на север… Серебряные горы, Вечный Пик, Бесконечный Пик, Караз-а-Карак, столица гномов.

Только что завершилась встреча королей гномов.

Верховный король Торгрим Недовольный восседал на своём гномьем троне в тронном зале, разъярённый, и долго не мог прийти в себя.

Он был разгневан трусостью и уклончивостью гномов.

На этом собрании гномьих королей несколько гномьих королей публично предложили план: запечатать все гномьи крепости, изолировать себя и прекратить всякое общение с внешним миром.

Гронни, как наша раса гномов могла стать такой?

Верховный король отверг это предложение самым решительным образом. Гномы не должны быть заперты в изолированных городах, сражаясь в одиночку.

Однако, когда Верховный король предложил оставить несколько незначительных гномьих крепостей и сосредоточить силы у Вечной Вершины для подготовки к решающей битве, он встретил единодушное сопротивление всех гномьих королей.

Белегар был самым яростным в своём противодействии. Король Восьми Вершин проклял Торгрима, сказав, что он не настоящий гном. Ни один гном не покинет свой дом. Если гномы действительно столкнутся со своим концом, Белегар примет его с достоинством, нежели оставит крепость Восьми Вершин, которую он с таким трудом отвоевал ради трусливого существования.

Торгрим эмоционально понял решение Белегара. Однако, с точки зрения гномьей стратегии, единство — сила, разобщенность — слабость. Решение Белегара первым выступить против приказов Торгрима воодушевило и без того нерешительных королей гномов, особенно Короля-Мясника, Короля Морских Врат и Короля Торрентгейта.

Это сорвало план Торгрима. Хуже того, короли гномов ушли в гневе. «Бежать — позорно, но полезно.

Бежать — позорно и бесполезно». Торгрим восседал на троне, Верховный король тихо вздохнул. «Похоже, нам, жителям Вечной Вершины, придётся полагаться только на собственные силы в грядущей войне».

«Пусть идут!» — возмутился Броксон, главный инженер гномов. «Им понадобится помощь Вечной Вершины, и они пожалеют о своей сегодняшней грубости!»

«Не будем об этом», — вздохнул Торгрим Злопамятный. «Как колоссы?»

«После многочисленных доработок они готовы к бою, но, надеюсь, у меня будет ещё немного времени, чтобы довести их до совершенства». Броксон кивнул.

«У вас ещё будет это время».

Верховный король, подумав о колоссах, почувствовал прилив уверенности.

Грунни, Гримнир и Валайя, спасибо вам за то, что вы оставили гномам такое богатое наследие.

Если этих колоссов использовать правильно, возможно… надежда ещё есть.