Глава 1180: Архиепископ Войны Нежити исчезает, восходит к Королю-полубогому Солнцу и заглядывает в его судьбу.

Когда Крестовый поход отступал из Сильвании, над всеми нависала гнетущая тьма.

Кардинал Альфред, промокший под дождём, в одиночку шёл по нищей земле Штирии с боевым молотом в руке, размышляя о том, что ещё он может сделать.

Во время битвы при Темпльгофе Крестовый поход столкнулся с ордой нежити некроманта Германа Горста. Архиепископ Викмар одним мощным ударом испепелил треть армии Горста одним божественно дарованным пламенем души. Затем он лично атаковал орду нежити с боевого алтаря. Горст не смог противостоять смертоносной силе веры архиепископа и был раздавлен, бежав в Сильванию, как и планировалось.

Архиепископ немедленно приказал начать преследование.

Многие пытались отговорить Викмара, утверждая, что впереди весьма вероятна засада. Однако архиепископ просто ответил: «Я знаю, что вероятность засады высока, ну и что?»

Сильванию не следует очищать?

Разве мы защищены от засад, оставаясь на месте?

Разве вы не верите в этот крестовый поход?

Вы боитесь Манфреда и его армии нежити?

Услышав это, никто не мог его больше переубедить, поскольку любые дальнейшие попытки отговорить его могли бы напугать их и заставить вступить в сговор с иностранными державами и нежитью.

Крестоносцы тут же сняли лагерь и двинулись в самое сердце Сильвании.

Альфред подумал: «Вот это волна! Эта волна — просто нападение лицом к лицу».

Кардинал много раз сражался с Райаном, и Альфред не был знаком с яростным и непревзойденным боевым стилем Викмара. Однако архиепископ настоял, и у него не было другого выбора, кроме как последовать за ним.

Началась битва при Микаэльсдорфе, и крестоносцы почти сразу же ворвались в окружение Манфреда.

К счастью, Гост был разбит так быстро, что окружение Манфреда ещё не было полностью подготовлено. На фоне внезапного наступления крестоносцев обе стороны вступили в перестрелку, которую возглавил архиепископ.

Несколько часов спустя прибыла первая волна имперского подкрепления: Рейкгвардия Джентла и рыцарь Рихтер-Вейсмонд из ордена Рыцарей Грифона. Армия Нежити была прорвана, и Манфреду пришлось задействовать дополнительные резервные силы.

На мгновение Альфред поверил, что священная победа уже одержана. Кардинал собрал последние силы и призвал своих солдат продолжать бой, пока не увидел своими глазами легендарную машину Пустоты, известную как «Рука Нагаша», выдвинутую на поле боя по приказу Манфреда.

Кардинал стал свидетелем того, как Архимаг Света, Джови Солнценосец, попытался уничтожить Длань Нагаша силой Светлого Магического Транспорта. Ему это почти удалось, но некроманты попытались убить Джови, но несколько Кладбищенских Стражей воспользовались возможностью и убили ученика, помогавшего Светлому Магу в заклинании, мгновенно убив его отдачей.

В момент смерти Джови его душа отделилась от тела, превратившись в ангела, который устремился к Машине Пустоты, пытаясь уничтожить вместе с ней и Длань Нагаша. Альфред был уверен, что Джови потерпел неудачу, поскольку Машина Пустоты восстановила боеспособность вскоре после взрыва ангела.

Второй жертвой стал капитан рыцарей-полугрифонов Рихтер Вейсмонд, которого Манфред разрубил надвое.

Затем легендарный Мастер-Охотник на Демонов Альберих фон Колден встретился с Германом Призраком. После продолжительной битвы охотник на демонов был побеждён некромантом и погиб от смертельного яда Призрака. Однако фон Колден в последний момент пронзил Призрака своим серебряным мечом и засунул ему кулак в рот. Изгнанный свет внутри магического кольца, дарованного ему Великим Магом Света, вырвался на свободу в ближнем бою, уничтожив и фон Колдена, и Призрака.

Альфред смутно видел, как архиепископ и Манфред сражаются на Алтаре Войны. Хотя силы были равны, у архиепископа, казалось, было небольшое преимущество. Верховный певчий Каслан использовал Пламя Души и Палящий Взор, чтобы убить кровожадного Небесного Демона, но попал в засаду и был убит двумя другими воинами.

Крестовый поход наконец рухнул и начал распадаться. Альфред был ошеломлён поражением и больше ничего не видел.

Когда казалось, что крестовый поход обречён, империя обречена, а Манфред вот-вот одержит окончательную победу, прибыли армии Аверланда курфюрста Мария и Солланда Гальта. Увидев эту сцену, Великий Алхимик немедленно решил использовать высшее божественное искусство, дарованное ему Лоргаром, — Стену Веры Лоргара.

Чудо!

Когда Альфред увидел золотую стену, возвышающуюся на десятки метров над землей, все воскликнули: «Это чудо! Карл Великий, защити нас!»

Нежить в панике кишела, и те, кто приближался к золотой стене, были расплавлены силой веры, которая их уничтожала.

Боевой дух крестоносцев восстановился, и они дали отпор Манфреду и его ордам нежити.

Встретив нежить, империя вновь одержала победу.

Крестовый поход!

Мы победили!

Пока кардинал и его люди праздновали победу, пришли плохие новости.

Военный алтарь был пуст.

Архиепископ Викмар исчез.

Моросил лёгкий дождь. Весенний дождь считается самым питательным и драгоценным, и победоносная имперская армия должна была ликовать. Однако Альфреду и прихожанам было трудно радоваться.

Гибель архимага Йови Солнценосца, мастера-охотника на демонов фон-Кодена и капитана-рыцаря Полугрифона Висмонда была незначительной. Хуже всего было исчезновение архиепископа Викмара.

К этому моменту Крестовый поход был глубоко расколот. Курфюрст Мариус и Альфред оба выступали за немедленное наступление, но Эсме III, последний оставшийся архихантер Церкви Справедливости в составе Крестового похода, придерживалась иного мнения.

Архихантер Эсме III считала, что угроза нежити устранена и пора отступать.

В отсутствие Викмара Эсме III автоматически взяла на себя обязанности архиепископа.

Он принял решение, и даже возражения Альфреда и остальных были бесполезны. Хуже того, Крестовый поход, изначально представлявший собой разрозненное войско из нескольких армий, распался без поддержки и авторитета Векмы.

Единственный человек, способный продолжить Крестовый поход, Эсме III, решила отказаться от него.

Исполняющий обязанности архиепископа сдался, и Мариус с Гертой были вынуждены отступить.

Капли дождя хлестали по мантии Альфреда, а его лицо было мрачным.

Кардинал смутно понимал, почему Эсме III сдалась. Послышался лязг металла, и рядом с Альфредом появился Великий Алхимик Галт. Кардинал понял, что это Галт, даже не поднимая глаз. Он с досадой спросил: «В чём дело? Мой Великий Алхимик?»

«Ты просто так сдаёшься?» — с лёгким раздражением спросил Галт. «Нежить не побеждена по-настоящему. Райан послал тебя сюда решить проблему, а не плыть по течению».

«Когда Эсме III въехала в лагерь крестоносцев и объявила всем солдатам и наёмникам: „Мы победили, Крестовый поход окончен, и вы все можете получить своё жалованье и отправиться домой“, продолжать войну было уже невозможно». Альфред криво усмехнулся. Кардинал покачал головой. «Это был сильный ход. Взгляните на воинов Крестового похода и на наёмников. Кто ещё хочет сражаться? Я хочу, но сработает ли это?»

«Наш архиепископ подготовил очень способного преемника». Тон Галта был спокойным. Великий алхимик искренне хотел продолжить борьбу, но он мог лишь признать, что ход Эсме III, лишившей противника поддержки, был сильным.

Сама организация Крестового похода не имела ничего общего с прибылью; это был лишь лозунг. Церковные войска пришли за верой, наёмники – за жалованьем. Что же касается светской армии?

Это был всего лишь приказ двора.

Теперь, когда Эсме III объявила Крестовый поход победоносным, войну оконченной, а жалованье полностью выплачено, кто ещё захочет сражаться?

Кто ещё захочет сражаться?

Альфред?

Вы исполняете обязанности архиепископа или он?

«…» Альфред замолчал. Архиепископ Викмар был слишком силён. Он явно был искусен в военном деле и управлении, но друзей ему явно не хватало. Архиепископу часто не нужен был товарищ, сражающийся рядом с ним; ему нужна была марионетка. К тому времени, как Альфред увидел в нём хоть какую-то пользу, ему сразу же доверили важные поручения, но даже малейшее неповиновение в инциденте с маленькой девочкой было встречено выговором и пощёчиной. Альфред даже подумал, что если бы не Райан, он мог бы…

Кстати, помимо архиепископа Викмара, высокопоставленные члены Церкви Справедливости, включая его самого, были…

Альфред всё ещё размышлял над этим, когда прибыл Великий Певец Эсме III, только что занявший пост исполняющего обязанности архиепископа. Это был крепкий, элегантный, лысый Великий Певец в головной повязке с шипами. Эсме III взглянула на Галта и сказала: «Приветствую, Великий Алхимик».

«Приветствую», — сказал Галт, зная, что Эсме III хочет что-то сказать Альфреду, поэтому он извинился.

«Приветствую, великий певчий». Альфред посмотрел на Эсме III, которая сдерживала эмоции и пыталась сохранить спокойное выражение лица. Он чувствовал отвращение, но сохранял вежливое выражение. «Чем я могу вам помочь?»

«Кардинал Альфред, это произошло, и все опечалены. Исчезновение архиепископа — большая потеря для Церкви Справедливости, и никто не хочет такой катастрофы. Однако наше славное дело должно продолжаться, и Церковь не должна прекращать свою деятельность из-за этого», — искренне сказала Эсме III. «Теперь Его Величество Викмар пропал без вести, и весьма вероятно, что он стал жертвой несчастного случая. Великий певчий Каслан также погиб в бою. Меня неохотно назначили исполняющим обязанности Великого певчего. Разве это не означает, что двое из трёх первоначальных Великих певчих, за исключением Казмира IX в Нуре, теперь свободны? Это неприемлемо».

Высказав свою речь, Эсме III даже прослезилась. Исполняющий обязанности Великого певчего, всё ещё плача, сказал: «Ваше Величество, моё Величество, вы правили 79 лет, претерпели бесчисленные лишения и лишения, а теперь исчезли. Вы доверили мне эту невероятно тяжёлую задачу. Как я, Эсме III, могу её вынести?»

Прежде чем Альфред успел ответить, Эсме III внезапно перестала плакать и серьёзно обратилась к Альфреду: «Альфред, я буду называть тебя так. Ты служил Церкви более 40 лет. Пора тебе взять на себя больше ответственности. Наш конклав кардиналов решил, что ты сменишь падшего Каслана на посту Великого певчего! С сегодняшнего дня ты один из трёх Великих певчих Церкви Справедливости!»

«Я…» — Альфред был ошеломлён. Кардинал открыл рот, недоумевая, как тридцать лет назад паладин из северной страны стал одним из трёх Великих певчих Церкви Справедливости, уступая только архиепископу.

Исполняющий обязанности архиепископа не дал Альфреду ни единого шанса и немедленно объявил о назначении.

Кардинал едва успел прочесть две древние максимы, как новый Верховный певчий, Альфред, уже был назначен.

…Я – разделительная линия между тобой и Верховным певчим…

Когда Крестовый поход отступил из Сильвании, Бретани, Музильона и дворца Фонтенбло,

Король-Солнце, Лев, пребывал в уединении в комнате ремонта цепей.

Вокруг него кружились шесть разноцветных языков пламени, четыре из которых представляли силы Кхорна, Нургла, Тзинча и Слаанеш. Эти четыре Элементи Варпа были очищены Львом, и их чистая сила постепенно впиталась в его тело.

Эти четыре Элементи олицетворяли ненависть и ярость Кхорна, козни и заговоры Тзинча, болезнь и отчаяние Нургла, а также разврат и порчу Слаанеш, но они также представляли нечто позитивное.

Тзинч, возможно, и хитрый и жестокий заговорщик, но он также олицетворяет силу прогресса, маяк надежды и символ реформ. Например, реформы Ллейна, направленные на освобождение крепостного права и освобождение свободных людей, не только вытащили Королевство Рыцарей из трясины, но и являются благословением Тзинча.

Да, именно так.

Нургл символизирует вечный упадок, отчаяние и глупость, но также равенство, стойкость, единство, безопасность и утешение.

Кхорн символизирует безжалостность, гнев, ненависть и кровопролитие, но также справедливость, власть, месть и славу. Да, Кхорн несправедлив, но он справедлив. Кхорн, в некотором смысле, олицетворяет выживание сильнейших. Только силой можно победить врага, отомстить и защитить себя — всё это Кхорн.

Слаанеш, наркоман, безумец, гордец и самовлюблённый, также является богом радости, природы, счастья и удовольствий. Пока у смертных есть физические потребности и стремление к красоте, у Слаанеш всегда будет достаточно энергии.

Таким образом, как сказал Малкадор, полная победа над Хаосом — ложное утверждение.

Если бы все смертные погибли, Хаос, несомненно, ослабел бы, но Полубоги продолжали бы существовать, поскольку Хаос всё ещё мог бы поддерживать своё существование и быть источником силы посредством Великой Игры (безумных махинаций Четырёх Богов в Царстве Хаоса).

И наоборот, если бы Хаос действительно погиб, все смертные во вселенной утратили бы все эмоциональные колебания, будь то хорошие, плохие, жалкие, позитивные или негативные.

Другими словами, после того, как энтропия достигает определённого уровня, вся вселенная погружается в мёртвую тишину.

Лев медленно впитывал силу Четырёх Богов, и Примарх Серых Рыцарей чувствовал, как истончается царство Полубогов.

Кроме того, Лев впитывал силу нескольких аватаров Эльфийских Богов.

Это всё, что поглотил Моргул. Лев обрёл сущность этих Эльфийских Богов. Их сознание давно было стерто бесконечными мучениями, но что-то всё же сохранилось.

Что ещё важнее, Лев получил «Ключ», пропуск в эльфийский пантеон. С ним он был принят в эльфийский пантеон. Эльфийский пантеон разделён на Небесный и Подземный.

Поглощая силу, Райан направил часть своего сознания в каждую из этих двух систем.

Это был Конец Времён.

Что делали два эльфийских пантеона?

Сначала он обнаружил две самые знакомые силы. Лилит скрывалась в своём божественном царстве, что-то возясь с собой. Далеко-далеко Арис-Аннар, Король Теней Высшего Эльфа, предлагал последний фрагмент.

Это была Звёздная Корона Лилит!

Этот древний артефакт вот-вот будет восстановлен!

На мгновение показалась новоизбранная Бледная Королева Орика, ведущая тёмных эльфов в поход. Богиня Подземного Мира была поглощена грозным врагом перед ними. Демоны Хаоса уже проникли в мир смертных.

Где же верховные боги?

Райан продолжил свои исследования, первым делом найдя Короля-бога Леса, Курноса. Он спустился к телу Ориена в форме аватара и покоился в Королевской Роще.

Где же Азуриан и Каин?

Сосредоточив внимание на двух Королях-богах Небесного и Подземного пантеонов, Лев с удивлением обнаружил, что Азуриан и Каин находятся в одном месте!

На древнем поле битвы в пустоте Азуриан и Каин схлестнулись. Огонь Феникса и сила Озера Адской Крови вырвались наружу одновременно. Клинок Феникса Лорда Феникса пронзил грудь Каина, а Варп-клинок Кровавой Длани пронзил шею Азуриана.

В этот момент два верховных бога эльфов действительно сражались друг с другом?!

Глаза Льва расширились, и он подумал: «Вы выбрали идеальное время!»

Примарх усмехнулся: «Да, это довольно метко».