Глава 1179: Гост соблазняет Викмара, Фред обсуждает Ваню

Герман Гост больше походил на зомби, чем на некроманта. Всё его тело было серо-белым, покрытым трупными пятнами и кроваво-красными нитями некромантии. Он облачился в рваную чёрную мантию, а седые брови и лицо делали его совсем не похожим на человека.

Гост был последним из пяти братьев Темплхоф. Как и его отец, он был ветеринаром, специализирующимся на лечении скота, такого как крупный рогатый скот, овцы, куры, утки, собаки и ослы.

В результате ему часто приходилось покидать свою деревню, чтобы заниматься врачебной практикой в других деревнях. Этот молодой человек развил в себе любовь к приключениям и особую любовь к слушанию легенд.

После нескольких приключений Готик вернулся домой из очередной врачебной практики и обнаружил, что его отец и братья, пораженные чумой, лежат в постели при смерти. Германн Готик был охвачен горем и ужасом. Он перепробовал все способы излечиться от чумы, но безуспешно. Вместо этого он сам заразился чумой и услышал во тьме добрый отеческий голос, призывающий его принять жизнь и истинную вечность.

Будь Готик обычным гражданским лицом, он, возможно, принял бы это. Однако он был ветеринаром с богатым опытом в приключениях и медицине. Увидев своих близких в таком состоянии, его первой реакцией было не поддаться чуме. Вместо этого он вдруг вспомнил легенду о вампире Владе фон Карштайне из южной Сильвании.

Не секрет, что после того, как Влад фон Карштайн законным путём получил титул курфюрста (имея в виду женитьбу на Изабелле, дочери Отто, курфюрста Сильвании), он веками правил Сильванией, царив в идеальном порядке и процветая. Пока простые люди удивлялись, почему курфюрст всегда брал одного и того же человека, их это не особенно волновало, ведь их жизнь была относительно комфортной.

Но эта ложь в конце концов раскрылась. Хотя могущественные и знатные лорды действительно жили гораздо дольше простолюдинов, даже обитатели Святилища не доживали до 220–230 лет. Только те, кто был благословлён Святым Граалем Озерной Феи, могли прожить более 300 лет, как, например, первый рыцарь Святого Грааля, Сильруф, проживший 350 лет. Когда 80-летняя бабушка рассказала всем, что Влад правил Сильванией десятилетиями, с тех пор, как помнила её бабушка, Влад наконец не смог больше хранить тайну.

Имперские чиновники заподозрили личность Влада и начали расследование, положив начало Войне с вампирами.

Многие, услышавшие эту историю, сокрушались, что вампиры — не просто легенда. Однако Готест узнал из него, что некромантия может воскрешать мёртвых, и что именно Влад спас Изабеллу от чумы.

Этого было достаточно, и Готест начал изучать некромантию, пытаясь воскресить отца и братьев.

Ещё до его воскрешения история о нём распространилась среди жителей деревни, привлекая ведьмака Альбериха фон Колдена. Чтобы избежать суда фон Колдена, Готест притворился мёртвым, прыгнув в ближайшую чумную яму. Под покровом темноты он поместил останки своей семьи в гниющую повозку, запряжённую парой голодающих быков, и сбежал в Сильванию.

По счастливой случайности Готест наткнулся на Манфреда фон Карштайна. Последний граф вампиров был поражён тем, что кто-то ищет смерти в Сильвании, но вскоре он понял горе, отчаяние и безумие Готеста. Многообещающая перспектива!

Маннфред был в восторге.

Он сохранил жизнь Госту и вместо этого обучил его некромантии, подарив ему фолиант семьи Ван Хель, посвященный некромантии, «Книгу проклятых».

Гост должен был возглавить легион нежити, чтобы заманить врага.

Маннфред приказал, чтобы было разрешено только поражение, а не победа. Архиепископу Викмару нужно было дать надежду победить нежить одним ударом. Только тогда Крестовый поход немедленно войдет в Сильванию, чтобы сразиться с его объединёнными силами с Арханом!

Маннфред знал характер Викмара и его методы использования войск.

Он обязательно придёт, обязательно придёт.

Размышляя об этом, Лысый почувствовал прилив радости.

Он быстро нашёл кого-нибудь, кто мог бы утолить его эльфийскую радость, и первым его порывом было разыскать пленённую юную королеву Элисару. Королева высших эльфов провела в заточении почти год. Теперь она была довольно молчалива, и в любую свободную минуту напевала древнюю эльфийскую балладу. Маннфред понятия не имел, что это такое и для чего оно нужно. Он на мгновение задумался отрезать язык молодой королеве, чтобы заставить её замолчать.

Архан остановил этот шаг. Король-лич приказал Манфреду действовать быстро. Посох Нагаша всё ещё был заперт в аббатстве Ла Мезоннель в Бретани. Захватив Веркмар, Архан немедленно штурмовал аббатство и забрал бы Посох Нагаша.

Манфред презирал Архана, своего верного слугу.

Граф-вампир всё ещё размышлял о том, какую выгоду он может получить от воскрешения Повелителя Мёртвых.

Но сейчас самой важной задачей было захватить архиепископа. Кровь Карла Великого в Веркмаре была ключом к воскрешению Повелителя Мёртвых.

…Я — разделительная линия для Крови Карла Великого…

Середина апреля 2522 года по Имперскому календарю, Визенланд, Имперский военный лагерь.

Сильные и крепкие, как сталь и подшипники оружейной фабрики Нура, стражи Блэкстоуна стояли на страже в два ряда в главном лагере. Нурские броненосцы, облачённые в яркие полулатные доспехи и единообразно вооружённые длинноствольными руническими мушкетами, только что поднялись на утреннюю зарядку. На окраинах располагалось несколько лагерей, где расположились легионы из Нура и Визена.

Даже ранней весной погода была ещё очень холодной, и холод хлестал землю с самого утра.

Рано утром, ещё до рассвета, Фредерик уже встал. Сначала барон оттачивал своё боевое мастерство, искусно владея алебардой, мечом и щитом.

Обильно вспотев, он обратился к магии.

Магия Фредерика отличалась от девонширской. Девонширская магия имела светлое и небесное происхождение, в основном, переданное лично Матерью Лилит и тётей Моргианой. Однако Фридрих овладел магией Металла и Смерти: первой его научил Гельт, а второй – Кладбищенская Роза Элспет фон Драккен.

Закрепив и запомнив свои заклинания, Фрей уморительно выстрелил десятью мишенями, прежде чем вернуться в лагерь на завтрак.

В это время наш барон Нур участвовал в вихре кампаний, сражаясь в Виссенланде с севера на юг и обратно.

Первой задачей барона было противостоять ордам зеленокожих, опустошающим южные склоны Серых гор. Война наполнила воздух, распространяясь по земле, словно лесной пожар. Дым поднимался над каждым горизонтом, и тучи падальщиков кружили низко, жаждущие резни.

С каждым сильным порывом ветра предчувствие насилия становилось всё более отдалённым, поскольку орки и гоблины собирались в больших количествах, готовясь к новой эре кровопролития.

Виссенланд находился в кризисе. Доутенбах, важнейший железный рудник Нура и Виссенланда, был осажден зеленокожими!

Когда новость достигла Нура, Фридрих, вопреки всем обстоятельствам, лично повел армию Нура на юг, на помощь. Его быстрая реакция существенно изменила мнение жителей Визена о Нуре. Их барон был красивым, веселым, открытым и умело использовал таланты. Поэтому к нему стекались как дворяне, так и простолюдины, предлагая свои услуги, деньги и людей, готовые умереть за Фридриха.

Когда Фридрих покинул город, у него было всего около 5000 человек;

к тому времени, как он достиг Даутенбаха, он собрал армию в 20 000 человек.

С помощью своего нового лейтенанта и военного советника, Ноэля фон Аскотт-Магритт, «Северного Орла» Церкви Богини Войны, барон уничтожил слабых и оставил позади отряд численностью более 12 000 человек.

Приближаясь к Даутенбаху, он лично возглавил атаку на осаждающих зеленокожих. Во время битвы все видели, как их барон лично врывается в ряды противника посреди хаоса. Под защитой Стражей Черной Горы и Броненосцев Нура он бросился к военачальнику орков Квабназу-Камнеклыку и вступил с ним в единоборство. Увидев своего барона лично на передовой, атакующего в лоб, имперцы воспряли духом. Везен Нура, уже превосходившие их численностью и боевыми качествами, быстро сокрушили армию зеленокожих и отбросили их в горы. Поединок закончился вничью.

Орочий военачальник в панике отступил, крича во все лёгкие: «Ты, вонючая креветка, подожди меня! Я вернусь!»

Фредерик улыбнулся, взмахнул рукой и произнес металлическое заклинание «Золотая гончая», чтобы сдержать зеленокожего военачальника.

«Не нужно, сейчас».

Затем стрелки и броненосцы открыли залповый огонь, полностью уничтожив зеленокожего военачальника. Непокорный барон только что снял осаду Даутенбаха, когда узнал о восстании в Визенбурге, где сговорились последователи Тзинча и Нургла. Фридрих действовал решительно, снова вернувшись в Визенбург и подавив восстание с помощью гвардии Чёрной Розы. Не успел он даже перевести дух, как отряд зверолюдов, планировавших атаковать изнутри, появился за пределами города и начал атаку.

Фридрих немедленно повёл свои войска навстречу нападению, одним ударом отразив тысячи зверолюдов и наконец принеся временный мир в Визенбург. Когда Фридрих вернулся с утренней пробежки, прекрасная девушка Ноэль уже ждала его в лагере. Она ловко вытащила полотенце из горячей воды и развязала доспехи Фридриха. Увидев пот на лбу барона, девушка наполнилась весельем в своих ярко-зелёных глазах. Её фиолетово-серые волосы до плеч слегка колыхнулись. Даже спустя долгое время огненно-красные розы у её ушей всё ещё цвели. «Ты вернулась?»

«Да», — вздохнул Фридрих. Барон взглянул на Ноэль, одетую в красно-бело-чёрный костюм горничной. Он просто спросил: «Есть новости?» «Да, крестоносцы разгромили армию нежити у Темпльхофа, уничтожив тысячи. Архиепископ Викмар, увидев это, немедленно бросился в погоню и уже вторгся в Сильванию». Ноэль достал новый военный отчёт и протянул его Фридриху. «Мой барон, вы весьма хороши, я часто думал, что мне придётся действовать самому».

«И как, по-твоему, я сравнюсь с твоим отцом?» Фридрих тут же оживился, торжествующе выпятив грудь.

«Даже близко нет», — сказал Ноэль, ухмыляясь и качая головой. «На самом деле, если бы у твоего отца не было столько людей, я бы к тебе не пришёл».

«Хм!» У Фридриха от удара так закружилась голова, что барон прошептал проклятия Владычице Озера и королеве Сурье, а затем разорвал военный отчёт.

Всего от нескольких взглядов лицо прекрасного Фридриха сморщилось, как хризантема. «Стремиться к победе – это одно, но, мой архиепископ, что он задумал? Планирует ли он использовать Микальсдорф как плацдарм для взятия замка Дракенхоф? Неужели он считает Манфреда фон Карштайна уязвимым и хочет одним махом завоевать всю Сильванию? Армии сэра Мариуса и дяди Гельта всё ещё в пути, а у него всего 12 000 человек. Справится ли он с ними?»

«Наступая так поспешно на восток, в сердце Сильвании, он неизбежно окажется в изоляции и глубоко на вражеской территории!» – разгневался Фридрих, швырнув военный отчёт на стол. – «Но действия архиепископа Викмара не беспричинны.

Во-первых, это логистические трудности. Рядом с Сильванией нет источников снабжения, и со временем расходы резко возрастут. Кроме того, затяжная битва в Проклятых землях нецелесообразна. Численность нежити будет только расти, а армия людей будет страдать ежедневно». Ноэль заправила волосы за уши. Она грациозно подошла к Фредерику, взяла военный отчёт и тихо проанализировала: «Кроме того, сражаясь с нежитью, важно стремиться к победе и сохранять темп. Это ценный урок, усвоенный из Войн с вампирами. Наконец, Его Величество Викмар сейчас наслаждается победой, которая прославила его. Те, кто у власти, часто в замешательстве, но те, кто в стороне, видят яснее!»

«Срочно отправь сообщение Его Величеству Викмару, что Манфред осознаёт своё неимение и отсутствие отступления и заманивает врага глубже!» — с тревогой сказал Фредерик. Барон постучал пальцем по карте. Армия Крестоносцев теперь продвигалась по прямой.

«Он не слушает. Во-первых, ты всего лишь ребёнок, у тебя ещё не остыли губы, и ты даже не курфюрст. Как твои слова могут иметь хоть какой-то вес? Всё было бы то же самое, если бы говорил Карл Франц. Более того, даже если бы это был Карл Франц, он бы не принял. Он не хочет делить заслуги с Мариусом или Гертом. Он хочет добиться великих дел в одиночку, как в своё время архиепископ Кот III и принц Мартин, курфюрст Штирии, — добиться всего одним махом!» — безжизненно сказал Ноэль.

«Увы! Архиепископ и его Сильванский крестовый поход обречены!» Фридрих вздохнул и покачал головой. «Надеюсь, дядя Гельт и войска сэра Мариуса скоро прибудут. Чёрт, дядя Альфред всё ещё с крестовым походом!» «Не будьте слишком пессимистичны. В Крестовом походе участвуют элита Церкви Справедливости, Светлые Маги Академии Магии и большая группа Охотников на Демонов. Сила веры архиепископа Викмара также смертоносна для нежити». Ноэль посоветовал: «Потерпеть неудачу не так-то просто. Пока мы можем продержаться до прибытия подкрепления, мы естественным образом можем обратить поражение в победу. Если же всё остальное потерпит неудачу, мы всегда можем удержаться. Отряд рыцарей-полугрифонов герцога Ивана и капитан Рихтер Вейсмонд уже совсем близко, как и гвардия Рика Джентла».

«Неужели вы не можете вмешаться?» — остался недоволен Фредерик.

«Я не могу по своему усмотрению вмешиваться в дела смертных, тем более что этот крестовый поход был начат не от моего имени. Барон, вам следует сначала сосредоточиться на Нуре. Этот город — промышленное сердце Империи. Если что-то случится с Нуром, 60-70% огнестрельного оружия Империи будет отрезано, это будет катастрофа».

Ноэль покачала головой.

«Элиссару держали в плену больше года», — стиснул зубы Фредерик. «Если бы моя мать не отказалась наотрез, я бы отправился в Крестовый поход, чтобы спасти её».

«Манфред был бы рад; у него была бы ещё одна отличная пленница». В голосе Ноэль послышался сарказм. «Кем ты себя возомнил? С твоими-то силами ты даже отпрыска фон Карштайна не можешь победить, а всё ещё ведёшь Крестовый поход?»

Лицо барона побледнело, потом снова побледнело, и он наконец удручённо сел. «Чёрт возьми…»

«Я не могу быть вдали от Нурс Везен. Теперь я могу только надеяться, что всё пройдёт хорошо, и Крестовый поход спасёт Элисару. Иначе будут серьёзные проблемы».