Глава 1178: Крестовый поход сжигает Ночной город; Лысый перехитрил архиепископа

Будучи кардиналом Церкви Справедливости, вторым по значимости после архиепископа и великого певчего, Альфред привёл в Сильванский крестовый поход всего сотню человек. Потери, понесённые в битве при Тальфьорде, ещё не были восполнены. Более того, Альфред понимал, что неразумно снова мобилизовать всю армию, ведь он, в конце концов, был патриархом епархии Западной Бретани.

Продвигаясь вдоль реки Айви, по мере приближения к Сильвании, они наблюдали, как число мирных жителей уменьшалось, а число солдат росло. Хотя курфюрст Марий был психопатом, он обладал значительными военными и хозяйственными навыками.

Однако, как и все дворяне, Марий нес полную ответственность за управление и защиту жителей своего поместья. Другие?

Извините, я не могу этим заняться. Пожалуйста, расслабьтесь.

На границе Стерлинга, Аверлинга и Сильвании находится зона беззакония, известная как Тёмная Долина, также известная многим как Ночной Город. Это проклятое место теперь кишит беженцами, искателями приключений и теми, кто ищет счастья. Большинство из них в отчаянии, и безопасность оставляет желать лучшего, но люди всё равно стекаются сюда.

Причина проста: вампиры тайно захватили Ночной Город. Здесь любой человек может продать вампирам свою кровь в обмен на деньги или еду. Щедрость семьи фон Карштайн принесла беженцам долгожданное тепло, гораздо большее, чем каша, раздаваемая Карлом Францем, которую постоянно вычитали, или несколько медяков и буханка чёрного хлеба, заработанные дворянами за тяжёлый день.

Продажа крови приносит несколько серебряных монет.

Деньги не должны доставаться так легко.

Что?

Вы не хотите продавать кровь или у вас нет крови для продажи?

Ничего страшного. Люди также могут внести свой вклад в дело фон Карштайна, раскапывая и собирая кости. Я, Манфред фон Карштайн, филантроп. Последний граф вампиров поощрял этих голодающих людей грабить могилы и похищать кости и трупы. Это позволило бы нежити быстро собрать большую армию.

Всего за год или два разбросанные могилы и братские могилы в радиусе двухсот-трёхсот километров были почти пусты.

После того, как крестоносцы прибыли в замок Темплхоф, Альфред, жаждущий узнать больше, взял с собой сопровождающего и тайно отправился в Ночной Город в Тёмной Долине, чтобы узнать, что происходит.

Приход крестоносцев ничуть не омрачил волнения, царящего в Ночном Городе. Напротив, едва Альфред вошёл в это место, окутанное тьмой, где солнечный свет был редкостью круглый год, пылкого кардинала охватило инстинктивное чувство тревоги.

Тёмное небо, тёмный город, тёмные улицы, тёмные люди. Лишь зелёная, зловещая луна зловеще светила в небе. Мосриб никогда не был таким ярким.

«Эй! Добро пожаловать в Ночной Город.

Я Джет!» Тут же к нему подошёл мужчина. Он выглядел измождённым, с запавшими глазами и бледной кожей. Увидев Альфреда в чёрном одеянии, человек обрадовался: «Эй, братец, может, тебе нужен проводник? Никто в Найт-Сити не любит этот город больше меня. Я люблю этот город, как твою маму! Жалею, что не засадил тебе член в стену тогда. Теперь еду клянчу. Братец, у тебя есть пиво? Глоток?»

«Я новенький и играть не умею». Альфред ловко вытащил из сумки бутылку дешёвого ячменного пива. На вкус оно больше напоминало лошадиную мочу, чем пиво, но парню, очевидно, было всё равно. Он залпом выпил. «Рыг, какая вкуснятина. С сегодняшнего дня ты мой брат, новенький».

«Разве я тебе не отец?» — усмехнулся Альфред. «О, папа!» Бесстыжее выражение лица Джета вызвало у Альфреда отвращение, он также заметил многочисленные следы от игл на его руках и ногах.

«Ладно, показывай дорогу. Где тут можно развлечься?» Мастерство Альфреда опровергало термин «кардинал».

«Где угодно, папа!» — сказал Джет с диким смехом.

«Каждый день прибывают такие же, как ты, но всего за три месяца половина из них превращается в мумии.

Вкусная еда, хорошие напитки и прекрасные кислевские девушки с большими попами и грудью! Но цена сумасшедшая».

«Цена?» Альфред внимательно всё осмотрел. «Обычно требуется две продажи крови», — сказал Джет, радостно кружась. «Но будь осторожен. Большинство людей не могут накопить достаточно, чтобы продать кровь дважды.

Даже если это случится, нужно быть начеку, чтобы никто не отобрал у тебя всё или не проломил тебе голову молотком. Здесь нет законов, только кулаки. Ты знаешь, где находятся величайшие и самые легендарные имена Сильвании?»

«На кладбище~»

Альфреда позабавила двусмысленность фразы. «Так тебя воспитал твой хозяин-вампир?»

«Эй, брат, скажу я тебе: в Сильвании мы не едим…» — таковы правила Империи. Здесь герои, независимо от происхождения, имеют возможность стать настоящими дворянами. Всё зависит от того, сможешь ли ты угодить этим полуночным дворянам.

«Больше не зовёшь меня отцом?»

«Истекает, брат, если ты не хочешь угостить меня ещё выпивкой».

Альфред бродил по тускло освещённым узким улочкам, шумным переулкам и суматошному рынку. Кардинал ожидал столкнуться с бесчисленными грехами и извращениями, но на самом деле увидел лишь огромную толпу беженцев, сбившихся в кучу, ищущих тепла друг у друга, выживающих, продавая кровь вампирам и собирая мертвые кости.

Лица большинства из них были бледны от чрезмерной кровопотери и измождены от чрезмерного потворства своим слабостям.

Продав кровь, они предавались безумным тратам, затем тратили деньги, прежде чем снова продавать кровь. Этот цикл продолжался, и эти люди становились «рабами крови», как того желали вампиры, добровольно становясь их источником.

В отличие от Влада фон Карштайна, который ценил количество живых людей на своей территории, чтобы обеспечить достаточный запас крови, Манфред уже Опустошили Сильванию. Этот момент уже обсуждался, поэтому я не буду повторяться.

После экскурсии по Найт-Сити Альфред своими глазами увидел, как нежить собирает «кровавый налог» и «костный налог». Больше всего Альфреда огорчало то, что беженцев это вполне устраивает. По сравнению со знатью и сборщиками налогов, вампиры были гораздо более покорными. Для этих полуночных вельмож деньги и еда были лишь поверхностными благами. Альфред был глубоко обеспокоен тем, что Церковь Справедливости в сборе налогов и эксплуатации была ещё более жестокой, чем эти полуночные вельможи!

Ещё более мрачным юмором были различные рекламные акции на распродажах крови.

«Для семьи из трёх человек,

какими бы бережливыми мы ни были,

день рождения нашей дочери нужно отпраздновать достойно!» Господин Томас из Остермарка, продайте кровь на день рождения моей дочери».

Сердце Альфреда сжалось от слов. Кардинал вздохнул и зашагал прочь, несмотря на мольбы Джета.

В Сильвании больше нет живых. Эти слова эхом отозвались в сердце Альфреда, и кардинал невольно снова взмолился: «Господи, это Твой народ. Пожалуйста, не бросайте их».

Проходя вдоль грязных и хаотичных берегов реки Эйсиг, Альфред снова начал сомневаться в этой священной войне.

Он не сомневался ни в необходимости истребления вампиров, ни в необходимости очищения Сильвании.

Альфред задавался вопросом: даже если мы истребим нежить и решим проблемы Сильвании, сможем ли мы спасти и улучшить жизнь людей?

После того, как церковь сожгла всё, посадила вампиров на колья и уничтожила Манфреда и его потомков Кастайна, можно ли действительно спасти Сильванию?

Необходимо предпринять дальнейшие шаги, но ни Церковь, ни Императорский двор ничего не могут с этим поделать.

Кардинал собирался сделать ещё один шаг, когда на берегах зловонной, усеянной трупами реки Эросиг что-то шевельнулось.

И не просто трупы; повсюду были тела: беженцы с севера, те, кого бросил Найт-Сити, никчёмные люди с изуродованным разумом. продавая свою кровь, и мирных жителей, убитых в драках.

Какие-то падальщики пировали, но Альфред не обратил на это внимания. Он уже собирался вернуться в Темпельхоф и воссоединиться с Крестовым походом, когда из увядшей травы впереди раздался треск.

Альфред инстинктивно сжал боевой молот и осторожно приблизился. Однако от увиденного по спине кардинала пробежал холодок, а по телу пробежала дрожь, холод пробежал от макушки до ног.

Маленькая девочка с каштановыми волосами грызла труп. На вид ей было всего два-три года, с парой больших невинных глаз, которые моргали.

Но под её глазами рот был запятнан кровью. Единственная одежда, в которую она была завернута, была изорвана в клочья, грязно-тёмно-зелёного цвета. Девочка застонала, вытаскивая разлагающиеся органы из трупа и жадно поглощая их. Она даже ничего не поняла. Видя, как Альфред наблюдает за ней, Она широко улыбнулась и вытащила кусок органа, словно приглашая Альфреда разделить с ней.

Мы действительно можем спасти Сильванию?

Глаза Альфреда наполнились слезами.

Кардинал попытался подойти. Девочка, заметив, что кто-то обращает на неё внимание, радостно улыбнулась, энергично захлопала в ладоши и протянула кардиналу окровавленный орган.

Альфред быстро оттолкнул её.

Что случилось?

Почему ты не хочешь есть?

Ты не ешь?

Девочка растерянно моргнула и склонила голову.

Кардинал дрожал, и руки Альфреда тряслись. Он стиснул зубы, а пылкий кардинал дал волю слезам.

Почему всё дошло до этого?

Человечество, Хаос, Нежить — чья это вина?!

Чего бы это ни стоило, Манфред!

Я убью тебя!

Иди за мной. Альфред стиснул зубы, поднял девочку и осмотрел её тело. чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Его чёрная мантия, завёрнутая в его собственную, быстро окрасилась кровью.

Кардинал, неся растерянную девочку, вернулся в лагерь крестоносцев.

Несколько часов спустя Альфред прибыл в Темпльхоф.

Лагерь крестоносцев был довольно хаотичным: он представлял собой смесь религиозных, светских, наёмных и магических сил.

Альфред поспешно передал девочку боевому жрецу и приказал своим людям принести ей еды и привести её в порядок, прежде чем возвращаться в главный лагерь. Архиепископ Викмар Стойкость Церкви Справедливости организовывал поход. Подкрепления из Аверланда и Солланда всё ещё были в пути, и в Темпльхоф прибыло всего около 12 000 человек. Командиры разделились во мнениях относительно того, стоит ли немедленно выдвигаться.

Архиепископ и легендарный охотник на демонов фон Корден выступали за немедленное наступление, чтобы застать нежить врасплох, в то время как наставник Рыцаря Солнца Лупио Блейз и светлый маг Йови… Солнценосец считал, что им следует дождаться подхода основных сил.

Альфред также считал, что им следует подождать, но ему пришлось признать, что спешка Викмара и фон Кордена была оправдана.

Продовольствие для более чем 10 000 человек потребовало бы огромных затрат, а поблизости практически не было припасов. Обнищавший Штирланд также не мог обеспечить логистическую поддержку.

Им оставалось полагаться только на продовольственную помощь из Аверланда или даже на поставки напрямую из Рейкланда. Линия снабжения была натянута, и каждый день задержки Крестового похода создавал трудности. Тем временем, по данным разведчиков, армия нежити всё ещё медленно собиралась. Если бы они выдвинулись в это время, они могли бы застать Маннфреда врасплох и захватить замок Данкенхоф.

После трёх часов бесплодных обсуждений Викмар дал сигнал к перерыву и закрыл совещание.

Затем он созвал группу уже обезумевших охотников на вампиров. Эти охотники на вампиров не были официальными охотниками на демонов, многие из которых были Сны, в которых он слышал шёпот Нагаша, довели его до безумия.

Они также сообщили смертельную новость: нежить планировала воскресить Нагаша!

Альфред вышел из шатра и увидел вдали пламя и огромные столбы дыма.

«Что случилось? Что случилось?»

«Это Тёмная Долина, мой господин кардинал. Наш авангард достиг Ночного Города и сжёг его дотла. Такого мерзкого места не должно быть», — небрежно заметил кардинал.

«Но там много невинных мирных жителей!» — удивился Альфред.

«Как только они становятся псами нежити, они уже не мирные жители, а враги».

Кардинал едва успел договорить, и Альфред собирался добавить ещё, как вдруг понял, что маленькую девочку, которую он привёл, несколько аскетов прижимают к пню.

«Нет! Что ты делаешь?!» Альфред с ревом оттолкнул кардинала.

Было слишком поздно. Цеп рухнул, и голова девочки взорвалась, разбрызгав кровь и белую жидкость во все стороны.

Перед смертью она с недоумением посмотрела на Альфреда, словно спрашивая себя, зачем эти люди так с ней поступили.

«Нет!»

Альфред схватил оружие и бросился на аскетов, а затем одним ударом молота убил палача. «Она всего лишь ребёнок, она ничего не знает! Ничего!»

В лагере разгорелся кровавый конфликт, пока не прибыл архиепископ Викмар. «Всякая нечистота должна быть немедленно очищена! Альфред». Как только Викма поняла всю историю, архиепископ под полным надежды взглядом Альфреда тут же обрушился на него с градом критики: «Ты знаешь, что делаешь? Альфред, глупец, ты что, вампира защищать пытаешься?!»

«Она не вампир, она просто обычный ребёнок!» — взревел Альфред, когда толпа остановила его.

«Какому обычному ребёнку нужна кровь во рту и человеческие внутренности под одеждой?» Архиепископ ударил Альфреда по лицу. Голос Викмы прозвучал, как колокол: «Проснись, мой кардинал! Ты забыл учение нашего Господа? Ты забыл наше учение? Скверна должна быть очищена. Ради короля Ллейна, не заставляй меня напоминать тебе второй раз!»

После того, как архиепископ отчитал Альфреда перед всеми, фарс поспешно закончился, и Альфред удручённо опустился на землю.

Что-то не так? Мы пришли спасти Сильванию, но почему… вместо этого мы принесли резню и разрушение нашим соотечественникам?

Что-то… не так?

…Этот Манфред бисс – разделительная линия…

«Крестовый поход прибыл в Темплхоф».

В замке Данкенхоф Манфред фон Карштайн обсуждал следующий план с Королём-личом Арханом.

«Если Крестовый поход соберётся, это будет для нас огромной угрозой», – спокойно сказал Архан. «Мы должны атаковать первыми».

«Нет», – мрачно ухмыльнулся Манфред. «Как ты думаешь, кто больше всего обрадуется, если мы первыми вырвемся из Сильвании?»

«… «Крестовый поход?» — размышлял Архан.

«Да, они жаждут, чтобы мы вырвались, покинули Сильванию и сразились с ними под солнцем». Манфред кивнул. «Так мы не сможем воспользоваться нашим численным превосходством и не сможем осуществить наш план по захвату архиепископа».

«А что дальше…»

«К счастью, у нас есть умелый слуга, способный выполнить эту задачу». Манфред хлопнул в ладоши, и из темноты появился некромант.

«Герман Гост, младший из пяти братьев Темплхофа».

«Он знает местность Темплхофа и может заманить врага. Достаточно лишь достойного поражения, и Викмар лично поведёт крестовый поход в Сильванию и последует за ним».

«Вы уверены?»

«Абсолютно уверен. Я хорошо знаю нашего архиепископа. Он обязательно примет это решение, абсолютно точно».